Thằng Quỷ Nh�? - Nguyễn Nhật �?nh

[Viet Dieu]

Nga ngồi một mình trong lớp, hồi hộp đợi chuông reo .

Chưa đến gi�? vào h�?c, m�?i ngư�?i còn ở cả bên ngoài, một số chơi trong sân, số khác tụ tập ngoài hành lang. Thỉnh thoảng một khuôn mặt thò vào cửa sổ, dòm dáo dác rồi biến mất sau khi ném một cái nhìn tò mò v�? chỗ Nga ngồi .

Nga cố trấn tĩnh. Nó len lén đặt tay lên ngực trấn áp cơn xúc động. Cũng như m�?i h�?c sinh chuyển đến trư�?ng mới, Nga cảm thấy lo lắng không đâu .
Ở lớp mới này, Nga chưa quen ai, trừ Hạnh. Hạnh là lớp trưởng. Khi nãy, thấy Nga đứng ngơ ngác trước cửa lớp, Hạnh bước lại h�?i :

- Bạn là Nga phải không ?

Nga nhìn Hạnh, ngạc nhiên :

- Ủa, sao chị biết ?

Hạnh cư�?i :

- �?ừng g�?i mình là chị. Mình tên Hạnh. Cô chủ nhiệm báo cho mình biết. Mình là lớp trưởng.
Hạnh giới thiệu một lèo, rồi không để cho Nga kịp h�?i lại, nó kéo tay Nga dắt đến dãy bàn cuối lớp, nói:

- Chỗ ngồi của Nga ở đây . Nga ngồi kế mình.

Hạnh thuộc loại ngư�?i liến thoắng, nhanh nhẩu, miệng nói tay làm. Nga chưa kịp có ý kiến, nó đã vớ lấy chiếc cặp của cô bạn mới nhét vào ngăn bàn. Trước nhiệt tình của Hạnh, Nga chỉ biết lúng túng đứng nhìn.

�?ể kh�?a lấp bối rối, Nga hắng gi�?ng h�?i:

- Bàn này chỉ có Nga và Hạnh thôi hả ?

Hạnh nheo nheo mắt, gi�?ng hóm hỉnh:

- Bàn ba ngư�?i . Hạnh, rồi tới Nga, rồi tới ... thằng quỷ nh�? !

Nga giật mình:

- Hạnh nói gì ? Thằng quỷ nh�? là sao ?

Hạnh mỉm cư�?i bí mật:

- Lát nữa Nga sẽ biết !

Nói xong, Hạnh b�? ra ngoài .

Nga ngồi lại một mình, lòng hoang mang tột độ. Lạ thầy lạ bạn, Nga đã thấy lo âu . Bây gi�? lại thêm thằng quỷ nh�? nào đó ngồi bên cạnh nữa, chắc Nga xỉu . Suốt từ đó cho đến lúc chuông reo vào h�?c, Nga cứ nhìn lom lom ra cửa . Nhưng Nga chẳng thấy gì lạ. Nó chỉ nghe trái tim mình đập hồi hộp trong ngực.

Chuông reo, cả lớp xếp hàng. Nga bước ra kh�?i lớp và trước khi đứng vào hàng sau lưng Hạnh, nó khẽ đưa mắt nhìn lướt qua đám con trai đang xếp hàng kế bên, kín đáo dò xem nhân vật nào là thằng quỷ nh�?, nhưng nó không thể đoán định được. Những khuôn mặt vui nhộn và rạng rỡ kia chẳng có gì khả nghi . Hay "hắn" mang biệt danh đó là do "hắn" phá phách không ai chịu nổi ?

Nga thầm nghĩ và lại liếc sang dãy con trai, tò mò quan sát. Trong một thoáng, Nga nhận ra anh chàng đứng hàng thứ ba là một tay chúa nghịch ngợm. �?ang đứng, thình lình anh ta giả v�? mất thăng bằng, bước lui một bước và giẫm lên chân ngư�?i đứng sau một cú thật lực khiến nạn nhân kêu lên oai oái . Trên kia, cô chủ nhiệm trừng mắt ngó xuống nhưng anh chàng tinh quái đã kịp lấy lại tư thế nghiêm trang và bây gi�? trông anh ta hi�?n như cục bột. Nhưng cô giáo vừa quay đi, anh ta li�?n thò tay vỗ vai ngư�?i đứng trước và k�? tai nói nh�? gì đó. Nga hiểu ngay là anh ta giả v�?, bởi vì anh ta buông tay ra, trên vai áo của nạn nhân đã xuất hiện một tấm hình "xì-trum", loại hình ngư�?i ta vẫn bán để dán lên xe gắn máy .

Trò quỷ thuật của anh ta khéo léo và tự nhiên đến nỗi nạn nhân chẳng mảy may nghi ng�?, cứ đứng trơ như phỗng, trong khi đó, đám đứng sau che miệng cư�?i khúc khích. Cả Nga cũng không nhịn được cư�?i . Và nó thở phào: "Hóa ra thằng quỷ nh�? là anh chàng này !".
Quả nhiên khi vào lớp, sau khi đảo mắt quan sát một vòng, anh chàng kia lững thững ôm tập tiến v�? phía bàn chót và ngồi xuống cạnh Nga .

Bằng một phản xạ tự nhiên, Nga khẽ nhích vô trong. Thằng quỷ nh�? liếc Nga một cái, trịnh tr�?ng h�?i:

- Cô bé mới chuyển trư�?ng v�? đây hả ?

Nga sầm mặt. Nga ghét nhất ai g�?i mình là "cô bé". Thằng quỷ nh�? này trạc tuổi Nga mà giở gi�?ng đàn anh, Nga càng khó chịu . Thấy Nga không trả l�?i, thằng quỷ nh�? hừ mũi:

- Này cô bé mặt lạnh, cô nghe tôi h�?i không ?

Nga lạnh lùng :

- Tôi không phải là cô bé. Tôi tên Nga .

Thằng quỷ nh�? có vẻ bất ng�? trước phản ứng của Nga . Nó cư�?i cư�?i, hạ gi�?ng :

- À, thì ra cô tên Nga . Cô thuộc loại "cứng cổ" đấy !

Bị kêu "cứng cổ", Nga nổi sùng, sự rụt rè cố hữu của một h�?c sinh mới bay vèo đâu mất. Nó vặc lại:

- Cổ tôi cứng kệ tôi, không mắc gì đến anh !

Thái độ cứng c�?i của Nga làm thằng quỷ nh�? xụi lơ . Nó chán nản, gi�?ng xìu như bún:

- Kệ thì thôi !

Kể từ lúc đó, thằng quỷ nh�? chúi mũi vào cuốn tập mở trước mặt, chẳng buồn cà khịa với cô bé cứng cổ nữa . Nga cũng chẳng thèm đếm xỉa đến đối phương, nó ngồi thẫn th�? nhìn ra cửa ch�? Hạnh v�?. Bạn bè mới chưa quen ai, Nga chỉ có thể nói chuyện với Hạnh. Lẽ ra, nó cũng có thể trò chuyện với thằng quỷ nh�?, ngồi cạnh nhau bao gi�? cũng dễ làm quen. Nhưng thằng quỷ nh�? cứ khoái chơi trội, Nga mới nói qua nói lại một hai câu, dã muốn gây sự rồi .

Nga chong mắt một hồi đã thấy Hạnh v�?. Nó cầm theo hộp phấn và cuốn sổ g�?i tên và ghi điểm. �?ặt tất cả lên bàn cô, Hạnh vội vã rảo bước v�? chỗ ngồi . Nhưng chưa kịp ngồi vào chỗ, Hạnh nhác thấy thằng quỷ nh�? ngồi kế bên Nga, nó li�?n nghiêm mặt lại:

- Sao Luận lại ngồi đây ? V�? chỗ cũ đi !

À, anh ta tên Luận ! Nga nhủ bụng nhưng nó chưa kịp nghĩ ngợi gì thêm đã nghe Luận ấp úng đáp l�?i Hạnh:

- Ngồi đây một bữa đâu có sao !

Hạnh hừ gi�?ng:

- �?ừng lộn xộn ! �?ây đâu phải chỗ ngồi của ông !

Luận cư�?i nhăn nhở:

- Nhưng thằng quỷ nh�? bữa nay đâu có đi h�?c ! Tôi xuống đây ngồi cho ... mát !

Hạnh khoát tay, gi�?ng cương quyết :

- Thôi, đừng có giở trò ! Lên trên kia đi ! Không lên, tôi méc cô à !

Nghe d�?a méc cô, Luận không dám nấn ná. Nó vội vàng quơ tập vở tót lên bàn trên. Té ra chỗ ngồi của nó ở trên kia, cách chỗ Nga đến hai dãy bàn.

Tuy nhiên, Luận ngồi đâu, đi�?u đó không quan tr�?ng đối với Nga . Nó chỉ ngạc nhiên v�? việc Luận không phải là... thằng quỷ nh�? như nó tưởng. Cuộc đối thoại giữa Hạnh và Luận khiến Nga vô cùng sửng sốt.

�?ợi cho Luận ôm tập ra kh�?i chỗ ngồi, Nga mới quay sang Hạnh, gi�?ng ngơ ngác như vừa từ cung trăng xuống:

- Ủa, Luận không phải là... thằng quỷ nh�? hả ?

Hạnh lắc đầu :

- Thằng quỷ nh�? bữa nay nghỉ h�?c.

Nga không k�?m được thắc mắc:

- Nhưng thằng quỷ nh�? là ai ? Sao lại g�?i anh ta bằng cái tên như vậy ?

Hạnh vẫn cư�?i cư�?i :

- Ngày mai Nga sẽ biết.

Thấy Hạnh không chịu nói, Nga ấm ức lắm. Nó tính làm mặt giận, không thèm h�?i chuyện Hạnh nữa . Nhưng rồi không ngăn được tò mò, nó lại h�?i dò:

- Chắc anh ta phá lắm hả ?

Hạnh lắc đầu .

- Hay là anh ta h�?c dở nhất lớp ? - Nga lại h�?i .

Hạnh liếc Nga, khẽ nói :

- Thằng quỷ nh�? là một h�?c sinh gi�?i . Nhưng thôi, Nga đừng h�?i nữa . Lo chép bài đi kìa !

Chẳng biết làm sao, Nga đành phải lật tập chép bài . Nhưng tay thì chép mà đầu óc Nga cứ nghĩ ngợi vẩn vơ v�? nhân vật bí ẩn kia . Không hiểu anh ta là ngư�?i như thế nào mà Hạnh cứ úp úp mở mở. Nga càng hồi hộp hơn khi suốt buổi h�?c hôm đó, thỉng thoảng nó vẫn bắt gặp những đứa ngồi cùng bàn với Luận quay xuống nhìn trộm nó bằng ánh mắt tinh quái, kèm theo những nụ cư�?i lạ lùng, khó hiểu . Rõ ràng đó không phải là những thái độ dành cho một h�?c sinh mới không có gì đặc biệt như Nga . Sở dĩ các bạn nhìn mình như vậy, Nga thầm đoán, chính là vì chỗ ngồi đặc biệt của mình. Mình đã ngồi cạnh anh chàng có biệt danh "thằng quỷ nh�?", và như vậy phải chăng mình đã ngồi cạnh một sự nguy hiểm lớn lao ?

Cho đến lúc chuông reo tan h�?c và ngay cả trên đư�?ng v�?, Nga vẫn không thể nào dứt mình ra kh�?i những băn khoăn.

Ngày hôm sau, Nga đến lớp thật sớm. Vừa đạp xe, Nga thầm mong thằng quỷ nh�? đừng nghỉ h�?c hai buổi li�?n. Hãy đi h�?c bữa nay rồi mai nghỉ bù cũng được ! Nga vừa nói thầm vừa bật cư�?i v�? ý nghĩ kỳ cục của mình.

Khi Nga đến, lớp còn vắng. Lác đác một vài h�?c sinh ngồi lặng lẽ ôn bài với vẻ mặt thiếu tự tin. H�? ngồi dồn cả vào góc lớp, có vẻ như muốn nương tựa vào nhau để chống ch�?i lại nỗi lo sắp bị kêu lên bảng. Ngoài hành lang, một đám nữ sinh đứng tựa lưng vào cửa sổ, xì xào nói chuyện, thỉnh thoảng lại vang lên những chuỗi cư�?i dòn dã.

Nga đi thẳng lại chỗ ngồi . Nó vừa nhét cặp vào ngăn bàn vừa phân vân không biết nên ngồi tại chỗ hay nên ra trước hiên đứng thơ thẩn cho mát. Lưỡng lự một hồi, Nga tặc lưỡi ngồi xuống. Dù sao ngồi tại chỗ vẫn... an toàn hơn, Nga nghĩ mình là h�?c sinh mới, đứng trước hiên biết nói chuyện gì với ai đây .

Lát sau, Hạnh lò dò đến. Thấy Nga ngồi một mình, Hạnh bước lại:

- Sao Nga không ra đằng trước chơi ?

Nga ấp úng:

- Thôi, Nga ngồi đây được rồi !

Hạnh gật gù, vẻ thông cảm:

- Chắc Nga còn lạ ! �?ể Hạnh ngồi chơi với Nga cho vui !

Vừa nói, Hạnh vừa đặt cặp lên bàn và ngồi xuống bên Ngạ

Lớp h�?c mỗi lúc một đông. Chung quanh Nga bỗng chốc tràn ngập những tiếng ồn, những tiếng la hét, cãi c�? và đùa giỡn. Từ nãy đến gi�?, Nga vẫn thầm đưa mắt quan sát nhưng vẫn chưa đoán ra thằng quỷ nh�? là ai và liệu anh ta bữa nay có đến lớp hay không.
Dò xét một hồi không kết quả, Nga đâm tức mình, tính quay sang h�?i Hạnh. Nhưng sực nhớ Hạnh vốn thích ỡm �?, Nga lại thôi . �?ang ấm ức, chưa biết tính sao, Nga bỗng giật mình khi nghe những tiếng hò reo náo nhiệt vang lên ngoài cửa lớp.

- Ha ha, hôm nay nó lại tìm đâu ra cái nón môđden thế này ? - Tiếng một ngư�?i nói, gi�?ng oang oang.

Lại một gi�?ng khác kêu lên:

- Chắc đây là cái nón quả dưa của Charlot ! Tr�?i, nó đội trông mới hợp làm sao !

Rồi một gi�?ng khác nữa, trịch thượng hơn, Nga nhận ra tiếng Luận:

- Mày thó cái nón này của ai thế ?

Nga chưa kịp hiểu ra chuyện gì đã thấy một đám đông kéo vào lớp, cư�?i nói ồn ào . M�?i ngư�?i vừa đùn đẩy nhau vừa bao quanh một h�?c sinh nom có vẻ kỳ dị. Anh có hai vành tai to khác thư�?ng và cái mũi cũng to không kém. Cái mũi đã to lại còn đ�? ửng, mồ hôi lấm tấm.
Thoạt nhìn thấy ngư�?i h�?c sinh lạ này, trống ngực Nga đã đập thình thịch. Anh lững thững bước vào lớp giữa một vòng tròn ngư�?i bu quanh trêu ch�?c, hệt như một anh h�? xiếc đang đi giữa một đám trẻ con hiếu kỳ và nghịch ngợm. Từ sợ hãi dần dần Nga chuyển sang tò mò. Anh đội một cái nón vải màu c�? úa, và mặc dù bị bạn bè không ngớt l�?i chòng ghẹo, mặt mày anh trông vẫn thản nhiên, không h�? t�? vẻ bực d�?c hay rầu rĩ. Có thể anh đã quen với tình cảnh trớ trêu này, Nga nhủ bụng và trong tích tắc, nó bỗng ng�? ngợ ngư�?i h�?c sinh kỳ lạ này chính là thằng quỷ nh�?, nhân vật mà nó đã nơm nớp ch�? "diện kiến" hai ngày nay .

Như để xác nhận sự suy đoán của Nga, Luận bỗng lên tiếng:

- Thằng quỷ nh�?, mày đưa tao mượn cái nón đội thử coi !

Rồi không cần biết thằng quỷ nh�? có đồng ý hay không, Luận chộp lấy cái nón đội lên đầu mình.

Vừa đội Luận vừa nhìn quanh, reo to:

- Tụi mày coi tao có đẹp trai bằng thằng quỷ nh�? không ?

�?ám bạn li�?n nhao nhao:

- �?ẹp lắm, đẹp lắm ! �?ưa tao đội một cái nào !

Lập tức, Luận ném cái nón cho một đứa khác. Rồi đứa khác lại chuy�?n cho một đứa khác nữa . Cứ thế, cái nón chạy lòng vòng từ tay ngư�?i này đến tay ngư�?i n�?.
Trong khi đó, thằng quỷ nh�? cứ đứng chôn chân giữa lớp, vẻ bất lực. Anh đảo mắt nhìn theo cái nón đang bay vun vút, xẹt ngang xẹt d�?c, cất gi�?ng năn nỉ:

- Thôi được rồi ! Tụi mày trả nón cho tao đi !

Cái nón lập tức dừng lại, nằm trong tay Luận. Luận cư�?i hì hì, nói:

- Mày vẫy tai lừa đi, tụi tao sẽ trả !

�?ám bạn nghịch ngợm lại phụ h�?a:

- �?úng rồi đó ! Vẫy tai chào tụi tao đi !

Nga ngạc nhiên thấy thằng quỷ nh�? mím môi lại và ngay lập tức, vành tai anh khẽ ve vẩy như cánh bướm. Nga không biết rằng anh đang khổ sở chống ch�?i lại sự "hoạt động" của hai vành tai mình. Bao gi�? cũng vậy, anh càng muốn nó nằm im thì nó lại càng nhúc nhích ngoài sự đi�?u khiển của anh. Biết rõ "đặc điểm" đó, tụi thằng Luận ngày nào cũng tìm cách khai thác để biến anh thành trò cư�?i cho cả lớp.

- Tai kia nữa ! - Luận lại ra lệnh.

Thằng quỷ nh�? ve vẩy tai kia . Luận có vẻ hài lòng. Nhưng khi nó sắp sửa ném cái nón lại cho thằng quỷ nh�? thì có ai đó bỗng nói:

- Vẫy vậy không được ! Phải vẫy cùng lúc hai tai kìa !

Thằng quỷ nh�? dư�?ng như đã quen chịu đựng, anh chẳng t�? vẻ gì cáu kỉnh. Nhưng ngay vào lúc hai vành tai anh đang sắp sửa cử động theo sự "đi�?u khiển" của đám bạn quỷ quái, chợt anh phát hiện ra Nga . Nga đang ngồi ở dãy bàn cuối lớp, ngay cạnh chỗ ngồi của anh và đang nhìn anh bằng ánh mắt ngạc nhiên lặng lẽ. Sự hiện diện của bất ng�? của Nga khiến thằng quỷ nh�? thình lình khựng lại, và trong thoáng mắt anh bỗng trở nên lúng túng, hai vành tai lập tức trơ ra .
Thấy thằng quỉ nh�? tự nhiên trở chứng, hai "cánh bướm" không chịu ve vẩy, lũ bạn nhao nhao giục:

- Vẫy đi chứ ! Sao đứng im re vậy ?

- Bộ mày không muốn xin lại cái nón hả ?

Thằng quỷ nh�? làm như chẳng nghe thấy gì. Anh cứ đứng sững, ngượng ngùng và bối rối .

Luận li�?n thò tay nắm lấy vành tai anh, giật giật:

- Nếu mày không muốn làm thì để tao làm cho !

Thằng quỷ nh�? khẽ nhăn mặt. Rồi bất thần anh vung tay gạt mạnh tay Luận ra .

Phản ứng đột ngột và bất thư�?ng của thằng quỷ nh�? khiến bạn bè sửng sốt.

- Chà, chà, bữa nay thằng quỷ nh�? chịu chơi quá, tụi mày ơi !

Luận trố mắt kêu lên. Vừa kêu nó vừa xông tới định vật thằng quỷ nh�? xuống đất.
Cho tới lúc đó, Hạnh mới lên tiếng can thiệp:

- Không được đánh nhau trong lớp à nghen !

Tiếng Hạnh vừa vang lên, Luận lập tức buông tay xuống, vẻ do dự.

- Trả cái nón cho Quỳnh đi ! - Hạnh lại nghiêm gi�?ng nói .

Hóa ra thằng quỷ nh�? tên Quỳnh ! Tên của anh giống như tên con gái khiến Nga bất giác mỉm cư�?i .

Luận vò vò cái nón trong tay, vẻ chần chừ. �?úng lúc đó, tiếng chuông vào h�?c vang lên. Quỳnh li�?n chìa tay ra:

- Trả cái nón cho tao ra xếp hàng !

Luận ném cái nón nhàu nát v�? phía Quỳnh và nhướng mắt, nói:

- Nón đây ! Mày nhớ là còn thiếu tụi tao mấy cái vẫy tai nữa đó nghe !

Quỳnh không nói gì. Anh lẳng lặng cúi xuống nhặt cái nón vừa rơi trước mặt, phủi hai, ba cái rồi chụp lên đầu, bước vội ra sân.

[Viet Dieu]

Chương 2: Thằng Quỷ Nh�?


Trước khi Nga vào h�?c, Quỳnh với Hạnh ngồi chung một bàn. Bàn có hai ngư�?i, nhưng mỗi ngư�?i ngồi tít một đầu, chừa khoảng trống ở giữa. Nga không biết ai đã tạo ra khoảng trống đó, Quỳnh hay là Hạnh. Nhưng Nga chẳng thắc mắc nhi�?u, bởi bây gi�? nó đã lấp đầy cái khoảng không bất thư�?ng đo'. Nó ngồi giữa Hạnh va`... thằng quỷ nho?
Quỳnh có vẻ bỡ ngỡ trước sự xuất hiện của ngư�?i bạn mới. Anh đã quen với vị trí cô độc của mình trong góc lớp. Bây gi�? bỗng nhiên có ngư�?i ngồi sát ngay bên cạnh, Quỳnh đâm ra mất tự nhiên. Lúc xếp hàng đi vào lớp, Quỳnh tiến v�? phía chỗ ngồi với dáng vẻ nấn ná, ngại ngần. Có vẻ anh cố tình đi chậm lại .

Khi ngồi vào chỗ, Quỳnh cũng tìm cách ngồi sát ngoài rìa, cố xích thật xa Nga . Suốt trong gi�? h�?c, anh hoặc nhìn chăm chăm lên bảng hoặc lặng yên hí hoáy chép bài, chẳng quay sang trò chuyện với Nga một câu.

Nga chẳng biết Quỳnh đang chú ý đến bài h�?c thật hay anh chỉ giả v�?. Thỉnh thoảng tò mò liếc sang bên cạnh, Nga thấy Quỳnh cựa quậy trên ghế với vẻ khổ sở, hệt như anh đang bị trói chặt bởi những sợi dây vô hình nào.
Khi nãy, thấy Quỳnh bị bạn bè xúm lại ch�?c ghẹo, Nga cảm thấy tội cho anh quá chừng, và lúc đó Nga có ý nghĩ sẽ tìm cách trò chuyện an ủi anh. Nhưng bây gi�?, ngồi sát bên Quỳnh, nhìn thấy cái vành tai quái dị và cái mũi đ�? của anh ngay trước mắt, Nga đâm ra s�? sợ và thế là bao nhiêu ý nghĩ tốt lành bay biến đâu mất. Vì vậy khi thấy Quỳnh chẳng t�? vẻ gì muốn bắt chuyện với mình, Nga cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên của Nga với thằng quỷ nh�? diễn ra như vậy, im lặng và hững h�?. Trong thâm tâm, Nga cảm thấy áy náy v�? thái độ lạnh nhạt của mình, nhất là với một ngư�?i bạn ngồi cùng bàn, lại kế bên, nhưng Nga biết mình chẳng thể xử sự theo cách khác.

Ngày hôm sau, m�?i việc diễn ra cũng từa tựa hôm trước, giống như một vở kịch được lặp lại. Thằng quỷ nh�? vào lớp, kéo theo những trò đùa nghịch tai ác của đám bạn và những tiếng hò hét ồn ào, và cuối cùng kết thúc bằng cảnh anh ngồi câm nín bên cạnh Nga.

Tối hôm qua, v�? nhà nghĩ lại, Nga cảm thấy xấu hổ v�? sự xa lánh của mình đối với Quỳnh và nó định sáng nay sẽ chủ động làm quen với anh. Nhưng rồi đến khi vào h�?c, ngồi loay hoay một hồi, Nga lại đâm ra bối rối. Mình là con gái, ai lại mở miệng làm quen trước bao gi�?, Nga nhủ thầm như vậy và suốt buổi h�?c đó, nó vẫn lặng thinh, chốc chốc lại liếc sang Quỳnh để thấy cái mũi của anh mồi lúc một đ�? ửng, chẳng rõ vì lý do gì.

Những ngày tiếp theo cũng chẳng khá hơn chút nào. Hai ngư�?i vẫn tiếp tục im như thóc.

Chỉ đến khi xảy ra cuộc gặp gỡ tình c�? mới đây thì Nga và Quỳnh mới "có dịp" nói chuyện với nhau.

Hôm đó, Nga đang đạp xe từ trư�?ng v�? nhà. �?ang đi, thình lình Nga nhác thấy Quỳnh đang rảo bước trước mặt, tay ôm cặp, chiếc nón quả dưa đội lệch trên đầu. Quỳnh di cùng chi�?u nên không thấy Nga.

Tự dưng Nga thấy tim mình đập mạnh. Nga không muốn Quỳnh trông thấy mình. Mấy hôm nay làm mặt lạ với nhau, bây gi�? bỗng gặp ngoài đư�?ng, Nga thấy kỳ kỳ. Nó cố đạp xe chậm lại nhưng khoảng cách giữa nó và Quỳnh mỗi lúc một thu ngắn. Không biết làm sao, Nga đành phóng vụt xe qua. Nó mím môi đạp mạnh pédale, giả v�? như không thấy Quỳnh.

Chiếc xe đang phóng như gió, đột nhiên bị chao đi. Trong tích tắc, Nga kinh hãi nhận ra mình bị cột chặt vào yên xe, không nhúc nhích được, và dư�?ng như có ai đó đang kéo mạnh vai nó và sắp sửa hất tung nó xuống mặt đư�?ng. Nga điếng ngư�?i. Nó nhắm mắt lại.

Nhưng Nga không té. Chiếc xe bỗng lắc mạnh, lảo đảo rồi đứng sững lại. Nga bàng hoàng mở mắt ra và thấy mình đang ngồi trên xe, hai chân vẫn đặt trên pédale.

Nga giật mình ngoảnh lại phía sau. Quỳnh đã đứng đó tự bao gi�?, mũi đ�? ửng còn tay thì đang giữ chặt cái yên sau của chiếc xe.

Nga chưa kịp mở miệng, Quỳnh đã lên tiếng trước:

- Tà áo của Nga bị quấn vào sợi xích. May mà tôi chạy tới kịp.

Nga liếc xuống chân và bất giác đ�? mặt. Vạt sau của chiếc áo dài bị quấn chặt vào líp xe. Hèn gì khi nãy Nga có cảm giác như ai níu lấy vai mình. Trong khi Nga đang loay hoay chưa biết làm sao để gỡ vạt áo ra thì Quỳnh bỗng bảo:

- Nga cứ ngồi yên đó, để tôi lùi xe lại !

Tự nhiên Nga cảm thấy mắc cỡ. Nó vội vàng lên tiếng:

- Thôi, để Nga leo xuống đã !

- Không được đâu ! - Quỳnh lắc đầu - Bây gi�? Nga leo xuống là rách áo li�?n !

Một tay nắm ghi-đông, một tay giữ yên sau, Quỳnh từ từ lui xe lại. �?ôi mắt anh nhìn chăm chăm vào líp xe nơi vạt áo bị mắc kẹt của Nga đang được nhả ra từng chút một.

Nga ngồi trên xe, lòng rối b�?i. Nó có cảm giác mình là đứa bé được ngư�?i lớn dắt đi chơi. �?ang lúng túng, Nga bỗng nghe Quỳnh thở phào:

- Xong rồi !

Nga tưởng như mình vừa trút được một gánh nặng. Nó chống chân xuống đất, kéo vạt áo ra đằng trước và nhìn Quỳnh, ấp úng:

- Cám ơn anh nghen !

Nói xong, Nga cảm thấy xấu hổ v�? sự bất cẩn của mình và để che giấu nỗi bối rối, nó vội vã đạp xe đi.

Quỳnh đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn theo.

Ngày hôm sau, Quỳnh t�? ra vui vẻ khác thư�?ng. Anh tiếp nhận sự trêu ch�?c của đám bạn quỷ quái với nụ cư�?i tươi tỉnh trên môi. Anh mặc kệ cho tụi thằng Luận làm tình làm tội hai vành tai "phản chủ" và không màng đòi lại cái nón đang được chuy�?n nhoang nhoáng giữa đám đông. Thậm chí, Quỳnh còn cao hứng thực hiện những cú "trồng cây chuối" ngoạn mục và biễu diễn trò đi hai tay vòng quanh trong lớp khiến đám bạn vỗ tay đôm đốp và hò hét ầm ĩ.

Nga đến trễ. Vừa tới cửa lớp, nghe náo nhiệt, Nga không vào ngay. Nó đi vòng lại cửa sổ, đứng nhìn vào. Thấy Quỳnh đang say sưa làm trò, Nga khẽ mỉm cư�?i. Khung cảnh trước mắt Nga hệt như trong rạp xiếc, chỉ thiếu những con khỉ mặc quần áo và các tấm bạt căng chung quanh nữa thôi.

Nga cứ đứng tựa ngư�?i vào cửa sổ. Nó chưa muốn vào lớp vội. Không hiểu sao Nga có cảm giác hễ thấy Nga, Quỳnh sẽ mất tự nhiên và những trò vui của anh sẽ lập tức chấm dứt. Nghĩ vậy, Nga cứ đứng yên. Nó đứng đợi chuông reo.

Nhưng Qùnh cũng chỉ bộc lộ ni�?m hứng khởi của mình đến thế thôi. Vào lớp, ngồi kế bên Nga, Quỳnh trở lại là anh chàng nhút nhát và lầm lì muôn thuở.

Có lẽ Quỳnh cũng muốn nói chuyện với Nga nhưng dư�?ng như anh chẳng biết nói gì và phải mở đầu câu chuyện ra sao. Thỉnh thoảng anh lại len lén liếc Nga một cái rồi vội vã quay mặt đi chỗ khác. Bằng sự nhạy cảm đặc biệt của phụ nữ, Nga nhận ra ngay dấu hiệu mới mẻ đó. Nó cảm thấy vui vui. Và trong một lần bắt gặp ánh mắt thập thò của Quỳnh, Nga mỉm cư�?i với anh một cách thân thiện.

Nụ cư�?i tươi tắn của Nga khiến Quỳnh cảm thấy dạn dĩ hơn lên. Anh đằng hắng hai, ba tiếng như để lấy can đảm rồi rụt rè h�?i:

- Chiếc áo Nga mặc hôm qua có bị rách không ?
Nga lắc đầu:
- Không ! Nhưng dầu mỡ dính đen thui, Nga giặt hoài không ra !

Quỳnh lại đằng hắng. Nhưng lần này anh ngồi im. Mặc dù quan hệ giữa anh và Nga đã dễ chịu hơn nhưng anh chẳng biết phải trò chuyện tiếp tục như thế nào. Từ hồi vào lớp đến gi�?, nghĩ mãi, Quỳnh mới nói được một câu. V�? chiếc áo. Nếu hôm qua, vạt áo của Nga không vướng vào líp xe, hẳn hôm nay Quỳnh lại ngồi trơ như phổng. Mặc dù Nga đã mỉm cư�?i với anh. Và nụ cư�?i ấy dư�?ng như muốn bảo "Anh trò chuyện với tôi tự nhiên đi chứ !".

Quỳnh không làm sao cảm thấy tự nhiên được. Anh quen bị xem là một tên h�?. Với hình dung cổ quái và hai vành tai "nhạy cảm" cộng thêm những tài vặt của mình, anh chuyên đóng vai kẻ gây cư�?i cho đám đông. Bạn be thư�?ng xúm quanh anh nhưng chỉ để trêu ch�?c hoặc bắt anh trổ những trò lạ. Bạn gái cũng vậy. H�? xem anh như trò tiêu khiển. Anh giúp h�? giải buồn hoặc th�?a mãn tính hiếu kỳ hoặc lấp đầy những phút giây nhàn rỗi. Những lúc ấy, h�? cư�?i với anh, h�? vỗ tay, thậm chí hò reo tán thưởng anh nhưng chẳng bao gi�? h�? trò chuyện tử tế với anh. Khi những trò khỉ của anh chấm dứt, h�? vội vàng lảng đi chỗ khác như những khán giả nôn nóng v�? nhà để lo bữa cơm tối. H�? nhanh chóng quên mất anh. Và anh, anh hiểu tất cả những đi�?u đó.

Chỉ có Nga là khác. Nga xem anh như một ngư�?i bạn. Quỳnh cảm nhận được đi�?u đó ngay hôm đầu tiên gặp Nga. Nga đã nhìn anh "trổ tài" bằng ánh mắt ngỡ ngàng, có vẻ gì đó như trắc ẩn. Nga không cư�?i, cũng không lộ vẻ thích thú như những ngư�?i khác. Bắt gặp tia nhìn đó, lần đầu tiên Quỳnh cảm thấy bối rối. Nỗi bối rối ấy đến bây gi�? vẫn chưa tan. Vì vậy, sau khi h�?i thăm v�? số phận chiếc áo, Quỳnh lại im thin thít, vành tay khẽ động đậy. Bao gi�? xúc động, chẳng cần ai "ra lệnh", vành tai của Quỳnh cũng động đậy. Trước đây, chẳng khi nào Quỳnh bận lòng đến chuyện vặt vãnh đó. Nhưng lúc này, anh cảm thấy khổ sở v�? vành tai phản chủ của mình. Nga ngồi kế bên mà chúng lại ve vẩy hoài, thật chả ra làm sao ! �?úng là đồ... tai lừa ! Quỳnh nghiến răng, rủa thầm.

Nga chẳng biết đến nỗi khổ tâm của Quỳnh. Thấy anh ngồi im, nó cũng lặng thinh. �?ôi lúc, nhớ tới việc Quỳnh giúp đỡ mình hôm qua, Nga cảm động quay sang định nói với anh một câu gì đó nhưng chợt thấy vành tai kỳ dị của anh khẽ động đậy, nó giật thót và vội vã mím chặt môi lại.

Hai ngày sau, trong lúc cả lớp lục đục kéo nhau ra sân khi tiếng chuông ra chơi vừa vang lên thì Quỳnh vẫn ngồi yên tại chỗ. �?i�?u đó khiến Nga ngạc nhiên. Từ trước đến nay, chưa bao gi�? Nga thấy Quỳnh ngồi lại trong lớp vào gi�? ra chơi. Nhưng hôm nay, Quỳnh có vẻ như không nghe thấy tiếng chuông reo. Anh ngồi nhấp nhổm trên ghế và đang loay hoay lục l�?i cái gì đó trong ngăn bàn, thỉnh thoảng lại liếc sang Nga như muốn nói đi�?u gì.

Lát sau, ch�? cho Hạnh r�?i kh�?i chỗ ngồi và đi ra cửa, Quỳnh mới ngập ngừng lấy ra từ trong ngăn bàn một cái l�? nh�? và rụt rè đưa cho Nga, nói:

- Cho Nga cái này nè !

Nga cầm lấy cái l�? từ tay Quỳnh, trố mắt h�?i:

- L�? gì vậy ?

- Benzine.

Nga vẫn ngơ ngác:

- Benzine là thứ gì ?
Quỳnh mỉm cư�?i. Lần đầu tiên Nga thấy anh cư�?i. Khi cư�?i, mặt mày anh trông dễ coi hơn. Quỳnh cư�?i, và nói:

- Benzine là một loại dầu dùng để tẩy dầu mỡ rất tốt.

Nói xong, Quỳnh bỗng thấy ngượng ngùng. Anh cúi nhìn xuống đất, mũi đ�? ửng. Tuy nhiên lần này cái mũi kỳ dị của Quỳnh không khiến Nga s�? sợ nữa. Nga chỉ thấy lòng mình xúc động trước sự quan tâm của Quỳnh. Nó xoay xoay l�? benzine trong tay, dịu dàng nói:

- Cảm ơn anh nghen ! Anh tử tế quá !

Quỳnh càng bối rối tợn. Chưa bao gi�? anh nghe thấy một ngư�?i bạn gái nào nói với anh những l�?i êm ái như vậy. Vì thế, mũi anh đã đ�? lại càng đ�?, màu đ�? lan ra khắp mặt, lan xuống tận cổ.

Trong lúc Quỳnh đang lúng túng một cách tội nghiệp thì mội chuỗi cư�?i khanh khách bỗng vang lên và tiếp theo là một gi�?ng nói oang oang:

- Ha ha, tụi mày lại xem thằng quỷ nh�? kìa ! Nó cũng biết e lệ trước phụ nữ ! Ha ha !

Nga và Quỳnh giật mình ngó ra và cả hai thấy Luận đang đứng tì ngư�?i bên cửa sổ nhìn vào với vẻ mặt thích thú.

Câu châm ch�?c của Luận như một mũi dao chích vào ngư�?i Quỳnh khiến anh co rúm ngư�?i lại. Trong khi đó lại thêm bốn, năm đứa bạn xúm lại quanh Luận và đứng lố nhố ngoài cửa sổ.

Nga đang ngỡ ngàng chưa kịp nói gì thì Luận lại ngâm nga bằng một gi�?ng độc địa:

- Gi�? chơi mà chẳng ra chơi

Có hai anh chị cứ ngồi bên nhau.

Nga nghe mặt mình nóng ran. Nó vừa ngượng lại vừa tức. Nga định "trả đủa" Luận bằng một câu gì đó nhưng nó vẫn chưa nghĩ ra được một câu nào đích đáng.

Thấy Nga và Quỳnh đ�? mặt làm thinh, Luận khoái lắm. Nó vẫn không làm sao quên được "mối thù" trước đây, lần nó định chơi trội với Nga và bị Nga phản công tối tăm mày mặt. �?ây là dịp may để nó thanh toán nợ nần. Nghĩ vậy, Luận sướng rên. Nó mở miệng định buông tiếp một câu tai ác. Nhưng lần này, Luận chưa kịp nói đã phải im bặt. Một bàn tay đã thộp lấy cổ áo nó.

Luận giật mình. Nó ngước lên và thấy Khải đứng sững ngay trước mặt.

- Mày làm gì vậy ?

Luận vừa kêu lên vừa gạt tay Khải ra. Nhưng cánh tay rắn chắc của Khải vẫn không nhúc nhích.

- Mày có buông ra không ? - Luận lại kêu lên.

Khải gằn gi�?ng:

- Tao chỉ buông ra nếu mày không nói bậy nữa !

Khải to con nhất lớp, lại là lớp phó trật tự, gi�?ng anh đầy đe d�?a. Biết đụng phải... lửa, Luận đành xuống nước:

- �?ược rồi ! Mày buông ra đi !

Khải vẫn chưa chịu:

- �?ược rồi là sao ?

Luận khẽ liếc đám bạn đứng chung quanh, gi�?ng lúng túng:

- �?ược rồi là... là tao không ch�?c Nga với thằng quỷ nh�? nữa !

Khải nheo nheo mắt:

- Nhớ nghen !

Và anh b�? tay xuống.

Mặt Luận đ�? gay. Nó tức anh ách nhưng không dám làm gì Khải. Nó biết nếu đánh nhau, nó sẽ thua. Trước khi b�? đi, Luận chỉ biết đưa mắt nhìn Nga và Quỳnh một cách căm tức. Chỉ tại hai đứa này, Luận nhủ bụng và kể từ lúc đó, nó luôn luôn nuôi ý nghĩ trả thù.

Nga không thèm để ý đến vẻ mặt hằn h�?c của Luận. Nga nhìn Khải, khẽ gật đầu ra dấu cám ơn. Và nó bỗng đâm ra hoang mang khi thấy Khải cũng đang mỉm cư�?i nhìn mình, ánh mắt long lanh như muốn nói bao đi�?u thầm kín.

[Viet Dieu]

Chương 3: Thằng Quỷ Nh�?


Trong lớp, ngoài Hạnh và Quỳnh, thỉnh thoảng Nga vẫn trò chuyện với Khải. Nhà Khải ở cùng phố với Nga, cách căn nhà Nga mới d�?n v�? khoảng vài căn. Thoạt đầu, Nga không phát hiện ra đi�?u đó.

Một hôm đi chơi với chị Ngàn v�?, vừa dắt xe vào cổng, Nga bỗng nghe ai g�?i mình:

- Nga !

Ngoảnh lại, Nga thấy Khải đang đứng trước cổng nhà hàng xóm ngó sang. Nó ngạc nhiên:

- Anh đi đâu vậy ?

Khải cư�?i:

- Tôi đâu có đi đâu ! Nhà tôi ở đây !

Vừa nói, Khải vừa chỉ tay vào căn nhà có hàng rào bông giấy. Nga trố mắt:

- Ủa, anh ở đó hả ?

- Ừ.

- Anh ở đó sao Nga không biết ?

Vừa buột miệng, Nga chợt thấy câu h�?i của mình kỳ cục và ngớ ngẩn làm sao. Nó chưa biết chữa lại như thế nào, Khải đã đáp:

- Tại Nga không để ý đó thôi ! Còn tôi, tôi biết Nga từ hồi Nga mới d�?n v�?.

Câu nói của Khải khiến Nga bối rối vô cùng. Nó chỉ biết mỉm cư�?i bẽn lẽn.

Khải lại h�?i:

- Nga đi đâu v�? đó ?

- Nga đi chơi với chị Ngàn.

Nga quay lại định giới thiệu chị Ngàn với Khải. Nhưng chị Ngàn không có ở đó. Chị b�? vào nhà tự lúc nào. Trong khi Nga đang còn loay hoay chưa biết nói gì, Khải bỗng lên tiếng:

- Tôi vào nhà chơi được không ?

Không hiểu sao Nga lại lúng túng buột miệng:

- Nhà nào ?

- Thì nhà Nga ấy ! - Khải mỉm cư�?i - Nếu tôi vào nhà... tôi, tôi đâu cần phải xin phép làm gì !

Câu pha trò của Khải khiến Nga bất giác phì cư�?i. Nó không hiểu sao mình lại vụng v�? đến mức ấy. Nó nhìn Khải, gật đầu:

- M�?i anh tự nhiên.

Thực ra, Khải "tự nhiên" hơn Nga tưởng nhi�?u. Anh vừa bước qua, vừa gật gù nhận xét:

- Lẽ ra Nga phải m�?i tôi vào nhà chơi trước khi tôi đ�? nghị kìa !

Nga biết Khải nói đùa. Nhưng cái gi�?ng trịch thượng của anh thật đáng ghét. Nga định nói "còn khuya" nhưng cuối cùng nó k�?m lại được. Nó mím môi, lặng lẽ dắt xe vào nhà. Khải đủng đỉnh theo sau.

Khải vào chơi không lâu. Và anh cũng chẳng trò chuyện gì nhi�?u. Khải chỉ h�?i Nga hồi trước h�?c trư�?ng nào, tại sao lại chuyển v�? đây. Nga trả l�?i là Nga không biết, gia đình đi đâu Nga đi đó.

Khải nói:

- Ở trong lớp hình như Nga không chơi với ai ?

- Tại mới v�?, Nga còn lạ.

- Nga vào h�?c nửa tháng rồi, lạ gì nữa ?

Nga cư�?i:

- Thì Nga vẫn trò chuyện với Hạnh và Quỳnh đó chứ !

Nghe nhắc đến Quỳnh, Khải khụt khịt mũi:

- Nga nói chuyện với Quỳnh, chắc Quỳnh sung sướng lắm !

Nga nhíu mày:

- Sao anh lại nghĩ vậy ?

Thấy Nga có vẻ khó chịu, Khải thoáng bối rối:

- Thì tại vì... trước nay Quỳnh ít trò chuyện với bạn gái.

Nga không nói gì. Nó ngồi im một hồi, rồi khẽ nói:

- Quỳnh là một ngư�?i bạn đáng mến.

Khi nói, Nga không nhìn Khải nhưng nó vẫn cảm thấy anh đang cựa mình trên ghế. Nga ch�? đợi Khải phản đối ý kiến của mình. Nhưng không, Khải chỉ nói:

- Quỳnh làm trò thật hay !

Nga lại khẽ nhăn mặt. Khải không hiểu hoặc cố tình không hiểu đi�?u Nga nói. Sự đáng mến của Quỳnh không phải ở chỗ anh biết ve vẩy hai tai hoặc biểu diễn trò đi hai tay ngoạn mục. Nga muốn nói đến sự tốt bụng của anh bạn kỳ dị và lúc nào cũng rụt rè này.

Nhưng Khải không hiểu đi�?u đó thật. Cũng như anh không hiểu tại sao mình khen Quỳnh mà Nga lại t�? vẻ không hài lòng. Tự nhiên Khải cảm thấy cuộc trò chuyện bắt đầu trục trặc và anh biết rằng mình đã đánh mất thái độ tự tin khi mới bước vào nhà. Vì vậy, Khải vội vã cáo từ.

Nga đưa Khải ra tận cổng, và nói:

- Khi nào rảnh, anh cứ ghé chơi.

Khải gật đầu, nhưng anh không biết chắc khi nào mình mới thực hiện được l�?i m�?i hấp dẫn đó.

Nga vừa quay vào đã thấy chị Ngàn đứng ngay trước cửa. Chị Ngàn nhìn Nga, chớp chớp mắt, trêu:

- Bữa nay Nga kiếm ở đâu ra một anh chàng đẹp trai thế ?

Nga đ�? mặt:

- Chị đừng có nói bậy ! �?ó là anh Khải, bạn cùng lớp với em.

Chị Ngàn nheo mắt:

- Bạn cùng lớp mà dẫn v�? nhà, chắc là thân lắm !

Nga nhún vai:

- Em đâu có thân. Nhưng nhà anh ấy ở kế đây nè. Nhà có hàng rào bông giấy đó.

- À, vậy thì chị nhớ ra rồi ! - Chị Ngàn gật gật đầu - Chị có gặp anh chàng đó đi ngang nhà mình mấy lần. Lần nào chạy ngang, anh ta cũng nhìn vào đây, chắc là... tìm em.

Chị Ngàn vừa nói vừa cư�?i khúc khích. Còn Nga thì vùng vằng b�? vào nhà, gi�?ng giận dỗi:

- Chị lúc nào cũng ch�?c em !

Nga quen Khải chỉ có thế. Sau lần đó, Khải không ghé chơi nhà Nga thêm lần nào nữa. Gặp nhau ngoài đư�?ng, Khải chỉ mỉm cư�?i chào Nga và h�?i thăm vớ vẩn vài câu. Nga cũng đáp lại qua loa, thế thôi. Mãi cho đến khi Nga và Quỳnh bị Luận "tấn công", Khải đã xuất hiện kịp th�?i để "cứu bồ" trong cơn khốn đốn. Và hôm đó, Nga đã bắt gặp trong ánh mắt của Khải một thứ ánh sáng lạ lùng nửa muốn phơi bày nửa như che giấu. Và từ lúc đó cho đến khi v�? tới nhà, Nga đã cố quên đi. Mặc dù biết ơn Khải, Nga vẫn không có tình cảm nhi�?u với anh, có lẽ do những ấn tượng chẳng ng�?t ngào gì trong lần gặp gỡ đầu tiên.

Còn Quỳnh, sau lần đó, lại càng im thin thít. Anh như một con chim bị đạn, bây gi�? thấy cái gì cũng sợ. Ngay cả khi Nga bắt chuyện, Quỳnh cũng ậm ừ. Trong khi trả l�?i nhát gừng, anh cứ lấm lét nhìn ra cửa. Anh sợ Luận bắt gặp. Anh sợ nó lại ông ổng trêu ch�?c như bữa trước.

Thái độ chết nhát của Quỳnh khiến Nga bực mình. Nó gắt lên:

- Nói chuyện với tôi có gì mà anh phải hoảng lên vậy ?

Thấy Nga nổi sùng, lại xưng "tôi" thay vì xưng tên như m�?i ngày, Quỳnh càng lúng túng. Anh cứ ngồi đực mặt ra, mũi đ�? ửng.

Nga thấy tội tội, li�?n nói:

- Anh đừng sợ ! Luận không dám ch�?c Nga và anh nữa đâu !

�?ược Nga trấn an, Quỳnh không đảo mắt ra cửa nữa. Nhưng anh vẫn ngậm tăm. Thấy vậy, Nga bèn tìm cách gợi chuyện. Nó dịu dàng nói:

- À, anh có thấy cái áo của Nga mặc hôm nay không ?

Quỳnh gật đầu:

- Thấy ! Mà sao ?

Nga mỉm cư�?i:

- Cái áo hôm trước đấy !

Thấy Quỳnh vẫn chưa hiểu, Nga nói thêm:

- Cái áo bị vướng vào líp xe ấy mà. Hôm trước dầu mỡ dính đen thui, nh�? l�? benzine của anh, hôm nay cái áo trắng tinh lại rồi.

Vừa nói, Nga vừa kéo vạt áo sau lên cho Quỳnh xem. Quỳnh khẽ liếc vạt áo, mỉm cư�?i không nói gì. Nhưng ánh mắt anh lộ rõ vẻ sung sướng.

Thấy Quỳnh vui vẻ, Nga cư�?i nói:

- Bây gi�? Nga h�?i anh câu này, anh đừng giận nghen ?

Quỳnh ngước nhìn Nga, thoáng ngạc nhiên:

- Câu gì ?

- Thì anh hứa là anh không giận Nga, Nga mới h�?i.

- Tôi hứa.

Mặc dù Quỳnh đã hứa, Nga vẫn chưa dám h�?i ngay. Sau một lúc ngần ngừ, nó mới khẽ hạ gi�?ng:

- Tại sao m�?i ngư�?i lại g�?i anh là... thằng quỷ nh�? ?

H�?i xong, bất giác Nga cảm thấy áy náy. Nó sợ Quỳnh xấu hổ. Và anh sẽ giận nó. Nhưng không, Quỳnh chỉ cư�?i. Và nói:

- À, đó là cái biệt hiệu... hồi trước.

- Hồi trước là hồi nào ? - Nga trố mắt.

- Hồi h�?c lớp bảy ấy mà ! - Quỳnh khẽ hắng gi�?ng - Hồi đó, có một hôm lớp nghỉ hai tiết đầu. Trong khi ch�? vào h�?c hai tiết sau, tụi bạn thách tôi đi hai tay d�?c theo hành lang. Khi tôi "đi" ngang qua lớp 7A, tụi h�?c sinh lớp này li�?n chồm hết ra cửa sổ. Lập tức thầy Công dạy toán chạy ra. Thấy tôi đang làm trò, thầy li�?n bước lại và...

�?ang kể, Quỳnh bỗng ngập ngừng. Nga sốt ruột:

- Và sao nữa ?

Quỳnh đưa tay lên gãi đầu, ấp úng:

- Và... và thầy xoắn lấy tai tôi, hét lên: "Mày làm cái trò gì vậy, thằng quỷ nh�? ?". Tụi bạn đứng chung quanh cư�?i ầm và thế là từ hôm đó... từ hôm đó...

Nói chưa hết câu, bỗng dưng Quỳnh im bặt và anh khẽ đưa tay s�? lên vành tai của mình. Cử chỉ vô tình của Quỳnh khiến Nga bật cư�?i:

- Bộ thầy Công bẹo tai đau lắm hả ?

Câu chòng ghẹo của Nga làm Quỳnh đ�? mặt. Anh lúng túng b�? tay xuống:

- �?âu có !

Trong một thoáng, Nga cảm thấy sự bối rối thật thà của Quỳnh thật đáng mến. Nó nói:

- Vậy mà lúc đầu Nga cứ tưởng anh phải nghịch phá ghê lắm, bạn bè mới đặt cho anh cái biệt danh... dễ sợ như thế chứ !

Quỳnh mỉm cư�?i:

- �?âu có !

Anh lặp lại câu nói vừa rồi với vẻ hi�?n lành.

�?úng lúc đó, Hạnh bước vào. Nó đặt cặp lên bàn một cái "oách" và liếc Quỳnh:

- Quỳnh biết chuyện gì xảy ra mấy ngày nay chưa ?

Câu h�?i đột ngột của Hạnh khiến Quỳnh giật thót. Anh chợt nghĩ đến Luận. Chắc là nó lại rêu rao gì đây. Anh nhìn Hạnh, hồi hộp:

- Chưa ! Chuyện gì vậy ?

- Chuyện này nè !

Vừa nói, Hạnh vừa cầm lấy cạnh bàn lay lay. Cái bàn lắc lư, chao qua chao lại. Thấy vậy, Quỳnh thở phào:

- Gi�? thì biết rồi !

Hạnh nheo nheo mắt, cư�?i nói:

- Ngày mai Quỳnh nhớ đem "đồ ngh�?" theo nghen !

- Ừ.

Nga ngồi ở giữa, nghe hai ngư�?i nói qua nói lại, chẳng hiểu mô tê gì cả. Nó quay sang Quỳnh, kh�?u nhẹ:

- Chuyện gì vậy ?

- Chuyện gì đâu ?

- Chuyện anh và Hạnh nói với nhau nãy gi�? đó !

- À, cái bàn của mình bị long chân. Hạnh bảo tôi ngày mai đem búa đinh theo đóng lại.

Nga tròn mắt:

- Bộ nhà anh làm ngh�? mộc hả ?

Quỳnh cư�?i:

- �?óng lại cái chân bàn cần gì phải ngh�? mộc ! Những chuyện lặt vặt như vầy, tôi làm hoài !

Ngày hôm sau, Nga thấy Quỳnh không ôm cặp như thư�?ng lệ. Anh đeo trên vai một cái túi bằng vải dày.

Quỳnh bước vào lớp, đặt cái túi xuống trước mặt Nga và sau khi lấy tập vở nhét vào ngăn bàn, anh lôi từ trong túi ra một cây búa cũ xì và một bó đinh lớn. Xong, anh khom ngư�?i xuống và trong tư thế nửa quỳ nửa ngồi, anh bắt đầu đóng lại chân bàn.

Tiếng búa "lộp cộp" vang lên khiến những đứa đi h�?c sớm quay đầu lại dòm. Và chẳng mấy chốc, cả một đám đông hiếu kỳ xúm lại quanh Quỳnh.

- Chà, hôm nay thằng quỷ nh�? lại đóng vai thợ mộc, tụi mày ơi ! - Một đứa la lên.

- Tr�?i, coi nó đóng đinh kìa ! Trông thiện nghệ làm sao ! - Một đứa khác xuýt xoa.

Lại một gi�?ng khác vang lên, gi�?ng này "thực tế" hơn:

- Lát nữa mày sửa giùm cái chân bàn của tụi tao chút nghen, thằng quỷ nh�? !

Cái gi�?ng "dụ khị" này lập tức được nhi�?u đứa hưởng ứng. Cả b�?n nhao nhao hùa theo:

- Cái bàn của tao cũng vậy, lát mày đóng giùm nghen !

- Cả cái bàn của tao nữa !

Quỳnh không nói không rằng, anh mím môi nện mạnh những nhát búa. Sau khi gõ "cồm cộp" một hồi, Quỳnh cầm cạnh bàn lay thử. Thấy cái bàn đã vững chắc, mặt bàn không còn đưa qua đưa lại, Quỳnh vươn vai, thở một hơi dài nhẹ nhõm. Rồi vừa thu d�?n những cây đinh vương vãi, anh vừa nhìn quanh, h�?i:

- �?óng cái bàn nào nữa đây ?

Lập tức ba, bốn đứa níu tay anh:

- �?ây nè ! Cái bàn này nè !

- Sửa cái bàn của tao trước !

- Tao trước ! Tao nh�? ngay từ đầu !

- Dẹp mày đi ! Tao mới là ngư�?i nh�? đầu tiên !

Trước sự giành giựt của bạn bè, Quỳnh mỉm cư�?i:

- �?óng cái nào trước cũng được !

Nói xong, Quỳnh bước qua bàn bên cạnh. Anh lại cầm lấy chân bàn lay lay rồi ngồi xuống lắp lại những phiến gỗ và vung búa nện chan chát.

Vòng tròn bu quanh mỗi lúc một đông. Chúng vừa chăm chú ngắm Quỳnh làm vừa chuyện trò ầm ĩ, nhốn nháo.

Có đứa lên gi�?ng thầy đ�?i dạy bảo:

- �?ặt cây đinh lên cao một chút ! Thế, đóng thật mạnh vào !

�?ứa mới tới thì tiếp tục "đặt hàng":

- Còn cái bàn của tao nữa đó nghen !

Cũng có những đứa buông l�?i ch�?c ghẹo:

- Mày vừa đóng đinh vừa vẫy tai lừa được không, thằng quỷ nh�? ?

Giữa những l�?i xì xào chung quanh, Quỳnh vẫn im như thóc. Anh lặng lẽ thực hiện công việc của mình.

Khi Quỳnh đóng đến cái bàn thứ tư thì tiếng chuông vào lớp đột ngột vang lên. Vòng tròn chung quanh lập tức giãn ra. Cả lớp lục đục ùa ra sân xếp hàng. Quỳnh cầm lấy bó đinh và chiếc búa đi v�? chỗ ngồi.

- Còn cái bàn của tao nữa ! - Một đứa hốt hoảng kêu.

Quỳnh quay lại:

- �?ể lát nữa tao đóng !

�?ó là cái bàn long chân cuối cùng trong lớp. Quỳnh tính đợi đến gi�? ra chơi sẽ đóng giúp lại cho bạn bè. Nhưng khi tiết h�?c đầu tiên đã trôi qua khoảng mư�?i phút mà cô Trang dạy tiết địa lý thứ hai vẫn chưa tới, cả lớp bắt đầu nhốn nháo:

- Chắc hôm nay lớp mình được nghỉ tiết thứ hai !

- Cô Trang hôm nay nghỉ dạy rồi !

- Nghe nói cô bị bệnh !

- Xạo đi mày !

- Thì tao nghe nói như vậy !

- Ai nói ?

- Tao không nhớ.

�?úng lúc đó, Hạnh đứng lên:

- Các bạn giữ trật tự đi ! �?ể tôi lên văn phòng h�?i xem !

Hạnh vừa bước ra kh�?i cửa, đám bạn ngồi ở dãy bàn thứ ba quay lại g�?i Quỳnh:

- Thằng quỷ nh�? !

Quỳnh ngước lên:

- Gì vậy ?

- Lại đóng giùm cái bàn đi ! Khi nãy mày đã hứa rồi.

Quỳnh nhăn mặt:

- Lát nữa đi ! �?ang gi�? h�?c làm sao đóng được !

- H�?c đâu mà h�?c ! Cô Trang nghỉ rồi ! Lẹ lên !

Trước sự hối thúc của đám bạn, Quỳnh chẳng biết làm sao từ chối. Anh đành xách "đồ ngh�?" lên ngồi đóng.

Và cũng giống như lúc nãy, khi Quỳnh bắt đầu cầm búa lên, bốn, năm đứa lập tức xúm xít chung quanh, lần này có cả Luận.

Luận ngồi thụp xuống bên cạnh Quỳnh, gi�?ng oang oang:

- Chà, nó đóng đinh mới tài làm sao !

Hai, ba đứa hùa theo:

- Nó mà làm ngh�? mộc thì không ai hơn nổi !

- Xem cái tay nó kìa, dẻo ơi là dẻo !

Ngay từ khi Quỳnh bắt tay vào sửa chữa cái chân bàn đầu tiên, Nga vẫn hướng mắt v�? phía anh, xem anh làm. Nhưng lúc Luận xuất hiện bên cạnh Quỳnh, Nga không thèm nhìn v�? phía đó nữa. Nga ngó lơ phía khác nhưng nó vẫn nghe thấy tất cả những gì đang xảy ra.

Khi Quỳnh đóng xong cái chân bàn, vừa đứng dậy, Luận bỗng nói:

- Cái bản đồ trên tư�?ng sút đinh ra rồi kìa ! Mày lên đóng lại đi !

Nga ngẩng đầu nhìn lên. Tấm bản đồ treo kế cái bảng đen, đang sút một bên đinh, nằm toòng teng xiêu vẹo trên tư�?ng.

Nga thoáng ngạc nhiên. Nga nhớ khi nãy, lúc Nga mới vào lớp, tấm bản đồ vẫn còn nằm ngay ngắn. Chả hiểu sao bây gi�? cây đinh lại rơi đi đâu mất.

Quỳnh lững thững tiến lên bảng. Anh đỡ tấm bản đồ lên, đặt nó nằm lại đúng vị trí vào nheo mắt ước lượng khoảng cách. Trong khi Quỳnh còn đang loay hoay tìm chỗ đặt cây đinh thì dưới lớp bỗng nổ ra những tràng cư�?i ngặt nghẽo. Thoạt đầu một ngư�?i, rồi mư�?i ngư�?i và cuối cùng thì cả lớp đ�?u ôm bụng cư�?i lăn lộn. Tiếng cư�?i bỗng chốc lan ra như sóng. Thậm chí có đứa còn đập tay lên bàn "thùng thùng".

Làn sóng âm thanh bất thần ập tới khiến Nga giật mình. Nó ngơ ngác nhìn quanh, tưởng như cả lớp đột ngột hóa điên. Không phát hiện ra đi�?u gì, Nga lại hoang mang nhìn lên bảng. Nga nhìn Quỳnh và sau một hồi quan sát anh, nó chợt hiểu ra và nghe mặt mình đ�? bừng. Nga vừa giận vừa ngượng nhưng nó chẳng biết làm gì hơn là úp mặt xuống bàn, những gi�?t nước mắt phẫn uất ứa ra trên má.

Hóa ra đã có một đứa nào chơi ác. Nó đã lén lút gắn đằng sau lưng Quỳnh một cái "đuôi". Và trên cái "đuôi" đó, một hàng chữ độc địa và to tướng đã được kẽ sẵn: "Tôi và Nga th�? yêu nhau mãi mãi". Hàng chữ quái ác đó đập vào mắt Nga như một cây gai nh�?n. Rồi những tiếng cư�?i và những tia mắt tinh quái của đám bạn chung quanh khiến Nga xấu hổ chỉ muốn chui t�?t ngay xuống đất. Nhưng Nga lại chẳng thể tránh đi đâu được. Nó ngồi đó, nghiến răng, cố trấn tĩnh. Nga biết chắc thủ phạm của trò tai quái này là Luận. Luận đã bị bẽ mặt vì Nga mấy lần rồi. Và nó rắp tâm trả đũa. Chính nó đã lân la lại gần Quỳnh và gắn cái "đuôi" lên lưng anh. Và cũng chính nó nhổ cây đinh trên tấm bản đồ rồi xúi Quỳnh lên đóng lại để làm trò cư�?i cho thiên hạ.

Nga tức muốn nổ đom đóm mắt. Nhất là những tiếng trêu ch�?c chunh quanh không ngớt xói vào tai nó:

- Ha ha ! Yêu nhau mãi mãi !

- Ông bà đã nói: Yêu nhau lắm, cắn nhau đau ! Hi hi !

Tiếc thay cây quế giữa rừng

�?ể cho thằng mán thằng mư�?ng nó leo !

Nga chịu hết nổi. Nó đưa hai tay bịt tai lại.

Ở trên kia, Quỳnh vẫn chưa hay biết gì. Anh quen bị bạn bè chòng ghẹo, quen bị xem là trò cư�?i, nên lần này anh vẫn nghĩ chẳng có gì đặc biệt. Thấy cả lớp cư�?i rần rần, Quỳnh tưởng mình đóng lộn. Anh nhướng mắt nhòm kỹ, thấy tấm bản đồ vẫn nằm ngay ngắn, chẳng h�? nhầm lẫn. Anh quay mặt nhìn xuống lớp, thấy bạn bè cư�?i lớn, chẳng biết ất giáp gì, anh nhe răng cư�?i theo. Thấy vậy, cả lớp càng cư�?i lớn hơn nữa khiến anh đâm lúng túng.

�?iệu bộ ngơ ngác của Quỳnh khiến Nga càng tức lộn ruột. Nó đâm ra giận lây cả Quỳnh. Trong khi nó chưa biết làm cách nào để báo động cho Quỳnh biết v�? mối hiểm h�?a đang treo toòng teng sau lưng thì thình lình cô Trang bước vào, theo sau là Hạnh.

Cả lớp đang cư�?i đùa ầm ĩ chợt im phắt. Cô Trang đưa mắt nhìn quanh lớp:

- Có chuyện gì mà các em reo hò nhốn nháo thế ?

- Dạ, không có gì ạ ! - Một đứa lên tiếng đáp.

Cô Trang nhíu mày:

- Không có gì sao các em làm om sòm vậy ?

Lần này thì không đứa nào dám lên tiếng. Cả lớp đứng im, đứa nào đứa nấy hi�?n như cục bột.

Chợt cô Trang nhác thấy Quỳnh đang đứng thộn mặt ra trên bảng, li�?n nghiêm gi�?ng h�?i:

- Em đứng làm gì đấy ?

Quỳnh ấp úng:

- Dạ, em đang đóng lại tấm bản đồ...

Vừa đáp, anh vừa quay lại chỉ tấm bản đồ đang bị lệch một bên. Khổ nỗi, khi Quỳnh đứng quay mặt xuống thì không sao, khi anh quay lên, cái "đuôi" hiện ra lồ lộ và hàng chữ nhăng nhít kia đập ngay vào mắt cô Trang.

- À !

Cô Trang bật kêu khẽ, vẻ không hài lòng. Cô hất đầu v�? phía Quỳnh:

- Em gỡ mảnh giấy đằng sau lưng xuống đi !

�?ến lúc đó, Quỳnh mới biết là mình bị... cột đuôi. Anh giật mình thò tay ra sau lưng giật phăng mảnh giấy. �?iệu bộ cuống quýt của anh khiến một số đứa không nén nổi, phải bật cư�?i khúc khích.

Quỳnh vừa lướt mắt qua mảnh giấy, mặt đã đ�? như ớt chín. Anh đứng như chôn chân tại chỗ, chỉ biết đưa mắt nhìn cô Trang cầu cứu.

Cô Trang khoát tay:

- Em v�? chỗ đi ! Tấm bản đồ để ra chơi đóng !

Quỳnh mừng như bắt được vàng. Anh vội vã đi v�? phía cuối lớp. Nhưng anh không đủ can đảm đứng vào chỗ của mình. Anh đứng tít ngoài đầu bàn, thật xa Nga. Anh cũng không dám nhìn Nga lấy một cái.

Trong lúc đó, cô Trang quay nhìn xuống lớp và h�?i bằng một gi�?ng nghiêm khắc:

- Bây gi�? thì các em hãy cho cô biết em nào là thủ phạm của trò tinh quái này !

Cả lớp lập tức lặng như t�?. Không một tiếng trả l�?i.

- Em nào ?

Cô Trang lại gằn gi�?ng. Nhưng vẫn không ai nhận mình là thủ phạm. Cũng không ai tố cáo "tên đểu cáng" kia.

Thình lình, Luận giơ tay lên.

Cô Trang nhướng mắt:

- Em nào vậy, Luận ?

Luận gãi đầu:

- Thưa cô, em không biết ạ.

Cô Trang "hừ" mũi:

- Không biết thì em giơ tay làm gì ?

Luận chép miệng, ra vẻ lúng túng:

- Thưa cô, em không biết, nhưng em có thể đoán ra ạ.

- �?oán ? - Cô Trang khẽ nhún vai - Thôi cũng được ! Em đoán ai ?

Luận gãi đầu, làm ra vẻ khó nói:

- Em đoán là... bạn Quỳnh ạ ! Chính Quỳnh đã gắn "cái đuôi" đó cho mình !

Cả lớp bỗng "ồ" cả lên. Cả cô Trang cũng ngạc nhiên:

- Sao em lại đoán thế ? Quỳnh làm như vậy để làm gì ?

- Sao lại để làm gì, thưa cô ? - Luận kêu lên với vẻ ngây thơ v�? vịt - Cái hàng chữ ghi trên mảnh giấy là nhằm để... "khẳng định chủ quy�?n" đấy ạ !

Một đứa cùng cánh với Luận v�?t miệng hùa theo:

- �?úng rồi đó cô ! Cũng giống như hồi trước, Lý Thư�?ng Kiệt làm bài thơ "Nam quốc sơn hà Nam đế cư" vậy mà !

�?úng lúc đó, Quỳnh vùng kêu lên, gi�?ng khổ sở:

- �?ừng nghe l�?i các bạn đó, thưa cô ! Các bạn đó chỉ toàn là nói bậy !

Cô Trang khoát tay ra hiệu cho tất cả im lặng. Và cô nói:

- Các em không nên suy diễn vô căn cứ ! Cô muốn h�?i, em nào là thủ phạm, tự giác giơ tay lên !

Cô đảo mắt khắp lớp. Nhưng chẳng có ai "tự giác" cả.

Cô h�?i Khải, lớp phó trật tự. Khải trả l�?i không biết. Thực ra, Khải thừa biết kẻ gây rối chính là Luận, nhưng chẳng có chứng cứ gì để tố giác nó cả. Những kẻ ném đá giấu tay xưa nay vẫn vậy, lẩn gi�?i như chạch.

Không tìm ra thủ phạm, cuối cùng cô Trang phạt cả lớp đứng suốt cả tiếc h�?c, cho đến tận gi�? ra chơi. Cả Hạnh, kẻ không có mặt trong lớp lúc đó, cũng bị vạ lây vì nó là lớp trưởng.

Nhưng kẻ đau khổ nhất trong vụ này không phải Hạnh, mà là Nga. �?ứng lom khom để viết bài, Nga không tức. Nga chỉ tức là không vạch mặt được Luận, kẻ dã "chơi x�?" Nga và Quỳnh một vố đau điếng.

Lúc ra chơi, nhìn vẻ mặt hả hê của Luận, Nga tức điên ngư�?i. Nó định tìm một câu thật độc địa để nói cho bõ ghét. Nhưng Nga chưa kịp nói gì thì Luận đã nói trước. Nó bô bô:
- �?ã th�? mãi mãi yêu nhau

Thì còn phách lối càu nhàu làm chi !

Nga đành phải quay mặt, b�? đi thẳng. Nó không biết Khải đang đứng tựa cửa sổ âm thầm nhìn theo những bước chân hậm hực của nó.

[Viet Dieu]

Chương 4: Thằng Quỷ Nh�?
Sau sự kiện tai ác đó, cả Nga lẫn Quỳnh không ai dám nhìn mặt ai. Cả hai đ�?u ngượng ngùng, xấu hổ.

Trước đây, giữa hai ngư�?i, chỉ có Quỳnh là chết nhát. Bây gi�? cả Nga cũng rụt rè. Chính nó cũng tự động ngồi xích v�? phía Hạnh. Xích thật sát. �?ến nỗi Hạnh phải lên tiếng:

- Nga ngồi xê ra chút đi ! Nga ngồi sát rạt, đụng cùi ch�? làm sao Hạnh viết !

Nghe Hạnh nói vậy, Nga bẽn lẽn ngồi lùi ra. Nhưng nó chỉ ngồi lùi ra một chút xíu thôi. Chỉ đủ để một con kiến bò qua.

Suốt một tuần "lạnh lùng" như vậy, Nga thấy buồn làm sao. Nó chẳng thèm giận Luận nữa. Luận thì chẳng nói làm gì, cái đồ quỷ sứ ấy ! Bây gi�?, Nga chỉ tức Quỳnh. Càng nghĩ càng tức. Con trai gì mà kh�? khạo giữa thanh niên bạch nhật để ngư�?i ta gắn cái "đuôi" to tổ bố mà không biết. Lại còn bị lừa lên đứng trên bảng, phơi cả buổi cái hàng chữ quái ác kia ra trước ... bàn dân thiên hạ, thật chẳng giống ai.

Hễ cứ nghĩ đến chuyện đó, Nga lại tức, lại buồn và lại nép sát vào ngư�?i Hạnh. Chỉ có Luận là vui. Thấy Nga và Quỳnh không dám nhìn mặt nhau, nó khoái trá ra mặt. Nó đã nghĩ sẵn một số câu độc địa để châm ch�?c Nga và Quỳnh, nhưng thấy cả hai nhẫn nhục đầu hàng, nó chưa có dịp nào để "xổ" ra.

Khải là ngư�?i thứ hai "thủ lợi" trong chuyện này. Khải đã "để ý" Nga ngay từ khi Nga mới v�?. Chẳng hiểu sao cứ mỗi lần nhìn Nga, bắt gặp ánh mắt long lanh của Nga, Khải bỗng thấy lòng mình man mác như vừa có một làn gió thổi qua.

�?ối với Khải, Nga không giống như những bạn gái khác trong lớp. Nga đằm thắm hơn và kín đáo hơn. Mặc dù vào h�?c đã lâu, Nga ít tham gia vào các trò chơi ồn ào và tinh nghịch của các bạn. Nga thư�?ng ngồi lặng lẽ ở cuối lớp, nhìn ngắm và nghĩ ngợi vẩn vơ như đang ngồi giữa một đồng c�? mênh mông và tĩnh lặng. Lần nào nhìn trộm Nga, Khải cũng đ�?u bắt gặp hình ảnh mơ màng đó.

Ngay cả cách xưng hô, Nga cũng khác các bạn. Nga kêu Khải bằng "anh" chứ không kêu tên hoặc "mày mày tao tao" như lũ thằng Luận. Cách xưng hô ấy khiến Khải nghĩ ngợi nhi�?u. Dĩ nhiên, một phần do Khải lớn tuổi hơn Nga, nhưng phần khác Khải nhìn thấy trong cách xưng hô của Nga một tâm hồn bé b�?ng, hồn nhiên và có chút gì đó rụt rè bỡ ngỡ.

Nhưng không phải chỉ có Khải được Nga kêu bằng "anh". Thằng quỷ nh�? cũng được hưởng "đặc ân" đó. �?a số bạn bè trong lớp đ�?u g�?i Quỳnh là "thằng quỷ", thế mà thằng quỷ lại được Nga kêu bằng tiếng "anh" trìu mến, ngang với Khải, bảo Khải không tức sao được ! Càng tức hơn nữa là khi lần trước ghé chơi nhà Nga, hễ Khải nói đụng đến Quỳnh tiếng nào, lập tức Nga bênh Quỳnh chằm chặp. �?ến nỗi rốt cuộc Khải đành phải rút lui mà chẳng nói với Nga được câu nào ra hồn.

Sau lần đó, Khải không ghé thăm Nga nữa, dù hai nhà ở kế bên nhau. Gặp Nga ngoài đư�?ng, Khải cũng chỉ h�?i thăm qua quít, rồi thôi. Nói chung là anh ngại, mặc dù anh không hiểu anh ngại đi�?u gì. Kể cả khi Luận ch�?c ghẹo Nga và Quỳnh, Khải đã ra tay can thiệp và bắt gặp ánh mắt cảm kích của Nga. Nhưng ngay cả lần đó, Khải cũng chẳng biết phải nói gì với Nga ngoài tia nhìn bâng khuâng sâu thẳm. Sự có mặt của Quỳnh bên cạnh Nga luôn luôn làm Khải bối rối và do dự.

Nhưng bây gi�? thì m�?i chuyện đã thay đổi. Sau sự kiện "cái đuôi", Nga và Quỳnh xem ra có vẻ xa lánh nhau. Thằng Luận quỷ quái kia hóa ra cũng có lúc được việc ! Khải thầm nhủ và anh quyết định sẽ sang chơi nhà Nga. Lưu Bị đi cầu Khổng Minh ba lần còn chưa nản, lẽ nào mình mới tới nhà Nga có một lần đã vội vã rút lui !

Nghĩ sao làm vậy, sáng chủ nhật tuần đó, Khải gồng mình bước sang nhà Nga. Anh cố đi những bước chân mạnh mẽ nhưng khi đứng trước cổng nhà Nga, trái tim anh bỗng đập lộn tùng phèo.

Ngư�?i ra mở cổng là thằng Ngoạn, em Nga. Ngoạn mư�?i hai tuổi, năm nay h�?c lớp bảy. Nó nhìn Khải bằng ánh mắt tò mò:

- Anh là anh Khải phải không ?

Khải ngạc nhiên:

- Sao em biết ?

Khải h�?i mà bụng sướng rơn. Anh chắc mẩm là ở nhà Nga thư�?ng nhắc đến mình. Nhưng thằng Ngoạn làm Khải cụt hứng. Nó đáp, gi�?ng thản nhiên:

- Anh ở kế bên ai mà không biết !

Ngoạn là một thằng nhóc láu lỉnh. Không đợi Khải lên tiếng, nó bộp chộp h�?i trước:

- Anh tìm chị Nga phải không ?

Câu h�?i thẳng thừng của Ngoạn khiến Khải đâm ra lúng túng. Anh gật đầu, ngượng nghịu:

- Ừ. Chị Nga có nhà không em ?

Ngoạn lắc đầu:

- Chị Nga đi chợ rồi. Chỉ có chị Ngàn ở nhà. Anh vào chơi không ?

Khải tấn thối lưỡng nan. Vào cũng dở mà không vào cũng kẹt. Anh đã cẩn thận ch�?n ngày chủ nhật, vậy mà Nga vẫn cứ vắng nhà. Chợ với búa, chán ơi là chán ! Sao Nga không để chị Ngàn đi chợ mà giành đi chi vậy không biết ! Cứ làm như là đi dự hội ấy ! Trong khi Khải còn đang phân vân chưa biết tính sao, Ngoạn lại lên tiếng. Nó nói, mặt cứ tươi hơn hớn:

- Hay là anh vào nhà đợi chị Nga đi ! Chỉ cũng sắp v�? rồi !

Không còn cách nào khác, Khải đành đi theo Ngoạn.

Chị Ngàn ngồi ở phòng khách. Thấy Khải vào, chị cư�?i:

- Em tìm Nga phải không ?

Khải nuốt nước b�?t:

- Dạ.

- Em ngồi chơi đi ! Nga đi lâu rồi, chắc cũng sắp v�? tới !

Khải ngồi xuống ghế. Trong một lúc, anh loay hoay với hai bàn tay của mình. Tự nhiên anh thấy chúng thừa thãi làm sao và anh cảm thấy bối rối không biết đặt chúng vào đâu.

Thấy Khải lúng túng, chị Ngàn tìm cách bắt chuyện. Cách ăn nói cởi mở của chị chẳng mấy chốc đã giúp Khải lấy lại bình tĩnh. Dần dà Khải cảm thấy tự nhiên hơn và trong khi ch�? đợi, anh có thể trò chuyện với chị Ngàn một cách thoải mái như với một ngư�?i bạn lớn.

Nhưng trong khi trò chuyện với ngư�?i bạn lớn đó, Khải vẫn không quên thỉnh thoảng đảo mắt dòm ra cửa ngóng... ngư�?i bạn nh�?. Ngư�?i bạn nh�? đi lâu thật lâu, làm như cái chợ nằm đâu trên sao H�?a ấy. Khải vừa chép miệng vừa nhấp nhổm như ngồi trên tổ kiến lửa.

Vẻ sốt ruột của Khải khiến chị Ngàn tức cư�?i. Nhưng chị không dám cư�?i, sợ Khải xấu hổ. Chị đang định lên tiếng trấn an Khải thì Nga v�? tới.

Nga đi xăm xăm vào nhà. Tới cửa, Nga chợt khựng lại khi tro^ng thấy Khải:

- Ủa, anh tới chơi hả ?

- Ừ.

Khải đáp, mắt sáng lên.

- Anh tới lâu chưa ?

- Tới nãy gi�?.

Nga không biết "nãy gi�?" là bao lâu nhưng nó không h�?i. Không hiểu sao Nga không ưa Khải. Xét cho cùng, Khải là một chàng trai khá hoàn hảo. Khải cao lớn, đẹp trai, h�?c gi�?i. Ở lớp, Khải là một h�?c sinh tiên tiến và gương mẫu. Khải lớn hơn các bạn cùng lớp khoảng hai, ba tuổi, vì vậy trông anh chững chạc còn hơn cả Hạnh.

Nga biết Khải "để ý" đến mình, nhưng đi�?u đó không làm Nga vui thích. Mỗi lần bắt gặp ánh mắt của Khải, Nga cảm thấy lòng mình dâng lên một nỗi hồi hộp xen lẫn sợ hãi. Những lúc như vậy, Nga vội vã quay mặt đi chỗ khác.

Giữa Khải và Quỳnh, Nga cảm thấy Quỳnh gần gũi thân thuộc với mình hơn. Nga không biết tại sao mình lại có cảm giác đó. Có lẽ Nga tìm thấy ở Quỳnh một tình cảm kín đáo nhưng chân thành. Khải lịch sự nhưng kiểu cách. Có phải vì vậy mà mình không thoải mái khi chạm mặt với anh ta ? �?ôi lúc Nga tự h�?i nhưng rồi nó chẳng khẳng định được đi�?u gì.

Lần này cũng vậy, gặp Khải ngồi ở phòng khách, Nga chào h�?i qua loa vài câu rồi xách gi�? đồ chợ đi thẳng xuống bếp rồi ngồi lì luôn ở đó. Nga biết xử sự như vậy là không hay nhưng cứ nghĩ đến cảnh phải ngồi trò chuyện dùng dằng với Khải, Nga chẳng thích thú chút nào.

Nga ngồi lặt rau một lát thì Ngoạn chạy xuống kêu:

- Chị Ngàn kêu chị kìa !

- Kệ chỉ ! Tao bận lặt rau ! - Nga đáp nhấm nhẳng.

Ngoạn liếc Nga:

- Nhưng chị lên nói chuyện với anh Khải chứ ? Ảnh đợi chị từ sáng đến gi�? !

Nga cốc nhẹ lên đầu em:

- Mày đừng có lắm chuyện ! Anh Khải là bạn chị Ngàn chứ đâu phải bạn tao !

Ngoạn trố mắt:

- Ảnh là bạn chị chứ sao là bạn chị Ngàn ! Ảnh h�?c cùng lớp với chị mà !

- H�?c cùng lớp với tao nhưng là bạn của chị Ngàn. Không tin, mày h�?i chị Ngàn coi !

Thằng Ngoạn chạy lên một lát thì chị Ngàn đi xuống. Chị dòm Nga lom lom:

- Em làm sao vậy ?

Nga mím môi:

- Em chẳng làm sao cả.

Chị Ngàn ngần ngừ một thoáng rồi h�?i:

- Em không ưa Khải hả ?

Nga không đáp. Chị Ngàn lại nói:

- Ưa hay không ưa thì cũng lên tiếp chuyện Khải chứ. Khải là bạn em mà.

- Chị tiếp dùm em đi !

Chị Ngàn nhăn mặt:

- Con nh�? này nói lạ ! Bạn mà tiếp giùm !

Rồi chị nắm lấy cánh tay Nga, giục:

- Thôi, lên đi ! Không thích thì cũng nói chuyện với Khải vài câu ! �?ể rổ rau đó, chị lặt cho !

Cực chẳng đã, Nga phải buông con dao xuống và uể oải đứng dậy đi lên nhà trên.

Nhưng Khải đã không còn ngồi ở phòng khách. Nga dòm Ngoạn:

- Anh Khải đâu rồi ?

- Ảnh v�? rồi. Ngồi một mình chán quá, ảnh v�?.

Nga trừng mắt:

- Sao lại ngồi một mình ? Có mày ở đây nữa chi !

Ngoạn chép miệng:

- Em thì ăn nhằm gì ! Ảnh muốn nói chuyện với chị kìa ! Còn em mới nói chuyện với ảnh có một câu, ảnh đòi v�? li�?n...

Nga giật mình:

- Mày nói gì vậy ?

Ngoạn khịt mũi:

- Em rủ ảnh chơi đá dế.

- Tr�?i đất ! - Nga bật kêu lên - Mày làm như ảnh là bạn mày không bằng !

- Chứ em biết nói chuyện gì bây gi�? ! - Ngoạn vò đầu - Ảnh là bạn chị chứ đâu phải bạn em !

Nga nhanh tay chộp lấy vành tai Ngoạn:

- Bạn ai, nói lại đi ?

Ngoạn rụt cổ, vội vàng đáp:

- Bạn chị Ngàn.

Nga cư�?i khúc khích và buông em ra.

Sau vụ đó, chị Ngàn "giũa" Nga tơi b�?i. Sau khi trách một thôi một hồi, chị kết luận:

- Không có ai bất lịch sự như em !

Nga vùng vằng:

- Kệ em.

Chị Nhàn nhăn mặt:

- Em chỉ bướng. Kệ sao được mà kệ.

Thấy chị Ngàn có vẻ giận dỗi, Nga ngồi im không đáp. Từ trước đến nay, Nga ít khi cãi lại chị Ngàn. Chị vừa là chị, vừa là bạn Nga. Từ khi mẹ mất, chị còn là mẹ. Khi d�?i nhà v�? đây, ba thư�?ng xuyên đi công tác vắng, chị Ngàn phải chăm sóc và lo lắng cho Nga và Ngoạn. Mỗi ngày sau khi đi làm v�?, chị phải bận rộn với bao nhiêu là chuyện trong nhà. Nga và Ngoạn giúp đỡ chị chẳng được mấy tí, mặc dù ba chị em lúc nào cũng xúm xít bên nhau.

Nga rất quý chị Ngàn. Chẳng bao gi�? Nga muốn làm trái ý chị. Mỗi lần thấy chị giận, Nga không dám nói đi nói lại nửa câu. Lần này cũng vậy, Nga chỉ dám ấm ức thầm trong bụng. Nga chẳng tức chị Ngàn, mà tức... Khải. Tự dưng dẫn xác tới nhà ngư�?i ta chi vậy không biết. Nga biết chị Ngàn có thiện cảm với Khải. Chị mến Khải vì Khải t�? ra lễ phép và hi�?n lành. Khải lại thư�?ng hay đồng ý với chị v�? nhi�?u vấn đ�?. Chị cũng biết Nga không thích Khải, mặc dù chị chẳng rõ lý do. Nhưng theo chị, dù thích hay không, Nga cũng không nên đối xử với Khải như vừa rồi. Nó ác ác làm sao ấy. Chị nói thẳng với Nga đi�?u đó. Nga đáp:

- Chứ em biết làm sao !

Chị Ngàn nhún vai:

- �?ừng xạo ! Em biết, nhưng mà em chẳng muốn làm đó thôi !

Nga thở dài:

- Thôi, được rồi ! Lần sau, Khải qua, em sẽ...

Chị Ngàn không đợi Nga nói hết câu. Chị nhìn ra sân nắng, bâng khuâng nói:

- Biết Khải có qua chơi nữa không. Em làm kiểu đó, ma cũng chạy nữa là ngư�?i !

[Viet Dieu]

Chương 5: Thằng Quỷ Nh�?

Sau khi ở nhà Nga v�?, Khải không thèm thay đồ. Anh để nguyên quần áo leo lên giư�?ng, trùm chăn kín đầu, nằm... tức. Anh chẳng hiểu hôm nay là ngày gì, "đại hung" hay "đại h�?a". Anh cố nhớ xem sáng nay xuất hành có gặp một con nh�? hắc ám nào trước ngõ hay không. Chắc là có mà anh quên đó thôi. Chứ nếu không thì tại sao anh lại phải trải qua những giây phút nặng n�? đến như thế ở nhà Nga. Cứ như là ngồi ở pháp trư�?ng ấy. Hết chong mắt nhìn ra cửa lại nghểnh cổ dòm xuống bếp. Suốt buổi sáng, Nga chỉ lướt qua mặt Khải như một cái bóng. Rồi biến mất. Thật chẳng thấy ai dễ ghét như thế.

Hôm trước thì Khải còn mơ hồ, nhưng đến nay thì Khải xách định là Nga chẳng có cảm tình với mình chút xíu nào. Khải chẳng biết vì sao, nhưng thái độ phớt l�? của Nga sáng nay khiến Khải tự ái ghê gớm. Mình đã cứu cô ta thoát kh�?i "nanh vuốt" của Luận một lần, vậy mà cô ta chẳng thèm nghĩ tới mình một mảy may, tệ ơi là tệ ! �?ã vậy, mình chẳng thèm đặt chân đến nhà cô ta nữa, để cho cô ta đi mà cặp kè với thằng quỷ nh�?...

Nhưng Khải chợt nghĩ đến chị Ngàn. Chị Ngàn thật dễ thương. Chị coi Khải như em và t�? ra rất mến Khải. Sáng nay nếu không có chị Ngàn, chắc Khải đã b�? v�? từ lâu rồi. Phải chi Nga giống tính chị Ngàn được một chút, Khải cũng đỡ khổ. �?ằng này, hai chị em khác nhau như nước với lửa. Chị lúc nào cũng vui vẻ, còn em mặt cứ khó đăm đăm, thấy mà ghét ! Hồi sáng, sợ Khải buồn, chị Ngàn bắt thằng Ngoạn đi kêu Nga mấy lần nhưng Nga cứ lì ra. Nhìn mặt chị, Khải biết chị giận cô em đ�?ng đảnh của mình lắm, chị không nói ra trước mặt Khải đó thôi. Tội chị ghê !

Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Khải lại thay đổi quyết định. Ngu gì mà... đầu hàng. Mình cứ qua nhà Nga chơi, chẳng sợ quái gì. Nga không nói chuyện với mình, đã có chị Ngàn. - trong nhà, chị Ngàn cũng như là mẹ. Chị đã mến mình thì trước sau Nga cũng phải thay đổi thái độ. Nga làm sao cãi "mẹ" được. Nghĩ vậy, Khải cảm thấy an tâm và phấn khởi hẳn lên. Không "tấn công" trực tiếp được đối phương thì mình đi đư�?ng vòng. �?i đư�?ng vòng lâu hơn nhưng mà chắc ăn. Mình "thanh toán" chị Ngàn xong, sau đó "thanh toán" tới thằng Ngoạn, cuối cùng là "thanh toán" ông già, ba "lô cốt" này mà đổ thì Nga phải kéo c�? trắng đầu hàng thôi. Càng nghĩ, Khải càng sướng rơn, làm như Nga sắp đầu hàng đến nơi. Ừ, ngu gì mà rút lui cho thằng quỷ nh�? giành lợi thế. Cái thằng đó, mặt mày thì xấu xí, chỉ được mỗi cái tài vặt, chẳng hiểu sao Nga lại ưa nó được. Phụ nữ thật là lạ. Nhưng lần này mình quyết tâm làm cho phụ nữ không "lạ" nữa.

Sau khi đã "lên kế hoạch", Khải không thèm giận Nga nữa. Tới lớp, gặp Nga, Khải cư�?i ... tươi như hoa. Anh làm như quên bẵng ngày chủ nhật u ám vừa rồi. Hoặc giả có nhớ thì anh làm như anh đang nhớ tới một ngày đẹp đẽ nhất của đ�?i mình. Thái độ tỉnh rụi của anh chắc làm Nga ngạc nhiên lắm. Dòm mặt Nga, anh nhận ra đi�?u đó ngay. Nhưng anh cứ phớt tỉnh, ra vẻ ta đây vô tâm nhất thế giới.

Thỉnh thoảng Khải liếc qua chỗ Nga ngồi. Và Khải mừng rỡ nhận thấy khoảng cách diệu vợi giữa Nga và Quỳnh chẳng thu ngắn thêm được chút nào. Cho đến lúc này, hai ngư�?i vẫn chưa đủ can đảm nói chuyện lại với nhau. Hẳn "cái đuôi" của Luận đã quét trúng Nga và Quỳnh một cú quá mạnh, hệt như đuôi sao Chổi quét trúng trái đất trong ngày tận thế vậy.

Khoảng ba ngày sau cái ngày chủ nhật đáng nhớ kia, Khải lại qua chơi nhà Nga. Lần này, Khải trang bị trong lòng ngực một trái tim bằng sắt. Anh tr�? tới trước cổng bằng tư thế hùng dũng của một chiếc xe tăng.

Vừa thấy anh, thằng Ngoạn đã chạy vù ra. Vừa chạy nó vừa kêu toáng:

- Bạn chị Ngàn tới ! Bạn chị Ngàn tới !

Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tinh thần là tới chơi với chị Ngàn nhưng nghe thằng Ngoạn la ông ổng giữa tr�?i như vậy, Khải tức muốn nổ đom đóm mắt. Anh tính cốc cho nó một cú lủng s�? nhưng anh cố nhịn. Dù sao thì mai mốt nó cũng là... em mình ! Khải tự an ủi như vậy và anh lầm lũi theo Ngoạn vào nhà.

Phòng khách vắng hoe. �?ồng hồ trên tư�?ng chỉ hai gi�? mưi lăm. Khải đoán là hai chị em ngủ trưa chưa dậy.

Ngoạn đon đả:

- Anh ngồi chơi. �?ể em vào kêu.

Khải giật mình:

- Em định kêu ai ?

Ngoạn gãi mũi:

- Thì kêu chị... Ngàn.

Khải nhăn nhó. Anh liếc quanh và hạ gi�?ng "suỵt" khẽ:

- �?ừng kêu chị Ngàn. Cứ để chị Ngàn ngủ.

Ngoạn nhướng mắt:

- Chị Ngàn đâu có ngủ. Chỉ đang giặt đồ.

Khải tặc lưỡi:

- Vậy thì cứ để chỉ giặt đồ. Em kêu chị Nga được rồi.

- Chị Nga đâu có nhà ! - Ngoạn vừa nói vừa nhún vai, điệu bộ y hệt ngư�?i lớn.

Khải nghe tim mình thót lại:

- Thật không ? Chị Nga đi đâu mà đi hoài vậy ?

- Em không biết. Hình như chỉ đi tới nhà bạn.

Khải nhíu mày. Bạn nào vậy cà ? Ở lớp, Nga đâu có chơi với ai. Chẳng lẽ Nga đến nhà Quỳnh. Vô lý, gần nửa tháng nay Nga và Quỳnh đâu có dám nhìn mặt nhau. Hay là... hai ngư�?i chỉ làm bộ làm tịch trong lớp thôi, còn v�? nhà thì vẫn... Khải mím chặt môi, không dám nghĩ tiếp. Mới nghĩ tới chừng đó thôi, Khải đã thấy ngực mình tưng tức. Anh nhắm mắt lại cho ý nghĩ u ám đó trôi qua và cho trái tim anh có thì gi�? trấn tĩnh.

Khi Khải mở mắt ra, thằng Ngoạn đã biến mất. Thế vào đó là chị Ngàn. Chị Ngàn đang ngồi trên chiếc ghế đối diện với Khải và dòm Khải lom lom.

Thấy Khải mở mắt, chị h�?i, gi�?ng không giấu vẻ ngạc nhiên:

- Em đang... tập yoga hả ?

- Dạ không ạ.

Khải đáp, vừa tức cư�?i vừa ngượng nghịu. Chị Ngàn làm như Khải là thuật sĩ Ấn �?ộ không bằng. Ai lại tới nhà ngư�?i ta ngồi tập yoga !

- Hay là em buồn ngủ ?

Buồn ngủ còn tệ hơn là tập yoga ! Khải than thầm và lại lắc đầu:

- Dạ không ạ.

Chị Ngàn chớp mắt:

- Chứ em nhắm mắt lại chi vậy ?

Khải ấp úng:

- Dạ, hình như... hình như có con gì đó nó bay vào mắt em.

Khải nói dóc mà chị Ngàn tưởng thật. Chị nói:

- Em xích lại gần đây và mở mắt ra để chị coi thử con gì trong đó.

- Dạ thôi ạ. Hình như nó... bay ra rồi.

Khải vội vàng từ chối. Khải biết chị Ngàn có "coi thử" đến khuya cũng đừng hòng tìm ra "con gì đó". Con gì đó nó đâu có chui vào mắt Khải. Nó chui vào tim Khải kìa.

Sợ chị Ngàn cứ đòi kiểm tra đôi mắt mình, Khải tìm cách chuyển đ�? tài. Anh h�?i:

- Nga đi đâu vậy chị ?

Chị Ngàn chẳng biết nỗi lo của Khải. Chị trả l�?i thản nhiên:

- Nga đến nhà bạn.

Khải lại nghe tim mình đập thình thịch. Bất giác anh buột miệng:

- Nga đến nhà Quỳnh phải không ?

Chị Ngàn trố mắt:

- Quỳnh nào vậy ?

Khải lại ấp úng:

- Dạ, Quỳnh là bạn h�?c cùng lớp với tụi em.

Chị Ngàn lắc đầu:

- Vậy là Nga không đến nhà nh�? Quỳnh. Nga đến nhà Hạnh.

Khải nghe như ai vừa nhấc kh�?i ngực mình một tảng đá nghìn cân. Anh thở một hơi dài nhẹ nhõm. Vậy là Nga không "liên lạc bí mật" với "nh�? Quỳnh". Chị Ngàn tưởng Quỳnh là con gái. Chị g�?i nó là "nh�?". Chị đâu có biết nó là một... thằng quỷ. Khải buồn cư�?i trong bụng nhưng anh không đính chính. Không nên để chị Ngàn biết v�? thằng quỷ nh�?. Ai biết được chị sẽ không nói chuyện với Nga v�? Quỳnh rồi lại cao hứng bảo Nga rủ Quỳnh v�? nhà chơi. Như vậy thì h�?ng bét. Ở lớp, Khải đã như�?ng "chiến trư�?ng" cho thằng quỷ nh�? rồi. Ngày nào nó cũng ngồi kế bên Nga. V�? nhà, anh phải giành lại những cơ hội. Anh phải độc quy�?n những cuộc viếng thăm. Nhà Nga là "chiến trư�?ng" của riêng anh, không thể để thằng quỷ nh�? bén mảng tới được. �?ó là vùng cấm, ai xuất hiện, cứ... bắn b�?.

Khải gật gù với quyết tâm sắt đá của mình. Anh đặt hai tay lên đùi, nắn nắn nơi túi quần, làm như đang chuẩn bị rút... súng. Chợt tay Khải chạm phải vật gì cộm cộm.

Thoạt đầu Khải giật mình nhưng rồi anh chợt nhớ ra. �?ó là những cuộn băng nhạc. Hồi trưa, trước khi sang nhà Nga, Khải đã thó ở nhà mấy băng nhạc cho vào túi quần. Biết chị Ngàn và Nga thư�?ng nghe nhạc, Khải nảy ra "sáng kiến" đem mấy băng nhạc qua cho mượn. Khải bắt chước Sơn Tinh, đem quà dâng cho Mỵ Nương. Hẳn Mỵ Nương sẽ mê tít thò lò. Còn thằng quỷ nh�? bất quá chỉ là Thủy Tinh. Thủy Tinh bao gi�? cũng chậm chân. Hắn mới dâng nước lên một thước, mình đã dâng núi lên cả nghìn trượng rồi.

Bằng vẻ mặt đắc ý, Khải đứng dậy rút mấy băng nhạc trong túi ra.

Chị Ngàn nhướng mắt:

- Gì vậy ?

Khải cư�?i tươi:

- Băng nhạc. Em mang qua cho chị nghe.

Chị Ngàn cầm lấy mấy băng nhạc săm soi:

- Nhạc nước ngoài hả ?

Khải hào hứng:

- Dạ, nhạc nước ngoài. Toàn gi�?ng ca xịn. Madonna, Michael Jackson. Còn đây là băng Disco 89, trong đó có bài "Ali Baba" do Los Garcia hát.

Khải "giới thiệu sản phẩm" hùng hồn hệt chương trình quảng cáo trên ti-vi. Chị Ngàn mỉm cư�?i:

- Madonna thì chị có nghe rồi. Michael Jackson thì chưa. �?ể chị nghe thử xem anh chàng này hát như thế nào mà ngư�?i ta mê đến thế.

Khải t�? vẻ sành s�?i:

- Chị phải xem Michael Jackson biểu diễn trên băng vi-đê-ô kia mới thích. Cái hay của Jackson tăng lên phần lớn nh�? vũ đạo. Nhưng thôi, chị nghe tạm băng cát-xét. Khi nào có phim vi-đê-ô ca nhạc, em tới rủ chị đi.

Trước sự nhiệt tình quá xá của Khải, chị Ngàn vui vẻ gật đầu:

- Ừ, hôm nào có phim gì hay hay, em nhớ rủ chị và Nga đi với.

Câu nói của chị Ngàn làm Khải sung sướng đến lịm ngư�?i. �?ó là l�?i đ�? nghị Khải ấp ủ từ lâu trong lòng nhưng không dám nói ra. Khi rủ đi xem phim, Khải đã bấm bụng "cắt b�?" tên Nga ra kh�?i l�?i m�?i của mình. Nào ng�? chị Ngàn dễ thương hết chỗ nói. Khải vừa b�? ra là chị tự động "lắp vô" li�?n. Cứ y như chị đ�?c được ý nghĩ trong đầu Khải vậy.

Hôm đó, cho đến khi Khải cáo từ, Nga vẫn chơi ở nhà Hạnh chưa v�?. Nhưng Khải chẳng buồn như lần trước. Anh vừa thả bộ v�? nhà vừa huýt sáo một cách yêu đ�?i bản "Ali Baba".

Nga tr�? tới cổng, vừa bước xuống xe là thằng Ngoạn chạy ra thông báo li�?n:

- Bạn chị Ngàn đến chơi vừa mới v�?.

Nga quên bẵng mất chuyện bữa trước. Nó nạt em:

- Bạn chị Ngàn thì mắc mớ gì đến tao mà mày hí ha hí hửng vậy ?

Ngoạn rụt cổ:

- Bạn chị Ngàn tức là anh Khải đó !

Nga sực nhớ ra, li�?n phì cư�?i:

- Chà, em "thuộc bài" dữ hén ! �?ể mai chị thưởng cho em một hũ yaourt.

Lâu lâu mới thấy chị Nga kêu mình bằng "em" một lần, Ngoạn khoái lắm. Càng khoái hơn nữa khi chị còn hứa hẹn cái khoản yaourt đầy hấp dẫn kia. �?ể t�? lòng biết ơn, Ngoạn liếm môi, "khai" tiếp:

- Ảnh còn đem cho mượn mấy cuộn băng nhạc nữa !

Nga nhíu mày:

- Nhạc gì vậy ?

Ngoạn lắc đầu:

- Em không biết. Chị h�?i chị Ngàn ấy.

Nga bước vào nhà, chưa kịp h�?i, chị Ngàn đã nói:

- Em làm gì ở nhà bạn mà lâu dữ vậy ? Khải đến chơi, vừa v�? tức thì.

Nga không trả l�?i thẳng câu h�?i của chị. Nó ngồi xuống ghế, thở ra:

- Mấy bài toán khó ơi là khó ! Em và Hạnh mò cả buổi mới giải ra.

Chị Ngàn đột ngột h�?i:

- Khải h�?c gi�?i không ?

Nga không hiểu sao chị Ngàn lại nói vậy nhưng nó vẫn gật đầu:

- Gi�?i.

Chị Ngàn nheo nheo mắt:

- Vậy sao em không đem mấy bài toán nh�? Khải giải cho ?

Nga liếc chị:

- Chị biết rồi mà còn h�?i. Em thân với Hạnh hơn.

- Nhưng Khải nhà gần ! - Chị Ngàn nói mà không nhìn Nga. Chị cũng không hiểu tại sao chị mến Khải. Chị thấy tội tội Khải làm sao !

Nga chưa kịp trả l�?i thì Ngoạn chạy vào. Nó bước chân lại gần Nga, hạ gi�?ng h�?i:

- Chị h�?i chị Ngàn chưa ?

- H�?i gì ?

- H�?i mấy băng nhạc ấy !

Ngoạn nói nh�? nhưng chị Ngàn vẫn nghe rõ. Chị li�?n lên tiếng:

- À, khi nãy Khải có đem cho mượn mấy băng nhạc. Em có muốn nghe không ?

- Nhạc gì vậy ? - Nga nhìn chị.

- Madonna, Michael Jackson. Toàn nhạc hay không hà !

Vừa nói, chị Ngàn vừa vói tay lên đầu tủ buýp-phê lấy mấy băng nhạc đưa cho Nga.

Nga cầm mấy cuộn băng nhạc một cách h�? hững. Nó cũng chẳng buồn liếc xem mình đang cầm những gì.

Chị Ngàn nhìn Nga bằng ánh mắt dò xét:

- Em không thích mấy băng nhạc này hả ?

Nga thú nhận không chút đắn đo:

- Ừ, em không thích.

Chị Ngàn chớp mắt:

- Em vẫn thư�?ng nghe nhạc nước ngoài kia mà !

Nga nhún vai:

- Em chỉ nghe ABBA thôi. Em thích những gì mượt mà.

- Mượt mà ?

- Ừ. Như nhạc Trịnh Công Sơn. Như nhạc ti�?n chiến, chẳng hạn.

Chị Ngàn không nói gì. Thực ra, chị vẫn thích những ca khúc trữ tình êm dịu. Giống như Nga. Nhưng hôm nay chị buộc lòng phải quảng cáo những băng nhạc của Khải. Chị còn tính nói "Phải đi xem Jackson biểu diễn trên băng vi-đê-ô mới thích. �?t hôm nữa, Khải sẽ m�?i chị với Nga...". Nhưng thấy Nga t�? vẻ th�? ơ với các băng nhạc, chị đành thôi.

Ngoạn đứng bên cạnh, trố mắt dòm hai ngư�?i chị. Tới phút này, nó cũng chẳng hiểu thực ra thì anh Khải là bạn của ai.

[Viet Dieu]

Lâu, rất lâu, Quỳnh chẳng trò chuyện với Nga. Và dư�?ng như anh cũng chẳng trò chuyện với ai. Tới lớp, Quỳnh lủi thủi đi vào chỗ ngồi, và suốt cả buổi h�?c, anh ngồi trầm tư trên ghế. Hệt như một pho tượng.

Luận và những đứa cùng cánh cả tuần nay đã thôi ch�?c ghẹo "chuyện tình cảm" của Quỳnh, nhưng đi�?u đó chẳng khiến Quỳnh bớt lặng lẽ một chút nào.

Quỳnh câm nín. Nga cũng vậy. Vụ "cái đuôi" đã trôi qua từ lâu. Chẳng còn ai nhắc đến nó nữa. Nhưng "không khí băng giá" giữa hai ngư�?i từ dạo đó đến nay vẫn không h�? giảm bớt. Nga thấy đi�?u đó thật kỳ cục. �?ã mấy lần, Nga tính phá vỡ sự im lặng khó chịu này nhưng cuối cùng nó không đủ can đảm dể thực hiện. Nga ch�? Quỳnh mở miệng trước. Nhưng miệng Quỳnh như có dán băng keo.

Nga giận Quỳnh ghê. Trước đây, vụ "cái đuôi" cũng do sự bất cẩn và kh�? khạo của anh gây ra. Bây gi�?, cái bầu không khí u ám đang bao phủ hai ngư�?i cũng do anh gây ra nốt. �?àn ông con trai gì mà... d�?m ơi là d�?m !

Trong khi Nga hoàn toàn thất v�?ng thì Quỳnh đột nhiên chứng minh anh không "d�?m" một chút xíu nào.

Một hôm, nhân dịp không ai để ý, Quỳnh rụt rè xích lại gần Nga.

Sự dũng cảm khác thư�?ng của Quỳnh khiến Nga vô cùng ngạc nhiên. Nó nhìn anh nhưng anh đã cúi mặt xuống. Anh đang mò mẫm cái gì đó trong ngăn bàn.

Nga nhìn cái mũi đang ửng đ�? trên mặt Quỳnh, và h�?i:

- Anh tìm cái gì trong đó vậy ?

Quỳnh ấp úng:

- Tôi đang tìm cái này... cho Nga.

Nga cư�?i:

- Cái gì vậy ? L�? benzine nữa hả ?

Quỳnh đ�? mặt:

- Không phải.

Vừa nói, Quỳnh vừa rút tay ra. Nga dòm kỹ tay Quỳnh và sửng sốt khi thấy anh đang cầm một băng nhạc. Quỉ thật, sao dạo này m�?i ngư�?i đ�?u đổ xô đem băng nhạc tới cho mình vậy cà ! Nga nghĩ thầm và nghe trống ngực đập thình thịch.

Quỳnh đưa băng nhạc cho Nga, bối rối nói:

- Nga cầm v�? nghe di !

Nga vừa đón lấy cuộn băng nhạc vừa h�?i:

- Băng nhạc gì vậy ? Michael Jackson hả ?

Nói xong, Nga bỗng bật cư�?i v�? câu h�?i ngô nghê của mình. Nga biết mình vẫn còn bị ám ảnh bởi những băng nhạc quỉ quái của Khải.

Quỳnh chẳng buồn để ý đến câu h�?i lạ lùng của Nga. Anh mỉm cư�?i:

- Không phải đâu. �?ây là băng "Mơ hoa". Nhạc ti�?n chiến.

Nga giật bắn ngư�?i. Suýt chút nữa nó đã kêu lên.

Nga không kinh ngạc sao được khi mà mới cách đây mấy ngày, Nga nói với chị Ngàn là Nga thích nhạc ti�?n chiến, hôm nay Quỳnh đã mang băng nhạc ti�?n chiến đến cho Nga. Mà Quỳnh đâu có phải là Tôn Ngộ Không. Quỳnh đâu có thể biến thành con muỗi đậu trên vành tai Nga để nghe l�?m những gì Nga nói được. Hay đây là hiện tượng "thần giao cách cảm" mà Nga thư�?ng nghe nói. Nhưng nếu như vậy, Nga cũng phải đ�?c được những ý nghĩ của Quỳnh như Quỳnh đã đ�?c được ý nghĩ của Nga chứ. Nga "đ�?c" Quỳnh hoài mà có biết Quỳnh nghĩ gì đâu.

Hay đây chỉ là một hiện tượng ngẫu nhiên. Ừ, nếu vậy thì còn có lý, - Nga nhủ thầm - cứ nghĩ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên thì mình đỡ nhức đầu !

Nga cúi xuống nhìn băng nhạc trên tay. Trước khi đưa cho Nga, Quỳnh đã cẩn thận ghi sẵn mục lục ở bên ngoài. Nga tìm thấy trong băng nhạc những bài hát mà mình yêu thích. Ba bài Hòn v�?ng phu của Lê Thương, Thiên thai và Suối mơ của Văn Cao, �?êm đông của Nguyễn Văn Thương, Hoài cảm của Cung Tiến...

Nga thích lắm. Nó nhìn Quỳnh, và nói bằng một gi�?ng dịu dàng:

- Cảm ơn anh nghen ! Chừng nào nghe xong, Nga sẽ đem trả anh.

Quỳnh lúc lắc đầu. Anh kéo kéo cổ áo, hắng gi�?ng:

- Nga cứ giữ nghe đi, kh�?i trả ! Tôi mua cho Nga đó !

Nga trố mắt:

- Mua cho Nga ?

- Ừ.

- Thôi đi ! - Nga nhăn mặt - Lần sau, anh đừng có làm vậy nữa ! Anh đi h�?c, làm gì có ti�?n mà xài phí vậy !

Quỳnh nuốt nước b�?t:

- Nga đừng lo ! Tôi đi h�?c nhưng v�? nhà tôi còn đi làm thêm...

Nga tò mò:

- Anh làm gì nữa vậy ? Anh làm thợ mộc hả ?

- Không ! - Quỳnh lắc đầu.

Nga không ngăn được thắc mắc:

- Vậy chứ anh làm gì ?

Quỳnh lộ vẻ bối rối. Anh ngần ngừ một lát rồi hạ gi�?ng đáp:

- Tôi làm ngh�?... đóng sách.

Nga reo lên:

- Ôi, ngh�? đóng sách ! Hay quá hén ! Nga cũng hay đem sách đi đóng lắm. Chừng nào Nga đưa sách cho anh đóng giùm nghen !

L�?i đ�? nghị bất ng�? của Nga khiến Quỳnh hơi lưỡng lự. Thấy vậy, Nga chun mũi, nói:

- Làm gì anh phải nghĩ ngợi dữ vậy ? Nga đóng Nga trả ti�?n đàng hoàng chứ bộ !

Quỳnh mỉm cư�?i:

- �?âu phải tôi nghĩ đến chuyện ti�?n bạc.

- Chứ anh nghĩ đến chuyện gì ? - Nga cắc cớ h�?i.

Quỳnh chớp mắt:

- Tôi đang nghĩ đến chuyện làm thế nào để đóng sách cho Nga... thật đẹp kìa !

Nga cư�?i:

- Muốn đóng cho đẹp dễ ợt chứ khó gì đâu ! Anh đóng bìa cứng, gáy da, rồi in chữ mạ vàng lên. Chỗ anh có in chữ mạ vàng không ?

Làn này thì Quỳnh không dám lưỡng lự nữa. Anh gật đầu như cái máy:

- Có. Có chữ mạ vàng.

Lần đó, Nga và Quỳnh nói chuyện với nhau thật nhi�?u. Nhi�?u hơn bất cứ lần nào trước đó. Hệt như hai ngư�?i thân xa cách lâu ngày gặp lại nhau.

[Viet Dieu]

Khải lại qua nhà Nga, lần này cách lần trước có hai ngày. Sở dĩ Khải không đợi lâu hơn bởi anh đã bàng hoàng phát hiện ra khoảng cách giữa Nga và Quỳnh đang nhích gần lại. Hôm Nga và Quỳnh "bắt liên lạc" lại với nhau, Khải đã nhìn thấy hết. Hôm đó, Khải đứng lấp ló ngoài cửa sổ như một tên trộm. Và Khải cảm thấy lo âu khi thấy Nga và Quỳnh cư�?i nói thật vui vẻ, bóng mây u ám hôm nào có vẻ đã trôi xa, thật xa.

Trước nguy cơ đó, Khải không thể án binh bất động được. "Chiến trư�?ng" trong lớp đã bùng nổ trở lại thì "chiến trư�?ng" ở nhà càng phải sôi sục hơn gấp bội. Nghĩ vậy, anh tức tốc qua thăm... chị Ngàn.

Lần này, thay vào chỗ mấy băng nhạc là những cuốn sách. Khải đã quyết định rồi. Phải sử dụng nhi�?u loại "vũ khí", nhẹ có, nặng có. Phải "tấn công" đối phương bằng nhi�?u thứ h�?a lực thì may ra mới có cơ giành chiến thắng. Và Khải đã bước chân ra kh�?i nhà với một chồng sách nặng trĩu trên tay.

Hên cho Khải, ngư�?i ra mở cổng chính là Nga. Khải sợ nhất là đụng phải thằng Ngoạn bộp chộp.

Nhưng hên mà xui, vừa mở cổng Nga vừa cư�?i h�?i:

- Anh qua thăm chị Ngàn hả ?

Câu h�?i đột ngột của Nga khiến Khải chết sững. Hóa ra Nga cũng chẳng khác gì thằng Ngoạn, lúc nào cũng tìm cách "chơi quê" Khải.

Sau một thoáng bàng hoàng, Khải dần dần bình tĩnh trở lại. Và mặc dù đang giận tím ruột, anh vẫn giữ vẻ thản nhiên:

- Tôi qua thăm chị Ngàn và Ngoạn. Và cả ... Nga nữa.

Nga nói, vẫn giữ nguyên nụ cư�?i "dễ ghét" trên môi:

- May mà anh qua sớm. Suýt chút nữa Nga đã đi chơi nhà bạn rồi.

Khải thấp th�?m:

- Vậy bây gi�? Nga có định đi không ?

Nga tỉnh bơ:

- �?i chứ ! Nhưng lát nữa Nga mới đi.

Khải không nói gì. Anh chỉ khẽ tằng hắng. Lát nữa đi cũng được. Dù sao gặp Nga một chút cũng còn hơn không. Cứ mang tiếng là "bạn chị Ngàn" hoài cũng khổ. Khải hớn hở nhủ thầm và "nỗi buồn bạn chị Ngàn" bay biến đâu mất.

�?ang ngồi trong nhà, thấy Khải vào, chị Ngàn kêu lên vui vẻ:

- Ồ, Khải qua chơi hả ?

Rồi không đợi Khải trả l�?i, chị li�?n h�?i tiếp khi chợt nhìn thấy chồng sách Khải ôm trong tay:

- Em đem tập vở qua h�?c chung với Nga hả ?

Nói xong, chị Ngàn quay sang nhìn Nga và mỉm cư�?i khi thấy Nga đang nguýt chị một cái dài cả chục cây số.

Cả Khải cũng bị bất ng�? trước câu h�?i "khủng khiếp" của chị Ngàn. Anh đ�? mặt:

- Dạ không ạ. Có mấy cuốn sách hay, em đem qua cho chị với... Nga đ�?c.

Vừa nói Khải vừa đặt mấy cuốn sách lên bàn.

Trong khi Nga ngồi im thì chị Ngàn cầm lên từng cuốn một, lật tới lật lui. Toàn sách trinh thám. George Simenon. Agatha Christie. James Hadley Chase... Và cái tên sách nào nghe cũng rùng rợn: Dấu vết kẻ sát nhân, Ai là thủ phạm, Tận cùng là cái chết...

�?�?c lướt qua, Chị Ngàn rụt cổ:

- �?�?c cái tựa thấy ghê quá !

Khải cư�?i:

- Ngó vậy chứ hay lắm đó chị. �?�?c hồi hộp dễ sợ.

Chị Ngàn xếp mấy cuốn sách lại, gật gù:

- Ừ, để chị xem thử. Nếu hay, chị mượn em thêm những cuốn khác.

Khải hào phóng:

- �?ể mai mốt em đem qua. Loại sách này nhà em nhi�?u lắm. Chất đầy cả một tủ.

Vừa khoe, Khải vừa liếc Nga. Khải ch�? Nga có ý kiến nhưng anh thất v�?ng thấy Nga chẳng nói gì. Nga cứ ngồi nhìn đâu đâu. Nga chẳng quan tâm gì đến "dấu vết kẻ sát nhân" mà hình như đang nhìn ngắm cái dấu vết quỉ quái nào đó bên ngoài cửa sổ. Bất giác Khải nhìn theo ánh mắt của Nga. Nhưng Khải chẳng nhìn thấy gì cả. Bên ngoài chỉ có bầu tr�?i mênh mông với những cụm mây trắng trôi lừ đừ. Trông phát chán. Vậy mà Nga cứ trông hoài.

Chẳng đừng được, Khải sốt ruột lên tiếng:

- Nga có thích đ�?c mấy cuốn sách này không ?

Câu h�?i của Khải làm Nga giật mình. Nó quay vào:

- Anh h�?i gì Nga vậy ?

Khỉ chỉ tay vào mấy cuốn sách trên bàn:

- Sách của Agatha Christie nè. Nga thích không ? Ngư�?i ta quay thành phim rồi đó.

Nga cắn môi. Chẳng lẽ Nga nói là mình không thích truyện trinh thám. Ngập ngừng một lát, thay vì trả l�?i câu h�?i của Khải, Nga h�?i lại:

- Anh có cuốn Nô tì Isaura không ?

Khải liếm môi:

- Nô tì Isaura hả ? Tôi ... không có. Tôi định ít hôm nữa mới mua.

Nga nheo mắt:

- Thế cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết, anh có không ?

- Những con chim ẩn mình ch�? chết hả ? - Khải bối rối đáp - Tôi cũng không có. Nhưng có cuốn... Tận cùng là cái chết. �?ằng nào cũng "chết" vậy. Cuốn này hay lắm !

Nga bật cư�?i:

- Anh đúng là ngư�?i ưa khôi hài. Nga h�?i cuốn này, anh lại quảng cáo cuốn kia.

Câu nói của Nga khiến Khải đ�? mặt. Khải loay hoay chưa biết nói sao thì chị Ngàn đã kịp th�?i "cứu bồ". Chị nạt Nga:

- Em thật buồn cư�?i. Em làm như nhà Khải là cái thư viện vậy, h�?i cuốn nào là có cuốn đó ngay.

Nga chớp mắt:

- Thì em chỉ h�?i vậy thôi...

�?ang nói, Nga chợt kêu lên:

- Chết rồi ! Em phải lại nhà bạn ngay bây gi�?. Trễ hẹn gần nửa tiếng rồi.

Rồi đứng lên, Nga quay sang Khải:

- Anh Khải ngồi chơi với chị Ngàn nghen ! Nga phải đi bây gi�? !

Khải gật đầu:

- Ừ, có việc thì Nga cứ đi. Tôi ngồi chơi, lát v�?.

Khải nói mà mặt mày buồn thiu.

Thấy vậy, chị Ngàn tìm cách an ủi Khải. Chị nói:

- Mấy băng nhạc hôm trước em cho mượn, nghe hay ghê !

L�?i khen của chị Ngàn kịp th�?i giúp Khải lấy lại tinh thần. Và anh chợt nhớ tới "phương án tấn công từ xa" của mình. Suýt chút nữa mình đã để cho những tình cảm m�?m yếu làm h�?ng cả kế hoạch, Khải tự trách, buồn Nga làm gì, trong th�?i điểm này thì thái độ của Nga hẳn như thế thôi. Trước mắt là phải chinh phục chị Ngàn, rồi tới Ngoạn, rồi tới ông bố suốt ngày đi vắng, cuối cùng rồi mới tới Nga. Vậy mà khi nãy mình quên béng đi mất, ngốc thật !

Sau khi tự "đả thông" cho mình, Khải quay sang trò chuyện với chị Ngàn một cách vui vẻ và thoải mái như thể anh vừa được Nga ban cho một ánh mắt âu yếm trước khi đi ra kh�?i nhà vậy.

Hôm đó, Nga ở chơi nhà Hạnh gần suốt cả buổi chi�?u.

Và cũng trong suốt cả buổi chi�?u hôm đó, nó quên béng mất Khải. Chỉ khi v�? đến nhà, đụng độ với chị Ngàn, Nga mới nhớ tới "vị khách không m�?i mà đến... hoài" đó.

Nga vừa ló mặt vào nhà, chị Ngàn đã trách li�?n:

- Chị đã nói bao nhiêu lần mà em chẳng b�? cách cư xử thiếu tế nhị của mình !

Chỉ nghe thoáng qua l�?i nhấm nhẳng của chị Ngàn, Nga biết ngay chị đang nói đến Khải. Nga bực mình h�?i lại:

- Em làm gì mà chị bảo là thiếu tế nhị ? Em có việc thì em phải đi chứ !

Chị Ngàn khịt mũi:

- Chị không nói đến chuyện em đi tới nhà bạn. Chị muốn nói v�? mấy cuốn sách kìa !

Nga ngơ ngác:

- Mấy cuốn sách nào ?

Chị Ngàn nhăn mặt:

- Em đừng làm bộ ! Mấy cuốn sách Khải đem cho mượn chứ mấy cuốn sách nào !

- Mấy cuốn sách đó thì có liên quan gì đến em ?

- Sao lại không liên can ? - Chị Ngàn hừ gi�?ng - Khải đem mấy cuốn sách đó đến là để cho em mượn. Ngư�?i ta đã có lòng như vậy mà em lại chê õng chê eo.

- Em chê hồi nào ?

- Không chê thì cũng như chê. Sách của ngư�?i ta đem tới, em không thèm liếc mắt đến một cái, lại còn đi h�?i đâu đâu, nào là Nô tì Isaura, nào là Những con chim ẩn mình ch�? chết. Em làm như sách của Khải là đồ b�? đi vậy.

Nga chép miệng:

- Chị chỉ nói oan cho em. Em không nói đó là đồ b�? đi. Nhưng em không thích. Em không thích truyện trinh thám.

Chị Ngàn nhún vai:

- Em không thích là quy�?n của em. Nhưng ít ra em cũng đừng làm ngư�?i ta buồn lòng.

Thấy chị Ngàn khăng khăng kết tội mình, Nga không cãi nữa. Bao gi�? cũng vậy, hễ chị Ngàn t�? ý giận dỗi, Nga đ�?u làm thinh.

Ngoạn nãy gi�? ngồi thu chân trên ghế xem Nga và chị Ngàn cãi nhau. Hồi chi�?u Ngoạn đi chơi nên nó không biết đầu đuôi sự việc như thế nào. Nhưng nghe hai ngư�?i chị nói qua nói lại một hồi, Ngoạn cũng l�? m�? đoán ra m�?i chuyện.

[Viet Dieu]

Quỳnh lại làm Nga kinh ngạc.

Sáng nay, vừa vào lớp, Quỳnh lấy trong cặp ra một cuốn sách đưa cho Nga:

- Nga đ�?c cuốn này không ?

Cuốn sách được b�?c trong một t�? giấy báo nên Nga không biết đó là cuốn gì. Nó cầm lấy cuốn sách và tò mò tháo t�? giấy ra.

Khi nhìn thấy bìa sách, Nga há hốc miệng, không nói được một l�?i. Trên tay Nga là cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết của Collen Mc Cullough.

Cũng giống như cuộn băng nhạc ti�?n chiến lần trước, cuốn sách Quỳnh đưa lần này khiến Nga sửng sốt vô cùng. Lần trước thì có thể cho là ngẫu nhiên, nhưng lần này Nga không bằng lòng với cách giải thích như vậy. Ngẫu nhiên gì mà ngẫu nhiên hoài ! Hẳn là có một phép lạ nào đây ! Bằng không Quỳnh đích thị là Tôn Ngộ Không giả dạng. Quỳnh biến thành con ruồi vo ve trong nhà Nga mà Nga không biết.

Nga nhìn Quỳnh, hoang mang h�?i:

- Sao anh không cho Nga mượn cuốn nào mà lại cho mượn cuốn này ?

Quỳnh cư�?i:

- Tại tôi đ�?c cuốn này, tôi thấy hay.

Quỳnh trả l�?i kiểu đó, Nga chẳng bắt bẻ vào đâu được. Nga ấm ức lắm. Nhưng nó chẳng nghĩ ra cách nào để dò xét nguyên nhân của sự ngẫu nhiên kỳ lạ kia.

Chợt Nga sáng mắt lên. Nó cất gi�?ng h�?i, vẻ ranh mãnh:

- Sao anh không cho Nga mượn cuốn Tận cùng là cái chết. Cuốn đó cũng hay vậy.

Quỳnh lắc đầu:

- Tôi không có cuốn đó.

Nga lại h�?i:

- Thế cuốn Dấu vết kẻ sát nhân, anh có không ?

Quỳnh lại lắc đầu.

Nga khịt mũi:

- Cuốn Nô tì Isaura ?

Quỳnh gật đầu, gi�?ng thản nhiên:

- Cuốn này thì tôi có. Ngày mai tôi đem cho Nga.

Nga trố mắt nhìn Quỳnh như thể nhìn một ngư�?i vừa bước ra từ... đĩa bay. Nó chỉ còn có cách chép miệng kêu lên:

- Lạ ghê !

Quỳnh chớp mắt:

- Gì đâu mà lạ !

- Lạ chứ ! Làm như tất cả m�?i cuốn sách Nga thích, anh đ�?u có.
Quỳnh tặc lưỡi:

- �?ó là Nga nói vậy thôi. Chứ thiếu gì cuốn Nga thích mà tôi không có.

Trưa đó, Nga đạp xe v�? nhà với một tâm trạng vui vẻ. Ăn cơm trưa xong, hẳn Nga sẽ chẳng đi chơi đâu. Nga sẽ dành ra suốt buổi chi�?u để đ�?c cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết. Nga đã xem phim này rồi. Nga rất thích. Nhưng sách thì Nga chưa đ�?c.

Chi�?u, Nga đang nằm đ�?c sách thì Khải lò dò tới.

Nga ở trong nhà, nghe thằng Ngoạn kêu toáng lên từ ngoài cổng:

- Bạn chị Ngàn tới ! Bạn chị Ngàn tới !

Thế là Nga đành phải lồm cồm ngồi dậy, bước ra.

Chị Ngàn đã ngồi ngoài phòng khách tự bao gi�?. �?ối diện với chị là Khải. Anh đang cầm trên tay một cuốn sách.

Thấy Nga xuất hiện, Khải li�?n hớn hở chìa cuốn sách v�? phía Nga:

- Tôi đem cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết cho Nga nè !

- Cám ơn anh ! - Nga hắng gi�?ng - Nhưng Nga có cuốn đó rồi !

Câu trả l�?i của Nga như một gáo nước lạnh tạt vào ngực Khải. Anh sững s�?:

- Sao ? Nga có rồi hả ?

Nga gật đầu:

- Ừ, Nga có rồi !

Khải vẫn chưa hết bàng hoàng:

- Thật không ? Sao lẹ quá vậy ?

Thấy Khải có vẻ không tin l�?i mình, cả chị Ngàn cũng đưa mắt nhìn Nga nghi ng�?, Nga li�?n quay vào trong nhà lấy cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết đem ra.

Khải nhìn cuốn sách trên tay Nga với vẻ bối rối:

- Ở đâu Nga có vậy ?

Nga đáp, gi�?ng thản nhiên:

- Quỳnh cho Nga mượn sáng nay.

Khải thấy tim mình thót lại. Hóa ra là thằng quỷ nh�?. Hắn đúng là một... con quỷ, lúc nào cũng ám mình. Tướng mạo xấu xí, lúc nào cũng bẽn lẽn rụt rè, nhưng thật ra hắn chỉ làm bộ làm tịch thế thôi. �?ó là cái v�? ngoài của hắn. Nấp đằng sao lớp áo ngụy trang đó, hắn chính là một con chim ẩn mình ch�? ... hãm hại ngư�?i khác. Mà ngư�?i khác đó, khổ thay, chính là Khải. Càng nghĩ, Khải càng cay đắng. Khải thấy mình chẳng giống Sơn Tinh một tí ti ông cụ nào. Khải có vẻ là Thủy Tinh hơn. Thủy Tinh lúc nào cũng l�? m�?, cũng thua Sơn Tinh. Ngay cả một cuốn sách c�?n con mà Thủy Tinh cũng đem tới chậm, để Sơn Tinh tranh công mất. Thật tức ơi là tức !

Hôm đó, Khải ra v�? trong bẽ bàng. Anh giận Quỳnh. Anh giận Nga. Anh giận cả thiên hạ. Rồi sau khi h�?n giận hết thảy m�?i ngư�?i, Khải quay lại giận chính mình. �?ầu đuôi cũng tại mình đểnh đoảng mà ra. Và Khải quyết tâm làm lại từ đầu. Anh sẽ thực hiện một kế hoạch mới, kế hoạch anh đã ấp ủ từ lâu.

Trong khi Khải đang quay cuồng với hàng trăm ý nghĩ trên đư�?ng v�? thì chị Ngàn h�?i Nga:

- Em quen với Quỳnh nào vậy ?

Nga lúng túng:

- À, Quỳnh là bạn h�?c cùng lớp với em.

Chị Ngàn nheo nheo mắt:

- Quỳnh là bạn trai hả ?

Nga ngạc nhiên:

- Sao chị lại h�?i vậy ?

Chị Ngàn khịt mũi:

- Tại tên Quỳnh giống như tên con gái. Hôm trước chị nghe Khải nhắc tới Quỳnh một lần, chị tưởng là bạn gái của em.

Nga giật thót. Nga không biết Khải nhắc tới Quỳnh trong trư�?ng hợp nào. Nó nhìn chị Ngàn, dò h�?i:

- Khải nói gì v�? Quỳnh vậy ?

Chị Ngàn lắc đầu:

- Khải chẳng nói gì. Hôm em đến nhà Hạnh, Khải tưởng là em đến nhà Quỳnh.

Nga nhăn mặt:

- Tưởng gì mà tưởng kỳ vậy !

Chị Ngàn dòm Nga:

- Có gì đâu mà kỳ ! Em đến nhà Quỳnh cũng được chứ sao !

Nga nhún vai:

- Tự nhiên ai lại đến nhà bạn trai !

Chị Ngàn bỗng buột miệng:

- Nếu em ngại, sao em không rủ Quỳnh v�? nhà chơi ?

L�?i đ�? nghị bất thần của chị Ngàn khiến Nga không biết đối đáp như thế nào. Chưa bao gi�? Nga có ý định đó. Nếu Quỳnh xuất hiện, chẳng hiểu thái độ chị Ngàn sẽ ra sao. Bộ tịch kỳ quái, cái mũi cà chua và hai vành tai ít khi chịu nằm yên của Quỳnh hẳn sẽ khiến chị Ngàn chết khiếp. Lúc đó, chẳng biết chị Ngàn sẽ nhìn Nga bằng ánh mắt như thế nào. Hẳn chị sẽ vô cùng sửng sốt khi thấy Nga thích chơi với Quỳnh hơn là với anh chàng Khải đẹp trai và lịch sự.

Thái độ lúng túng của Nga khiến chị Ngàn đâm nghi. Chị h�?i:

- Sao em suy nghĩ lâu lắc vậy ?

Nga cư�?i gượng gạo:

- Lâu lắc gì đâu ! Có đi�?u ... em không muốn rủ Quỳnh v�? nhà.

Gi�?ng điệu ngập ngừng của Nga càng khiến chị Ngàn thắc mắc:

- Sao em lại không muốn rủ Quỳnh đến chơi ? Em giới thiệu bạn của em với chị là đi�?u bình thư�?ng, có gì mà ngại ?

Nga càng bối rối. Nó tìm cách chối quanh:

- Em có ngại gì đâu ! Em chỉ sợ là Quỳnh không chịu tới.

- Sao Quỳnh lại không chịu tới ? - Chị Ngàn trố mắt.

Nga chép miệng:

- Ừ, tính Quỳnh vậy. Quỳnh ít khi tới nhà ai.

Lý do Nga đưa ra chẳng thuyết phục được chị Ngàn. Nhưng thấy Nga không muốn dẫn Quỳnh v�? nhà chơi, chị cũng chẳng ép. Chị chỉ buột miệng h�?i vậy thôi, chứ trong lòng chị, cái tên Quỳnh chỉ lướt qua như gió thoảng. Chị không tin Nga lại có được một ngư�?i bạn trai nào dễ thương và chu đáo hơn Khải.

[Viet Dieu]

Những Con Chim Ẩn Mình Ch�? Chết là một tác phẩm hấp dẫn. Nga đ�?c một mạch. Chỉ trong một buổi chi�?u, Nga đã đ�?c xong cuốn sách.

Sáng hôm sau, Nga mang cuốn sách dến lớp, định trả cho Quỳnh. Nhưng Nga chưa kịp lấy ra, Quỳnh đã đưa cho Nga cuốn sách mới.

-- Tôi đem cuốn sách Nô tì Isaura cho Nga nè! - Quỳnh dịu dàng nói.

-- �?i - Nga kêu lên - Sách ở đâu mà anh có ngay vậy?

Quỳnh khịt mũi:

-- Sách của tôi chứ đâu.

- Sách có sẵn ở nhà hả?

-- Ừ.

Nga cầm cuốn sách săm soi một hồi rồi lắc đầu:

-- Anh nói dối. Sách này anh mới mua. Cả cuốn hôm qua cũng vậy.

Quỳnh cắn môi:

-- Sách ở nhà mà!

Nga liếc Quỳnh:

-- Anh làm như Nga là con nít. Sách ở nhà mà mới tinh vậy?

Quỳnh chép miệng:

-- Tại tôi giữ kỹ. �?�?c xong là tôi cất vào tủ li�?n.

Nga "hứ" một tiếng:

-- Anh lại phịa rồi. Sách còn những trang dính vào nhau, chưa h�? r�?c, vậy mà anh bảo đã đ�?c xong.

Lần này, l�?i "tố cáo" của Nga khiến Quỳnh im bặt. Những chứng cớ rành rành làm anh không chối cãi vào đâu được.

Thấy Quỳnh đ�? mặt ngồi im, Nga gặng h�?i:

-- Sách anh mới mua phải không ?

Quỳnh bối rối gật đầu, mũi đ�? ửng.

-- Anh mua chi vậy? - Nga lại "truy".

Quỳnh đáp một cách khó khăn:

-- Mua... mua... để Nga đ�?c.

-- Mua cho Nga đ�?c? - Nga hắng gi�?ng - Anh thật là điên!

Nói xong, Nga mở cặp lấy cuốn Những Con Chim Ẩn Mình Ch�? Chết ra đưa cho Quỳnh, khẽ gi�?ng nói:

-- Nga trả anh cuốn sách hôm qua nè. Cảm ơn anh lắm lắm. Nhưng lần sau anh đừng mua sách cho Nga mượn nữa. Tốn ti�?n lắm. Hôm trước, vụ cuộn băng nhạc, Nga đã nói anh rồi mà anh chẳng chịu nghe.

Quỳnh chẳng chịu cầm cuốn sách Nga đưa. Anh chớp mắt:

-- Nga giữ cuốn sách đi. Tôi mua tặng Nga đó.

Mặc cho Quỳnh nài nỉ, Nga cứ dúi cuốn sách vào tay anh, gi�?ng quả quyết:

-- Nga không lấy đâu. Anh cầm v�? đi.

Thái độ quyết liệt của Nga làm Quỳnh cảm thấy buồn tủi. Anh nuốt nước b�?t:

-- Bộ Nga không thèm lấy mấy cuốn sách của tôi hả ?

Nga cư�?i:

-- Anh đừng có nói vậy. Không phải là Nga không thèm lấy. Nhưng nếu Nga lấy, mai mốt anh lại tiếp tục mua sách tặng Nga nữa cho mà coi!

L�?i giải thích của Nga giúp Quỳnh yên tâm trở lại. Anh vội vàng nói:

-- Tôi hứa sẽ không tặng sách cho Nga nữa đâu!

Nga dòm Quỳnh lom lom:

-- Thật không?

-- Thật.

Nga li�?n cầm lên hai cuốn sách, mỉm cư�?i:

-- Thật thì Nga nhận hai cuốn sách này. Kẻo anh lại nghĩ Nga không thèm lấy.

Quỳnh cũng cư�?i:

-- Tôi không nghĩ vậy nữa đâu.
�?ột nhiên, không hiểu nghĩ sao, Nga đưa cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết lại cho Quỳnh:

-- Chi�?u nay, Nga sẽ đ�?c cuốn Nô tì Isaura. Còn cuốn này thì anh cầm v�? đi!

Quỳnh tái mặt:

-- Tôi cầm v�? làm gì? Sao khi nãy Nga bảo là Nga nhận rồi mà!

Nga nheo nheo mắt, vẻ nghịch ngợm:

-- Thì Nga nhận. Nhưng cuốn này Nga đ�?c xong rồi.

Quỳnh ngơ ngác:

-- �?�?c xong rồi thì Nga giữ chứ?

-- Thì Nga giữ. Nhưng cuốn này chưa đóng gáy da, chưa có mạ chữ vàng.

Nói xong, Nga cư�?i khúc khích.

Còn Quỳnh thì thở phào:

-- Vậy mà Nga làm tôi hết hồn.

Nga nhăn mũi:

-- Ai bảo anh khoe anh có ngh�? đóng sách chi!

Quỳnh không nói gì. Anh lặng lẽ nhét cuốn sách vào trong cặp.

-- Anh nhớ đóng thật đẹp nghen?

-- Ừ, thật đẹp.

Ba ngày sau, Quỳnh hớn hở đem cuốn sách đến cho Nga:

-- Cuốn sách của Nga nè.

Nga cầm lấy cuốn sách, reo lên:

-- Ôi, đẹp quá!

Nga ngắm nghía cuốn sách với vẻ thích thú không giấu giếm. Cuốn sách trên tay Nga bây gi�? đã được đóng gáy da, bìa b�?c xi-mi-li màu huyết dụ với những hàng chữ mạ vàng óng ánh. Ngoài dòng chữ mạ tên tác giả và tác phẩm, Quỳnh còn mạ thêm tên Nga vào bìa sách, ở bên dưới. Nga thích lắm. Nhưng nó làm bộ thắc mắc:

-- Anh khắc thêm tên Nga vào đây chi vậy?

Quỳnh tặc lưỡi:

-- Khắc chơi vậy thôi.

-- Khắc để chơi thôi hả?

Quỳnh gãi đầu, ấp úng:

-- Với lại, cũng để... kỷ niệm.

-- �?ể kỷ niệm sao anh không khắc tên anh vào đây mà lại khắc tên Nga?

H�?i xong, Nga bỗng đ�? bừng mặt. Nga định bắt bẻ để ghẹo Quỳnh chơi, không ng�? buột miệng xong, Nga chợt nhận thấy câu nói của mình thật... kỳ. Nghe nó cứ sao sao ấy!

Không để cho Quỳnh kịp trả l�?i, Nga vội vàng đánh trống lảng:

-- Mỗi ngày anh đóng được nhi�?u sách không?

Quỳnh ngập ngừng:

-- À... à... nhi�?u. Nhưng cũng không nhi�?u lắm.

-- Ngư�?i ta đem sách đến cho anh hả?

-- Ừ, ngư�?i ta đem đến.

-- Anh đóng một cuốn sách như vậy lấy bao nhiêu ti�?n?

Thấy Nga bắt đầu h�?i sâu vào ngh�? đóng sách, Quỳnh đâm ra chột dạ. Thực ra, Quỳnh chẳng làm ngh�? đóng sách bao gi�?. Anh có đi làm thêm thật, nhưng không phải là đóng sách. Hôm trước, Nga h�?i đột ngột, Quỳnh đành bịa ra ngh�? đóng sách để trả l�?i lấp liếm cho qua vậy thôi. Không ng�? Nga tưởng thật, đưa cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết kêu anh đóng. Mai mốt, hẳn anh lại phải đóng tiếp cuốn Nô tì Isaura cho Nga nữa.

Nhưng Nga nh�? đóng sách thì Quỳnh không ngại. Anh đem tới những tiệm đóng sách "thứ thiệt" thuê ngư�?i ta đóng. Rồi cầm tới cho Nga. Chẳng làm sao Nga biết được những khúc mắc của anh. Nhưng hôm nay, Nga cắc cớ h�?i tới h�?i lui v�? ngh�? đóng sách, Quỳnh đâm ngán. Nga h�?i kỹ v�? giá cả, Quỳnh càng quýnh. Anh đáp lấp lửng:

-- Cũng tùy cuốn.

Nga chìa cuốn sách trên tay ra:

-- Như cuốn này thì bao nhiêu?

Quỳnh mau mắn:

-- Như cuốn này thì năm ngàn.

�?ó là số ti�?n Quỳnh đã thuê đóng cuốn sách.

-- M�?ng hơn thì bao nhiêu? - Nga vẫn vô tình tiếp tục "làm khổ" Quỳnh.

Còn Quỳnh thì có cảm giác như đang ngồi trên ổ kiến lửa. Anh than thầm trong bụng "Có tr�?i thì mới biết m�?ng hơn là bao nhiêu, còn mình làm sao biết được!". Tuy vậy, Quỳnh không thể không trả l�?i. Anh đành phải nói mò:

-- M�?ng hơn hả? M�?ng hơn thì khoảng hai, ba ngàn.

Quỳnh đáp, và nghe mồ hôi rịn ướt từng chân tóc. Nhưng Nga vẫn không chịu chuyển đ�? tài. Nó có vẻ quan tâm đặc biệt v�? "vấn đ�?" giá cả:

-- Thế nếu không in chữ mạ vàng thì bao nhiêu?

-- Không in chữ mạ vàng hả? - Quỳnh khẽ hắng gi�?ng để trấn áp nỗi bối rối - Không in chữ mạ vàng thì khoảng một ngàn.

Nga gật gù:

-- Thế nếu...

Nga không biết là Quỳnh sắp sửa xỉu đến nơi. Nó cứ h�?i tới. Còn Quỳnh thì đang ch�? cho Nga h�?i dứt câu để... ngã lăn ra bất tỉnh. May mà Hạnh can thiệp kịp th�?i.

Từ nãy đến gi�?, Hạnh ngồi bên cạnh, im lặng chép lại bài h�?c hôm qua, lúc Hạnh nghỉ. �?úng vào lúc Quỳnh chuẩn bị hôn mê trước đòn tra tấn của Nga thì Hạnh cũng vừa chép xong. Nó quay sang bên và bất chợt trông thấy cuốn sách trên tay Nga.

Hạnh li�?n chồm qua, mắt sáng lên:

-- Cuốn sách gì đẹp vậy Nga?

Thế là Nga quên bẵng mất câu h�?i dang dở của mình. Nó quay sang Hạnh:

-- Cuốn Những Con Chim Ẩn Mình Ch�? Chết đó.

Hạnh mân mê cái bìa xi-mi-li, trầm trồ:

-- �?ẹp quá hén! Nga đóng cuốn này ở đâu vậy?

Nga liếc Quỳnh, mỉm cư�?i:

-- Quỳnh đóng giùm Nga đó.

Hạnh tròn mắt nhìn Quỳnh:

-- Ủa, Quỳnh cũng biết đóng sách nữa hả?

Quỳnh chưa kịp đáp, Nga đã v�?t miệng:

-- Sao lại không biết! Nhà Quỳnh là tiệm đóng sách mà!

Hạnh chép miệng, xuýt xoa:

-- Vậy mà trước nay mình đâu có biết. Mình tưởng Quỳnh chỉ có ngh�? đóng... bàn thôi chứ!

Nghe Hạnh nhắc đến chuyện cũ, Quỳnh bỗng giật mình. Hạnh chỉ nói chuyện đóng bàn thôi, nhưng Quỳnh chợt liên tưởng đến vụ "cái đuôi" hôm nào. Bởi vụ "cái đuôi" xảy ra đúng vào hôm Quỳnh đem búa đinh đến đóng lại số bàn ghế hư h�?ng trong lớp.

Hạnh không để ý đến vẻ ngượng ngập của Quỳnh. Nó bô bô:

-- Vậy hôm nào Hạnh đưa sách nh�? Quỳnh đóng giùm nghen!

-- Ờ...

Quỳnh ậm ừ.

Nga liếc Hạnh:

-- �?óng trả ti�?n đàng hoàng chứ không có đóng giùm đâu nghen!

Hạnh cư�?i:

-- Ừ thì trả ti�?n.

Nga liến thoắng:

-- Quỳnh đóng rẻ r�? à. �?óng thư�?ng thư�?ng, không mạ chữ vàng, có ngàn đồng một cuốn hà.

Hạnh tươi tỉnh:

-- Ừ, Hạnh chỉ đóng thư�?ng thư�?ng thôi.

Rồi Hạnh ngó Quỳnh:

-- Mai mốt Quỳnh đóng giùm Hạnh nghen? Hạnh đóng chừng chục cuốn thôi.

Quỳnh thở dài:

-- Ừ, mai mốt Hạnh cứ đem đến.

Hạnh nheo mắt:

-- �?em đến đây hay đem đến nhà? Nếu đem đến nhà, Quỳnh phải cho biết địa chỉ chứ.

-- Thôi, thôi, đem đến lớp đi! - Quỳnh hốt hoảng lắc đầu - �?em đến nhà làm chi cho... xa.

Quỳnh sợ Hạnh đến nhà sẽ phát hiện ra sự "gian dối" của mình. Và anh thở phào khi thấy Hạnh vui vẻ gật đầu:

-- Ừ thôi, đem đến lớp cũng được!

Trong khi Nga và Hạnh hào hứng v�? chuyện mấy cuốn sách thì Quỳnh ngồi lặng lẽ nơi góc bàn, đầu óc loay hoay đoán xem giá ti�?n đóng một cuốn sách "thư�?ng thư�?ng" thật ra là bao nhiêu và trong những ngày sắp tới anh phải để dành bao nhiêu ti�?n mới có thể đóng cả chục cuốn sách cho Hạnh.

[Viet Dieu]

Sự "xích lại" giữa Nga và Quỳnh trong th�?i gian gần đây không l�?t qua kh�?i cặp mắt tinh quái của Luận.

Vụ "cái đuôi" hôm nào khiến Luận sướng mê luôn. Nhưng ni�?m sung sướng đó không kéo dài được bao lâu. Luận đã b�? ra nhi�?u ngày li�?n để sáng tác những câu vè độc địa, chỉ ch�? có cơ hội là rêu rao lên giữa đám đông để ch�?c Nga và Quỳnh.

Nhưng Nga và Quỳnh h- thấy mặt Luận là vội tránh xa. Không những tránh xa Luận, hai đứa còn tránh xa nhau. Cùng một bàn, nhưng Nga và Quỳnh ngồi xa lắc xa lơ, đứa nào đứa nấy lại im thin thít, t�? ra biết thân biết phận, Luận muốn ghẹo cũng chẳng có cớ. Riết rồi Luận cũng chẳng buồn để ý đến đối phương nữa.

Nhưng những ngày gần đây thì tình hình khác đi nhi�?u. Nga và Quỳnh đã thân mật trở lại. Riêng Quỳnh, anh trở nên tươi tỉnh hẳn. Anh lại trổ những tài vặt để được lấy những tràng vỗ tay của bạn bè. Những lúc không có mặt Nga, anh để mặc cho bạn bè "đi�?u khiển" hai vành tai của mình, không còn trốn chui vào xó lớp nữa. Bạn bè hào hứng trước trò vui, quên hẵn "vụ án cái đuôi" hôm nào.

Riêng Luận thì không quên. Nó vẫn nhớ như in "mối thù". Thực ra, Luận chẳng "thù" gì Quỳnh. Luận chỉ "thù" Nga, cái con bé dễ ghét, nói một câu nó bắt bẻ một câu, nói hai câu nó bắt bẻ hai câu. Luận "quê" Nga từ hôm gặp gỡ đầu tiên, đến nay vẫn còn tức anh ách. Luận nổi tiếng là vua láu lỉnh, nghịch phá trong lớp, thế mà vừa "đụng độ" với Nga, nó đã bị Nga làm cho bể mặt, bảo nó không "thù" Nga sao được!

Quỳnh vô can, nhưng ai bảo chơi với Nga, vạ lây ráng chịu! Mấy hôm nay lại còn thập thò thập thụt đem sách cho Nga mượn, "tội trạng" như vậy có "chết" cũng chẳng oan.

Thế là Luận tìm cách cho Nga và Quỳnh "chết".

Những nạn nhận chẳng h�? hay biết gì. Gi�? ra chơi, Nga và Quỳnh vẫn ngồi lại trong lớp trò chuyện như m�?i lần. Chỉ đến khi nghe tiếng cư�?i "hô hố" đột ngột vang lên ngoài cửa sổ, Nga và Quỳnh mới giật mình quay ra.

Luận và những đứa cùng cánh đã đứng lố nhố ngoài cửa sổ tự bao gi�?.

Nó lại giở món cũ! Nga nhủ thầm. Và làm bộ phớt l�?, Nga quay mặt vô trong, không thèm để ý. Còn Quỳnh thì khụt khịt mũi và hai vành tai tự nhiên nóng bừng và bắt đầu động đậy.

Nhưng Luận không để cho Nga phớt l�?. Nó hắng gi�?ng và bắt đầu "mở máy":

-- Cái đuôi tưởng đã đứt rồi
Nào ng�? nó lại lần hồi m�?c ra!

Như đã sắp xếp sẵn, bốn, năm cái miệng đứng cạnh Luận lập tức "bè" theo:

-- Lần hồi m�?c ra! Lần hồi m�?c ra!

Số nữ sinh ngồi rải rác trong lớp không nén được, bật cư�?i khúc khích.

Thấy có khán giản hưởng ứng, Luận khoái chí, lên gi�?ng ngâm nga tiếp:

-- Anh chàng có cái tai voi
Nàng kia kh�? khạo tưởng là quạt nan!

Dàn đồng ca lại hát đuổi:

-- Tưởng là quạt nan! Tưởng là quạt nan!

Quỳnh nghiến chặt răng. Anh cúi gầm mặt xuống bàn. Khổ thay, càng xúc động, hai cái "quạt nan" của anh càng "quạt" lia lịa. Luận ngó thấy, li�?n reo ầm lên:

-- Nó đang "quạt" cho Nga kìa!

Nga mím môi. Nó cố trấn tĩnh để nghĩ cách đối phó.

Thấy hai đối thủ không kịp phản ứng, Luận cư�?i tít mắt, miệng vẫn không ngừng ông ổng:

-- Quỷ kia mà thích bà chằn.
Ngó lơ một cái hàm răng không còn.

Lần này, khi dàn đồng ca vừa lên tiếng phụ h�?a "hàm răng không còn", Luận bỗng nhác thấy Khải đang đi tới. Nó tái mặt nhớ lại chuyện "đụng độ" bữa trước. Lần đó, Luận đã hứa với Khải là sẽ không ch�?c Nga với Quỳnh nữa. Luận vẫn chưa quên cảm giác nghẹt thở khi Khải túm lấy cổ áo mình.

Nhưng Luận không bịt miệng đồng b�?n kịp. Sự xuất hiện của Khải quá bất ng�?. Phe Luận chưa kịp hò dứt câu "hàm răng không còn", Khải đã tới bên cửa sổ.

Sự nhốn nháo của b�?n Luận khiến Khải ngạc nhiên. Anh nhướng mắt dòm vào trong lớp. Thấy Nga và Quỳnh đang ngồi cúi đầu chịu trận, Khải sực hiểu. Anh li�?n quay phắt lại phía Luận, mặt cau lại. Nhưng l�?i phàn nàn chưa kịp thốt ra, Khải bỗng nhíu mày nghĩ ngợi một thoáng rồi lặng lẽ b�? đi, không nói một tiếng nào.

Thái độ phớt l�? của Khải khiến Luận ngơ ngác. Nhưng Luận chẳng thèm nghĩ ngợi lâu. Thấy Khải t�? ý không muốn can thiệp vào trò đùa nghịch của mình, Luận khoái chí quay vào dòm Nga và Quỳnh lúc này đang ngồi ủ rũ như gà mắc mưa, ch�?c ghẹo tiếp. Lần này, Luận "xổ nho":

-- Quạ kêu nam đáo nữ phòng
Anh xa lối trước, lại vòng lối sau.

Tới đây thì Nga không nhịn nổi nữa. Không đợi cho b�?n cùng cánh với Luận kịp cất gi�?ng hùa theo, Nga đứng bật dậy kh�?i ghế, quắc mắt giận dữ:

-- Mấy ngư�?i có thôi đi không! Cả một đám con trai xúm vào ch�?c ghẹo một ngư�?i con gái mà không biết xấu hổ hả?

Phản ứng bất thần của Nga làm b�?n Luận chưng hửng. Dàn đồng ca chưa kịp cất lên đã vội vàng im bặt. Những khuôn mặt bối rối nhìn nhau. Không đứa nào biết phải đối phó như thế nào trước tình huống bất ng�? này.

Luận chứng t�? mình là đứa đầu đàn. Nó trấn tĩnh trước tiên, và nhanh chóng tìm ra lối thoát. Luận rỉ tai đồng b�?n, và ngay lập tức, mũi dùi tấn công li�?n chuyển hướng. Chúng không đánh trực tiếp vào Nga nữa. Mà tập trung vào Quỳnh:

-- Vẫy tai phải vẫy cho đ�?u
Hỡi anh lầm lịt mà yêu suốt ngày.

Những l�?i châm ch�?c của b�?n Luận như những mũi dùi đâm vào tai Quỳnh. Anh chẳng biết làm gì hơn là gồng mình chịu trận. Anh không được dạn dĩ như Nga. Anh chẳng bao gi�? có ý định phản công lại đối phương. Từ xưa đến gi�? vẫn vậy, mỗi khi bạn bè ch�?c ghẹo, Quỳnh chỉ nhe răng cư�?i trừ hoặc làm thinh nhịn nhục.

Lúc nãy Nga còn "chia lửa" với anh. Nhưng từ khi Nga phản ứng quyết liệt, tụi thằng Luận tập trung h�?a lực vào anh. Nhưng Quỳnh chẳng sợ. Anh đã quen rồi. Lần đầu, Luận ch�?c, anh còn run. Tụi nó ch�?c riết, anh quen dần, chẳng run nữa. Lúc này, Quỳnh chỉ mắc cỡ. Không phải mắc cỡ với tụi thằng Luận, mà mắc cỡ với Nga. Chúng cứ lôi những khuyết tật của anh ra châm biếm thẳng thừng, anh không mắc cỡ sao được. Dù sao, anh cũng là ngư�?i. Mà ngư�?i thì như ngư�?i ta nói, xấu che tốt khoe. Vậy mà tụi thằng Luận cứ đem cái "xấu" của anh ra "khoe" hoài, làm sao anh không ấm ức.

Nga cũng ấm ức giùm cho Quỳnh. Nhưng nó chưa biết làm thế nào để "cứu" anh. Vừa rồi, Nga đã mắng cho tụi thằng Luận v�? cái tội "ghẹo con gái". Thì bây gi�? tụi nó đã sửa chữa rồi. Chúng không ghẹo Nga nữa, mà ghẹo Quỳnh. Nếu bây gi�? Nga lên tiếng bênh vực Quỳnh, hẳn tụi thằng Luận sẽ có cớ để bô bô bao nhiêu l�?i độc địa nữa.

Từ khi loại Nga ra kh�?i vùng chiến, Luận tha hồ múa gậy vư�?n hoang. Nó tiếp tục ra rả:

-- Mũi to như thể trái gì
Hễ thấy con gái tức thì đ�? lên.

Những đứa cùng cánh hùa theo li�?n:

-- Tức thì đ�? lên! Tức thì đ�? lên!

Nga cắn chặt môi. Nó liếc nhìn Quỳnh với vẻ áy náy. Mũi Quỳnh đang đ�? lên thật. Nó vừa đ�? vừa lấm tấm mồ hôi.

Trước tình cảnh khổ sở của Quỳnh, Nga quyết định can thiệp. Nga không thể làm thinh được nữa. Tụi thằng Luận đã t�? ra quá quắt. Nga phải bảo vệ Quỳnh mặc cho tụi kia muốn nói gì sau đó thì nói.

Nghĩ vậy, Nga quay phắt lại, mặt hầm hầm. Nhưng nó chưa kịp mở miệng, Hạnh đã bước vào.

-- Chuyện gì mà ầm ĩ vậy? - Hạnh nhướng mắt h�?i.

Sự xuất hiện kịp th�?i của Hạnh khiến Nga mừng rỡ. Nhưng sự tức tối nãy gi�? làm Nga nghẹn cổ. Nga chẳng thốt được tiếng nào. Nó chỉ biết mím môi chỉ ra cửa sổ.

Nhưng tụi thằng Luận đã biến mất, không còn một mống. Thấy Hạnh xuất hiện, tụi nó nháy nhau chuồn nhanh như chớp. Hạnh không sử dụng bạo lực như Khải nhưng nó chuyên môn báo với cô chủ nhiệm v�? những hành vi phá phách trong lớp, tụi thằng Luận "rét" lắm.

Hạnh nhìn theo tay chỉ của Nga nhưng chẳng thấy gì. Nó ngạc nhiên h�?i:

-- Chuyện gì vậy?

Nga hổn hển:

-- Tụi thằng Luận.

Khi vừa đặt chân vào lớp, Hạnh đã nhìn thấy dáng ngồi ủ rũ của Quỳnh. Bây gi�? nghe Nga nhắc đến tên Luận, Hạnh hiểu ngay. Nó hừ gi�?ng:

-- Lại những trò khỉ như bữa trước chứ gì?

Rồi Hạnh gật gù, hăm he:

-- �?ược rồi, Nga đừng lo! Hôm nào Hạnh sẽ cho các ông tướng đó một bài h�?c mới được!

Nga chẳng biết bài h�?c mà Hạnh hứa cho tụi thằng Luận sẽ là một bài h�?c như thế nào, nhưng nghe Hạnh nói vậy, Nga cảm thấy lòng mình dịu lại. Nó ngồi xuống và khẽ quay sang Quỳnh.

Quỳnh đã ngẩng mặt lên. Anh ngồi thừ ngư�?i, mắt nhìn chăm chăm lên bảng.

Nga chẳng hiểu Quỳnh đang nghĩ gì.

Chắc anh buồn lắm. Nga hắng gi�?ng, g�?i khẽ:

-- Anh Quỳnh.

Quỳnh quay lại, mặt vẫn còn bần thần.

-- Anh buồn không ? - Nga rụt rè h�?i.

- Không! Tôi quen rồi!

-- Anh không buồn thật hả?

-- Ừ.

Nga chớp mắt:

-- Anh bảo anh không buồn, sao mặt anh có vẻ thẫn th�? quá vậy?

Quỳnh thở dài:

-- Tại tôi lo đấy thôi!

Nga trố mắt:

-- Lo?

-- Ừ.

-- Anh lo gì vậy?

Quỳnh đáp, sau một thoáng đắn đo:

-- Tôi lo Nga sẽ không nói chuyện với tôi nữa.

-- Sao anh lại nghĩ vậy?

-- Tôi không nghĩ. Nhưng trước nay vẫn thế. Mỗi khi tụi thằng Luận giở trò, bao gi�? sau đó Nga cũng không thèm trò chuyện với tôi.

Gi�?ng Quỳnh buồn buồn.

Nga liếm môi:

-- Ngay cả anh cũng vậy thôi. Anh cũng tránh nhìn mặt Nga.

Câu nói của Nga khiến Quỳnh lúng túng. Ừ, đâu phải chỉ riêng Nga, anh cũng nào có hơn gì!

Quỳnh ngập ngừng một hồi rồi hạ gi�?ng nói:

-- Nhưng bây gi�? tôi sẽ không như vậy nữa.

Nga thừa biết Quỳnh muốn nói gì. Nhưng nó vẫn làm bộ h�?i:

-- Không như vậy nữa là sao?

Quỳnh bối rối:

-- Là... là tôi sẽ nói chuyện với Nga như thư�?ng. Tôi không sợ.

Nga mỉm cư�?i:

-- Thì bây gi�? Nga cũng như vậy thôi. Nga cũng không sợ.

Quỳnh như không tin vào tai mình. Anh nhìn Nga, ngẩn ngơ:

-- Nga nói thật đấy chứ?

Nga gật đầu, dịu dàng:

-- Ừ, nói thật.

[Viet Dieu]

Khải không hiểu mình xử sự như vậy là đúng hay sai.

Vừa bước đến bên cửa sổ, với những gì mắt thấy tai nghe, Khải biết ngay chuyện gì đang xảy ra.

Trong kia, Nga và Quỳnh đang bị tấn công. Phía ngoài, cánh thằng Luận đang ra sức ch�?c ghẹo. Lại những trò quỉ quái ! Khải bực tức nhủ bụng và anh quay sang nhìn Luận. Vẻ lấc cấc của Luận khiến Khải cau mày. Anh định tóm cổ nó như lần trước. Nhưng Khải chưa kịp đưa tay lên, chợt một ý nghĩ thoáng qua đầu như tia chớp. Ừ, có khi cứ để tụi thằng Luận phá đám như vậy lại hay ! Những ngày gần đây, Nga và Quỳnh lại t�? ra thân mật một cách quá đáng. Cứ nhìn thấy cảnh cả hai ngồi trò chuyện bên nhau không buồn ra chơi, Khải muốn xốn con mắt.

Mặc dù đã xác định "chinh phục" những nhân vật phụ trước, "chinh phục" Nga sau, nhưng mỗi lần thấy Nga và Quỳnh cư�?i nói vui vẻ, Khải cảm thấy khó chịu lạ lùng. Muốn "giải tán" cặp này không có cách nào tốt hơn là để mặc cho tụi thằng Luận ra tay.

Nghĩ vậy, Khải ngần ngừ một thoáng rồi lặng lẽ b�? đi trước cặp mắt sửng sốt của Luận. Tất nhiên, nếu lúc đó Nga nhìn thấy Khải, hẳn Khải phải buộc lòng can thiệp. Nhưng Nga đang cúi đầu xuống. Vì vậy, Khải quyết định r�?i xa "chiến trư�?ng". Anh bước vội vã, sợ Nga kịp ngẩng lên.

Khải b�? đi. Nhưng lòng Khải không thanh thản lắm. Anh cảm thấy mình hành động như một kẻ tiểu nhân. Nhưng rồi Khải cố trấn an. Mình đâu có xúi tụi thằng Luận làm bậy. Tự tụi nó. �?i�?u đó chẳng liên can gì đến mình. Nga thân thiết với thằng quỷ nh�? thì Nga phải chịu búa rìu của dư luận. Chuyện đ�?i là vậy. Gieo gió thì gặt bão, trách ai bây gi�?!

Khải tự thanh minh với mình. Lòng Khải dần dần nhẹ nhõm. Và anh tự kết luận: chiến trư�?ng trong lớp là của thằng quỷ nh�?, chiến trư�?ng của mình là ở nhà... Nga, chuyện ai nấy lo, mình không can thiệp vào chiến trư�?ng của ngư�?i ta là đúng, không việc gì phải băn khoăn!

Khải hết băn khoăn thật. Bây gi�? anh chỉ tập trung đầu óc vào việc thực hiện kế hoạch chông gai của mình.

Chiến trư�?ng ở nhà Nga là chiến trư�?ng thầm lặng. Ở đó không có đám "âm binh" như tụi thằng Luận. Khải chẳng sợ ai trêu ch�?c. Cũng chẳng sợ ai phá đám. Ở đó, chỉ có "phe mình". Nga, chị Ngàn, thằng Ngoạn. Ông bố Nga, Khải ít gặp, nhưng Khải vẫn xếp vô diện "phe mình" nốt. Chỉ toàn là "phe mình" mà sao Khải thấy "khó ăn" ghê !

Trừ Nga, trong ba "nhân vật" còn lại, đến nay Khải chỉ mới chiếm được cảm tình của chị Ngàn.

Chị Ngàn thật dễ thương. Chị rất "hợp gu" với Khải, chẳng như Nga. Những băng nhạc Khải cho mượn, chị đ�?u khen hay. Những cuốn sách cũng vậy, chị bảo đ�?c hồi hộp ghê. Nhưng khổ nỗi, những gì chị Ngàn thích, Nga đ�?u chê. Nga chỉ thích những gì Khải không có. Thật chẳng có ai kỳ cục như Nga.

Thằng Ngoạn giống Nga y hệt. Nó t�? ra chẳng có thiện cảm với Khải bao nhiêu. Lần nào gặp Khải, nó cũng réo ầm ĩ "bạn chị Ngàn, bạn chị Ngàn", nghe phát điên. Khải thù cái "điệp khúc" đó tận xương tủy. Nhưng ngoài mặt Khải vẫn phải nhe răng cư�?i giả lả. Khải không hiểu sao trong hai ngư�?i chị, thằng Ngoạn không ch�?n chị Ngàn mà giống, lại đi giống Nga chi cho khổ... Khải.

Ông bố Nga chẳng biết đi làm tận đẩu tận đâu, hai ba ngày mới v�? nhà một lần. Ông chẳng quan tâm gì đến Khải. Thỉnh thoảng gặp Khải trong nhà, ông cư�?i chào qua loa, rồi đi đâu mất. Nhìn ánh mắt mệt m�?i và h�? hững của ông, Khải biết lần sau nếu gặp lại, chắc ông cũng chẳng nhớ Khải là ai. Khải đoán ông là một con ngư�?i dễ chịu và hoàn toàn có khả năng làm... bố vợ tương lai của mình.

Gay go nhất vẫn là Nga, cái mục tiêu luôn luôn di động, Khải chẳng làm sao tiếp cận được. Lại thêm thằng quỷ nh�? lúc nào cũng đeo dính lấy Nga như bóng với hình. Khải là lớp phó trật tự nhưng anh cũng chưa nghĩ ra cách nào để phá vỡ cái "trật tự" kia được. Chẳng biết cái đứa ác ôn nào lại xếp Nga ngồi vào cái chỗ hắc ám như vậy! Chắc là nh�? Hạnh! Lớp trưởng gì mà chẳng ý tứ gì hết! Từ trước đến gi�?, chẳng đứa con gái nào trong lớp chịu ngồi cạnh thằng quỷ nh�?, vậy mà Hạnh lại nhét Nga ngồi vào chỗ đó. �?ể bây gi�? Nga lại đâm ra "kết" thằng quỷ đó. Thật là tai h�?a!

Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Khải thấy không có cách nào khác hơn là phải "tăng tốc" để cứu vãn tình thế. Không thể l�? m�? hoài như Thủy Tinh được. �?i như cua bò, đến nơi thì Mỵ Nương đã theo ngư�?i ta v�? dinh mất. Lúc đó chỉ có nước... khóc.

Khải li�?n tót qua nhà Nga. Lần này, Khải thủ trong túi áo ba cái vé xem ca nhạc.

Không thấy thằng Ngoạn quanh quẩn trước sân như m�?i ngày, Khải thở phào. Chắc nó đi chơi đâu rồi. Thật là hên. Mình kh�?i phải bị nó gán cho cái danh xưng chết tiệt kia. Khải hít một hơi đầy lồng ngực và thò tay mở cổng.

Chị Ngàn và Nga đ�?u có nhà.

Nhưng cũng như m�?i lần, Nga chỉ ngồi tiếp chuyện Khải một chút xíu. Sau đó, Nga b�? đi mất.

Chị Ngàn nhún vai, nói với Khải:

-- Tính Nga vậy! Chị nói hoài mà nó chẳng sửa!

Khải chép miệng, không nói gì. Khải dã quen với tình cảnh như vậy rồi. Anh chỉ buồn chút chút. Và nghĩ: rồi m�?i chuyện sẽ khác đi thôi!

Ni�?m hy v�?ng thầm kín giúp Khải tươi tỉnh. Anh thò tay vào túi lấy mấy tấm vé ca nhạc đưa cho chị Ngàn:

-- Chị đi xem ca nhạc không? Em có vé đây nè!

Chị Ngàn cầm lấy vé, h�?i:

-- Xem ca nhạc hả? Sao lần trước em bảo là đi xem phim?

-- Em nói đi xem phim là đi xem phim ca nhạc. Còn bây gi�? là đi xem ca nhạc "sống", thích hơn nhi�?u!

Chị Ngàn gật gù:

-- Ừ hén!

Rồi chị nhìn Khải:

-- �?oàn nào diễn vậy? Phải đoàn ca nhạc Tháng Tám không?

-- Không, đây là tụi nước ngoài! Nhóm "Ngôi sao thành Stockholm" của Thụy �?iển !

Chị Ngàn reo lên:

-- Ôi, vậy thì thật là tuyệt! Hóa ra đây là ban nhạc đến từ xứ sở của ABBA!

Rồi ngay lập tức, chị nhìn xuống mấy vé nơi tay, gi�?ng hào hứng:

-- Chừng nào đi xem vậy?

Khải vui vẻ đáp, gi�?ng anh cũng hào hứng không kém:

-- Tối mai. Bảy gi�? rưỡi. Ngày gi�? có ghi sẵn trên vé đó chị.

-- Ừ, tối mai chị sẽ đi với em.

Vừa nói, chị Ngàn mân mê mấy tấm vé với vẻ thích thú. Chợt chị ngước mắt lên nhìn Khải, gi�?ng ngạc nhiên:

-- Ủa, em có tới ba vé lận hả?

Khải đâm ra lúng túng trước câu h�?i bất ng�? của chị Ngàn. Từ nãy đến gi�?, Khải tưởng chị Ngàn đã biết mình cầm mấy tấm vé trên tay. Và hẳn chị cũng biết Khải định "phân phối" tấm vé thứ ba ấy cho ai. Hôm trước chị chẳng đã nói "hôm nào có gì hay hay, Khải nhớ rủ chị và Nga đi với" là gì! Ai chứ chị Ngàn thì chị biết t�?ng bụng dạ Khải. Vậy mà không hiểu sao hôm nay chị lại h�?i Khải một câu lơ đễnh như thế! Chị làm Khải cứ ấp a ấp úng.

Chị Ngàn dư�?ng như vẫn chưa hiểu đi�?u gì đang xảy ra. Chị có vẻ lấy làm lạ trước sự ngượng ngập của Khải. Chị đang định mở miệng h�?i, thốt nhiên chị sực hiểu. Và chị bật cư�?i:

-- Chà, chị h�?i một câu ngô nghê quá!

Rồi không để Khải kịp nói gì, chị gục gặc đầu, chép miệng:

-- �?ể chị rủ Nga đi!

Chị Ngàn hứa hẹn, gi�?ng chắc chắn như đinh đóng cột khiến Khải mừng rơn. Khải không ng�? kế hoạch của mình lại diễn ra trôi chảy đến như vậy. Suốt từ lúc đó cho đến khi ra v�?, Khải tưởng như mình đang ngồi lơ lửng trên mây.

-- Tối mai sao? - Chị Ngàn h�?i khi đưa Khải ra cổng.

Khải ngơ ngác:

-- Thì... đi xem ca nhạc chứ sao!

Chị Ngàn mỉm cư�?i:

-- Nhưng mà em qua chị hay chị qua em?

Khải hắng gi�?ng:

-- Thôi để em qua chị đi!

Chị Ngàn gật đầu:

-- Vậy chị và Nga đợi em ở đây khoảng bảy gi�? hén?

Khải vui vẻ gật đầu và ra v�? trong tâm trạng hớn hở. Khải phải cố k�?m chế để kh�?i nhảy cẫng lên trước mặt chị Ngàn. Nếu trông thấy Khải múa may, hẳn chị Ngàn sẽ tưởng Khải điên. Và như vậy, chị sẽ không thèm cho Khải bén mảng đến nhà, không thèm đi xem ca nhạc với Khải. Và tối mai, hẳn chị sẽ không rủ Nga đi theo.

Tối mai, tối mai - Khải nghe những tiếng reo vang trong đầu mình - tối mai những ngôi sao thành Stockholm sẽ chiếu sáng đ�?i ta! Tối mai, những ngư�?i anh em của ABBA sẽ tạo cơ hội cho ta ngồi gần... bộ mặt khó đăm đăm của "nàng". Nhưng dù "nàng" có khó đến đâu, ta cũng sẽ có cách làm cho "nàng" thay đổi. �?ột nhiên Khải chợt nhớ tới một điệu quen thuộc trong bài "Take a change on me", và anh lẩm nhẩm hát:

-- If you change your mind, I'm the first in line. Honey, I'm still free. Take a change on me...

Khải vốn không thích ABBA. Anh thích sự sôi nổi của Michael Jackson và Madonna hơn. Nhưng lúc này anh lại hướng trái tim mình v�? phía ban nhạc Thụy �?iển. Và bản nhạc mà Khải đang thầm hát mới hợp tình cảnh làm sao. Vừa hát, Khải vừa thầm chuyển sang l�?i Việt. Tất nhiên, "bản dịch" này chỉ riêng anh nghe thấy:

-- Nếu Nga thay đổi ý kiến (Nghĩa là Nga nghỉ chơi với thằng quỷ nh�?) Tôi sẽ là chàng trai đầu tiên đi theo Nga. Nga yêu dấu, bây gi�? tôi đang còn tự do. Nga hãy thay đổi cuộc đ�?i tôi đi!

Tâm đắc với "bản dịch" của mình, Khải cứ hát lui hát tới đoạn nhạc trên. Bất thần, như có ma xui quỷ khiến, Khải bỗng nhớ một bản nhạc khác. Cũng của ABBA. Bản "The day before you came". Một ngày trước khi em đến. Nghe từa tựa như hoàn cảnh của Khải. Với Khải, tình huống hơi khác một chút xíu. Em đến, nhưng không phải đến nhà, mà đến nhà hát. Khải tặc lưỡi: khác nhau chút xíu chẳng nhằm nhò gì! Tối mai dẫn Nga đi xem ca nhạc thì bữa nay the day before thì đúng chóc rồi! Lần này, Khải tự soạn l�?i Việt và hát luôn. Anh không quên thêm mắm thêm muối vào bài hát:

-- Một ngày trước khi dẫn Nga đi chơi. Tôi mở cửa lúc tám gi�?. Một ngày trước khi dẫn Nga vào rạp hát. Tôi ghé vào cửa hàng mua một ít chocolate. Một ngày trước khi ngồi... bên cạnh Nga. Tôi ăn tối và xem ti-vi...

Một ngày trước khi, Khải còn làm biết bao nhiêu chuyện nữa. Nhưng chuyện chiếm hết thì gi�? của Khải trong ngày hôm đó là cho đến tận bảy gi�? tối ngày hôm sau là... ngồi tưởng tượng đủ thứ.

Hôm sau, đồng hồ mới gõ sáu tiếng, Khải đã nhấp nhổm. Khải nhìn ra đư�?ng, thấy nắng chi�?u đã tắt nhưng đêm thì chưa tới. Còn cả một tiếng đồng hồ nữa mới đến gi�? hẹn nhưng Khải đã ăn vận tươm tất, giày vớ sẵn sàng.

Trong khi ch�? đợi, để đỡ sốt ruột, Khải ngồi sắp xếp lại những câu nói mà lát nữa đây Khải sẽ nói với Nga. Khải biết Nga không có thiện cảm với mình. Khải nghĩ chắc do anh ăn nói vụng v�? và thiếu... truy�?n cảm. Nhưng hôm nay, Khải đã tính toán đâu vào đấy. Trong suốt buổi đi chơi, anh sẽ nói với Nga tổng cộng bao nhiêu câu. Câu đầu tiên sẽ là câu gì, và "ngữ điệu" của nó phải ra làm sao. Rồi câu thứ hai, câu thứ ba... cho đến câu thứ một nghìn lẻ một, tất cả sẽ vẽ lên trước mắt Nga một hình ảnh duyên dáng v�? Khải. Và chỉ cần một buổi Nga chịu ngồi gần Khải thôi (chứ không phải b�? chạy nửa chừng như những lần Khải ghé nhà), hẳn Nga sẽ nhìn Khải bằng cặp mắt khác. Và Nga sẽ cảm thấy ân hận v�? cách đối xử của mình với Khải trước đây. Lúc ấy, Khải không cần phải "đánh đấm" gì, thằng quỷ nh�? cũng tự động "ngã gục". Thật tuyệt !

Cứ thế, Khải vừa ngồi mơ mộng vừa đưa mắt liếc chừng đồng hồ. Canh đúng bảy gi�? kém mư�?i, Khải lật đật dắt xe ra kh�?i nhà.

�?ón Khải trước cổng là chị Ngàn. Kế chị Ngàn là... chiếc xe đạp. Khung cảnh "hoang vắng" khiến tim Khải như thót lại. Anh bần thần h�?i:

-- �?i hai ngư�?i hả chị ?

Chị Ngàn đáp, gi�?ng buồn thiu:

- Ba ngư�?i.

Khải như ngư�?i chết vừa được cứu sống. Nhưng chưa kịp mừng, Khải bỗng chột dạ khi nhìn thấy nét mặt không vui của chị Ngàn. Anh lại h�?i, gi�?ng hồi hộp:

-- �?i ba ngư�?i sao trông chị buồn buồn vậy? Nga đâu?

Chị Ngàn chép miệng:

-- Ba ngư�?i là Khải, chị với... thằng Ngoạn. Nga ở nhà.

Khải nghe như sét đánh ngang tai. Anh tròn mắt:

-- Sao vậy?

-- Nga bảo là Nga xem chương trình này rồi.

Gi�?ng chị Ngàn nhẹ như gió thoảng nhưng Khải vẫn thấy tai mình ù đi.

�?úng lúc đó, thằng Ngoạn chạy ào ra, miệng reo lên hớn hở:

-- A, bạn chị Ngàn tới rồi! Hay quá!

�?ang buồn bực, lại nghe cái gi�?ng thằng Ngoạn tru tréo, Khải muốn phát khùng. Anh phải cố mím chặt môi để kh�?i thốt ra một l�?i lẽ nặng n�?. Nếu nó là em mình thì mình đã cho nó một đá văng tuốt lên cung trăng rồi, cái đồ mắc dịch ! Khải gầm ghè trong bụng. Anh tính làm thinh nhưng nỗi ấm ức đầy ứ trong lòng khiến anh không thể không "xả" ra được. Khải đành phải trút xự tức giận sang chỗ khác. Vừa đạp xe đi, Khải vừa lằm bằm:

-- Chết quách cả lũ đi, ABBA với ABBIẾC!

Chị Ngàn chở thằng Ngoạn đi trước, nghe loáng thoáng, li�?n ngoảnh lại h�?i:

- Em nói sao? Ban nhạc ABBA chết hết rồi à?

- Dạ, không... không...

Khải nuốt nước b�?t. Lần này thì Khải cố nghiến chặt răng lại.

[Viet Dieu]

Một buổi sáng ngủ dậy, Nga ngạc nhiên thấy trong l�? hoa đặt trên đầu tủ buýp-phê có cắm một bông hồng.

L�? hoa trước nay vẫn b�? không và trong một th�?i gian dài, nó nằm cô độc và lạnh lẽo trên đầu tủ, nay tự dưng "nở" một bông hoa, trông nó tươi tắn hẳn lên.

Nga tò mò bước lại gần và phát hiện đó là một bông hoa giấy. Bông hoa được làm rất khéo, nhìn từ xa Nga cứ tưởng là hoa thật.

Không biết chị Ngàn kiếm ở đâu ra một bông hoa xinh xắn như thế này? Vừa ngắm nghía bông hồng, Nga vừa vẩn vơ tự h�?i.

Nga định h�?i chị Ngàn v�? bông hoa, nhưng rồi bận bịu sửa soạn quần áo sách vở để đến lớp cho kịp gi�?, Nga quên béng đi mất.

�?ến trưa đi h�?c v�?, vừa bước vào nhà trông thấy l�? hoa, Nga mới sực nhớ.

Nga chạy đi tìm chị Ngàn. Nga bắt gặp chị đang ngồi g�?t khoai dưới bếp. Nhưng Nga chưa kịp h�?i, chị Ngàn đã nheo mắt nhìn Nga, trêu:

-- Lúc này em "ghê" quá hén?

Nga ngẩn ngư�?i:

-- Chị nói gì vậy?

Chị Ngàn vẫn giữ nguyên nụ cư�?i trên môi:

-- Chị nói lúc này em "ghê" quá hén!

Nga bối rối vuốt tóc:

-- Em làm gì mà chị bảo "ghê"?

Thấy Nga v�? vịt, chị Ngàn quyết định h�?i thẳng:

-- Vậy chứ anh chàng nào tặng hoa cho em vậy?

Nga ngơ ngác:

-- Làm gì có anh chàng nào tặng hoa cho em!

-- Em lại chối!

- Em không chối!

-- Vậy chứ bông hồng trong l�? hoa ở đâu ra vậy?

Nga há hốc miệng:

-- Ơ, em đâu có biết! Em tưởng chị cắm vào đó chứ! Em thấy bông hồng từ hồi sáng, định h�?i chị, rồi quên mất.

Tới lượt chị Ngàn sửng sốt:

-- Ủa, vậy không phải bông hoa của em hả? Vậy ai cắm hoa vào l�? kìa?

Nga chép miệng:

-- Em cứ tưởng chị!

-- Chị cứ tưởng em!

Nói xong, hai chị em nhìn nhau, cắn môi suy nghĩ.

Lát sau, chị Ngàn tặc lưỡi:

-- Hay thằng Ngoạn?

Nga lắc đầu:

-- Không phải đâu! Ngoạn làm gì có hoa mà cắm!

-- Vậy chứ ai? Chẳng lẽ nhà mình có ma?

Nga nhìn chị, gi�?ng dè dặt:

-- Em nghi...

Chị Ngàn hồi hộp:

-- Em nghi sao?

Nga nói quanh:

-- �?ây là hoa hồng!

Chị Ngàn sốt ruột:

-- Thì hoa hồng chứ sao!

Nga ngập ngừng:

-- Thì hoa hồng! Nhưng hoa hồng nó khác các loại hoa khác!

Chị Ngàn có vẻ bực bội:

-- Nói chuyện với em chán ơi là chán! Ai chẳng biết đi�?u đó! Chứ chẳng lẽ hoa hồng nó lại giống các loại hoa khác?

Nga nhăn nhó:

-- Em nói khác là khác cái ý nghĩa kìa!

�?ến đây thì chị Ngàn bắt đầu hiểu ra. Chị gật gù:

-- À, ý em muốn nói hoa hồng tượng trưng cho tình yêu chứ gì?

Nga lặng lẽ gật đầu.

Chị Ngàn mỉm cư�?i:

-- Như vậy, chị biết em nghi ai rồi!

Thấy Nga làm thinh, chị Ngàn h�?i tới:

-- Em nghi Khải phải không?

Nga chớp mắt:

-- Em chỉ đoán vậy thôi.

Chị Ngàn nói, vẻ nghĩ ngợi:

-- Cũng có thể.

Rồi chị lẩm bẩm như tự nói với mình:

-- Khải đến chơi, và trước khi ra v�?, thừa lúc không ai để ý, Khải lén cắm hoa vào l�?, thế là...

-- Thế là sao? - Nga giương mắt nhìn chị.

Chị Ngàn cư�?i:

-- Thế là Khải dã nói được đi�?u mình muốn nói!

Nga "hứ" một tiếng :

-- Còn lâu.

Sau vụ đó, hai chị em th�?a thuận là sẽ không h�?i han gì Khải. Cứ để xem anh chàng này ranh mãnh đến độ nào. Th�?i gian gần đây, đ�?c mấy cuốn sách trinh thám Khải cho mượn, chị Ngàn cũng háo hức muốn thử làm thám tử một lần xem như thế nào. Và nếu chị có bắt quả tang Khải cũng chỉ để trêu Khải chơi, chứ chị chẳng muốn làm buồn Khải chút nào.

Nga lại khác. Ngay từ đầu, Nga đã muốn h�?i thẳng Khải và bộc lộ phản ứng của mình. Nhưng Nga sợ Khải chối. Khải mà chối biến, hẳn Nga sượng sùng chết được. Nó định bụng sẽ bắt tận tay cái trò t�? tình lén lút bằng hoa của Khải. Lúc đó, rồi sẽ biết. Hãy đợi đấy !

Khải chẳng để Nga và chị Ngàn "đợi" lâu. Năm ngày sau, trong l�? hoa đã được canh gác cẩn mật, bên cạnh bông hồng, "nở" thêm một bông cẩm chướng.

Bông cẩm chướng "nở" bí mật như một trò ảo thuật khiến Nga tức điên. Còn chị Ngàn thì cư�?i cư�?i:

-- Thế là chị em mình đã để "l�?t lưới" thêm một lần nữa.

Nga vùng vằng:

-- Y như là ăn trộm ấy!

Chị Ngàn ch�?c Nga:

-- Ăn trộm đâu mà ăn trộm! Ngư�?i ta ra vào bằng cửa trước đàng hoàng!

Nga "hứ" một tiếng rồi im bặt. Chị Ngàn nói đúng quá làm Nga xuôi xị. Ừ, Khải tới chơi công khai chứ đâu có lén lút! Chỉ tại mình lơ đễnh thôi! Lần sau, mình phải theo dõi Khải từng giây một mới được!

Trong khi đó, Khải vẫn qua chơi nhà Nga một cách bình thư�?ng. Thái độ của Khải vẫn thản nhiên như không. Cũng như Nga và chị Ngàn, Khải không h�? nhắc một l�?i nào đến những bông hoa. Thậm chí khi nhìn thấy chúng khoe sắc trên đầu tủ, Khải còn làm ra vẻ ngạc nhiên reo lên:

-- Ôi, những bông hoa đẹp quá!

Những lúc đó, chị Ngàn ngồi cư�?i ruồi, còn Nga thì mím môi tức tối.

Hai, ba lần liên tiếp, Nga ngấm ngầm dò xét Khải, thẳng thấy Khải giở trò gì. L�? hoa trên đầu tủ vẫn chỉ có v�?n vẹn hai bông hoa.

V�? bông hoa cẩm chướng, Nga cứ thắc mắc hoài. Hoa hồng tượng trưng cho tình yêu, còn hoa cẩm chướng tượng trưng cho đi�?u gì, Nga mù tịt.

Nga đem đi�?u đó h�?i Quỳnh. Quỳnh nói:

-- Hoa cẩm chướng tượng trưng cho tình bạn và lòng quý mến.

Nghe vậy, Nga càng ngạc nhiên hơn. Khải mới tặng cho mình "tình yêu" sao nay đã vội vã chuyển sang "tình bạn"? Hay là Khải đã hiểu ra thái độ của mình và tự động rút lui có trật tự. Nếu vậy thì thật là may cho mình! Nghĩ vậy, Nga cảm thấy lòng nhẹ nhõm và bớt ác cảm với Khải hơn.

Nhưng Nga chỉ bớt ghét Khải được có ba ngày. Qua ngày thứ tư, Nga nghiến răng rủa thầm Khải tơi b�?i: đồ ma quái yêu tinh!

Chả là vào cái ngày thứ tư đáng ghét đó, bên cạnh bông hồng và bông cẩm chướng, trong l�? hoa đột ngột xuất hiện thêm bông lay-ơn.

Sáng ra, thấy bông lay-ơn chễm chệ, ngạo nghễ trên đầu tủ, Nga vò đầu bứt tóc:

-- Tr�?i ơi là tr�?i!

Chị Ngàn cư�?i khúc khích:

-- Làm gì mà em kêu tr�?i dữ vậy?

Nga không buồn trả l�?i chị. Nó tiếp tục dậm chân và kêu lên:

-- Tức ơi là tức!

Chị Ngàn hắng gi�?ng:

-- Có gì phải tức! Tại em cả thôi!

Nga nhăn nhó:

-- Sao lại tại em?

-- Chứ gì nữa ! Em đã canh Khải mấy ngày nay mà vẫn để Khải qua mặt. Chẳng tại em là gì!

Nga giận dỗi:

-- Chị cũng canh vậy.

-- Ừ, thì chị cũng canh. Và cũng như em, chị chẳng biết Khải cắm bông hoa vào l�? lúc nào.

Nga sẵng gi�?ng:

-- Cứ y như đạo tặc!

-- Nè, nè, em đừng có mà nói xấu ngư�?i ta như thế!

Nghe chị Ngàn rầy, Nga làm thinh. Nga chỉ nói cho bõ tức thôi, chứ thật ra Nga cũng thấy mình hơi nặng l�?i với Khải.

Hôm sau, Nga lại h�?i Quỳnh:

-- Anh có biết ý nghĩa của hoa lay-ơn không?

-- Biết.

-- Hoa lay-ơn tượng trưng cho đi�?u gì?

-- Ni�?m vui và sự hẹn hò.

Nga giật thót:

-- Sự hẹn hò?

-- Ừ.

Rồi Quỳnh tò mò nhìn Nga:

-- Sao mấy ngày nay Nga cứ h�?i v�? ý nghĩa của các loài hoa hoài vậy?

Nga chối biếng:

-- Có gì đâu! Nga chỉ h�?i cho biết vậy thôi!

Thấy Nga không muốn nói, Quỳnh cũng chẳng h�?i tới. Anh chỉ ngồi lặng lẽ nhìn Nga, lòng dậy lên bao mối nghi ng�?. Hôm trước Nga h�?i v�? bông cẩm chướng, hôm nay lại h�?i v�? bông lay-ơn, lạ thật!

Khải lại qua chơi. Lần này, Khải đem theo mấy tấm vé m�?i xem phim.

Chị Ngàn h�?i:

-- Em tìm ở đâu ra mấy tấm vé m�?i hay vậy?

-- Chú em cho.

-- Chú em?

-- Ừ, chú em làm ở rạp chiếu bóng �?ại Quang.

Nga ngồi cạnh, v�?t miệng:

-- Bữa nay, ngoài mấy tấm vé xem phim, anh có đem theo gì nữa không?

Khải ngập ngừng:

-- Tôi chỉ đem vé xem phim thôi.

Thấy Nga bắt đầu tấn công Khải, chị Ngàn khẽ đằng hắng, ra hiệu cho Nga xì-tốp lại.

Nhưng Nga phớt l�?. Nó nhìn Khải đăm đăm:

-- Chỉ có vậy thôi hả?

Khải t�? vẻ ngơ ngác:

-- Thì chỉ có vậy thôi! Chứ tôi có đem theo gì nữa đâu!

Thấy Nga hắng gi�?ng chuẩn bị "truy" tiếp, chị Ngàn vội lên tiếng. Chị nhìn Khải, h�?i lảng sang chuyện khác:

-- Rạp �?ại Quang đang chiếu phim gì vậy?

- Dạ, phim... Roméo và Juliette.

Chị Ngàn xuýt xoa:

-- Chà, phim này hay lắm! Chị đã xem một lần ở Nhà văn hóa Thanh niên rồi.

Khải giật mình. Anh h�?i, gi�?ng thấp th�?m:

-- Vậy chị có đi xem nữa không?

-- �?i chứ ! - Chị Ngàn mỉm cư�?i và nói với vẻ trấn an - Phim hay bao gi�? chị cũng thích đi xem lại.

Nghe chị Ngàn "khẳng định", Khải thở một hơi dài nhẹ nhõm. Và anh thận tr�?ng đưa mắt nhìn Nga, vẻ dò h�?i. Khải hồi hộp không biết Nga có sẽ đi xem phim với Khải và chị Ngàn không, hay lại cho thằng Ngoạn "đại diện" như bữa trước.

Nhưng Nga chẳng biểu lộ thái độ gì. Nga cũng chẳng nhìn thấy câu h�?i trầm lặng trong mắt Khải. Từ nãy đến gi�?, Nga mải nghĩ ngợi v�? những bông hoa.

Chợt một ý nghĩ nảy ra trong đầu Nga như một tia chớp khiến Nga ngồi bật ngay dậy và khẽ buột miệng "à" một tiếng.

Cả Khải lẫn chị Ngàn đ�?u ngạc nhiên nhìn Nga. Chị Ngàn cư�?i h�?i:

-- Gì vậy? Bộ em vừa khám phá ra đi�?u gì mới v�? đĩa bay hả?

Nga nguýt chị:

-- Em chẳng khám phá ra đĩa bay. Nhưng em khám phá ra sự quan hệ giữa chuyện m�?i đi xem phim và chuyện cắm những bông hoa.

Nghe nhắc đến chuyện đi xem phim, tim Khải đập thình thịch và anh cố d�?ng tai nghe.

Chị Ngàn nhìn Nga, vẻ băn khoăn:

-- Em khám phá sao?

Nga gật gù:

-- Hai chuyện đó có quan hệ mật thiết với nhau.

Chị Ngàn nhíu mày:

-- Quan hệ mật thiết?

-- Ừ.

-- Chị vẫn chưa hiểu.

-- Có gì đâu mà không hiểu! - Nga nói với chị Ngàn mà mắt lại liếc Khải - Rủ đi xem phim cũng như là... hẹn hò. Mà hoa lay-ơn thì tượng trưng cho sự hẹn hò. Cắm hoa trước để "đánh tiếng", đem vé m�?i tới sau để... thực hiện. Em nói hai chuyện đó quan hệ với nhau là vậy.

Chị Ngàn bật kêu khẽ:

-- Hóa ra là vậy. Bây gi�? thì chị hiểu rồi.

Rồi chị cư�?i quay sang Khải:

-- Có đúng vậy không Khải?

Bị h�?i đột ngột, mặt Khải ngẩn ngơ:

-- �?úng gì ạ?

-- �?úng như Nga nói đó!

Khải gãi cổ, ấp úng:

-- Em... không biết. Em chẳng hiểu gì cả.

Nga nghinh mặt:

-- Anh giả bộ. Anh mà không hiểu?

Khải nuốt nước b�?t:

-- Tôi không hiểu thật mà.

Vẻ ng�? nghệch của Khải khiến Nga tức điên. Nó chẳng buồn úp úp mở mở nữa. Mà h�?i thẳng:

-- Vậy chứ mấy bữa nay ai cắm hoa vào l�??

Khải tròn xoe mắt:

-- Hoa gì?

-- Tr�?i ơi, gi�? này mà anh còn giả bộ ngây thơ nữa! - Nga kêu lên và nó chỉ tay vào l�? hoa trên đầu tủ - Hoa này nè!

Khải nhìn l�? hoa, bối rối đáp:

-- Ai cắm những bông hoa này, làm sao tôi biết được!

Nga nheo mắt:

-- Anh cắm sao anh lại không biết?

Khải lộ vẻ kinh ngạc:

-- Tôi cắm?

-- Chứ ai nữa!

-- Ai bảo Nga vậy?

-- Chẳng ai bảo hết. Nhưng Nga biết là anh cắm.

Khải h�?i vặn:

-- Nga có thấy tôi cắm không?

-- Anh len lén anh cắm làm sao Nga thấy được!

Khải bắt đầu bực d�?c. Anh "hừ" mũi:

-- Việc gì tôi phải len lén!

-- Ai biết đâu!

Gi�?ng điệu bướng bỉnh của Nga khiến Khải lúng túng. Anh không biết phải ăn nói như thế nào. Vậy mà trước nay, mình cứ tưởng cô ta dịu dàng, m�?ng mảnh, hóa ra cô ta ngang chạnh và dữ như chằng! Khải ấm ức nhủ bụng và anh đưa mắt nhìn chị Ngàn, cầu cứu:

-- Chuyện gì vậy chị?

Vẻ mặt ngơ ngác của Khải khiến chị Ngàn phân vân. Chị h�?i, gi�?ng đắn đo:

-- Bộ em không biết gì thật hả?

Khải gật đầu:

-- Em không biết thật mà.

Chị Ngàn nhoài ngư�?i v�? phía tủ. Chị rút bông lay-ơn trong l�? hoa ra rồi quay lại phía Khải, h�?i:

-- Em có biết ý nghĩa của bông hoa này không?

Khải gãi đầu:

-- Em không biết. Hoa gì vậy chị ?

Chị Ngàn tròn mắt:

-- Em không biết đây là hoa gì à?

Khải ngượng ngùng lắc đầu. Rồi anh nhìn lên l�? hoa, rụt rè nói:

-- Trong ba bông hoa cắm trong l�?, em chỉ biết mỗi bông hồng. Em dốt v�? hoa lắm.

Chị Ngàn rung rung cánh hoa trên tay, mỉm cư�?i:

-- �?ây là hoa lay-ơn. Hoa lay-ơn là biểu tượng cho sự hẹn hò. Ví dụ như... hẹn đi xem phim vậy.

Khải bật kêu khẽ:

-- À, hèn gì Nga nghĩ bông hoa này là của em.

-- Ừ.

Khải lắc đầu:

-- Nhưng mà em đâu có cắm. Em đâu có biết hoa lay-ơn tượng trưng cho... sự hẹn hò.

Chị Ngàn tặc lưỡi:

-- Nếu vậy thì những bông hoa này ở đâu ra?

Khải ngẩn ngư�?i. Mặt anh ánh lên vẻ lạ lùng.

Nga ngồi bên cạnh theo dõi cuộc đối đáp giữa Khải và chị Ngàn. Nga chẳng nói gì, chỉ khụt khịt mũi, vẻ sốt ruột.

�?ợi cho Khải v�? rồi, Nga mới nói với chị Ngàn:

-- Em không tin.

-- Không tin Khải hả?

-- Ừ. Nghe vô lý quá Em nghĩ là Khải đóng kịch.

Chị Ngàn chép miệng:

-- Chị chẳng biết. Nhưng chị nghĩ Khải không nói dối.

- Làm sao biết được?

-- Dễ thôi! - Chị Ngàn nhún vai - Hôm nay mình đã h�?i thẳng. Nếu thủ phạm chính là Khải, cậu ta sẽ không dám giở trò ảo thuật đó ra nữa. Còn nếu như một ngày nào đó, bông hoa thứ tư xuất hiện thì có thể khẳng định nhà mình có... ma!

- Eo ôi, em sợ quá!

Nga vừa nói vừa rụt cổ. Và Nga nghĩ rằng sẽ không bao gi�? có cái đi�?u kỳ quái tên là... bông hoa thứ tư.

[Viet Dieu]

Bông hoa thứ tư xuất hiện đúng vào hôm thứ năm sau cái ngày Khải bị chất vấn. �?ó là một đóa hướng dương vàng rực và tươi tắn. Cái c�?ng kẽm dùng để làm cuống hoa hướng dương có lẽ dài hơn những c�?ng hoa khác nên khi cắm vào l�?, đóa hướng dương bỗng nhiên cao vượt hẳn lên. Nó ngự trị ở trên cao và đưa mắt nhìn xuống lũ hoa hồng, cẩm chướng và lay-ơn với vẻ gì đó như là sự trịch thượng. Và khi Nga phát hiện ra đóa hướng dương bí ẩn này, Nga có cảm giác nó ngạo mạn và thách thức với cả chính mình.

Phản ứng đầu tiên của Nga trước sự xuất hiện đáng sợ của bông hoa thứ tư này là... rùng mình. Không bực bội hay tò mò như những lần trước, lần này thấy bông hoa như thể thấy ma, Nga nghe lạnh toát sống lưng. Và ngay lập tức, Nga chạy vù xuống bếp, miệng hớt hải:

-- Chị Ngàn ơi chị Ngàn!

Chị Ngàn vừa bắc ấm nước, chưa kịp cắm bếp điện, đã vội giật nảy mình trước điệu bộ cuống cuồng của Nga. Chị quay lại, lo lắng:

-- Chuyện gì vậy?

Nga thở hổn hển, gi�?ng đứt quãng:

- Bô... ô... ông ho... o... a...

Chị Ngàn cố t�? ra bình tĩnh:

-- Bông hoa sao?

Nga đè tay lên ngực để trấn áp cơn xúc động:

Thêm một bông hoa nữa. Hoa hướng dương.

Nga vừa nói dứt câu, chị Ngàn đã tức tốc chạy lên nhà trên.

Và đóa hướng dương đang phô sắc trên đầu tủ khiến chị sững s�?. Chị đứng như chôn chân trong phòng khác, miệng lẩm bẩm:

-- Lạ thật.

Nga đứng sau lưng chị Ngàn, thở dài ngán ngẩm:

-- Lại Khải chứ ai!

Chị Ngàn cắn môi:

-- Vô lý.

Nga hừ gi�?ng:

-- Bây gi�? mà chị còn có lý với vô lý nữa! Không phải Khải thì ai vô đây! Chẳng lẽ nhà mình có ma thật?

Chị Ngàn khẽ nhíu mày:

-- Nhưng hôm trước mình đã h�?i Khải rồi. Chẳng lẽ Khải lại dám đùa dai như vậy.

Nga nhún vai:

-- Dám chứ sao không! Sau khi mình "truy" nếu Khải ngưng ngay trò đùa, Khải sợ mình nghi ng�?. Vì vậy, Khải cố cắm trộm thêm vài bông hoa nữa để chứng t�? ta đây không dính dáng gì đến chuyện đó. Và Khải sẽ chấm dứt trò đùa nghịch của mình vào một lúc thích hợp.

Sự phân tích của Nga không phải là không có lý. Chị Ngàn khẽ gật gù nhưng chẳng bày t�? ý kiến gì. Bỗng nhiên chị h�?i:

-- Hoa hướng dương tượng trưng cho đi�?u gì, em biết không?

Nga lắc đầu:

-- Không. Nhưng em sẽ h�?i. Bạn em chắc biết.

-- Ai vậy? Hạnh hả?

-- Không.

-- Vậy chứ ai?

Tự dưng Nga đâm lúng túng. Thấy vậy, chị Ngàn bật cư�?i:

-- Thôi, chị biết rồi. Anh chàng Quỳnh của em phải không?

Nga đ�? mặt:

-- Sao lại "anh chàng Quỳnh của em"! Chị chỉ ch�?c em. Em với Quỳnh chỉ là bạn thôi. Bạn một trăm phần trăm.

Chị Ngàn nheo mắt:

-- Làm gì em phải khẳng định ghê thế! Bạn tới một trăm phần trăm lận?

-- Thôi, em chẳng thèm nói chuyện với chị nữa đâu! - Nga ngúng nguẩy - Chị nói gì đâu không hà!

Chị Ngàn cư�?i khúc khích:

-- Chị nói đàng hoàng mà em bảo gì đâu! Chỉ có em "gì đâu" thì có!

Thấy chị Ngàn còn muốn trêu ch�?c nữa, Nga vội vàng ôm cặp chạy ra kh�?i nhà. Nó hấp tấp dắt xe ra cổng, mặc cho chị Ngàn g�?i giật sau lưng:

-- Em ăn mì rồi hãy đi h�?c chứ!

Tới lớp, thấy Khải đứng ngay trước cửa, Nga không thèm nhìn. Nó ôm cặp đi thẳng v�? chỗ ngồi.

Quỳnh đang lúi húi chép gì đó trong tập. Thấy Nga vào, anh vội vã gấp tập lại và nhét vào ngăn bàn.

Nga chẳng để ý đến vẻ lấm lét của Quỳnh. Nó xích lại gần anh, nói nh�?:

-- Nga h�?i anh cái này nè!

Quỳnh xoay qua:

-- Gì vậy?

Nga vuốt tóc, gi�?ng ngập ngừng:

-- V�? ý nghĩa của các loài hoa ấy mà!

Quỳnh gật gù:

-- À, tôi hiểu rồi. Cũng giống như lần trước Nga h�?i chứ gì!

-- Ừ. Nhưng lần này là hoa hướng dương. Anh có biết hoa hướng dương tượng trưng cho đi�?u gì không?

Quỳnh giật thót. Gần đây, những câu h�?i của Nga v�? các loài hoa khiến Quỳnh cảm thấy ng�? ngợ. Anh mơ hồ nhận ra một đi�?u gì đó. Tại sao hết hoa lay-ơn lại tới hoa hướng dương, quỷ thật! Quỳnh mải theo đuổi những ý nghĩ trong đầu, quên cả trả l�?i Nga khiến Nga sốt ruột:

-- Sao, anh nhớ ra chưa?

Quỳnh lại giật mình. Anh vội vàng đáp:

-- À, à, tôi nhớ ra rồi! - �?ang nói, Quỳnh bỗng ngập ngừng nhìn Nga, vẻ bẽn lẽn - Nhưng mà... nhớ cái gì hén?

Nga phì cư�?i:

-- Anh đãng trí thật đấy! Vậy mà cũng bảo nhớ ra rồi!

Mũi Quỳnh lập tức đ�? ửng. Anh nhăn mặt nhíu mày cố nhớ xem vừa rồi Nga h�?i câu gì. Và càng nhăn nhó, mặt anh càng khó coi, hai vành tai thì không ngừng động đậy. Vẻ khổ sở của Quỳnh khiến Nga động lòng. Nó li�?n nhắc:

-- �? nghĩa của hoa hướng dương!

Quỳnh thở phào. Anh lấy lại vẻ tươi tỉnh:

-- Chà, vậy mà bỗng dưng quên mất!

Rồi anh nhìn Nga, hắng gi�?ng:

-- Hoa hướng dương hả? Hoa hướng dương tượng trưng cho ni�?m tin và hy v�?ng.

Nga cắn môi. Ni�?m tin và hy v�?ng? Khải còn hy v�?ng gì ở mình nữa đây không biết! Khổ ơi là khổ! Ngư�?i đâu mà dai hơn đỉa. Ngư�?i ta đã không ưa mà cứ đến nhà hoài. Cũng tại chi Ngàn mà ra tất. Chị có thiện cảm với Khải. Thế là anh ta cứ bám vào đó mà "tấn công" mình. Lại còn dám đùa dai với mình và chị Ngàn nữa. Bí bí mật mật, cứ làm như ta đây là Sherlock Holmes không bằng!

Vừa nghĩ ngợi, Nga vừa liếc ra cửa nhưng chẳng thấy Khải đâu. Chắc "con đỉa" đã bò đi chỗ khác rồi.

Quỳnh ngồi bên cạnh, dòm Nga lom lom. Anh thắc mắc đủ thứ nhưng vẻ thẫn th�? của Nga khiến anh ngậm tăm.

Mãi một lát sau, khi Nga quay lại mỉm cư�?i với anh, anh mới khẽ h�?i:

-- Sao hổm rày, Nga quan tâm đến các loài hoa dữ vậy?

Câu h�?i của Quỳnh khiến Nga phân vân. Nga không biết có nên kể thật với Quỳnh câu chuyện v�? những bông hoa hay không. Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Nga nhủ bụng: Thôi, kể làm gì ! Trò tán tỉnh nhăng nhít của Khải hay ho gì mà nói cho Quỳnh biết! Nó bèn nói tránh:

-- À, tại vì... lúc này Nga đang h�?c cắm hoa.

-- H�?c cắm hoa?

Thấy Quỳnh có vẻ chưa tin, Nga "phịa" luôn:

-- Ừ, Nga h�?c ở Câu lạc bộ Phụ Nữ. Mai mốt, Nga còn h�?c làm bánh nữa.

Quỳnh lại h�?i, gi�?ng ngạc nhiên:

-- Bộ ở đó ngư�?i ta không dạy cho Nga biết ý nghĩa của các loài hoa sao?

Nga ậm ừ:

- Ờ, �?... không! Không hiểu sao Nga chẳng thấy ai dạy đi�?u đó. Ngư�?i ta chỉ dạy cắm hoa thôi.

Nga vừa "phịa" vừa nhìn Quỳnh bằng ánh mắt cảnh giác. Nhưng Quỳnh chẳng phát hiện ra đi�?u gì. Nghe Nga nói, Quỳnh chỉ gật gù:

-- Kỳ quá hén! Nhưng mà tôi nhớ những đi�?u này có đầy đủ trong các cuốn sách dạy cắm hoa. �?ể hôm nào tôi sẽ tìm cho Nga.

Trước nhiệt tình của Quỳnh, Nga chẳng dám hó hé một l�?i. Nga chỉ lặng lẽ gật đầu. Nó sợ nó lên tiếng, Quỳnh sẽ tiếp tục h�?i v�? chuyện cắm hoa. Nó "phịa" một hồi, đằng nào cũng bị "lòi đuôi".

Nhưng dư�?ng như Quỳnh chẳng rõ tâm trạng của Nga. Anh mấp máy môi định h�?i tiếp, bất chấp chuyện Nga có lên tiếng hay không.

Vẻ "quan tâm" của Quỳnh khiến Nga lo sốt vó. Nó chưa biết làm sao để thoát ra kh�?i tình huống ngặt nghèo này thì đúng lúc đó, Luận xuất hiện. Nga thở một hơi dài não ruột. "Thoát" kh�?i Quỳnh mà "rơi" vào tay Luận thì còn tệ hơn một triệu lần.

Theo đúng như bài bản trước nay, Luận xuất hiện... cao cao bên cửa sổ.

Như đã chuẩn bị sẵn, vừa xuất hiện là Luận phát pháo li�?n. Lần này, rút kinh nghiệm, Luận "tránh" Nga ngay từ đầu. Nó chỉ "nện" Quỳnh:

-- Quả cau nho nh�?
Cái v�? vân vân
Nay anh ngồi gần
Mai anh ngồi xa
Xích vô rồi lại xê ra
Mũi anh đ�? tấy tới ba bốn ngày.

Cũng như lần trước, dàn đồng ca lập tức phụ h�?a:

-- Tới ba bốn ngày! Tới ba bốn ngày!

Thấy Luận khôn khéo né mình, Nga chưa tìm ra cớ để vặc lại. Nó chong mắt dòm ra cửa, thầm mong Hạnh xuất hiện. Nhưng Hạnh đã tếch đi đâu mất.

Trong lúc đó, Quỳnh mím môi ngồi im. Anh không co rúm ngư�?i lại như trước đây. Chỉ có mặt anh đ�? ké, cái mũi vừa đ�? vừa túa mồ hôi.

Thật ra, từ lâu Luận chẳng còn thấy hào hứng trong chuyện châm ch�?c Quỳnh. Thằng quỷ nh�? hi�?n như cục bột, ch�?c hoài cũng chán. Luận chỉ muốn "nện" Nga. Nhưng lần trước Nga làm dữ, mấy đứa cùng cánh với Luận sợ run. Luận không sợ, nhưng chưa nghĩ ra cách trấn an đồng b�?n, Luận đành phải tạm th�?i "tha" Nga.

Nga được tha thì Quỳnh phải lãnh. Hai đứa chơi thân với nhau thì đứa này phải gánh cho đứa kia. Hơn nữa, lần trước Luận đã trêu tụi nó một trận ra trò. Nếu Hạnh không kịp th�?i can thiệp, chắc thằng quỷ nh�? xỉu tại chỗ. Vậy mà tụi nó vẫn không ngán. Sau lần đó, Nga và Quỳnh vẫn tiếp tục cặp kè với nhau, chẳng coi Luận ra cái thá gì hết. Càng nghĩ, Luận càng ức. Nó li�?n nheo mắt nhìn Quỳnh, eo éo ghẹo tiếp:

-- �?ũa mốc mà v�?c mâm son
Hai tai chàng vẫy như con bướm vàng.

Quỳnh nghiến chặt răng. Anh cố trân mình giữ thân ngư�?i thật thẳng. Quỳnh tự bảo mình: phải bình tĩnh, phải bình tĩnh, đây chỉ là trò đùa chơi của Luận, chứ nó chẳng có ác ý gì đâu! Mặc dù tự động viên mình như vậy, nhưng những l�?i châm chích của Luận khiến lòng Quỳnh nhói đau. Nếu ngồi một mình, có lẽ Quỳnh đã để mặc những gi�?t nước mắt buồn tủi lăn dài trên má. Quỳnh sẽ khóc tha hồ như ngày bà ngoại qua đ�?i. Quỳnh sẽ khóc nức nở như ngày ba Quỳnh từ b�? mẹ con Quỳnh để đi theo một ngư�?i đàn bà xa lạ. Vâng, Quỳnh sẽ khóc tức tưởi mà không thèm chùi nước mắt. Nhưng đó là khi ngồi một mình kia. Còn ở trong lớp, giữa bao nhiêu bạn bè, chẳng bao gi�? Quỳnh làm thế. Quỳnh chỉ nghiến răng, khụt khịt mũi và thầm mong trò đùa tai ác của Luận sẽ nhanh chóng qua đi.

Nhưng Luận là chúa đùa dai. Nó đã trêu ai là trêu đến nơi đến chốn. Nếu Hạnh hoặc Khải không can thiệp, chắc chắn chẳng bao gi�? Luận buông tha Quỳnh nửa chừng. Khổ nỗi, sáng nay cả Khải lẫn Hạnh đ�?u trốn đâu mất biệt.

Trong khi đang than thầm trong bụng thì may thay, chuông vào lớp đột ngột vang lên.

Quỳnh thở phào. Nhưng anh chưa kịp đứng dậy, tiếng Nga đã khẽ vang lên bên tai:

-- Anh không buồn chứ?

Nga h�?i anh giống hệt như lần trước. Và anh cũng trả l�?i hệt như lần trước:

- Không! Tôi không buồn!

Nhưng lần này, Quỳnh nói dối. L�?i trêu ch�?c của Luận sáng nay lần đầu tiên bắt Quỳnh phải nghĩ tới sự cách biệt giữa "đũa mốc" và "mâm son".

[Viet Dieu]

Luận ra v�? vội vàng.

Trưa nay, nó phải ăn cơm sớm để đầu gi�? chi�?u đi công chuyện.

Chả là dì Sáu, em ruột của mẹ nó, sắp sửa xuất cảnh đi Úc. Trước khi đi, dì hứa tặng lại cho gia đình nó một số đồ gỗ trong nhà, gồm hai cái tủ, hai cái bàn và một cái đi-văng vừa có thể làm ghế ngồi vừa có thể làm giư�?ng ngủ được. Trong các món đó, Luận đã "chấm" trước cái tủ sách. Luận rất mê đ�?c sách nhưng trong nhà chẳng có được một cái tủ sách cho ra hồn. Trước nay, sách mua v�?, Luận chỉ nhét dấm dúi vào các ngăn bàn. Lâu ngày, cuốn thì bị m�?t ăn, cuốn thì bị chuột gặm, trông đau lòng hết sức. Bây gi�?, vớ được cái tủ lộng lẫy của dì Sáu, Luận mừng rơn.

Khi Luận lên tiếng đòi "sở hữu" cái tủ, ba Luận đồng ý ngay. Ba Luận còn hứa sẽ dành thêm cho Luận một cái bàn để Luận làm bàn h�?c riêng. Ôi, nếu được vậy thì còn mong muốn gì hơn nữa. Kể từ hôm đó, Luận cứ mong chóng đến ngày mình được làm chủ cái gia tài bằng gỗ kia.

Vì vậy, khi dì Sáu hẹn một gi�? chi�?u nay qua chở m�?i thứ v�?, suốt buổi sáng ngồi trong lớp, Luận cứ lóng nga lóng ngóng ch�? chuông reo tan h�?c.

Lúc đầu gi�?, ch�?c phá thằng quỷ nh�? một hồi, Luận còn khuây kh�?a được chút xíu. Lúc đó, thấy thằng quỷ nh�? sắp khóc đến nơi, Luận cũng thấy tội tội. Và Luận chợt nhận ra mình ch�?c hơi ác. �?ã mấy lần Luận tính buông tha Quỳnh, nhưng nếu tự nhiên rút lui, Luận lại sợ "quê" với Nga. Tiếng chuông reo kịp th�?i đã giúp Luận... rút lui trong danh dự. Và từ lúc ấy, Luận quên phắt cả Quỳnh lẫn Nga. Nó chỉ nhớ đến dì Sáu và mấy thứ đồ gỗ của dì.

Ăn qua quít vài chén cơm, Luận tót lên giư�?ng nằm đ�?c sách. Nó không ngủ trưa. Vừa đ�?c sách, Luận vừa nhấp nhổm canh đồng hồ.

Mới một gi�? kém hai mươi, Luận đã chồm dậy phóng xe ra kh�?i nhà như bị ma đuổi. �?ồ gỗ của dì Sáu cồng k�?nh, xích lô không chở nổi. Luận phải đi kêu xe ba gác.

Chẳng biết xe đậu bến chỗ nào, Luận đứng bên mé đư�?ng, trông ngang ngó d�?c một hồi. Lâu thật lâu, Luận chẳng tìm được chiếc xe nào. Có hai, ba chiếc chạy qua trước mặt Luận thì đã chất đống hàng hóa.

Gần nửa tiếng đồng hồ sau, khi Luận đã đứng m�?i nhừ cẳng, mới có một chiếc xe không tr�? tới. Chắc là chiếc xe vừa dỡ hàng xong, Luận nhủ thầm và mừng rỡ ngoắc lia:

-- Ba gác! Ba gác!

Chiếc xe vội vã tấp vào l�?. Ngồi thùm thụp trong thùng xe là một thằng nhóc trạc cỡ Luận. Nó mặc một chiếc quần ka ki bạc phếch, chiếc áo màu xám, có hai, ba miếng vá to bằng bàn tay, mũ kéo sụp xuốn trán che kín nửa mặt. Nhưng Luận không buồn để ý đến thằng nhãi phụ việc đó. Nó liếc ngư�?i đàn ông đang ngồi trên yên xe, vồn vã:

-- Có mấy cái tủ mấy cái bàn, chú chở giùm v�? Ngã Bảy chút!

-- �?ồ để đâu?

-- Gần đây nè! Chú đi theo cháu!

Nói xong, Luận quày quả đi trước. Ngư�?i đàn ông chậm rãi đạp xe theo sau.

�?ồ đạc nhi�?u, ngư�?i đàn ông và thằng nhóc đi theo phải xoay ngang xoay d�?c, ken tới ken lui một hồi mới chất hết lên xe. Trong khi ngư�?i đàn ông ngồi dính trên yên để giữ thăng bằng thì thằng nhóc cầm cuộn dây thừng đi vòng quanh thùng xe để ràng chặt những món đồ gỗ vào các thanh sắt bằng những vòng quấn chằng chịt.

Khi mối gút cuối cùng đã được cột xong, Luận liếc ngư�?i đàn ông, nôn nao h�?i:

-- �?i chưa chú?

-- �?i.

Ngư�?i đàn ông gật đầu, đáp g�?n l�?n.

Ngư�?i đàn ông nói "đi" là để trả l�?i Luận. Nhưng với thằng nhóc phụ việc, đó là một hiệu lệnh. Nó vội vàng chạy lại phía sau thùng xe, tì tay vào thanh sắt, gập ngư�?i đẩy mạnh.

Các bánh xe nhúc nhích và uể oải lăn. Sẵn trớn, ngư�?i đàn ông mím môi nhấn mạnh bàn đạp, "đ�?-pa".

Xe chở nặng nên chạy r�? r�?. Thằng nhóc bây gi�? lếch thếch đi bộ theo sau, thỉnh thoảng lại chạy lúp xúp. Luận đạp xe tà tà bên cạnh, chốc chốc lại buộc miệng chỉ đư�?ng mặc dù ngư�?i đàn ông chạy xe còn rành đư�?ng hơn cả Luận.

Tới một ngã tư không có đèn hiệu giao thông, xe cộ qua lại nư�?m nượp, chiếc ba gác phải nhích từng chút một. Thằng nhóc lại nắm lấy thanh sắt nơi thành xe, đẩy phụ.

Khi chiếc ba gác sắp qua kh�?i giao lộ, thình lình một chiếc xích lô chở đầy nhựa phế phẩm tr�? tới sát bên, những ống nhựa trên xe chỉa lởm chởm cả ra ngoài.

Thằng nhóc vừa nhác thấy, chưa kịp hụp ngư�?i tránh thì một ống nhựa đã quẹt trúng đầu. Chiếc xích lô chạy chậm, ống nhựa quẹt trúng chẳng h�? hấn gì. Nó chỉ hất văng cái nón trên đầu thằng nhóc. Thằng nhóc vội vàng nhoài ngư�?i xuống đư�?ng nhặt lấy cái nón. Nó vừa khom mình vừa lấm lét liếc v�? phía Luận, cánh tay còn lại che ngang mặt.

Nhưng Luận đã kịp th�?i trông thấy. Nó sửng sốt kêu:

-- Quỳnh !

Biết không thể giấu giếm được nữa, Quỳnh đứng thẳng ngư�?i dậy và ngượng ngập đập đập cái nón vào ống quần.

Ngư�?i đàn ông chạy xe ngạc nhiên nhìn Luận:

-- Ủa, hai cháu biết nhau hả?

Luận liếc Quỳnh, lúc này đang bối rối quay mặt đi chỗ khác, ấp úng đáp:

-- Dạ, chúng cháu là... bạn.

Ngư�?i đàn ông cư�?i h�?i:

-- Bạn sao nãy gi�? không nhận ra?

Luận lúng túng. Nó không biết phải trả l�?i làm sao trước câu h�?i hóc búa đó. Từ nãy đến gi�?, Luận đâu có biết thằng nhóc đẩy xe là Quỳnh. Quỳnh ăn mặc khác hẳn lúc ở trư�?ng, lại kéo cái nón che hết nửa mặt, có thánh mới nhận ra. Vả lại, không bao gi�? Luận nghĩ một h�?c sinh v�? nhà lại đi đẩy xe ba gác. Vì vậy, ngay từ đâu Luận chẳng để mắt nhi�?u đến thằng nhãi lam lũ kia. Nếu Quỳnh không rủi ro đánh rớt cái nón, có lẽ chẳng bao gi�? Luận biết được hoàn cảnh của Quỳnh.

Không trả l�?i câu h�?i của ngư�?i đàn ông, nhưng từ lúc đó, Luận không ngồi thong dong trên xe đạp nữa. Nó dắt xe đi bộ bên cạnh Quỳnh.

Lúc này, Quỳnh đã kéo vành nón lên kh�?i trán, nhưng anh vẫn lặng thinh đếm bước. Từ khi Luận phát hiện ra Quỳnh đến gi�?, Quỳnh vẫn chưa hé môi một lần nào.

Sau một thoáng ngỡ ngàng, Luận dần dần bình tĩnh trở lại. Biết Quỳnh còn ngại ngùng vì sự gặp gỡ bất ng�?, Luận tìm cách phá tan sự im lặng. Nó hắng gi�?ng h�?i, cố làm ra vẻ thản nhiên:

-- Mày chạy xe vầy có kiếm được khá không?

Quỳnh liếm môi. Anh nói, vẫn không nhìn Luận:

-- Cũng tàm tạm. Tao chỉ phụ cho ông chú.

-- Ổng không chạy một mình được sao?

-- Trước đây ổng vẫn chạy một mình. Gần đây, ổng mắc chứng đau lưng, phải cần tao phụ.

Ngập ngừng một lát, Luận lại h�?i:

-- Mày phụ cho ông chú lâu chưa?

-- Khoảng bốn tháng nay. Sắp tới, chú tao nghỉ, tao đạp một mình.

Luận ái ngại:

-- Mày đạp một mình nổi không?

-- Chắc là nổi.

-- Nhưng như vầy thì cực lắm!

Quỳnh cắn môi:

-- Mày đừng lo! Tao chịu cực quen rồi!

Gi�?ng Quỳnh bình thư�?ng nhưng Luận nghe như một l�?i than. Tự nhiên Luận cảm thấy thấy bùi ngùi. Nó nhìn Quỳnh, vẻ băn khoăn:

-- Chứ ba mày làm ngh�? gì?

-- Ba tao hả? Ba tao... chết rồi!

Nói xong, bất giác Quỳnh đ�? mặt. Anh buộc lòng phải nói dối Luận. Anh không muốn bất cứ ai biết ba anh b�? nhà đi theo vợ bé. Chuyện chẳng hay ho gì!

-- Còn mẹ mày? - Luận lại h�?i.

-- Mẹ tao sao?

-- Mẹ mày làm ngh�? gì?

-- Mẹ tao bán thuốc lá.

-- Bán ngoài chợ hả?

Quỳnh lắc đầu:

-- Không. Ở ngoài chợ là ngư�?i ta bán sỉ. Còn mẹ tao bán thuốc lẻ. �?ặt thùng thuốc trước nhà, ai mua thì bán.

Luận chép miệng:

-- Bán vậy đâu có được bao nhiêu ti�?n?

-- Thì không được bao nhiêu cho nên tao mới đi theo ông chú đẩy xe ba gác. Tao phụ thêm cho mẹ tao được đồng nào hay đồng nấy.

Luận không h�?i nữa. Nó lặng lẽ đi bên Quỳnh, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn bạn thương cảm. So với Quỳnh, Luận sướng hơn nhi�?u. Ở nhà, Luận chẳng phải làm gì nặng nh�?c. Luận chỉ có mỗi việc h�?c hành, khi nào muốn đi chơi thì xin ti�?n ba mẹ. Chẳng bao gi�? Luận phải bận tâm v�? cuộc sống. Trước đây, Luận tưởng bạn bè trong lớp đứa nào cũng giống như mình. Hôm nay tình c�? gặp Quỳnh, Luận mới vỡ lẽ m�?i chuyện không giống như mình nghĩ. Hóa ra trong cuộc đ�?i, bên cạnh những ngư�?i sung sướng vẫn có bao nhiêu ngư�?i vất vả.

Nghĩ ngợi một hồi, Luận lại liếc Quỳnh, khẽ nói:

-- Hôm nào tao ghé nhà mày chơi hén?

Quỳnh ngần ngừ:

-- Nhà tao xa lắm!

Luận khịt mũi:

-- Xạo đi mày! Tao vẫn thấy mày đi bộ tới trư�?ng hoài! Nhà xa sức mấy mày đi bộ nổi!

Quỳnh nuốt nước b�?t:

-- Nhưng nhà tao... nghèo lắm! Chẳng có gì cả!

Luận nhún vai:

-- Nghèo giàu thì ăn thua gì!

Rồi không đợi cho Quỳnh từ chối, Luận nói luôn:

-- Tao đến chơi hén?

Túng thế, Quỳnh đành phải gật đầu.

Luận cư�?i toe:

-- Vậy mày cho địa chỉ đi!

Quỳnh nói số nhà. Không đem theo giấy bút, Luận phải nhẩm tới nhẩm lui địa chỉ của Quỳnh trong miệng cho kh�?i quên.

Khi xe tới nhà, Luận không đứng ngó như lúc ở nhà dì Sáu. Nó xông vào phụ với Quỳnh khiêng các thứ tủ bàn lỉnh kỉnh vào nhà. Luận còn rủ Quỳnh ở lại chơi nhưng Quỳnh lắc đầu:

-- Tao còn phải đi chở hàng đằng kia. Hẹn với ngư�?i ta rồi.

Rồi Quỳnh ấp úng dặn Luận:

-- Mày đừng nói với ai v�? chuyện bữa nay nghen!

-- Ừ, tao không nói đâu!

Và Luận đột nhiên nắm lấy tay Quỳnh, giật giật:

-- Nhưng mà này...

-- Gì vậy? - Quỳnh nhìn Luận, ngạc nhiên.

Luận chớp mắt:

-- Mày không còn giận tao chứ?

-- Giận chuyện gì?

-- Chuyện... tao ch�?c mày trên lớp đó! Tao bậy quá!

Quỳnh cư�?i:

-- Tao không giận mày đâu! Tao chỉ buồn thôi. Nhưng bây gi�? tao cũng hết buồn rồi.

Nói xong, Quỳnh quay ra xe.

Luận đứng trước hiên nhà ngẩn ngơ nhìn theo bạn. Nó quên bẵng cái tủ sách và cái bàn h�?c bấy lâu ao ước. Trong đầu Luận lúc này đang lởn vởn mấy câu vè độc địa trước đây nó vẫn dùng để "làm khổ" Quỳnh, những câu vè nó đang cố quên đi.

[Viet Dieu]

Rốt cuộc rồi Nga cũng phát hiện ra bí mật quanh những bông hoa, đi�?u mà Nga tưởng sẽ không bao gi�? khám phá nổi.

Chuyện xảy ra hoàn toàn tình c�?. Tối đó, đã lên giư�?ng nằm rồi, Nga sực nhớ mình b�? quên th�?i chocolat trên đầu tủ buýp-phê. Th�?i chocolate hồi chi�?u ba mua cho, Nga vội đi mua dầu lửa cho chị Ngàn, không kịp ăn. Suốt buổi tối, Nga quên bẵng. Th�?i kẹo vẫn nằm yên trên đầu tủ.

Thoạt đầu, làm biếng chui ra kh�?i mùng, Nga định thôi. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, sợ chuột tha mất, Nga lồm cồm ngồi dậy đi ra phòng khách.

Nga rón rén đi từng bước một. Nga không sợ chị Ngàn hay thằng Ngoạn thức giấc. Chị Ngàn và Ngoạn h�? đặt lưng xuống giư�?ng là ngủ say như chết. Nhưng tối nay ba v�? ngủ nhà. Mà ba lại có tật khó ngủ. Vì vậy, Nga làm con mèo. Nga nín thở đi trên những đầu ngón chân.

Vừa ra kh�?i phòng ngủ, Nga ngạc nhiên thấy phòng khách còn sáng đèn. Tưởng ba không không ngủ được, ra ngồi đ�?c sách, Nga nhẹ nhàng bước lại.

Hóa ra không phải ba, mà là thằng Ngoạn. Nó đang làm trò gì đó chỗ tủ buýp-phê, thấy Nga đột ngột xuất hiện, nó giật mình rụt phắt tay lại và giấu ra sau lưng.

Nga nhướng mắt:

-- Ủa, gi�? này sao em chưa đi ngủ?

Bị bắt gặp bất thần, Ngoạn chưa kịp trấn tĩnh. Nó đứng đực ra, môi mấp máy nhưng không thốt được tiếng nào.

Vẻ lúng túng của Ngoạn khiến Nga đâm nghi. Nga tính cao gi�?ng xét h�?i nhưng sực nhớ có ba ở nhà nên nó đành nói khẽ, gi�?ng nghiêm nghị:

-- Em làm gì ở đây?

Ngoạn nói trong cổ h�?ng:

-- Em đang... h�?c bài.

Như máy ra-đa, cặp mắt Nga đảo quanh phòng một vòng và cuối cùng nhìn xói vào mắt Ngoạn:

-- Em nói xạo!

-- Thật mà! - Ngoạn đáp, mặt nhăn nhó.

Nga quắc mắt:

-- Nếu em h�?c bài thì tập vở đâu?

Ngoạn liếm môi:

-- Em cất rồi. H�?c xong là em cất li�?n.

Nga khịt mũi:

-- Cất sao lẹ vậy?

Tưởng thoát, Ngoạn gật đầu hớn hở:

-- Ừ, em cất lẹ lắm.

Nào ng�? gi�?ng bà chị vẫn không "m�?m" đi chút nào:

-- Cất chỗ nào?

Ngoạn không dám nói là cất trong tủ buýp-phê. Nói vậy, Nga bảo mở ra, không có thì chết. Ngoạn đành phải giở quẻ lấp lửng:

-- À...à, em cất ở... trong kia.

Nhưng Nga không mắc mưu Ngoạn:

-- Trong kia là trong nào?

Ngoạn nuốt nước b�?t:

-- Chỗ tủ sách ấy!

Nga "hừ" gi�?ng:

-- Bây gi�? em thấy là em nói xạo chưa? H�?c bài xong, cất tập vô tủ rồi, sao không đi ngủ mà trở ra đây làm gì?

Bị truy một hồi, Ngoạn tắc ị. Biết mình giấu đầu hở đuôi, càng giấu càng hở, Ngoạn giở chiêu... làm thinh.

Thấy Ngoạn không trả l�?i, cặp mắt lại dáo dác tính kiếm đư�?ng chuồn, Nga bước xéo qua đứng trấn ngay cửa, miệng vẫn tiếp tục gặng h�?i:

-- Sao, nói đi chứ, ông tướng! Ông tướng làm gì...

�?ang nói, chợt để ý thấy Ngoạn giấu hai tay đằng sau lưng nãy gi�?, Nga "truy" li�?n:

-- À, còn giấu với giếm nữa! Em giấu cái gì sau lưng đó?

Ngoạn nhăn nhó:

-- Em có giấu gì đâu?

Nga hất hàm:

-- Không giấu gì thì b�? tay ra coi!

Ngoạn vẫn đứng im không nhúc nhích.

Nga tức mình đổi gi�?ng:

-- Mày không b�? tay ra thì tao tóm cổ mày à!

Vừa nói, Nga vừa bước tới một bước.

Ngoạn hoảng hồn:

-- �?ừng, đừng! �?ể em nói!

Nga đứng lại:

-- Nói đi! Mày giấu cái gì đằng sau lưng vậy?

H�?i xong, Nga sực nhớ đến th�?i chocolate. Nó liếc lên đầu tủ. Th�?i kẹo vẫn còn đó. Vậy là thằng Ngoạn giấu thứ khác.

Ngoạn vừa theo dõi ánh mắt chị, vừa ấp úng:

-- Em giấu... em giấu...

�?iệu bộ của Ngoạn khiến Nga chột dạ. Nó chận trước:

-- Không được nói xạo à nghen! Nói xạo là tao véo tai à!

Ngoạn chớp mắt:

-- Em giấu... bông hoa.

Trước l�?i thú nhận của em, Nga thở phào một cái, gi�?ng chán nản:

-- Tr�?i ơi, tưởng gì! Có cái bông hoa mà mày cũng bày đặt lén lén lút lút! Chắc mày lấy trộm bông hoa trên đầu tủ định đem đi cho ai chứ gì!

Vừa nói, Nga vừa liếc v�? phía l�? hoa. Bỗng Nga tròn mắt. Những bông hoa trong l�? vẫn còn đầy đủ: đóa hướng dương vẫn ngạo nghễ nhìn xuống những bông hồng, lay-ơn và cẩm chướng phía dưới.

Nga quay phắt sang Ngoạn:

-- Em giấu bông hoa gì đó?

-- Bông hoa của em.

Ngoạn đáp, vẫn không buông tay ra.

Nga nghiêm mặt:

-- �?ưa tao coi!

Ngoạn ngúng nguẩy:

-- Em đã bảo là bông hoa của em mà!

Nga chìa tay ra phía trước:

-- �?ưa đây! Tao không lấy luôn đâu mà sợ! Xem xong, tao trả lại ngay!

Bàn tay Nga lơ lửng trước mặt Ngoạn, đầy đe d�?a.

Biết hết đư�?ng trốn tránh, Ngoạn rụt rè đưa bông hoa ra. Một đóa cúc trắng.

Nga cầm lấy bông cúc quan sát một hồi rồi khẽ bước lại phía l�? hoa. Nga đặt bông cúc cạnh các bông hoa kia, thầm so sánh. Các cuống hoa đ�?u được làm bằng cùng một thứ kẽm. Các nhụy hoa đ�?u quấn bằng bông gòn nhuộm màu. Và các cánh hoa đ�?u được cắt ra từ một thứ giấy.

�?i�?u vừa phát hiện khiến Nga sửng sốt. Nga quay lại nhìn Ngoạn:

-- Hóa ra chính em đã cắm những bông hoa này vào l�??

Ngoạn gật đầu, mép nhúc nhích như muốn cư�?i. Tr�?i, chuyện tày tr�?i mà nó gật đầu cứ tỉnh khô. Lại còn tính phá ra cư�?i nữa! Nga nhủ bụng nhưng không thèm nói. Nó nghiêm mặt h�?i tiếp:

-- Và tối nay nếu chị không tình c�? bắt quả tang hành động lén lút của em thì sáng mai chị và chị Ngàn sẽ đứng tim chết tại chỗ vì phát hiện thêm một bông cúc trắng

Ngoạn rụt cổ. Lần này thấy Nga đem "cái chết" ra hù, nó không dám nhếch mép nữa. Nó đứng chôn chân, ra vẻ ta đây kh�? khạo đâu có biết giỡn chơi chút xíu mà mấy bà chị đua nhau đòi... lăn ra chết.

-- Em lấy đâu ra những bông hoa này vậy? - Nga bắt đầu đi vào phần quan tr�?ng.

Ngoạn gãi đầu:

-- Em xin.

-- Xin ai?

-- Xin... xin...

-- Xin ai? Lần này không có giấu nữa à nghen!

Ngoạn cắn môi:

-- Em xin... anh Quỳnh.

Nga giật mình:

-- Anh Quỳnh nào?

Ngoạn thản nhiên:

-- Anh Quỳnh h�?c chung lớp với chị chứ anh Quỳnh nào!

Nga chưng hửng:

-- Sao em biết ảnh?

Ngoạn ra oai:

-- Em là bạn ảnh sao lại không biết! Chị làm như chỉ có chị là bạn ảnh vậy!

Nga bĩu môi:

-- Xạo nữa đi!

Ngoạn nghinh mặt:

-- Em nói xạo chị làm chi! Em ghé nhà ảnh chơi hoài. Tuần nào em cũng ghé hai, ba lần.

-- Sao chị không biết?

-- Em không nói sao chị biết được! Anh Quỳnh dặn em đừng nói cho chị biết.

-- Anh có dặn vậy hả?

-- Ừ.

-- Chi vậy?

-- Ai biết.

Nga tò mò:

-- Em chơi gì đằng đó?

- Chơi... đủ thứ.

-- Chẳng hạn như thứ gì?

-- Chẳng hạn như em vẽ. Có khi em ngồi ở nhà ảnh vẽ cả buổi. Nhà ảnh có cả khối thuốc màu. Rồi em đóng đồ chơi bằng gỗ. Ảnh bày cho em đóng. Rồi em...

-- Em tới chơi hoài vậy ảnh không nói gì sao? - Nga chen ngang.

Ngoạn trố mắt:

-- Nói gì là nói gì? Cả khối đứa đến chơi đằng nhà ảnh chứ đâu phải một mình em!

Nga nhìn lên l�? hoa, bâng khuâng h�?i:

-- Những bông hoa này cũng do ảnh làm phải không?

-- Thì ảnh làm chứ ai. Ảnh bày cho em làm. Nhưng em làm không được. Thế là em xin những bông hoa của ảnh đem v�? cắm chơi.

Nga bán tín bán nghi:

-- Chứ không phải ảnh xúi em cắm hả?

Ngoạn ngơ ngác:

-- Ảnh xúi em làm gì! Tự em cắm thôi!

Nga lạ lùng:

-- Nếu em tự cắm thì việc gì em phải ra bộ bí mật vậy?

Ngoạn cư�?i hì hì:

-- À, đó là em bắt chước theo cuốn truyện trinh thám anh Khải cho mượn.

-- Cuốn gì?

-- Cuốn Những Bông Hoa Giết Ngư�?i. Cứ mỗi lần một bông hoa xuất hiện là có một ngư�?i chết.

Nga thò tay cốc đầu Ngoạn một cái:

-- Hèn gì mà chị với chị Ngàn suýt chết mấy lần!

Ngoạn nheo mắt:

-- Suýt chết chứ đâu phải chết! Còn trong sách là chết thật kìa!

Nga không thèm để ý đến câu pha trò... dở ẹc của Ngoạn. Nó nhủ bụng: hèn gì hôm trước mình h�?i Quỳnh v�? ý nghĩa của các loài hoa, Quỳnh cứ giương mắt lên nhìn mình, có lẽ Quỳnh thắc mắc ghê lắm nhưng không dám h�?i.

Bỗng Nga sự nhớ tới một chuyện, li�?n nhìn Ngoạn, gật gù:

-- À, còn chuyện này nữa! Chính em kể cho anh Quỳnh nghe v�? chuyện mấy cuộn băng nhạc phải không?

Ngoạn v�? vịt:

-- Chuyện mấy băng nhạc gì?

Nga lừ mắt nhìn em:

-- Em đừng có giả bộ ngây thơ. Em không kể làm sao anh Quỳnh biết chị thích nhạc ti�?n chiến?

Ngoạn vừa mở miệng, chưa kịp nói, Nga đã gạt phắt:

-- Em đừng có chối! Rồi chuyện mấy cuốn sách nữa. Chỉ do em nói thì anh Quỳnh mới biết chị đang tìm cuốn Những con chim ẩn mình ch�? chết và cuốn Nô Tỳ Isaura thôi!

Ngoạn vò đầu:

-- Thì em kể sơ sơ vậy thôi. Chuyện anh Khải qua nhà mình, rồi đem băng nhạc, đem sách cho chị mượn...

Nga trừng mắt:

-- Chị Ngàn mượn chứ tao mượn hồi nào?

-- Chậc, em nói lộn ! Chị Ngàn mượn!

Vừa nói, Ngoạn vừa đưa tay lên che hai vành tai, sợ bị Nga véo.

-- Mà mày kể mấy chuyện đó cho anh Quỳnh nghe chi vậy?

Ngoạn chép miệng:

-- Kể chơi vậy thôi! Chứ không kể chuyện đó thì em đâu biết kể chuyện gì!

-- Thì đừng kể! Ngu ơi là ngu!

Ngoạn nhún vai, phân trần:

-- Chị Ngàn với chị sinh ra trước, giành hết phần khôn rồi thì em phải lãnh tr�?n phần ngu chứ sao!

-- Mày còn cà khịa nữa hả! Có đi ngủ đi không! �?ứng đó nói nhăng nói cuội, tao cốc cho mấy cái bây gi�?!

Thấy Nga vung tay lên d�?a, Ngoạn vội vàng tót ra cửa như một tên trộm được phóng thích.

Còn lại một mình trong phòng, Nga thẫn th�? cắm "bông hoa thứ năm" vào l�?. Hẳn đây là bông hoa cuối cùng, Nga thầm nghĩ. Rồi vói lấy th�?i chocolate trên đầu tủ, Nga lặng lẽ ngồi xuống ghế. Không hiểu sao tự dưng Nga chẳng thấy buồn ngủ.

[Viet Dieu]

Nga đến nhà Quỳnh một cách bất ng�?.

Chính Ngoạn dẫn Nga đi. Trước nay, Nga chẳng biết Quỳnh ở đâu. Thỉnh thoảng trên đư�?ng đi h�?c v�?, Nga bắt gặp Quỳnh đi bộ trên l�? đư�?ng, cùng chi�?u với Nga. Những lúc đó, chẳng bao gi�? Nga dám dừng lại. Nó cứ bặm môi phóng vụt xe qua.

Dư�?ng như Quỳnh chỉ đi chung đư�?ng với Nga một quãng ngắn đó thôi. Ở những khúc rẽ, không bao gi�? Nga nhìn thấy Quỳnh, dù là thấp thoáng. Có lẽ Quỳnh quẹo ngả khác.

Nga cứ tưởng Quỳnh ở đâu xa lắm. Hóa ra nhà Quỳnh chỉ cách nhà Nga chừng năm, sáu trăm thước. Ngoạn dẫn Nga đi vòng vèo chừng ba cua đư�?ng là tới nơi.

Nhà Quỳnh ở cuối một con hẻm rải đá. Sau nhà là một con lạch nh�?, rau muống bò kín mặt nước. Nhà Quỳnh nh�?, vách ván, mái tôn. Khi Nga tới, mẹ Quỳnh đang ngồi bán thuốc trước nhà.

Ngoạn nói nh�? bên tai Nga:

-- Mẹ anh Quỳnh đó!

Nga bước lại, rụt rè:

-- Chào bác ạ.

Mẹ Quỳnh nhìn Nga bằng ánh mắt ngạc nhiên:

-- Cháu tìm ai hả cháu?

-- Dạ, cháu tìm anh Quỳnh. Cháu là bạn cùng lớp với ảnh.

Mẹ Quỳnh thoáng lộ vẻ sửng sốt. Có lẽ trước nay không có ngư�?i bạn gái nào đặt chân đến nhà Quỳnh. Nga đoán vậy. Nhưng vẻ sửng sốt kia kịp biến mất trên gương mặt mẹ Quỳnh, thay vào đó là sự ni�?m nở:

-- À, cháu vào nhà chơi. Quỳnh ở trong nhà đó cháu.

Ngoạn đứng bên cạnh, khoe:

-- Chị cháu đó bác.

Mẹ Quỳnh vui vẻ:

-- Vậy hả? Vậy thì cháu dẫn chị vào nhà chơi đi!

Nga bắt gặp Quỳnh đang ngồi hí hoáy làm gì đó bên chiếc bàn dài đặt cạnh cửa sổ mở ra lạch rau muống. Anh xoay lưng ra ngoài nên không trông thấy chị em Nga.

Ngồi kế bên Quỳnh là hai thằng nhóc trạc tuổi Ngoạn. Chúng cũng đang tẩn mẩn đục đẽo thứ gì đó.

Nga còn đang ngần ngừ, chưa biết có nên lên tiếng g�?i Quỳnh không, thì Ngoạn đã bô bô:

-- Anh Quỳnh! Chị Nga tới thăm anh nè!

Quỳnh giật mình. Anh quay lại và mặt thoáng vẻ sững s�? khi trông thấy Nga. Dù có nằm mơ, Quỳnh cũng không dám nghĩ sẽ có một ngày Nga đến thăm anh. Vậy mà, bây gi�? Nga đang đứng ngay trước mặt anh với nụ cư�?i bẽn lẽn trên môi. Quỳnh nghe tim mình đập thình thịch trong ngực. Nó đập mạnh đến nỗi Quỳnh tưởng như Nga có thể nghe rõ từng tiếng vang của nó. �? nghĩ đó khiến mũi Quỳnh đ�? ửng. Anh cố trấn tĩnh bằng cách kéo ghế m�?i Nga ngồi:

-- Nga ngồi chơi đi!

Hai thằng nhóc thấy có ngư�?i lạ tới, cũng hiếu kỳ quay mặt lại. Bốn cặp mắt đen láy tò mò quan sát Nga. Một đứa liếc Ngoạn, ngạc nhiên h�?i:

-- Chị mày hả?

-- Ừ, chị tao đó!

Ngoạn đáp với vẻ hãnh diện. Vừa nói, nó vừa sà lại chỗ mấy đứa bạn.

Quỳnh ngồi xuống trước mặt Nga. Anh có vẻ lúng túng với cách ăn mặc xốc xếch của mình. �?ặt hai tay lên đầu gối để che chỗ vá, Quỳnh nhìn Nga, thấp th�?m h�?i:

-- Nga đến chơi hay có chuyện gì không?

Nga mỉm cư�?i:

-- Nga đến chơi thôi...

-- Sao Nga lại biết nhà tôi...

�?ang nói, sực nhớ Ngoạn là em Nga, Quỳnh khẽ "à" một tiếng rồi im bặt.

Nga cư�?i:

-- Thằng Ngoạn đến đây chơi hoài mà anh giấu Nga hén!

Quỳnh bối rối:

-- Giấu gì đâu!

-- Vậy mà không giấu?

-- �?ó là tôi chưa kịp nói với Nga thôi.

-- Không những anh không nói mà ngược lại anh còn bắt ngư�?i ta nói.

Quỳnh trố mắt:

-- Ngư�?i ta nào ?

- Thằng Ngoạn đó. Anh dụ nó nói lung tung. Anh "đi�?u tra" nó v�? chuyện băng nhạc, v�? mấy cuốn sách...

�?ang nói, chợt thấy mặt Quỳnh đ�? rần, trán rịn mồ hôi, Nga tốp ngay. Nga tính giỡn chơi, nào ng�? Quỳnh tưởng Nga tới đây để "hoạch hoẹ" Quỳnh, anh hoảng kinh.

Nga li�?n lảng sang chuyện khác. Nó đưa mắt nhìn v�? phía chiếc bàn, h�?i:

-- Anh đang làm gì vậy?

Quỳnh tằng hắng:

-- À, tôi đang khâu lại cái túi xách...

-- Túi xách của anh hả?

-- Không. �?ây là cái túi của đứa bé hàng xóm. Nó nh�?.

Nga chỉ hai đứa nh�? ngồi kế bên Ngoạn:

-- Còn hai đứa kia...

Quỳnh cư�?i:

-- Chúng đang tập làm thợ mộc.

-- Cháu anh hả?

-- Không. �?ây là những đứa trẻ ở cạnh nhà. Tụi nó thư�?ng qua đây chơi.

Nga đảo mắt nhìn quanh nhà, thắc mắc:

-- Vậy chứ anh đóng sách chỗ nào đâu?

Quỳnh giật thót. Từ nãy đến gi�? anh quên béng mất câu chuyện trước đây anh đã "bịa" ra với Nga và Hạnh. Bây gi�?, Nga h�?i đột ngột khiến Quỳnh chết cứng. Anh tưởng như trái tim mình sắp v�?t ra kh�?i lồng ngực.

-- �?óng sá... á... ách hả... ả... ?

Quỳnh ấp úng h�?i lại, đầu loay hoay tìm lối thoát.

Thấy Quỳnh cứ cà lăm hoài, Nga ngạc nhiên:

-- Thì đóng sách chứ sao! Anh đóng sách chỗ nào?

-- Không, không! Tôi đâu có đóng sách... ở nhà. Tôi đóng sách ở chỗ khác...

-- Chỗ khác?

Quỳnh nuốt nước b�?t:

-- Ừ. Tôi đóng ở một... cửa hiệu riêng.

Quỳnh nói dối mà bụng cứ thon thót. Rủi Nga h�?i cửa hiệu của anh nằm ở chỗ nào, chắc Quỳnh hết đư�?ng tránh.

May thay, lúc ấy có một con bé chạy vào. Nó ôm con búp bê trên tay, chạy ùa lại chỗ Quỳnh, miệng kêu ầm ĩ:

-- Anh Quỳnh ơi anh Quỳnh!

Quỳnh quay lại:

-- Gì vậy em?

Con bé chìa con búp bê ra:

-- Con Ti Ti của em gãy cổ rồi. Anh gắn lại giùm em đi!

Quỳnh xoa đầu con bé:

-- Em làm gì đến nỗi con Ti Ti phải gãy cổ lận?

-- Em có làm gì đâu! - Con bé tròn xoe mắt, phân trần - Em nằm trên võng ru cho Ti Ti ngủ. Con Ti-nô ngồi rình ở dưới. Nó thấy em cưng Ti Ti nó tức lắm. Thế là nó đợi cho em sẩy tay làm rơi Ti Ti xuống đất, nó nhảy lại ngoạm lấy ngay cổ Ti Ti. Cổ Ti Ti thế là đứt lìa ra.

-- Thôi được rồi! �?ể anh gắn lại cho! Em đừng lo.

Quỳnh trấn an con bé. Vừa nói anh vừa nhìn Nga.

Nga mỉm cư�?i:

-- Anh cứ đi "làm việc" đi! Nga ngồi đây chơi!

�?ược Nga "cho phép", Quỳnh đứng dậy. Anh rót một ly nước đặt trước mặt Nga:

-- Nga uống nước ch�? tôi chút xíu nghen!

Rồi Quỳnh cầm lấy con búp bê đi lại đằng bàn. Con bé tò tò theo sau. Quỳnh ngồi vào bàn. Anh vớ lấy hộp keo dán và bắt đầu thoa vào cổ con búp bê. Con bé "thân chủ" ngồi xuống bên cạnh, tay tì vào cằm, mê mẩn nhìn anh làm.

Quỳnh chưa "chữa trị" xong con búp bê, lại thêm một thằng bé chạy xộc vô, nách cặp đôi giày trượt patin, miệng la bài hãi:

-- Chết em rồi, anh Quỳnh ơi!

Có lẽ quá quen với những tình huống tương tự, Quỳnh vẫn ngồi im. Anh h�?i mà không ngoảnh cổ lại, tay vẫn loay hoay với con búp bê:

-- Gì đó em?

Thằng bé lớn tuổi hơn con nh�? kia. Nó trạc tuổi Ngoạn. Nghe Quỳnh h�?i, nó vừa thở hổn hển vừa đáp:

-- �?ôi giày patin của em h�?ng rồi. Các bánh xe chẳng hiểu sao lại không chịu quay. Khi nãy, em té một cú tr�?i giáng, suýt chút nữa bể đôi "gáo dừa".

-- Em ch�? anh một chút. Anh sắp xong rồi đây.

Chỉ đợi có vậy, thằng bé hí hửng đặt đôi giày trượt lên bàn. Rồi nó quay lại nhập b�?n với tụi "thợ mộc". Nó ngồi xuống cạnh Ngoạn, miệng bô bô:

-- Tụi mày đóng cái gì vậy?

-- �?óng hộp đựng viết! - Một đứa nói.

Thằng bé ngồi ngắm nghía tụi kia một hồi, rồi buột miệng nói:

-- Cho tao đóng với!

-- Thôi đi! Hôm qua mày đã đóng suốt một ngày rồi. Bữa nay tới phiên tụi tao.

Thằng bé phân bua:

-- Nhưng hôm qua tao có đóng được cái quái gì đâu! Lại còn nện búa vô tay đau điếng!

-- Kệ mày!

Biết không thể năn nỉ được nữa, thằng bé lò dò bước lại chỗ Quỳnh. �?úng lúc đó, Quỳnh cũng vừa gắn xong con búp bê. Anh đưa con búp bê cho con bé, ân cần dặn:

-- Bây gi�? keo còn ướt, em đừng nên đụng đến nó. Hai ngày sau mới lấy ra chơi được, nhớ chưa?

Con bé gật đầu. Nó nâng con búp bê bằng hai tay và hớn hở quay ra.

Quỳnh định quay lại ngồi nói chuyện với Nga nhưng thằng bé đã níu tay anh:

-- Anh coi giùm đôi giày của em đi! Em đi trượt ngay bây gi�?!

Quỳnh lúng túng chưa biết quyết định như thế nào, Nga đã lên tiếng:

-- Anh sửa giùm cho thằng bé đi!

Thế là Quỳnh lại quay lại chiếc bàn cạnh cửa sổ. Lần này thì anh vớ lấy chiếc k�?m, lay lay, vặn vặn.

Nga ngồi yên trên ghế, lặng lẽ quan sát Quỳnh. Lúc ở nhà, bên cạnh những đứa bé, Quỳnh chẳng giống một chút nào với hình ảnh của anh trong lớp. Anh như trở thành một con ngư�?i khác. Trông anh nhanh nhẹn, cởi mở và tự tin hơn. Nga có cảm giác khi ở trong khung cảnh quen thuộc của mình, Quỳnh đã trút b�? vẻ lúng túng, rụt rè thư�?ng nhật một cách dễ dàng như ngư�?i ta cởi b�? một chiếc áo.

Rõ ràng những đứa trẻ rất yêu mến Quỳnh. Chúng không bao gi�? ch�?c ghẹo Quỳnh như cảnh Nga thư�?ng thấy ở trư�?ng. Chúng đáp lại tình yêu dịu dàng của anh bằng sự trân tr�?ng và lòng tin cậy chân thành. �?ối với chúng, căn nhà nh�? bé của anh hẳn rất ấm cúng và thân thuộc.

Ngay cả Ngoạn cũng vậy. Vừa bước vào nhà, nó đã quên phắt mất Nga. Nó chúi mũi vào mấy thứ đồ gỗ, cưa cưa đục đục và chết chìm luôn trong trò chơi với hai đứa bạn, b�? mặc Nga ngồi một mình.

Nga đang ngồi nghĩ vẩn vơ thì Quỳnh bước lại. Anh đã sửa xong chiếc giày trượt cho thằng bé và nó đang phóng vù ra kh�?i nhà với đôi giày trên tay, mặt mày rạng rỡ như sắp đi dự hội.

-- Xin lỗi Nga nghen!

Quỳnh vừa ngồi xuống ghế vừa nói.

-- Lỗi gì đâu! - Nga chớp mắt, và h�?i - Bạn anh đấy hả?

-- �?âu?

-- Những đứa trẻ ấy!

Quỳnh chợt hiểu ra. Anh cư�?i:

-- Ừ, bạn hằng ngày của tôi đấy. Tụi nó rất dễ thương.

Nga bâng khuâng h�?i:

-- Anh không có bạn lớn hơn à? Bạn cùng tuổi ấy!

Quỳnh gãi cằm:

-- Bạn lớn hơn à? Thiếu gì! Tôi có tới bốn chục ngư�?i bạn lận!

Nga tưởng thật:

-- Ở đâu nhi�?u vậy?

-- Lớp mình đấy.

Nga khịt mũi:

-- Lớp mình thì nói làm gì!

-- Sao lại không nói! Như Nga chẳng hạn. Nga chẳng phải bạn tôi là gì!

Nga vuốt tóc:

-- Nhưng mà những ngư�?i khác có ai đến đây không?

Gi�?ng Quỳnh chợt chùng xuống:

-- Không. À, gần đây thì có Luận.

-- Luận? - Nga tròn xoe mắt, nó tưởng Quỳnh nói lộn.

Nhưng Quỳnh gật đầu:

-- Ừ.

Nga vẫn chưa hết kinh ngạc:

-- Luận đến đây làm gì?

- Thì đến... chơi.

-- Luận mà đến chơi với anh?

-- Ừ.

-- Nó không trêu anh chứ?

Quỳnh cư�?i:

-- Luận chán trò đó rồi. Bây gi�?, ngay cả ở lớp, Luận cũng đâu có trêu tôi nữa.

Nga sực nhớ ra, bèn gật gù:

-- Ừ hén! Hèn gì mấy hôm nay Nga thấy nó hi�?n khô. Nhưng mà Nga ghét thằng đó.

-- Tại vì nó hay ch�?c Nga chứ gì?

Nga "hứ" một tiếng:

-- Nó chỉ ch�?c Nga trước đây thôi. Từ khi Nga làm mặt dữ, nó hoảng hồn, thôi luôn. Nó quay sang ch�?c anh.

-- Nhưng bây gi�? nó cũng "thôi" tôi luôn rồi.

Nga cư�?i khúc khích:

-- Vì vậy nên Nga bớt ghét nó hơn. Còn ghét, nhưng ghét sơ sơ.

Quỳnh cũng cư�?i xòa. Tự nhiên Nga thấy Quỳnh thật dễ mến. Hai vành tai quái dị và cái mũi đ�? của anh không còn khiến Nga thấy kỳ cục nữa. Trong một thoáng, Nga cảm thấy chúng bình thư�?ng như đã là con ngư�?i thì ai cũng vậy.

Nói chuyện với Quỳnh một hồi, Nga đứng dậy định kêu Ngoạn ra v�? thì mẹ Quỳnh khệ nệ bưng lên một mâm chè, đon đả m�?i:

-- Ở lại ăn chè đã cháu!

Hóa ra từ nãy đến gi�?, mẹ Quỳnh lui cui nấu chè dưới bếp. Bà đặt mâm xuống trước mặt vị khách đặc biệt, ni�?m nở:

-- Chè đậu xanh bác nấu, cháu ăn thử có ngon không?

Nga chẳng biết nói gì. Nó dạ lí nhí trong miệng.

Trong khi đó, Quỳnh quay lại phía mấy đứa nh�?:

-- Lại ăn chè, các em!

Ngoạn ngoảnh lại. Bấy gi�? nó mới sực nhớ đến Nga.

[Viet Dieu]

Nga đến nhà Quỳnh lần thứ hai gặp lúc Quỳnh vắng nhà. Lần này, Nga cũng đi với Ngoạn. Nó định ghé Quỳnh mượn cuốn bài tập vật lý.

Mẹ Quỳnh vẫn ngồi ở chỗ quen thuộc trước cửa nhà, đằng sau thùng thuốc lá. Thấy Nga tới, mắt bà sáng lên:

-- Cháu đến chơi hả? Bữa nay Quỳnh đi vắng. Nhưng cháu cứ vào nhà chơi đi!

Không gặp Quỳnh, Nga dã tính quay v�?. Nhưng nghe mẹ Quỳnh nói vậy, Nga đành theo Ngoạn vào nhà.

Bên cạnh bàn "làm việc" của Quỳnh đang xúm xít ba, bốn đứa trẻ. Chúng dang hì hục tháo lắp một cái máy gì đó.

Nga h�?i Ngoạn:

-- Anh Quỳnh đi đâu, em biết không?

-- Ảnh đi làm.

-- Làm gì vậy?

-- Ảnh đi...

�?ang nói, Ngoạn bỗng ngừng bặt. Suýt chút nữa, nó đã khai với Nga chuyện anh Quỳnh đạp xe ba gác. Trong những buổi chi�?u trong tuần, anh Quỳnh chỉ ở nhà có hai ngày. Những ngày còn lại, hễ ăn cơm trưa xong là anh chạy qua nhà ông chú để... đi làm. Anh đã dặn Ngoạn, hễ chị Nga có h�?i thì bảo anh đi... đóng sách ở ngoài cửa hiệu. Vậy mà vừa rồi Ngoạn quên bẵng đi mất. Khi chị Nga thình lình h�?i, Ngoạn suýt buột miệng để lộ m�?i chuyện.

Thấy Ngoạn ngắc ngứ, Nga sốt ruột:

-- Làm gì mà em cà lăm vậy? Hay là em cũng không biết?

�?ột nhiên Nga sực nhớ ra:

-- À, chị biết rồi! Ảnh đi đóng sách phải không?

�?ang ú ớ, nghe Nga h�?i vậy, Ngoạn mừng rơn. Nó gật đầu lia và nhìn Nga bằng ánh mắt tinh ranh:

-- �?úng rồi! Sao chị biết hay vậy?

Nga lên gi�?ng:

-- Chị là bạn ảnh sao lại không biết!

Thấy điệu bộ hách xì xằng của Nga, Ngoạn cư�?i thầm trong bụng. �?ã mấy lần, Ngoạn tính nói huỵch toẹt công việc của anh Quỳnh ra để ch�?c bà chị chơi, nhưng sợ anh Quỳnh rầy, nó đành thôi. Thôi mà trong bụng cứ tiếc hùi hụi.

�?ể kh�?i bị lôi cuốn bởi cái ý muốn "bật mí" đang thôi thúc trong lòng đó, Ngoạn b�? lại chỗ mấy đứa bạn.

Trong khi đó, Nga đi thơ thẩn quanh nhà, ch�? Quỳnh v�?, trong bụng cứ lo ngay ngáy không biết Quỳnh đi "đóng sách" đến bao lâu.

Nga bước đến bên cửa sổ, nhìn ra con lạch sau nhà. Những dây rau muống xanh mướt đan kín mặt nước. Chúng bò chồng lên nhau như một bầy rắn nghịch ngợm. Bên kia lạch thuộc v�? ngoại ô, những mái nhà nằm thấy thoáng sau những rặng dừa. �?ây đó, những đứa trẻ ngồi câu cá ở sát mép nước. �?ứa nào đứa nấy trần trùng trục, da đen nhẻm.

�?ứng ngó mông ra cửa sổ một hồi, đâm chán, Nga quay vào. Nó đến bên bàn h�?c của Quỳnh ở góc nhà, đứng săm soi mấy cuốn tập. Nga có ý tìm cuốn bài tập vật lý nằm đâu nhưng chẳng thấy. Chắc Quỳnh cho ai mượn rồi cũng nên! Nga nghĩ thầm và thuận tay nó cầm lên cuốn tập đặt sát mép bàn và h�? hững lật ra.

�?�?c vẩn vơ mấy dòng đầu, Nga bỗng giật mình. Hóa ra đây không phải là cuốn tập ghi chép bài h�?c. Cuốn tập chép toàn thơ có xen kẽ những đoạn văn ngắn.

�?�?c lướt qua, Nga thấy những bài thơ này quen quen. Toàn thơ tình. Dưới những bài thơ không đ�? tên tác giả nhưng Nga nhớ mang máng đây là thơ Xuân Diệu hay Nguyễn Bính gì đó, Nga đã từng đ�?c qua rồi. Tự nhiên, Nga mỉm cư�?i nhủ bụng: hóa ra anh chàng này cũng mơ mộng gớm, thế mà mình cứ tưởng!

Bỗng Nga không cư�?i được nữa. Mà giật bắn ngư�?i. �?ập vào mắt Nga là những câu thơ đã được sửa l�?i. �?úng ra là những chữ "em" trong bài đ�?u được đổi thành chữ... "Nga". Nga run run đ�?c:

-- Vì sao giáp mặt buổi đầu tiên
Tôi đã đày thân giữa xứ phi�?n
Không thể vô tình qua trước cửa
Biết rằng gặp gỡ đã vô duyên?
Nga hãy là nơi mấy khóm dừa
Dầm chân trong nước, đứng say sưa
�?ể tôi là kẻ qua sa mạc
Tạm lánh hè gay, thế cũng vừa.

Bất giác, Nga cảm thấy máu nóng dồn lên mặt. Chẳng dám đ�?c tiếp, Nga lật qua trang khác. Cũng vậy:

-- Tôi đã nói, từ khi vừa gặp gỡ:
Tôi rất ngoan, tôi không dám mong nhi�?u
Nga bằng lòng cho tôi được phép yêu
Tôi sung sướng với chút tình vụn ấy

Những câu thơ vang lên như những l�?i thì thầm van vỉ khiến Nga sợ hãi. Nó lật vội một lúc hai ba t�? như muốn chạy trốn tình yêu lặng lẽ của Quỳnh. Nhưng ở trang nào, Nga cũng bắt gặp tên mình. Và khi đ�?c phải đoạn thơ sau đây thì Nga ngượng chín ngư�?i:

-- Có một bận Nga ngồi xa tôi quá
Tôi bảo Nga ngồi xích lại gần hơn
Nga xích gần thêm một chút: tôi h�?n
Nga ngoan ngoãn xích gần thêm chút nữa.
Tôi sắp giận, Nga mỉm cư�?i, vội vã
�?ến k�? tôi và mơn trớn: "Nga đây!"
Tôi vui li�?n, nhưng bỗng lại buồn ngay
Vì tôi nghĩ: thế vẫn còn xa lắm!

Nga không đủ can đảm đ�?c tiếp nữa. Nga gấp cuốn tập lại và đặt vào chỗ cũ. Tim đập thình thịch, Nga lấm lét nhìn ra cửa. Nga sợ Quỳnh v�? đột ngột. Quỳnh v�? đột ngột sẽ bắt gặp hành động vụng trộm của Nga, và nhất là Quỳnh sẽ biết Nga đã đ�?c thấy những tâm sự thầm kín của Quỳnh. Lúc ấy, hẳn Nga sẽ xấu hổ không biết để đâu cho hết.

Nhưng ngoài hiên không có ai. Quỳnh chưa v�?. Mẹ Quỳnh thì ngồi khuất sau cánh cửa. Nga đặt tay lên ngực để trấn tĩnh, rồi liếc v�? phía Ngoạn, kêu:

-- V�? Ngoạn ơi! Chi�?u rồi!

Ngoạn quay lại, cụt hứng:

-- Chi�?u đâu mà chi�?u! Gi�? này khoảng ba gi�? là cùng!

-- Ba gi�? mà chưa chi�?u? Chị còn phải v�? lau nhà.

-- Vậy chị v�? trước đi! Lát em v�? sau.

Thấy Ngoạn ù lì, Nga tính bước lại cốc cho nó một cái. Nhưng sợ giằng co với Ngoạn, rủi Quỳnh v�? tới. Nga hết đư�?ng tránh nên nó tặc lưỡi bước ra kh�?i nhà.

Khi Nga chào v�?, mẹ Quỳnh t�? ra vồn vã:

-- Ừ, cháu v�?. Khi nào thằng Quỳnh v�?, bác sẽ nói lại.

Rồi bà dặn vói theo:

-- Mai mốt rảnh ghé chơi nghen cháu!

Nga dạ nh�? và vội vã rảo bước. Nó đi nhanh như chạy. Nga muốn đi thật xa căn nhà của Quỳnh nơi nó tình c�? phát hiện ra những tâm tư u uẩn của anh.

Trước đây, Nga không bao gi�? nghĩ là Quỳnh yêu mình. Nga chỉ ngỡ Quỳnh chỉ mến Nga như Nga mến Quỳnh vậy thôi. Bao gi�? Nga cũng coi Quỳnh là bạn. Vậy mà Quỳnh lại... kỳ cục quá chừng! Hóa ra những cuốn sách anh tặng, những băng nhạc anh đưa đ�?u chứa đựng một tình cảm lặng thầm. Trong khi đó, mình như một con ngốc, Quỳnh đưa gì, mình lấy tất, kh�? ơi là kh�?! Khuôn mặt của Quỳnh bỗng dưng hiện lên trong trí Nga, một khuôn mặt thô kệch và xấu xí. Th�?i gian gần đây, Nga đã quen dần với diện mạo quái dị của Quỳnh. Nga chẳng thấy nó đáng sợ như ngày đầu gặp mặt nữa. �?ối với Nga, những đư�?ng nét thô kệch đó dần dần trở nên bình thư�?ng, thậm chí có đôi khi t�? ra đáng mến.

Nhưng bây gi�?, m�?i sự lại khác hẳn. Từ khi phát hiện Quỳnh đang âm thầm yêu mình, Nga cảm thấy lo âu và sợ hãi. Vẻ quen thuộc trên gương mặt Quỳnh biến mất. Nga chớp mắt, và trong đầu nó, cái mũi của Quỳnh to dần lên, vừa to vừa đ�?, và hai vành tai không ngừng phe phẩy như cánh bướm. Bất giác, Nga nhớ đến l�?i chòng ghẹo của Luận "�?ũa mốc mà v�?c mâm son, hai tai chàng vẫy như con bướm vàng". Và Nga khẽ rùng mình. Nga lắc đầu cố xua đuổi cái câu vè độc địa kia ra kh�?i óc nhưng nó cứ nhởn nhơ bay lượn trong đầu Nga, vừa bay nó vừa kêu vù vù như một con ong đất.

Nga cứ ngỡ ngàng v�? chuyện Quỳnh yêu mình. Với Khải, đi�?u đó rõ ràng hơn. Vì vậy, Nga dễ đối phó hơn. Nga biết mình phải làm gì. Với Quỳnh, Nga lúng túng hơn nhi�?u.

Trước đây, càng ghét Khải bao nhiêu, Nga càng "xích lại" gần Quỳnh bấy nhiêu. Trước sự tấn công ồ ạt của Khải, Nga tìm thấy ở Quỳnh một tình bạn lặng lẽ nhưng chân thành. Ở bên Quỳnh, Nga thấy lòng mình thanh thản và ấm áp. Nhưng bây gi�?, sự thanh thản đó đã không còn nữa. Hóa ra, Quỳnh cũng yêu mình. Chỉ khác là Quỳnh không nói ra. Anh biểu lộ tình cảm bằng những sự chăm sóc ân cần và kín đáo.

Nhưng Quỳnh làm tất cả những đi�?u đó để làm gì? Thật buồn cư�?i. Nếu phải ch�?n một trong hai, lẽ nào mình lại ch�?n Quỳnh? Chỉ chơi với Quỳnh với tư cách bạn bè thôi cũng đã bị chế giễu tối mày tối mặt rồi. Huống hồ chi...

Mải nghĩ ngợi lan man, Nga v�? đến nhà lúc nào không hay. Nga bước vào phòng khách và lại bắt gặp hình ảnh quen thuộc: chị Ngàn đang ngồi trò chuyện với Khải.

Vừa thấy Nga xuất hiện, Khải gật đầu chào và mỉm cư�?i h�?i:

-- Nga đi đâu v�? đó?

-- �?i chơi.

Nga vừa đáp vừa cư�?i với Khải, một nụ cư�?i tươi thật tươi. Thái độ khác thư�?ng đó khiến Khải ngồi chết sững. Anh như không tin vào mắt mình. Và khi đã tin rồi thì trống ngực Khải lập tức vang lên từng hồi rộn rã.

Còn Nga, sau khi cư�?i với Khải, Nga đi thẳng xuống bếp, vẻ giận dỗi. Nga chẳng giận Khải hay giận chị Ngàn. Nga chỉ giận mình. Nga giận nụ cư�?i tươi rói của mình khi nãy. Không hiểu sao, Nga cảm thấy khó chịu v�? sự thay đổi thái độ của mình đối với Khải. Nó kỳ cục làm sao ấy!

[Viet Dieu]

Tối, Quỳnh v�? nhà, nghe mẹ nói có Nga đến chơi, anh sung sướng đến lịm ngư�?i.

Từ lâu nay, Quỳnh hay nghĩ tới Nga. Thực ra Quỳnh cũng chẳng biết đó có phải là tình yêu hay không nhưng Quỳnh thư�?ng bắt gặp mình ngồi thẫn th�? bên cửa sổ hằng gi�? và những lúc như vậy, Quỳnh chẳng nghĩ đến đi�?u gì khác ngoài cô bạn gái cùng bàn. Anh thấy Nga nói cư�?i, đi đứng y như Nga đang ở trước mặt anh, và những hình ảnh thân thuộc đó bao gi�? cũng khiến lòng anh ấm áp và anh thư�?ng không ngăn được mình mỉm cư�?i vu vơ.

Ngay từ ngày đầu gặp mặt, ngay từ lần đâu tiên bắt gặp ánh mắt của Nga, Quỳnh đã cảm thấy Nga không giống những ngư�?i con gái khác. Trước những trò h�? của anh, đôi mắt của Nga không ánh lên những tia sáng th�?a mãn hay cư�?i cợt mà ngược lại, tràn đầy cảm thông, chia sẻ.

Suốt một th�?i gian dài sau đó, Nga đã đến với anh bằng một tấm lòng chân thành và sự hồn nhiên trong sáng. Nga không ch�?c ghẹo cũng không xa lánh anh như những cô gái khác. Nga trò chuyện với anh bình dị và thản nhiên. Nga coi anh là bạn.

�?úng, Nga chỉ coi anh là bạn. Quỳnh biết rõ đi�?u đó. Và anh cũng chẳng mong m�?i gì hơn. Có một ngư�?i bạn gái quí mến và chân thành, đối với Quỳnh, đó là một ni�?m vui sướng tột cùng. Còn nếu như anh có yêu Nga thì đó là chuyện riêng của anh. Quỳnh thừa hiểu chuyện tình cảm của mình sẽ chẳng đi đến đâu. Anh thấy nó xa v�?i làm sao. Vì vậy, Quỳnh luôn tự nhủ lòng, rằng mối tình ấy chỉ riêng mình biết, chỉ riêng mình hay. Quỳnh sẽ không bao gi�? hé lộ cho Nga biết tâm trạng của mình. Mối tình của anh là mối tình câm lặng. Anh ấp ủ và nuôi dưỡng nó một mình. Anh chép những câu thơ tình yêu vào sổ tay, anh viết tên ngư�?i anh thầm yêu vào đó, cũng chỉ để mình anh đ�?c. Những lúc buồn bã ngâm nga, anh cứ tưởng như mình đang tâm sự cùng ngư�?i yêu dấu để rồi sau đó lại bần thần ngồi ngắm những dây rau muống bò quấn quít bên nhau trên con lạch sau nhà. �?ó là ni�?m vui của Quỳnh, cô đơn và thầm lặng.

Trước nay, Quỳnh vẫn sống như vậy, trong thế giới do anh tự dựng lên cho mình, cái thế giới vừa buồn rầu vừa rực rỡ trong đó pha trộn một ít hiện thực và vô số mộng mơ. Anh không mong Nga sẽ đáp lại tình yêu của mình. Anh chỉ cần Nga coi anh như bạn. Thế là đủ.

Và cô bạn yêu quý đó hôm qua đã lại đến thăm anh. Bảo anh không vui sao được !

Sáng hôm nay, Quỳnh đến lớp thật sớm. Anh nôn nóng được gặp Nga. Anh sẽ h�?i xem hôm qua Nga đến tìm anh có việc gì không. Nếu Nga cần gì, anh sẽ không bao gi�? từ chối. Từ trước tới nay, anh chẳng sướng như tiên mỗi khi được làm vui lòng Nga đó sao?

Quỳnh đi nhanh như chạy.

Nhưng khi đụng đầu Nga trong lớp, nỗi nôn nao của Quỳnh nhanh chóng biến mất. Vẻ mặt của Nga sáng nay mới lạnh lùng làm sao! Quỳnh cứ đinh ninh khi nhìn thấy Quỳnh, Nga sẽ cư�?i h�?i "Hôm qua anh đi đâu?". Nhưng Nga chẳng nói gì. Thậm chí, vừa trông thấy Quỳnh ló đầu vô kh�?i cửa, Nga đã vội quay mặt đi chỗ khác.

�?ến khi vào h�?c cũng vậy, Nga ngồi sát v�? phía Hạnh, b�? Quỳnh côi cút ngoài đầu bàn.

Quỳnh chẳng hiểu gì cả. Lúc thằng Luận chưa "cải tà quy chánh", Nga lánh xa Quỳnh thì còn có lý do. Nhưng dạo này Luận hi�?n khô, cả tháng nay nó và đồng b�?n không h�? ch�?c Nga và Quỳnh lấy nửa câu, việc gì Nga phải ngồi xa Quỳnh đến thế.

�?ã mấy lần, Quỳnh định quay sang nói chuyện với Nga nhưng thấy Nga cứ một mực làm ngơ, Quỳnh đành chép miệng làm thinh.

�?ến gi�? chơi, tình trạng càng tồi tệ hơn. Nga chẳng ngồi trong lớp trò chuyện với Quỳnh như trước. Mà nó tót ra sân cặp kè đi chơi với Hạnh. Quỳnh ngồi dán mình trên ghế, buồn bã nhìn theo. Ngồi trong lớp mà Quỳnh tưởng như mình đang ngồi giữa hoang đảo. Anh thấy mình lẻ loi còn hơn Robinson gấp ngàn lần.

Suốt buổi sáng hôm đó, Quỳnh chẳng chú tâm vào bài h�?c lấy một phút. �?ầu óc Quỳnh cứ bay bổng đâu đâu. Anh cứ loay hoay tìm cách cắt nghĩa thái độ khác thư�?ng của Nga. Nhưng càng mò mẫm, Quỳnh càng thấy rối rắm. M�?i thứ cứ rối tinh rối mù cả lên.

Chỉ khi v�? đến nhà, quẳng túi xách lên bàn, Quỳnh mới giật mình khi nhìn thấy cuốn "sổ tay tình yêu" nằm phơi mình lồ lộ trên chồng tập.

Buổi chi�?u Ngoạn qua, Quỳnh h�?i li�?n:

-- Hôm qua chị Nga ở chơi lâu không?

-- Lâu.

-- Lúc đó em làm gì?

-- Em hả? Em ngồi xem tụi thằng Thuận lắp máy.

-- Chị Nga có xem không?

-- Không. Chỉ đi vòng vòng.

Quỳnh nín thở:

-- �?i vòng vòng là đi đâu?

Ngoạn nhíu mày cố nhớ:

-- Chỉ đứng bên cửa sổ.

Quỳnh nuốt nước b�?t:

-- Chỉ có lại đằng bàn h�?c không?

-- Có, có! - Ngoạn sáng mắt lên - Em thấy chỉ đứng xem cái gì đó. Xem một hồi, chỉ kêu em v�?. Mà anh h�?i chi kỹ vậy?

Quỳnh chép miệng:

-- H�?i cho biết vậy thôi. �?ể lần sau anh kêu mẹ anh tiếp chuyện với chỉ. �?ể chỉ đi vòng vòng... m�?i chân chết.

Cuộc "đi�?u tra" ngắn ngủi nhưng đầy ý nghĩa. Thế là rõ, Quỳnh rầu rĩ nhủ bụng, Nga đã đ�?c thấy những câu thơ "phạm thượng" của mình. Nga đã hiểu tất cả. Và Nga đã t�? thái độ.

Quỳnh chẳng trách Nga. Anh chỉ giận mình sơ ý. Có cái "tài liệu mật" như vậy mà chẳng biết cất giấu, cứ để s�? s�? trên bàn như muốn ch�?c vào mắt thiên hạ, ai đứng đó mà chẳng lật ra xem.

Nhưng Quỳnh chẳng giận mình lâu. Anh nghĩ là số anh... xui. Chứ có tr�?i mà biết Nga đến nhà anh vào đúng lúc đó. Rồng đến nhà tôm một lần đã là quá cỡ rồi, ai ng�? rồng lại cao hứng đến lần thứ hai. Lại đúng vào lúc tôm đi đẩy xe ba gác. Thế mới thành lớn chuyện!

Than thở cũng chẳng ích gì. Quỳnh ra tay hành động để mong cứu vãn tình hình. Anh lùng sục khắp nơi để thu một cuộn băng mới. Anh lựa những bản nhạc mà anh đoán là Nga thích.

Khi anh rụt rè đưa cuộn băng ra, Nga th�? ơ h�?i:

-- Gì vậy?

-- Băng nhạc mới. Toàn nhạc ti�?n chiến! - Quỳnh ngập ngừng quảng cáo.

Nga đáp g�?n l�?n:

-- Vậy hả.

Rồi quay sang nói chuyện với Hạnh.

Quỳnh ngồi lóng ngóng một mình, thẹn thùng, xấu hổ. Anh tưởng như cái vật anh đang cầm trên tay không phải là cuộn băng nhạc mà là một khối sắt nghìn cân.

Vẻ lạnh lùng của Nga khiến Quỳnh chán nản. Anh đã tính nhét lại cuộn băng vào túi xách. Nhưng sau một hồi lưỡng lự, anh lại g�?i khẽ:

-- Nga nè!

Anh phải kêu đến lần thứ ba, Nga mới quay lại, và vẫn cái gi�?ng th�? ơ ấy h�?i anh:

-- Gì vậy?

Quỳnh ấp úng chìa cuộn băng:

-- Nga đem v�? nghe đi!

Nga nhăn mặt:

-- Nga đã nói anh là đừng có mua bất cứ thứ gì cho Nga nữa kia mà!

Quỳnh nài nỉ bằng một gi�?ng tuyệt v�?ng:

-- Nga không lấy thì tôi cho Nga mượn. Chừng nào nghe xong, Nga trả lại.

Nga tặc lưỡi, vẻ khó chịu:

-- Nhưng Nga không mượn đâu! Cuộn băng này Nga có rồi!

Quỳnh thừa biết Nga nói dối, nhưng anh chẳng nói gì. Anh hiểu, thế là hết. Những cố gắng cuối cùng của anh chẳng đem lại được đi�?u gì sáng sủa. Bây gi�? thì không những tình yêu cũng chẳng, mà tình bạn cũng không. Quỳnh chợt nhớ đến những câu thơ mình chép trong cuốn "sổ đoạn trư�?ng" và bất giác anh lẩm nhẩm như nói với chính mình:

Vì sao giáp mặt buổi đầu tiên
Tôi đã đày thân giữa xứ phi�?n
Không thể vô tình qua trước cửa
Biết rằng gặp gỡ đã vô duyên?

[Viet Dieu]

Khải mừng như bắt được vàng.

Anh không ng�? Nga lại nhận l�?i đi xem phim với mình.

Hôm qua, Khải đưa cho chị Ngàn ba tấm vé m�?i. Tất nhiên Khải không nhắc gì đến Nga. Cả chị Ngàn cũng vậy. Từ lâu, cả hai đ�?u hiểu Nga không thích tham gia những cuộc đi chơi có mặt Khải. Ngoài Khải và chị Ngàn, tấm vé thứ ba luôn luôn thuộc v�? Ngoạn. Trước nay vậy.

Vì vậy, Khải vô cùng ngạc nhiên khi đúng gi�? hẹn, anh đạp xe đến nhà Nga, đã thấy Nga và chị Ngàn đứng ch�? trước cổng.

Cho đến lúc đó, Khải vẫn chưa tin là Nga sẽ cùng đi chơi với anh và chị Ngàn. Anh đoán là Nga đang định đi đâu đó, không dính dáng gì đến lộ trình của anh. Cho nên sau khi mỉm cư�?i chào Nga, Khải quay sang chị Ngàn h�?i:

-- Ngoạn đâu rồi?

Chị Ngàn mỉm cư�?i:

-- Nó ở trong nhà.

Khải nhìn đồng hồ:

-- Chị kêu Ngoạn đi! Sắp đến gi�? rồi!

Chị Ngàn vẫn cư�?i cư�?i:

-- Nó đâu có đi mà kêu!

Khải trố mắt:

-- Sao vậy?

Bây gi�? Nga mới lên tiếng:

-- Nga đi thì Ngoạn phải ở nhà chứ sao!

Khải nghe tai mình ù đi. Anh nhìn Nga, gi�?ng nửa tin nửa ng�?:

-- Nga nói thật không?

Nga "xí" một tiếng:

-- Nga giỡn chơi với anh làm gì!

Khải không h�?i nữa. H�?i lung tung, rủi lỡ mồm lỡ miệng, Nga giận Nga ở nhà thì khốn. Anh lặng lẽ đạp xe đi, lòng vui như mở hội. Chị Ngàn chở Nga chạy song song bên cạnh. Anh nghe hai chị em trò chuyện thì thầm với nhau, chốc chốc lại bật cư�?i khúc khích. Anh chẳng biết Nga và chị Ngàn nói với nhau những gì nhưng tự dưng anh bỗng muốn bật cư�?i theo.

Cho đến khi vào trong rạp chiếu bóng rồi, Khải vẫn thấy ngư�?i lơ lơ lửng lửng. Anh không tự cắt nghĩa được tại sao hôm nay Nga "tốt" với mình như vậy. Hay là chiến dịch "tấn công từ xa" của mình đã bắt đầu có hiệu quả. Theo "qui trình" đã tính toán, Khải chinh phục tình cảm chị Ngàn trước, rồi tới Ngoạn, sau đó tới "ông già" và cuối cùng mới "lấn chiếm" tới Nga. Nhưng v�? khoản "ông già" thì đến nay Khải vẫn chưa tiếp cận được. Ông thoạt ẩn thoạt hiện cứ như thám tử Sherlock Holmes, Khải "canh" mệt muốn chết.

Thằng Ngoạn thì nửa nạc nửa mỡ, chẳng biết đư�?ng nào mà lần. �?ối với Khải, nó luôn luôn giữ một khoảng cách vừa phải, không xa xôi mà cũng chẳng gần gũi. Mỗi lần Khải đưa vé xem phim, xem ca nhạc thì nó đi, không thì nó lẩn. Khải chẳng có cách nào lân la, "dụ dỗ" nó được. �?ỡ một cái là lúc này nó đã bớt tru tréo cái cụm từ "bạn chị Ngàn" mắc dịch kia. Tóm lại, đến nay chỉ có chị Ngàn là... theo phe Khải. Nhưng được sự ủng hộ của mỗi một chị Ngàn thì còn khuya mới đến đích nổi ! Lâu nay, Khải vẫn không ngớt than thầm v�? sự tiến bộ chậm chạp đó.

Thế mà chẳng hiểu sao hôm nay, Nga "đầu hàng" sớm như vậy trong khi theo nhận xét của Khải, sự đ�? kháng của Nga chẳng có dấu hiệu gì t�? ra suy yếu. Hay là Nga đã đến th�?i kỳ biết... rung động. Mình tới nhà thư�?ng xuyên, thoạt đầu Nga thấy ghét, nhưng dần dần Nga nhìn hoài quen mắt, thấy bớt ghét, và rốt cuộc chuyển qua... thương. Ông bà chẳng nói "đẹp trai không bằng chai mặt" là gì! Trong khi đó, mình vừa "chai mặt" lại vừa "đẹp trai", thứ nào cũng có, bảo Nga không xiêu lòng sao được! Suốt buổi chiếu phim, Khải cứ ngồi suy nghĩ lung, chẳng biết trên màn ảnh có những gì.

Càng nghĩ ngợi, Khải càng tưởng tượng ra đủ thứ, thứ nào cũng "phấn khởi". Phấn khởi nhất là hôm nay Khải được ngồi kế bên Nga. M�?i lần, Khải ngồi kế thằng Ngoạn bẻm mép, rầu chết được. Khi nãy, chị Ngàn ý tứ đi phía sau, như�?ng cho Khải và Nga vào trước. Nh�? vậy, Khải được ngồi gần Nga. Ngồi gần trong rạp hát đàng hoàng, hệt như Roméo và Juliette, chứ không phải ngồi gần "bất đắc dĩ" như thằng quỷ nh�?. Ngồi gần nhau trong lớp thì chỉ là bạn bè thôi, chứ ngồi gần nhau trong rạp hát thì rõ chẳng phải là bạn bè. Chẳng phải là bạn bè nhưng là cái gì thì Khải không dám nghĩ tiếp. Nga ngồi sát rạt bên Khải, Khải sợ Nga sẽ nghe thấy những ý nghĩ trong đầu mình. Là cái gì thì v�? nhà mình sẽ nghĩ, Khải tự nhủ một cách sung sướng và láu lỉnh.

Lúc giải lao, đèn trong rạp bật sáng, Khải quay sang Nga, vui vẻ h�?i:

-- Phim hay không?

Nga gật đầu, không nhìn Khải.

Thấy Nga khen phim hay, Khải hào hứng rủ:

-- Phim tuần sau cũng hay lắm! �?ể tôi kiếm vé m�?i Nga đi xem!

Khải không ng�? Nga lắc đầu:

-- Tuần sau Nga không đi nữa đâu!

Nga làm Khải cụt hứng. Anh nhìn Nga, ngạc nhiên:

-- Sao vậy?

- Nga bận.

Khải nhíu mày:

-- Bận gì mà bận suốt tuần? Cũng có ngày Nga rảnh chứ?

Nga đáp lấp lửng:

-- Nga không biết trước được.

Câu trả l�?i của Nga chẳng có gì chắc chắn. Khải gặng h�?i:

-- Thế đến chừng nào Nga mới biết?

-- Chừng nào Nga biết thì Nga biết.

Gi�?ng điệu của Nga khiến Khải thở dài. �?ó không phải là câu trả l�?i. �?ó là một câu đố. Có tài thánh Khải mới hòng giải ra. Ni�?m hy v�?ng của Khải bắt đầu bị lung lay. Từ nãy đến gi�?, Khải đã tự ru mình vào một giấc mơ tuyệt diệu. Bây gi�?, đột nhiên Nga "đánh thức" Khải dậy. Nga nói "chừng nào Nga biết thì Nga biết", Khải tỉnh li�?n. Và lập tức Khải thu mình vào sâu trong ghế, trở lại "thế thủ".

�?ể giúp Khải "phòng thủ" kín đáo, đèn trong rạp tắt đồng loạt, báo hiệu gi�? giải lao đã hết. Ở bên cạnh, Nga và chị Ngàn tiếp tục xem phim. Còn Khải thì tiếp tục... nghĩ ngợi.

Khải không hiểu thái độ chập ch�?n vừa rồi của Nga mang ý nghĩa gì. Nếu Nga không thích Khải thì sao lại cùng Khải và chị Ngàn đi xem phim. Hay là Nga chán ngán? Vô lý. Chính Nga vừa khen phim hay đây mà! Hay là Nga... ngại ngùng? Tuần này đã đi xem phim với Khải, tuần sau lại đi nữa, Nga sợ Khải "coi thư�?ng" chăng? Có lẽ chính vì vậy mà Nga đã từ chối l�?i m�?i của Khải. Nhưng Nga cũng không từ chối hẳn. Nga chỉ nói lấp lửng. Khải chợt nhớ đến một câu nói, không biết của ai "khi ngư�?i phụ nữ lắc đầu, có nghĩa là "có thể", còn khi h�? nói "có thể" thì nên hiểu là h�? gật đầu". �?p dụng câu nói tuyệt v�?i trên vào trư�?ng hợp của Nga, Khải thấy nó... trúng chóc. Hẳn Nga chỉ từ chối lấy lệ. Nếu mình kiên trì hơn chút nữa, Nga sẽ đồng ý ngay thôi.

Trong thoáng chốc, Khải thôi buồn. Cũng thôi ray rứt. Những ý tưởng rạng rỡ rủ nhau kéo đến mỗi lúc một nhi�?u. Chúng bay lượn trong trí Khải như một bầy đom đóm. Chúng chiếu sáng trưng. Sáng gấp mấy lần ánh sáng trên màn ảnh.

Ổn định tư tưởng đâu đó xong xuôi, Khải ngước mắt nhìn lên, cố theo dõi nửa sau của câu chuyện trong phim. B�? mất phần đầu, bây gi�? Khải chỉ hiểu lõm bõm, nhưng Khải vẫn cố căng mắt ra, thu nhận được chút nào hay chút nấy. Khải sợ lát nữa, khi ra v�?, chị Ngàn hoặc Nga trao đổi với Khải v�? nội dung phim, anh sẽ đực mặt ra như một thằng ngố.

Khải không biết rằng Nga cũng chẳng hơn gì anh. Nga ngồi dán mắt vào màn ảnh với vẻ chăm chú nhưng đầu óc Nga lại nghĩ ngợi đâu đâu. Khi nãy, Khải h�?i phim hay không, Nga gật đầu đại.

Trong thâm tâm, Nga chẳng muốn đi chơi với Khải chút nào. Nga không hiểu sao mình ghét Khải "dai" thế. Nhưng hôm nay Nga phải bấm bụng đi xem phim, chẳng qua là Nga muốn Quỳnh biết đi�?u đó. �?ằng nào, Ngoạn cũng sẽ kể lại với Quỳnh. Nhất là Ngoạn đang ấm ức vì bị Nga chiếm mất xuất m�?i quen thuộc của nó.

Từ ngày phát hiện ra tình cảm của Quỳnh, Nga rơi vào một tâm trạng hoang mang và sợ hãi. Mặc dù rất mến Quỳnh, Nga vẫn không thể nào tưởng tượng nổi anh là ngư�?i yêu của mình. Cứ hình dung đến cảnh phải đi chơi bên cạnh một con ngư�?i có cái mũi to tướng và hai vành tai cũng to tướng không kém, lại không ngừng ve vẩy, Nga bất giác rùng mình.

Quỳnh là một chàng trai tốt bụng nhưng đi�?u đó không ngăn cản bạn bè sẽ chế giễu Nga. Trước đây, Luận chẳng đã châm ch�?c Nga và Quỳnh những "cú" nhớ đ�?i đó sao! Mà đó là lúc giữa Nga và Quỳnh chưa có "chuyện" gì. Nếu... có gì, chắc chết! Rồi chị Ngàn nữa. Chị sẽ nghĩ như thế nào khi biết Nga lạnh lùng với Khải để chạy theo con ngư�?i xấu xí kia. Hẳn chị sẽ cho Nga là một con điên.

Nhưng toàn bộ vấn đ�? không phải nằm ở chỗ đó. Cái chính là Nga. Trước sau, Nga chỉ xem Quỳnh là bạn. Cũng như Khải vậy. Quỳnh là ngư�?i bạn dễ mến, Khải là ngư�?i bạn khó ưa. �?ối với Nga, đó là điểm khác nhau duy nhất giữa Khải và Quỳnh.

Khi Khải lì lợm "tiến tới" thêm một bước, Nga càng ghét Khải. Với Quỳnh, m�?i chuyện không giống như vậy. Tình yêu của Quỳnh là một tình yêu cháy b�?ng nhưng lặng lẽ. Nga biết được hoàn toàn do tình c�?. Và Nga chẳng cảm thấy ghét Quỳnh. Nga chỉ sợ. Nếu Quỳnh bộc lộ tình cảm ra như Khải, Nga sẽ dễ t�? thái độ hơn. �?ằng này, Quỳnh chẳng nói gì. Và có lẽ Quỳnh cũng chẳng biết Nga đã rõ m�?i chuyện.

Trước một tình huống trớ trêu như vậy, Nga chẳng biết phải ứng xử như thế nào. Nga đành ch�?n giải pháp... xa lánh Quỳnh. Nhưng Quỳnh lại quá ng�? nghệch. Mới đây, anh lại đem băng nhạc tặng Nga. Chẳng còn cách nào hơn, Nga đành công khai đi xem phim với Khải. Nga hy v�?ng khi hay tin này, Quỳnh sẽ hiểu ra và anh biết anh nên làm gì.

Dĩ nhiên, cả Khải lẫn chị Ngàn, không ai hiểu được tâm trạng rối rắm của Nga. Thấy Nga chịu đi xem phim chung với mình và Khải, chị Ngàn mừng ra mặt. Chị vui vẻ trò chuyện luôn miệng. Cả Khải cũng vậy, mặt mày lúc nào cũng hí ha hí hửng.

Thái độ hào hứng của Khải khiến Nga có cảm tưởng như anh đã b�? được trái tim của Nga vào trong túi mình rồi. �? nghĩ đó khiến Nga cảm thấy bực bội. Vì vậy khi Khải rủ tuần sau đi xem phim, Nga từ chối ngay.

Chị Ngàn không biết cả Nga lẫn Khải đ�?u say sưa theo đuổi những ý nghĩ riêng trong đầu hơn là theo dõi những diễn tiến trên màn ảnh. Cho nên lúc dong xe trên đư�?ng v�?, chị vô cùng ngạc nhiên khi thấy Nga và Khải ấp a ấp úng trước những câu h�?i của chị v�? nội dung cuốn phim vừa xem.

Và khi nỗi ngạc nhiên qua đi, chị gật gù, ranh mãnh:

-- À, hóa ra m�?i ngư�?i ngồi thủ thỉ nói chuyện riêng với nhau suốt cả buổi phải không?

[Viet Dieu]

Nga đoán như thánh.

Hôm trước Nga đi xem phim với Khải, hôm sau Quỳnh biết li�?n. Anh buồn thỉu buồn thiu.

Thật ra, Quỳnh buồn chuyện Nga đi chơi với Khải thì ít mà buồn chuyện Nga t�? ra lạnh nhạt với anh thì nhi�?u. �?ối với Quỳnh, Nga đi chơi với ai, thậm chí Nga yêu ai, đó là chuyện riêng của Nga. Quỳnh sẽ buồn, nhưng Quỳnh chịu đựng được. Anh biết anh chẳng thể đòi h�?i gì hơn ở Nga. Anh biết anh chẳng bao gi�? len l�?i vào trái tim Nga được. "�?ặc ân" đó dành cho ngư�?i khác, không phải dành cho anh.

Ngược lại, nếu Quỳnh có "cả gan" yêu Nga thì đó cũng là chuyện riêng của Quỳnh. Trái tim anh có "quy�?n" hướng tới một hình bóng và mơ tưởng vẩn vơ. Anh chẳng cần Nga đáp lại tình yêu của anh. Tự nó, nó sống được. Anh ấp ủ và nuôi dưỡng nó bằng những vần thơ chép đầy trong tập và bằng những giấc mơ mà anh không bao gi�? kể lại với bất cứ ai.

Anh chỉ cần một đi�?u: Nga hãy coi anh là bạn. Nga hãy trò chuyện với anh và đừng phũ phàng từ chối những chăm sóc thầm lặng của anh. Nga không giống những ngư�?i con gái khác. Nga không xem anh là thằng h�? chuyên làm vui cho lớp h�?c. Vậy thì Nga hãy đừng đối xử với anh như những kẻ khác. Quỳnh thì thầm với chính mình. �?ôi khi anh tưởng như anh đang bày t�? nỗi lòng u uẩn của mình với Nga và Nga đang ngồi trước mặt vừa chăm chú nghe anh vừa mỉm cư�?i dịu dàng và thông cảm.

-- Trăm sự cũng tại cuốn tập chết tiệt kia mà ra!

Bất giác, Quỳnh buông l�?i nguy�?n rủa. Chính cuốn tập đó là nguyên nhân của m�?i tai h�?a. Sau khi đ�?c được những vần thơ đẫm nhớ thương trong đó, thái độ của Nga đối với Quỳnh lập tức thay đổi. Mà mình thì đâu có muốn vậy. Mình đâu có muốn Nga biết rõ tình cảm của mình làm chi. Quỳnh phi�?n muộn nhủ thầm.

Những ngày sau đó đối với Quỳnh là những ngày rất đỗi nặng n�?. Năm h�?c sắp kết thúc mà ngư�?i bạn gái duy nhất của anh chừng như mỗi ngày mỗi vuột kh�?i cuộc đ�?i anh. Mà trái tim anh thì m�?ng mảnh như tơ tr�?i, đâu có níu giữ được ai. Nga chỉ khẽ vùng vẫy, nó đã đứt tung.

Mà Nga thì cứ "vùng vẫy" hoài. Nga chẳng thèm nhìn anh. Nga chẳng trò chuyện với anh như trước. Và cứ hễ chuông reo báo gi�? chơi thì Nga vội vàng b�? ra kh�?i lớp.

Mỗi lần như vậy, Quỳnh chỉ còn cách ngồi đưa mắt nhìn theo. Vẻ thẫn th�? của Quỳnh khiến tụi bạn ưa ch�?c phá đâm chán. Chẳng đứa nào thèm trêu ghẹo anh nữa. Hai vành tai của Quỳnh dạo này cũng "h�?ng" rồi. Chúng bị "trục trặc" một bộ phận nào đó, bạn bè đi�?u khiển chẳng như ý muốn nữa. Biểu chúng vẫy, hứng thì chúng nhúc nhích, không hứng thì chúng nằm trơ, y như xe chết máy, chán ơi là chán! Vài lần như vậy, tụi bạn lảng hết.

Một hôm, Luận bước lại ngồi xuống bên Quỳnh, tò mò:

-- Làm gì mà mấy bữa nay mày buồn xo vậy?

Quỳnh chối:

-- Tao có buồn gì đâu!

-- �?ừng xạo mày! Dòm mặt mày là tao biết li�?n!

Nghe Luận nói vậy, biết không thể chối được, Quỳnh ngồi im. Luận lại h�?i:

-- Mày buồn nh�? Nga phải không?

Quỳnh giật thót:

-- �?âu có.

Luận tặc lưỡi:

-- Mày chỉ gi�?i chối! Tao biết mày buồn nh�? Nga.

Quỳnh lại làm thinh. Anh khụt khịt mũi thay cho câu trả l�?i.

-- Mày với nh�? Nga lúc này không chơi với nhau nữa phải không? - Luận lại lên tiếng.

Quỳnh lặng lẽ gật đầu.

Luận thắc mắc:

-- Sao vậy?

-- Ai biết! - Quỳnh lại nói dối.

Luận ngẫm nghĩ một hồi rồi lại chép miệng:

-- Chắc là tại tao.

Quỳnh lắc đầu:

-- Không phải tại mày đâu! Lúc này mày đâu có trêu tụi tao nữa!

-- Chính vì vậy mà nh�? Nga mới nghỉ chơi với mày. Chứ hồi tao còn ch�?c mày, nh�? Nga bênh mày ra mặt. Tao càng ch�?c, hai đứa mày càng "sát cánh" bên nhau.

Lối lập luận của Luận khiến Quỳnh tức cư�?i. Nhưng anh không cư�?i nổi. Luận lại nói:

-- Vậy ngày mai tao bắt đầu ch�?c lại nghen?

-- Thôi, thôi! - Quỳnh vội vã xua tay - Mày đừng có giở trò đó ra nữa!

Luận cư�?i hì hì:

-- Mày không muốn thì thôi! Nhưng tao phải làm gì để giúp mày chứ!

-- Tao chẳng cần.

-- Chẳng cần thì tao đi à!

-- Ừ, mày đi đi!

Luận đi thật. Nó b�? ra ngoài hành lang. Dòm qua cửa sổ, thấy Quỳnh ngồi ủ rũ, Luận lắc đầu. Nó chẳng hiểu sao bạn gái bạn trai chơi với nhau thế nào cũng có hồi xích mích. Luận thì Luận chẳng thèm chơi với b�?n con gái. Luận chỉ thích ch�?c cho tụi nó giãy nảy lên thôi.

Cả Hạnh cũng băn khoăn v�? thái độ của Nga đối với Quỳnh. Trong một lần cặp kè với nhau ngoài sân, Hạnh h�?i Nga:

-- Lúc này sao Nga cứ ra ngoài chơi hoài vậy?

-- Thì gi�? chơi, phải ra chơi chứ!

Hạnh "xì" một tiếng:

-- Lúc trước đâu có vậy. Lúc trước Nga cứ ở hoài trong lớp.

Nga ậm ừ:

-- Thì hồi trước khác, bây gi�? khác.

-- Khác sao?

Hạnh h�?i cắc cớ làm Nga không trả l�?i được. Nga ấp úng rồi nhăn nhó đáp:

-- Thì khác chứ khác sao!

Hạnh liếc Nga:

-- Khác là bây gi�? Nga "nghỉ chơi" với Quỳnh chứ gì?

Túng thế, Nga phải gật đầu.

-- Có chuyện gì vậy? - Hạnh h�?i dò.

-- Chẳng có chuyện gì cả. Hết thích thì nghỉ chơi vậy thôi.

Vừa nói, Nga vừa ngó lơ chỗ khác.

�?ột nhiên Hạnh khịt mũi:

-- Nga giấu Hạnh đó thôi. Nhưng Hạnh biết hết rồi.

Nga quay lại, thấp th�?m:

-- Hạnh biết gì?

Hạnh nheo mắt tinh nghịch:

-- Hạnh biết tại sao Nga nghỉ chơi với Quỳnh! - Rồi Hạnh kéo dài gi�?ng - Bởi vì gần đây Nga đi chơi với Khải.

Nga hoảng hồn:

-- Ai nói với Hạnh vậy?

Hạnh chun mũi:

-- Cần gì ai nói. Chính mắt Hạnh trông thấy đàng hoàng. Hạnh thấy Nga với Khải đi xem phim. Bữa đó Hạnh cũng đi xem phim mà.

Hóa ra là vậy! Nga than thầm và tìm cách chống chế:

-- Hôm đó có cả chị Ngàn đi nữa.

Hạnh gật đầu:

-- Ừ, Hạnh cũng thấy cả chị Ngàn. Nhưng chị Ngàn ngồi ngoài rìa. Còn Nga và Khải ngồi kế nhau.

Những chi tiết Hạnh nêu khiến Nga giật bắn ngư�?i. Nga rủa thầm: nh�? Hạnh này quỉ quái thật! Chắc là bữa đó Hạnh ngồi phía sau mà mình không biết! Hú vía, may mà mình và Khải chẳng có gì!

-- Phải vậy không? - Hạnh cất l�?i, cắt đứt dòng suy nghĩ của Nga.

Nga h�?i lại, gi�?ng cảnh giác:

-- Phải chuyện gì?

-- Phải đó là lý do Nga nghỉ chơi với Quỳnh?

Nga lắc đầu:

-- Không phải vậy đâu. Hạnh hiểu lầm rồi. Giữa Nga và Khải chẳng có gì hết. Chỉ là bạn thôi.

Hạnh vẫn chưa hết thắc mắc:

-- Bạn sao... thân quá vậy?

Nga thở dài:

-- Nga đâu có thân với Khải. Nhưng vì Khải hay qua nhà chơi với chị Ngàn, hai ngư�?i đi xem phim, rủ Nga đi theo cho vui vậy thôi.

-- Té ra là vậy!

Hạnh gật gù. Bây gi�? thì Hạnh tin l�?i Nga. Khi nói câu đó, vẻ mặt của Nga toát ra sự thành thật, thậm chí nó còn có vẻ buồn buồn. Nhưng nếu không phải vì Khải thì vì lý do gì Nga không thèm nhìn mặt Quỳnh nữa? Hạnh lặng lẽ đi bên Nga, trong đầu quay cuồng hàng trăm dấu h�?i. Nhưng rồi Hạnh cũng chẳng lần ra được đầu dây mối nhợ nào.

Trong khi đó, Quỳnh vẫn âm thầm chấp nhận số phận của mình. Anh chẳng trách Nga. Anh chỉ buồn. Từ trước đến nay, chưa bao gi�? Quỳnh trải qua một nỗi buồn lớn lao như thế. Nó ngấm vào lòng anh từng gi�?t, từng gi�?t như tiếng mưa rơi rả rích trên mái tôn nhà anh vào những đêm đông lạnh. Trước khi gặp Nga, anh hồn nhiên biết bao. Anh thản nhiên chấp nhận cái vai mà bạn bè đã phân cho anh. Anh là đối tượng bị trêu ch�?c, anh bị xem như thằng h�? chuyên mua vui cho đám đông. Anh chịu đựng tất cả những đi�?u đó với sự lặng lẽ bình thản, mặc dù không phải không có lúc anh cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng dù sao, đó cũng là những nỗi khó chịu thoáng qua. Chúng khác xa với tâm trạng day dứt khổ sở mà anh đang gặp phải. Trong nhi�?u đêm trằn tr�?c, Quỳnh hiểu rằng quên đi ngư�?i mình ghét b�? thì dễ nhưng quên đi ngư�?i mình yêu thương là chuyện khó tày tr�?i.

Quỳnh buồn. Nhưng Quỳnh cố nén nỗi buồn xuống đáy lòng để tập trung đầu óc vào việc ôn thi h�?c kỳ hai. Buồn Nga mới chỉ một, h�?c hành chẳng ra gì, Quỳnh sẽ buồn gấp đôi. Vì vậy, Quỳnh cố sức.

Những ngày này, tàng phượng trong sân trư�?ng bắt đầu trổ hoa, báo tin mùa hè đã đến. Lũ ve thi nhau ồn ã trên những nhánh cây cao. Không khí lớp h�?c náo nức hẳn lên, đặc biệt là vào những ngày thi cuối cùng. Bạn bè trong lớp đã bắt đầu thôi nghĩ đến chuyện sách vở. Từng nhóm tụm năm tụm ba kháo nhau những kế hoạch vui chơi trong dịp hè sắp đến.

Chỉ riêng Quỳnh là chẳng có kế hoạch gì.

Luận h�?i:

-- Hè này mày có đi chơi đâu không?

Quỳnh lắc đầu:

-- Chắc tao ở nhà.

Luận nheo mắt, ng�? vực:

-- Mày xạo! Nghỉ hè, ở nhà làm gì?

Quỳnh chép miệng:

-- Tao ở nhà chạy xe với chú tao.

Luận bật "à" một tiếng. Nó sực nhớ đến hoàn cảnh khó khăn của bạn. Ngẫm nghĩ một lát, Luận cầm tay Quỳnh, lay lay:

-- Vậy hè này tao sẽ đến chơi với mày.

Quỳnh thở dài:

-- Tao chạy xe suốt ngày, mày đến chơi với ai?

-- Thì tao sẽ đi theo mày. Khi nào mày mệt, tao sẽ đạp phụ.

-- Thôi đi!

Quỳnh nói, gi�?ng không giấu được cảm động.

Luận phẩy tay:

-- Không có thôi gì hết! Hè này tao sẽ tới!

Luận nói cả quyết như đinh đóng cột.

Nhưng rồi Luận chẳng có dịp nào thực hiện được ý định tốt đẹp đó của mình.

Trước ngày bãi trư�?ng khoảng mư�?i hôm, mẹ Quỳnh đi đứng loạng quạng sao đó, bị bé đập đầu vào ngạch cửa, đứt mạch máu não. Lúc đó, Quỳnh còn ở trư�?ng. Mấy đứa bé đang chơi trong nhà thấy vậy kêu toáng lên. Hàng xóm chạy qua, đưa mẹ Quỳnh vào bệnh viện.

Lúc v�? nhà, nghe mấy đứa nh�? thuật lại, Quỳnh hốt hoảng chạy đến bệnh viện. Quỳnh gặp ông chú ở đó. Chú Quỳnh nói:

-- Mẹ cháu số còn lớn. Gặp ngư�?i khác, đứt mạch máu não chắc đi luôn rồi.

-- Còn mẹ cháu thì sao hả chú? - Quỳnh lo lắng h�?i.

Chú Quỳnh thở dài:

-- Mẹ cháu chỉ bị... liệt nửa ngư�?i thôi!

Nghe vậy, Quỳnh òa lên khóc.

[Viet Dieu]

Mẹ Quỳnh được đưa v�? nhà.

Bà bị liệt nửa ngư�?i, sau đó liệt cả ngư�?i. Các bác sĩ bó tay. Các biện pháp châm cứu đ�?u không có kết quả.

Suốt ngày mẹ Quỳnh nằm một chỗ. Quỳnh phải lo cho mẹ từng cái ăn miếng uống, kể cả chuyện vệ sinh thư�?ng nhật.

Quỳnh đã thôi đi theo ông chú. Thùng thuốc lá của mẹ, Quỳnh ôm vào nhà, đặt trên bàn h�?c. Quỳnh cũng chẳng chư�?ng mặt đến trư�?ng, mặc dù trong buổi liên hoan văn nghệ cuối năm, theo thông lệ bạn bè phân anh đóng vai h�? chuyên biểu diễn những trò lạ mắt trên sân khấu.

Sự "mất tích" của Quỳnh trong những ngày cuối cùng của năm h�?c chẳng gây một ngạc nhiên nào đáng kể. Không chỉ mình anh, cả khối đứa chuồn kh�?i lớp trong th�?i điểm l�?ng lẻo này. Năm nào cũng vậy. Chỉ có Ngoạn là hay biết tai nạn của Quỳnh. Nhưng anh cấm ngặt, không cho nó hó hé với Nga nửa l�?i. Quỳnh không muốn Nga đến với anh chỉ vì lòng thương hại. Anh chỉ cho phép Nga đến thăm anh trong những giấc mơ. Những lúc ấy, Nga mới chính là Nga của anh. Nga nhìn anh bằng ánh mắt trìu mến và dịu dàng nói:

-- Những ngày vừa qua, anh buồn Nga lắm phải không?

Quỳnh lắc đầu:

-- Tôi chẳng buồn Nga đâu. Tôi chỉ buồn tôi thôi.

Mặt Nga rầu rầu:

-- Anh nói vậy tức là anh buồn Nga rồi.

-- Không có đâu. Tôi chỉ buồn tôi thôi mà.

Rồi Quỳnh nói thêm:

-- Nhưng hôm nay Nga đến thì tôi hết buồn rồi.

Mặt Nga tươi lên:

-- Ừ, hôm nay, và mai mốt cũng vậy, Nga không nghỉ chơi với anh nữa đâu.

Quỳnh chớp mắt:

-- Nga nói thật chứ?

Nga gật đầu hi�?n lành:

-- Nga nói thật. Nghỉ chơi với anh, Nga buồn ghê là!

Quỳnh ngậm ngùi:

-- Tôi còn buồn hơn Nga gấp bội. Không có Nga làm bạn, ngư�?i tôi cứ thẫn th�? làm sao ấy! Lạ ghê!

�?ột nhiên, Nga rút trong túi xách ra một cuốn tập đưa cho Quỳnh, mỉm cư�?i nói:

-- Trả anh cuốn tập nè!

Quỳnh cầm lấy cuốn tập và giật nẩy ngư�?i khi nhận ra đó là cuốn tập dành để chép thơ của mình. Anh đ�? mặt, bối rối:

-- Những vần thơ lếu láo trong này, Nga coi làm chi!

Nga nguýt Quỳnh:

-- Thơ hay vậy mà anh kêu lếu láo! Nga chép hết lại trong tập của Nga rồi.

-- Chi vậy? - Quỳnh ngẩn ngơ h�?i.

- �?ể làm kỷ niệm chứ chi !

Nói xong, Nga che miệng cư�?i khúc khích.

Tiếng cư�?i của Nga đánh thức Quỳnh dậy. Anh bần thần lắng tai nghe. Không phải tiếng cư�?i của Nga mà tiếng ú ớ của mẹ anh ở giư�?ng bên cạnh. Quỳnh vội vàng nh�?m dậy chạy đi rót nước cho mẹ.

�?ến khi leo lên giư�?ng nằm lại, Quỳnh chẳng ngủ được nữa. Anh nằm nghe gió thổi xạc xào qua mái tôn mà thấy lòng buồn hiu hắt. Nga ở ngoài đ�?i đâu có được như Nga ở trong giấc mơ anh. Nga chạy trốn những vần thơ lặng lẽ kia như chạy trốn bệnh hủi. Nga b�? rơi anh, để anh trở lại là thằng quỷ nh�? ngày nào, lủi thủi một mình giữa bốn b�? huyên náo. Tình cảm vừa chớm lên, chưa nở đã vội tàn. Quỳnh nằm nghĩ lan man một hồi rồi mệt m�?i ngủ thiếp đi. �?ể lại thấy Nga hiện ra và dịu dàng thủ thỉ:

-- Những ngày vừa qua, anh buồn Nga lắm phải không?

Ban đêm thuộc v�? những giấc mơ, còn ban ngày thuộc v�? đ�?i sống. Từ khi mẹ Quỳnh nằm bệnh, cuộc sống của mẹ con Quỳnh bắt đầu lâm vào cảnh khó khăn. Mẹ Quỳnh nghỉ bán thuốc, Quỳnh nghỉ đạp xe, sự túng thiếu ập đến. Thêm nữa, suốt ngày đêm thao thức quanh quẩn bên giư�?ng mẹ, sức kh�?e Quỳnh sa sút trông thấy. Mặt mày Quỳnh hốc hác, mắt trũng sâu, cái mũi và hai vành tai vốn đã to trông càng to hơn. Quỳnh chẳng biết mình còn đủ sức chăm sóc mẹ bao lâu nữa.

Cuối cùng, theo l�?i khuyên của ông chú, Quỳnh thuê xe chở mẹ v�? quê để các dì phụ với Quỳnh lo lắng và trông nom mẹ.

Ngày Quỳnh đi, Ngoạn và các đứa trẻ hàng xóm xúm xít và bùi ngùi đưa tiễn. Có một vài đứa khóc. Khóc to nhất là con bé nh�? Quỳnh chữa búp bê ngày nào.

Nga chẳng hay biết gì v�? tất cả những chuyện đó. Những ngày vừa qua, thấy Quỳnh không đến lớp, Nga ngỡ Quỳnh cố ý tránh mặt mình. Nga nghĩ là thái độ lạnh nhạt của mình đã có kết quả. Quỳnh đã hiểu ra vấn đ�? và anh muốn thực hiện một cú "nghỉ hè sớm" để kh�?i bịn rịn vẩn vơ. Vậy cũng tốt ! Nga nhủ thầm, nhưng không hiểu sao Nga chẳng thấy nhẹ nhõm lắm.

Một hôm tình c�? gặp Luận ngoài đư�?ng, Nga mới biết những gì đã xảy đến với Quỳnh.

Thoạt đầu, trông thấy Luận đi bên kia đư�?ng, Nga ngoảnh mặt vô trong l�?. Nó giả v�? như không thấy Luận.

Nhưng Luận đã cất gi�?ng kêu:

-- Nga!

Bị g�?i đích danh, Nga đành phải quay lại, mặt cố giữ vẻ nghiêm nghị:

-- Có gì không?

Luận phớt l�? vẻ khiêu khích trong câu h�?i trống không của "kẻ thù xưa". Nó lặng lẽ băng qua đư�?ng, đến trước mặt Nga và hắng gi�?ng nói:

-- Tôi mới ở nhà Quỳnh v�?.

Nga giật thót. Nó chẳng hiểu tại sao Luận lại nói với mình chuyện đó. Hay là Luận có ý định chòng ghẹo gì nữa đây. Nga nhìn Luận, cảnh giác:

-- Luận tới nhà ai thì kệ Luận, mắc mớ gì tới Nga!

Luận thở dài. Nó nói, chẳng ăn nhập gì đến câu nói của Nga:

-- Quỳnh v�? quê rồi.

Nga thản nhiên:

-- Nghỉ hè thì v�? quê chứ sao!

Luận nhún vai:

-- Không phải là nghỉ hè. Mẹ Quỳnh bệnh, Quỳnh đưa v�? quê để chăm sóc.

Nga thảng thốt:

-- Mẹ Quỳnh bệnh gì vậy?

Gi�?ng Luận buồn thiu:

-- Tai biến mạch máu não. Bị liệt cả ngư�?i.

L�?i thông báo của Luận khiến Nga choáng váng. Nga bàng hoàng nhớ lại ngư�?i đàn bà dịu dàng mà mình đã gặp. Lần nào Nga tới chơi, mẹ Quỳnh cũng m�?i chào ni�?m nở. Nga không thể nào quên được gi�?ng nói âu yếm và đôi mắt lấp lánh ni�?m vui trên gương mặt khắc khổ kia. Vậy mà bây gi�? cơn bệnh ngặt nghèo đã rơi xuống trên số phận mẹ Quỳnh. Bà sẽ chẳng bao gi�? đi lại được nữa. Bà sẽ chẳng còn có dịp lặng lẽ đi nấu chè để m�?i Nga ăn như lần đầu Nga ghé.

Nga ngậm ngùi h�?i:

-- Sao Luận biết được những chuyện này?

- Luận đến nhà Quỳnh chơi, nghe chú Quỳnh nói. Chú Quỳnh ở trông nhà giùm.

Nga ngạc nhiên:

-- Ông chú nào, sao Nga không biết?

Luận tặc lưỡi:

-- Ông chú đạp xe ba gác mà hằng ngày Quỳnh vẫn đi theo đạp phụ đó.

Nga đi từ bất ng�? này đến bất ng�? khác:

-- Quỳnh đạp xe ba gác hồi nào?

Luận chẳng buồn giấu giếm nữa. Nó chép miệng, nói:

-- Quỳnh đạp xe cả nửa năm nay rồi. Quỳnh phải làm thêm để phụ với mẹ.

Nga ngơ ngác:

-- Sao Quỳnh nói với Nga là Quỳnh làm thêm ngh�? đóng sách?

Luận chớp mắt:

-- Làm gì có chuyện đóng sách! Quỳnh phịa với Nga đó thôi!

Nói xong, Luận li�?n kể cho Nga lần gặp gỡ tình c�? giữa Luận và Quỳnh hôm trước. Câu chuyện khiến Nga tê tái cả lòng. Và bây gi�? Nga mới hiểu tại sao trong suốt th�?i gian dài Luận không ch�?c phá Quỳnh nữa, thậm chí gần đây thỉnh thoảng Luận còn ghé nhà Quỳnh chơi.

Câu chuyện Luận kể làm Nga thẫn th�?. Hóa ra, Nga chẳng bằng Luận. Nga chơi với Quỳnh đã lâu mà chẳng biết một tí gì v�? hoàn cảnh của anh. Nga chẳng thông cảm anh, chỉ mãi giận h�?n và trách cứ. Hóa ra những cuốn sách anh đóng cho Nga, cho Hạnh là những cuốn sách mà anh phải đi thuê ngư�?i ta làm. Anh chỉ biết nh�?c nhằn gò lưng trên xe ba gác mỗi ngày để tự nuôi sống lấy mình, chẳng như b�?n Nga quanh năm thanh thản.

Lòng đầy day dứt, Nga nhìn Luận, bâng khuâng h�?i:

-- Mai mốt Quỳnh có trở lên nữa không?

-- Chuyện đó thì không ai biết. Ngay chú Quỳnh cũng chẳng biết.

Nói xong, Luận chào Nga rồi cắm cúi b�? đi.

Nga nhìn theo Luận, nỗi căm tức ngày nào dã biến kh�?i lòng Nga.

V�? tới nhà, vừa gặp Ngoạn, Nga nạt li�?n:

-- Mẹ anh Quỳnh bị bệnh, sao em chẳng báo cho chị hay?

Thấy chị trách, Ngoạn rụt cổ:

-- Anh Quỳnh dặn em không được nói với chị.

Nga đã định "quần" cho Ngoạn một trận ra trò nhưng nghe nó nói vậy, Nga đành thở dài im lặng. Nga hiểu tâm trạng Quỳnh. Nga đã đẩy anh vào cái v�? ốc cô độc mà anh muốn từ b�?, bây gi�? còn trách móc làm chi!

Nga h�?i Ngoạn, gi�?ng dịu lại:

-- Anh Quỳnh v�? quê lúc nào?

-- Hơn mư�?i ngày nay rồi! - Ngoạn ấp úng nói thêm - Ảnh có gửi cho chị cái này nè!

-- Cái gì vậy? Sao bây gi�? mày mới chịu đưa? - Nga giật mình h�?i, gi�?ng nôn nao.

-- Ảnh dặn để ảnh đi lâu lâu rồi hãy đưa chị!

Vừa nói Ngoạn vừa chạy vô trong nhà.

Lát sau, Ngoạn chạy ra, tay cầm một cuốn sách khổ to, đóng bìa da, mạ chữ vàng cẩn thận, tay kia cầm một chùm hoa tim tím. Nga run run đón lấy cuốn sách. Cuốn "Nghệ thuật cắm hoa". Hóa ra trước khi r�?i b�? thành phố, Quỳnh vẫn chưa quên "ngh�? đóng sách" khốn khổ của anh. Anh cũng không quên l�?i hứa với Nga hôm nào. Hôm đó, Nga "xạo" Quỳnh chơi. Quỳnh lại tưởng Nga đang h�?c cắm hoa thật. Tội Quỳnh ghê! Nhưng thôi, Nga sẽ giữ cuốn sách này để làm kỷ niệm.

�?ang mân mê cuốn sách, Nga bỗng giật nảy ngư�?i khi nhìn thấy hàng chữ nh�? xíu mạ dưới góc bìa: "Mến tặng Nga - Khải". L�?i đ�? tặng khiến Nga sững s�?, dở cư�?i dở khóc. Nga đã cố gắng để làm cho Quỳnh tin đi�?u đó, bây gi�? Quỳnh tin rồi, Nga lại cảm thấy khổ tâm làm sao !

�?ể quên đi nỗi ám ảnh khó chịu đó, Nga lúc lắc chùm hoa giấy trên tay, h�?i Ngoạn:

-- Em biết hoa gì đây không?

-- �?ây là hoa thạch thảo.

Tên của loài hoa khiến Nga nhớ tới bài hát quen quen: "Ta ngắt đi một cụm hoa thạch thảo, em nhớ cho mùa thu đã chết rồi...". Nga chẳng biết hoa thạch thảo tượng trưng cho đi�?u gì mà sao bài hát nghe buồn thiu. Sực nhớ tới cuốn sách Quỳnh tặng, Nga tò mò lật ra xem.

Ở trang mư�?i tám, Nga tìm thấy phần nói v�? ý nghĩ của các loài hoa. Trong đó, ngư�?i ta nói hoa thạch thảo tượng trưng cho sự lưu luyến lúc chia tay...

Như vậy, hẳn là Quỳnh muốn nói với Nga là dù xa Nga, dù Nga có đối xử với Quỳnh như thế nào chăng nữa, lúc nào Quỳnh cũng nhớ tới Nga, lúc nào cũng nhớ. Còn lúc này, ở nơi xa xôi, Quỳnh đâu có biết rằng giữa Nga và Quỳnh, không phải chỉ có một mình Quỳnh biết nhớ...

Nga ngẩn ngơ nhìn ra sân nắng. D�?c theo hàng rào cạnh cổng, hoa mào gà, hoa vạn th�? và h�? hàng nhà cúc đang đùa giỡn với nhau. Trong sách nói hoa thạch thảo cũng thuộc h�? nhà cúc, vậy mà đằng trước sân chẳng có đóa thạch thảo nào. Nhất định mình sẽ trồng trước cổng một bụi thạch thảo! - Nga dặn mình như vậy.

Ngày hôm sau, Khải tới chơi đúng vào lúc Nga đang dùng lưỡi lam cạo hàng chữ "Mến tặng Nga - Khải" trên cuốn sách Quỳnh gửi lại.

Chẳng biết Khải có nhìn thấy hành động đó của Nga không!


HẾT


Saigon 1990
Nguyễn Nhật �?nh

[khoahi]

sao co may cho bi loi vay

[tandat166]

khá hay nhưng mà sao dài thế

[x[X]x]

sao có những chữ không đ�?c được. Dù sao cũng cảm ơn