Bong Bóng lên trởi - Nguyên Nhật �?nh

[ted vuong]

Tài Khôn đáng yêu là thế, vậy mà bỗng dưng cô biến mất.

Ba ngày liên tiếp, cô bé không đến bán bong bóng trước cổng trư�?ng.

Thư�?ng bỗng dưng cảm thấy như thiếu vắng một cái gì. Anh đã quen nhìn thấy vóc dáng nh�? nhắn quen thuộc của cô bé, quen với lối trò chuyện tinh nghịch nhí nhảnh của cô. Vậy mà cô lại biến mất. Biến li�?n tù tì ba ngày. Không kèn không trống. Không một l�?i báo trước. Thiếu cô, khung cảnh dư�?ng như bớt huyên náo hơn, và cũng buồn tẻ hơn. Không có chùm bong bóng rực rỡ bay lơ lửng trước cổng, bầu tr�?i đâm ra trống trải đến hoang vắng. Trong mắt Thư�?ng, cảnh vật hằng ngày bỗng trở nên xa lạ và nhợt nhạt.

Buồn bã và bồn chồn, trong những ngày đó, Thư�?ng cứ nhấp nhổm nhóng cổ dõi mắt v�? đầu đư�?ng cố trông ch�? một phép lạ. Nhưng anh chỉ hoài công. Tài Khôn vẫn biệt tích. Cô như bốc hơi kh�?i mặt đất và đang bay tít tắp ở đâu đó trên khoảng cao xanh kia, hệt như những quả bong bóng của cô.

Trong khi Thư�?ng đinh ninh anh sẽ không có dịp nào gặp lại cô bạn đáng yêu kia nữa, cô đã tuột kh�?i đ�?i anh như quả bong bóng tuột kh�?i tay một chú bé vụng v�?, và trong khi anh đang hoang mang v�? dự cảm đầy muộn phi�?n đó thì Tài Khôn đột ngột xuất hiện.

Vẫn c�?c cạch trên chiếc xe đạp cũ kỹ, vẫn chùm bong bóng đủ màu quấn quít trên đầu, vẫn nụ cư�?i tinh nghịch muôn thuở trên môi, cô bé đến vào buổi chi�?u ngày thứ tư, trễ hơn một chút so với thư�?ng lệ.

�?ối với Thư�?ng, sự xuất hiện của Tài Khôn chẳng khác nào sự xuất hiện của mặt tr�?i sau một mùa đông dài u ám. Lòng bàng hoàng, anh chạy như bay đến chỗ Tài Khôn, mừng rỡ h�?i:

- Mấy ngày nay em đi đâu vậy? Anh cứ tưởng em nghỉ bán luôn rồi!

Rồi không để Tài Khôn kịp trả l�?i, Thư�?ng nhìn chăm chăm vô mặt cô bé, sửng sốt buột miệng:

- Sao mặt mày em xanh xao quá vậy? Em bệnh hả?

- Ừ.

Thư�?ng thấp th�?m:

- Em bịnh gì vậy?

Tài Khôn chớp mắt:

- Sốt rét.

- Sốt rét? - Thư�?ng há hốc miệng.

- Sao em lại bị sốt rét được? Bộ hồi trước em ở trên rừng hả?

- Ừ. Quê em ở �?ắc Lắc mà.

Tài Khôn vừa đáp vừa mỉm cư�?i. Mặc dù xanh xao, hốc hác, nụ cư�?i của cô vẫn hồn nhiên, tươi tắn. Nhìn Tài Khôn cư�?i, Thư�?ng cảm tưởng như gặp lại một hình ảnh thân thuộc đã xa xăm lắm. Anh dịu dàng nắm lấy tay cô:

- Bây gi�? em đã kh�?i hẳn chưa?

Tài Khôn tặc lưỡi:

- Kh�?i hẳn thì chưa! Nhưng đỡ đỡ rồi!

Nghe vậy, Thư�?ng nhíu mày trách:

- Sao em không đợi cho kh�?i hẳn rồi hãy đi bán?

- Em cũng tính vậy, nhưng... nhưng...

Cô bé ấp úng một hồi rồi nhoẻn miệng cư�?i, không chịu nói tiếp. Tài Khôn cư�?i nhưng hẳn lòng cô không vui mấy! Thư�?ng bâng khuâng nhủ bụng. Mặc dù Tài Khôn không nói ra, Thư�?ng vẫn đoán được nỗi khổ tâm của cô. Hẳn gia đình của Tài Khôn túng thiếu lắm nên cô phải đạp xe đi bán dẫu chưa hết bệnh. Bất giác Thư�?ng liên tưởng đến những khó khăn của gia đình mình và anh chợt cảm thấy Tài Khôn gần gũi với mình xiết bao.

Biết Tài Khôn không muốn đ�? cập đến chuyện riêng tư, Thư�?ng cũng không nhắc tới. Anh hắng gi�?ng h�?i lảng sang chuyện khác:

- Mấy hôm nay em nằm ở bệnh viện nào?

Tài Khôn nhún vai theo thói quen:

- Em nằm ở nhà!

- Sao vậy? - Thư�?ng kêu lên - Lẽ ra em phải đi bịnh viện chứ? Bệnh sốt rét chứ có phải bệnh xoàng đâu!

Tài Khôn "hứ" một tiếng:

- Bộ anh tưởng nằm bệnh viện dễ lắm hả? Phải có ti�?n! Nhà em ti�?n ăn còn phải chạy từng bữa, lấy đâu mà đóng cho bệnh viện!

Thư�?ng ngập ngừng:

- Nhưng ở nhà thì...

Tài Khôn không để cho Thư�?ng nói hết. Cô nghiêng mặt:

- Thì cũng hết bệnh chứ sao! Nhà nghèo như em cần gì bệnh viện. Mà h�? cũng đâu cần bệnh nhân rỗng túi như mình!

Trước những thực tế Tài Khôn nêu ra, Thư�?ng chẳng biết phải giải thích và an ủi cô như thế nào. Anh đành cư�?i gượng:

- Nhưng mà em đâu đã hết bệnh.

- Thì đúng là chưa hết. Nhưng sắp hết.

Nói xong, Tài Khôn lại toét miệng cư�?i. Trông vẻ mặt tươi tắn, nhí nhảnh của cô, Thư�?ng cảm giác như cô đã quên bẵng những đi�?u mình vừa nói, những trăn trở dư�?ng như vượt quá tuổi tác của cô.

Ngày hôm sau, Thư�?ng mang đến cho Tài Khôn ba chục ngàn. �?ó là phân nửa số ti�?n anh dành dụm được từ ngày đi bán. Trước nay, ti�?n l�?i mỗi ngày Thư�?ng đ�?u gửi nơi chú Kiến. Cuối tháng, Thư�?ng mới gom góp lại đem v�? nhà cho mẹ. �?i dạy kèm, không thể mang ti�?n v�? nhà hằng ngày được. Mẹ sẽ nghi li�?n.

Chú Kiến bảo ngh�? bán kẹo kéo một l�?i một. Nhưng với Thư�?ng thì không thế. Anh bán khá rẻ, nhất lại là bán cho trẻ con. Trước những đôi mắt đen láy, long lanh háo hức, bao gi�? Thư�?ng cũng kéo khúc kẹo dài ra hơn một chút so với chỗ anh định bẻ. Những lúc như vậy, nỗi hân hoan trên gương mặt các khách hàng tí hon bao gi�? cũng làm dậy lên trong anh một cảm giác êm đ�?m khó tả.

Tài Khôn nhìn b�?c giấy Thư�?ng đưa bằng ánh mắt tò mò:

- Gì vậy?

Thư�?ng không tiện nói rõ. Anh đáp lấp lửng:

- Thì em cứ cầm lấy đi đã!

Tài Khôn lấy ngay, không khách sáo. Cô bóp bóp gói giấy trong tay rồi ngó Thư�?ng:

- Ti�?n hả?

- Ừ! - Thư�?ng lúng túng gật đầu.

Tài Khôn thì chẳng lúng túng chút nào. Thậm chí cô còn reo lên một cách hồn nhiên:

- Ôi, hay quá! Bao nhiêu vậy?

- Ba chục.

- Ba chục đồng hả? - Tài Khôn cư�?i h�?i.

Thư�?ng cũng cư�?i:

- Ba chục ngàn.

Tài Khôn chợt nghiêm gi�?ng:

- Anh cho em mượn hả?

- Không! - Thư�?ng khịt mũi - Em cứ cầm lấy mua thuốc uống. Cái này coi như là... anh biếu em.

- Biếu em? - Tài Khôn tròn mắt - Nếu anh biếu thì em không lấy đâu!

Vừa nói, Tài Khôn vừa giúi trả gói giấy vào tay Thư�?ng. Hành động đột ngột của Tài Khôn khiến Thư�?ng hốt hoảng. Anh vội vã xua tay:

- Không, không! Nếu vậy thì anh cho em mượn!

Tài Khôn li�?n cư�?i toe:

- Vậy thì được! Coi như em mắc nợ anh nghen?

Thư�?ng gãi đầu:

- Ừ. Nhưng khi nào em muốn trả thì trả. Anh không đòi đâu!

- X�?i ơi! - Tài Khôn nguýt Thư�?ng một cái dài cả cây số - Mắc nợ mà lại không muốn trả! Bộ anh tưởng em khoái quỵt anh lắm hả!

[ted vuong]

Cuộc gặp gỡ giữa Thư�?ng và Thủy Tiên tại căng-tin rốt cuộc đã không đạt được một th�?a thuận nào v�? việc dạy kèm. Trước đ�? nghị của Thư�?ng, Thủy Tiên đã từ chối sau một hồi đắn đo cân nhắc. Cô bảo anh là buổi tối cô bận. Thực ra cô không muốn anh vất vả thêm, nhất là việc đó lại chẳng giúp ích gì cho anh v�? mặt tài chánh.

Không rõ ý định của Thủy Tiên, Thư�?ng đinh ninh là cô bận thật nên cũng chẳng thắc mắc gì.

Sau lần đó, Thư�?ng nhìn Thủy Tiên bằng ánh mắt có phần khác trước. Anh nhìn thấy ở cô bạn đài các này nét nhu hòa, sự tốt bụng và lớn hơn hết là thái độ cảm thông thành thật. Trong lớp, Thư�?ng dần dần trò chuyện với Thủy Tiên nhi�?u hơn và thân thiện hơn. Thủy Tiên cũng bớt e dè, cô thư�?ng xuyên h�?i Thư�?ng những chỗ khó hiểu trong bài h�?c hoặc nh�? anh chỉ dẫn cách giải những bài toán hóc búa.

Bạn bè cùng lớp đã bắt đầu để ý đến sự thân mật gần đây giữa hai ngư�?i. Chưa một l�?i trêu ghẹo nào thốt lên nhưng đã xuất hiện những nụ cư�?i tủm tỉm và những ánh mắt đầy ẩn ý.

Trước những dấu h�?i lặng thầm đó, Thủy Tiên chẳng t�? thái độ gì. Chỉ có Thư�?ng là chột dạ. Anh biết giữa anh và Thủy Tiên chẳng có tình cảm gì đặc biệt, chỉ đơn thuần là bạn bè, nhưng không hiểu sao mỗi khi bắt gặp ánh mắt cư�?i cư�?i của đứa bạn nào đó, Thư�?ng lại đ�? mặt lên vì xấu hổ. Và cảm giác đó bao gi�? cũng khiến anh cực kỳ lúng túng và khó chịu.

�?ã vậy, sáng nay vừa ló mặt vào lớp, Thư�?ng lại chết điếng ngư�?i vì một chuyện anh không h�? ng�? tới.

Số là chủ nhật này lớp anh tổ chức đi chơi ở khu giải trí Thanh �?a. Không biết ai đã đưa ra ý kiến này nhưng khi chuyện đi chơi được nêu lên, hầu hết bạn bè đ�?u hăng hái hưởng ứng. Thư�?ng cũng ghi tên tham gia vì chủ nhật anh không phải đi bán. Theo tính toán của trưởng ban tổ chức, lớp phó �?i Lan, thì mỗi ngư�?i phải đóng ba ngàn đồng cho buổi đi chơi. Chính khoản lệ phí này đã gây rắc rối cho Thư�?ng.

Rắc rối không phải vì Thư�?ng không xoay nổi món ti�?n kia mà vì sáng nay Thư�?ng vừa mang ti�?n đến nộp thì �?i Lan đã nheo mắt cư�?i cư�?i:

- Kh�?i đóng nữa!

- Sao vậy? - Thư�?ng trố mắt - Bộ hủy b�? vụ đi chơi rồi hả?

- Không phải! Tại vì có ngư�?i đóng ti�?n cho ông rồi!

Thư�?ng càng ngơ ngác:

- �?óng ti�?n cho tôi? Ai vậy?

- Thôi đi! Ông đừng có làm bộ ngây thơ!

Gi�?ng điệu cư�?i cợt của �?i Lan khiến Thư�?ng chợt hiểu ra. Anh tái mặt thốt lên:

- Thủy Tiên?

�?i Lan tủm tỉm:

- Làm bộ hoài! Chứ còn ai trồng khoai đất này nữa!

Thư�?ng đã ngượng chín ngư�?i v�? hành động của Thủy Tiên, lối ăn nói bỡn cợt của �?i Lan càng khiến Thư�?ng đâm cáu. Anh hừ gi�?ng:

- Ti�?n ai nấy đóng! Không việc gì phải đóng giùm!

Vừa nói, anh vừa dằn mạnh mấy t�? giấy bạc xuống bàn, mặt đanh lại. �?i Lan đâm hoang mang. Cô thôi cư�?i cợt, mà bối rối h�?i:

- Sao kỳ vậy? Còn ti�?n kia...

Thư�?ng g�?n l�?n:

- Ti�?n kia �?i Lan trả lại cho Thủy Tiên!

Nói xong, không để cho �?i Lan h�?i tới h�?i lui, Thư�?ng quay lưng b�? đi một mạch.

Suốt từ lúc đó cho đến gi�? ra chơi, Thư�?ng ngồi h�?c mà bụng dạ để tận đâu đâu. Bứt rứt, giận dỗi, chẳng một chút xíu thanh thản, Thư�?ng cứ mong hai tiết đầu chóng trôi qua để ôm cặp ra v�?. Những l�?i châm ch�?c úp úp mở mở của �?i Lan cứ lởn vởn trong đầu anh, thậm chí có lúc chúng kêu o o như một bầy ong. Thư�?ng bất giác nhắm mắt lại và tự nhủ sẽ không thèm trò chuyện với Thủy Tiên nữa. Anh biết Thủy Tiên có ý tốt với anh. Nhưng công khai đóng ti�?n giùm như vậy thì thật là quá quắt, nhất là Thủy Tiên chẳng h�?i qua anh lấy một tiếng. Giúp đỡ đã đành là tốt, nhưng giúp đỡ như thế nào, đó mới là đi�?u quan tr�?ng. Giúp đỡ không khéo sẽ thành bố thí, ban ơn. Thủy Tiên đã không đủ ý tứ để nhìn thấy đi�?u đó, Thư�?ng nghĩ thầm, cô tưởng có thể dựa vào ti�?n bạc và nhân danh lòng tốt để quyết định m�?i đi�?u thay cho anh, bất kể đi�?u đó có gây tổn thương đến lòng tự tr�?ng của anh hay không.

Nghĩ thì hung hăng và cay đắng như vậy nhưng đến khi thấy tụi bạn lục đục ra v�? vì nghỉ hai tiết sau, còn Thủy Tiên vẫn một mình ngồi lại, đầu gục xuống bàn, Thư�?ng bỗng cảm thấy nao nao trong dạ. Hẳn là khi vừa vào lớp, Thủy Tiên đã nghe �?i Lan thuật hết m�?i chuyện. Và hẳn là cô đã không để đâu cho hết nỗi xấu hổ, thẹn thùng trước mặt bạn bè. Mà tất cả chỉ tại vì cô đã đối xử tốt với anh.

Trước đây một phút, Thư�?ng cảm thấy Thủy Tiên đã xúc phạm đến anh một cách nghiêm tr�?ng, vậy mà bây gi�? anh lại cảm thấy ngược lại. Anh cảm thấy chính anh là tên vũ phu, lỗ mãng. Bằng hành động nóng nảy bột phát của mình, anh đã gây cho Thủy Tiên những thương tổn không thể tha thứ được.

Sau một hồi ngần ngừ, Thư�?ng khẽ bước lại chỗ Thủy Tiên, ái ngại g�?i:

- Thủy Tiên.

Thủy Tiên không trả l�?i, chỉ có đôi vai rung lên dưới làn tóc xõa. Thư�?ng lại rụt rè mấp máy môi:

- Thủy Tiên.

Và Thư�?ng vô cùng mừng rỡ khi thấy Thủy Tiên ngước lên. Nhưng ni�?m vui vừa lóe lên chợt tắt ngấm. Gương mặt nhòe nước mắt của Thủy Tiên khiến tim Thư�?ng như thót lại. Anh vội vã lắp bắp:

- Thủy Tiên cho tôi xin lỗi...

- Không, Thư�?ng chẳng có lỗi gì! - Thủy Tiên khẽ lắc đầu, gi�?ng buồn bã - Thủy Tiên mới là ngư�?i có lỗi. Thủy Tiên đã xử sự như trẻ con.

Thái độ của Thủy Tiên thật bất ng�? đối với Thư�?ng. Trong một thoáng, anh tưởng như có một làn nước mát đang chảy qua lòng mình. Và phải cố hết sức Thư�?ng mới k�?m được nỗi xúc động để kh�?i phải nắm lấy tay cô bạn gái để t�? tình thân mến.

[ted vuong]

Thư�?ng ra v�? trong vui vẻ.

Khi nãy Thư�?ng tưởng Thủy Tiên sẽ giận anh ghê lắm nhưng rốt cuộc cô đã không trách gì anh. Cô chỉ tự trách mình. Thật là một ngư�?i bạn tốt! Thư�?ng hân hoan nghĩ và vừa huýt sáo miệng, anh vừa guồng mạnh xe theo nhịp chân hăm hở.

�?ang lao đi, chợt Thư�?ng thắng vội xe lại. Anh vừa thoáng thấy một chiếc xe bán bong bóng chạy ngược chi�?u.

Từ ngày quen biết Tài Khôn, đi ra đư�?ng, gặp ai bán bong bóng, Thư�?ng cũng ngoảnh cổ nhìn. �?i�?u đó gần như một thói quen. Những ngư�?i bán bong bóng không ai giống ai. Có khi đó là một cậu bé, có khi là một chàng trai, phần lớn là những ngư�?i đứng tuổi và rất ít khi là phụ nữ. Trư�?ng hợp như Tài Khôn thì quả là hiếm.

Nhưng nếu chỉ nhìn ngắm như thư�?ng lệ thì Thư�?ng đã không phải thắng xe lại. �?ằng này chiếc xe vừa chạy ngang qua anh treo rất nhi�?u bong bóng, có đến bốn, năm chục quả là ít. Không chịu mang theo bình hơi, thổi sẵn bong bóng ở nhà để được thong thả đạp xe dưới đám mây ngũ sắc lúc nào cũng b�?nh bồng và t�?a bóng trên đầu, đó vốn là phong cách lãng mạn đặc biệt của Tài Khôn. Dư�?ng như cô là ngư�?i bán bong bóng độc nhất vô nhị thà thổi sẵn thật nhi�?u dù bán không hết còn hơn là mang theo bên ngư�?i những quả bong bóng xẹp lép và nhăn nheo. Tài Khôn từng bảo Thư�?ng là cô rất không thích những quả bong bóng lúc chưa thổi. Cô bảo lúc đó chúng chỉ là những túi nhựa không hơn không kém và có lúc cô cảm tưởng chúng là những đứa trẻ ốm o, quặt quẹo, chẳng có một chút sinh khí nào.

Chính vì vậy mà bây gi�?, khi bắt gặp một chiếc xe với vô số quả bóng lơ lửng bên trên như thế, Thư�?ng không kh�?i ngạc nhiên. Nhưng dù sao đấy không thể là Tài Khôn được. Cô từng bảo anh cô chỉ đi bán buổi chi�?u. Buổi sáng cô phải ở nhà để làm "biết bao nhiêu là thứ". Nhưng như vậy thì ngư�?i kia là ai. Chẳng lẽ trên trái đất này, ngoài Tài Khôn ra, còn có một kẻ bán dạo mơ mộng không kém?

Cuối cùng, không k�?m được tò mò, Thư�?ng quay xe lại đuổi theo đám mây bong bóng vừa bay ngoặt vào một con hẻm rộng bên đư�?ng.

Chiếc xe bong bóng di chuyển chậm như rùa nên chỉ trong thoáng mắt, Thư�?ng đã đuổi tới nơi. Vừa nhìn thoáng qua, Thư�?ng bỗng kêu khẽ một tiếng trong cổ h�?ng. Anh như không tin vào mắt mình.

Ngồi trên xe là dáng dấp nh�? nhắn quen thuộc của Tài Khôn với lối ăn mặc g�?n gàng xoàng xĩnh thư�?ng ngày. Cô bé đang nhìn bâng quơ hai bên hẻm, chân đạp từng vòng chậm rãi đến lư�?i nhác.

- Tài Khôn! - Thư�?ng g�?i.

�?ám mây vội vã ngừng lại. Tài Khôn ngoái cổ nhìn ra sau. Trông thấy Thư�?ng, cô cư�?i toe toét:

- Anh đi đâu đây?

Thư�?ng tiến lại:

- Anh đi h�?c v�?. Hôm nay anh nghỉ hai tiết sau.

Tài Khôn liếc Thư�?ng từ đầu đến chân:

- Chà, anh ăn mặc đàng hoàng trông bảnh ác! Chẳng giống anh thư�?ng ngày chút nào!

Thư�?ng mỉm cư�?i:

- Em đừng có ch�?c quê anh! - Rồi Thư�?ng nheo mắt, gi�?ng trách móc - Em là chúa xạo đấy nhé!

- Em hả? - Tài Khôn làm ra vẻ ngơ ngác - Em xạo gì đâu?

- Em bảo buổi sáng em phải ở nhà giặt đồ, nấu cơm, trông em, sao bây gi�? anh lại gặp em ở đây?

Tài Khôn chẳng lộ vẻ gì lúng túng. Cô đáp, gi�?ng tươi tỉnh:

- Ồ, mấy hôm nay là đặc biệt! Thỉnh thoảng em đi bán thêm chút đỉnh vậy mà!

Thư�?ng ái ngại:

- Em vừa hết bệnh, đi bán suốt ngày bệnh lại thì sao? Bộ em cần ti�?n lắm hả?

Tài Khôn dẩu môi:

- Ti�?n ai mà chẳng cần! Anh h�?i lạ!

Thư�?ng gãi đầu, ấp úng:

- Bộ... bộ ti�?n anh đưa em hôm trước... không đủ sao?

- �?ủ chứ! - Tài Khôn gật đầu mau mắn - �?ủ cho nên bây gi�? em mới cần!

Thư�?ng trố mắt:

- Nghĩa là sao? �?ủ sao lại còn cần?

Tài Khôn thản nhiên:

- Sao lại không cần? E m phải kiếm ti�?n trả anh chứ!

- Tr�?i ơi! - Thư�?ng vò đầu - Anh đã nói với em rồi, khi nào có ti�?n hẵng trả, không có thì để đó, đâu có gấp gáp gì!

�?iệu bộ nhăn nhó của Thư�?ng khiến Tài Khôn phì cư�?i. Cô láu lỉnh:

- Ai mắc nợ lại chẳng lo trả! Với lại anh cũng đâu có giàu có gì! Nếu gia đình dư dả, anh đi bán kẹo kéo làm chi cho cực!

Thư�?ng liếm môi:

- Thì đã đành là vậy. Nhưng...

Tài Khôn không để cho Thư�?ng nói hết câu. Cô nhấn mạnh bàn đạp:

- Không có nhưng nhị gì hết! Em đi đây!

�?i một quãng, Tài Khôn bỗng ngoái đầu lại, nói lớn:

- Anh đừng lo! Em chỉ đi bán thêm bữa nay nữa thôi! Hổm rày em đã kiếm đủ ti�?n trả nợ rồi!

Trước một cô bé nhí nhảnh như vậy, Thư�?ng chỉ có cách đực mặt đứng nhìn theo, dở cư�?i dở khóc.

[ted vuong]

Quả nhiên, chi�?u hôm đó Tài Khôn đem ti�?n đến trả cho Thư�?ng thật.

Cô giúi xấp bạc vào tay anh, cư�?i nói:

- Cảm ơn anh nhi�?u nghen!

- Em bướng ghê! - Thư�?ng nhún vai - Lại còn bày đặt khách sáo nữa!

Nói vậy nhưng Thư�?ng vẫn cầm lấy xấp ti�?n. Anh biết tính Tài Khôn. Cô không thích nhận không cái gì của ai, kể cả ngư�?i bạn thân thiết là anh. Trong hoàn cảnh khó khăn, Tài Khôn vẫn không đánh mất tính lạc quan vui vẻ, và cả lòng tự tr�?ng. Chơi với Tài Khôn lâu ngày, Thư�?ng dần dà cảm nhận ở cô bạn bé nh�? này một ni�?m tự hào thanh bạch, những suy nghĩ vừa hồn nhiên vừa sâu sắc và cùng với chúng là một ý thức chế ngự số phận, không cho nó làm vỡ những quả bóng mộng mơ, chở đầy những dự cảm tốt lành trong tâm hồn cô. �?ôi lúc Thư�?ng ngạc nhiên khi thấy cái ý thức này ở Tài Khôn một mặt thì mãnh liệt, mặt khác lại được bộc lộ một cách thư thái đến vô tâm, một cách rất gần với bản năng, như thể đó là một đi�?u kỳ diệu.

Và đã là đi�?u kỳ diệu, thì nó kỳ diệu ngay cả ở cách lan truy�?n sang ngư�?i khác. Như mới đây thôi.

Hôm đó, tr�?i u ám ngay từ sáng. Tr�?i không mây, chỉ tù mù. Không khí đầu ngày hơi se lạnh, nhưng càng v�? trưa càng nóng bức, ngột ngạt.

�?ầu gi�? chi�?u, h�?c trò trư�?ng Phương Nam vừa vào lớp khoảng mư�?i phút thì tr�?i đổ mưa khiến những kẻ bán dạo trước cổng trư�?ng lật đật chạy dạt vào hai bên hè, co ro đứng nép dưới mái hiên.

Thư�?ng nhìn Tài Khôn, dịu dàng h�?i:

- Em lạnh không?

- Không! - Tài Khôn nhún vai - Em quen rồi! Cái lạnh ở đây đâu ăn thua gì so với ở �?ắc Lắc! Chỉ sợ anh lạnh thì có!

Thư�?ng đưa tay xoa má, ngượng ngùng thú nhận:

- Ừ, anh thấy hơi lành lạnh!

Tài Khôn nháy nháy mắt vẻ giễu cợt:

- Lần sau ra đư�?ng, anh nhớ mang theo áo mưa và mặc thêm áo ấm!

Thấy Tài Khôn lên gi�?ng chị hai, Thư�?ng bật cư�?i khẽ và thò tay cốc cho cô bé một phát.

Những ngư�?i bán dạo sợ nhất tr�?i mưa. �?ó là những ngày buồn. Mưa, đư�?ng sá lầy lội, hàng quán ướt át. Kéo theo nó là vắng khách, ế hàng.

Nhưng may làm sao, gần đến gi�? ra chơi thì mưa bỗng dứt hạt. Tr�?i chỉ hơi hửng lên một chút nhưng cũng đủ khiến những ngư�?i nép mình dưới hàng hiên lật đật chạy bổ ra ngoài với vẻ mặt hớn hở.

Thư�?ng đẩy xe đạp ra ngoài và đưa tay sửa lại tấm giấy dầu. Khi chạm tay lên cây kẹo, mặt anh bỗng thoáng vẻ lo âu. Hôm nay chú Kiến nấu đư�?ng hơi già tay nên cây kẹo không được dẻo. Hồi đầu gi�?, Thư�?ng đã nhận ra đi�?u đó khi anh phải dùng sức nhi�?u hơn để kéo kẹo cho lũ trẻ. Sau cơn mưa, cây kẹo trở nên rắn hơn. Cũng như ngư�?i, nó co lại khi gặp lạnh.

Thư�?ng bặm môi kéo thử và đúng như anh lo ngại, phải rất vất vả anh mới khiến nó nhúch nhích một tí ti.

Cho đến khi tiếng kẻng ra chơi vang lên, các khách hàng tí hon bu lại thì Thư�?ng thật sự lúng túng. Anh kéo đến m�?i tay, mồ hôi ra đẫm trán, nhưng những tiếng thúc giục vẫn không ngừng vang lên bên tai:

- Bán cho em ba trăm!

- Em nữa! Em năm trăm!

- Sao bữa nay anh kéo chậm rì vậy!

Thậm chí có cả gi�?ng h�?n dỗi:

- Thôi, em không ăn kẹo kéo nữa! Em đi mua ô mai đây!

Thư�?ng chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ kéo từng chút, trán nhăn lại vì nh�?c sức và vì áy náy trước sự chậm chạp của mình.

Chỉ đến khi tiếng kẻng vang lên kéo những khách hàng nhẫn nại đang đứng quanh Thư�?ng với t�? giấy bạc cầm lăm lăm trên tay vào lớp, anh mới thoát kh�?i tâm trạng bứt rứt, nặng n�?. Thư�?ng thở một hơi dài, cảm thấy mư�?i lăm phút vừa rồi sao mà dài dằng dặc.

�?ã vậy, mưa vừa mới ngớt lại bất thần đổ ập xuống, nặng hạt hơn và tầm tã hơn.

�?ứng dưới mái hiên, Thư�?ng s�? tay vào cây kẹo, buồn bã nói với Tài Khôn:

- Bây gi�? nó rắn lại như đá rồi!

- Kiếm lửa hơ! - Tài Khôn hiến kế.

Thư�?ng tặc lưỡi:

- Lửa đâu mà kiếm! Vả lại cũng chẳng ăn thua gì!

Tài Khôn ngước nhìn tr�?i, trấn an:

- Mưa lớn nhưng không lâu đâu! Nó sẽ tạnh bây gi�?!

Thư�?ng nhún vai:

- Tạnh cũng vậy thôi! Nó sẽ không dẻo lại đâu!

- Vậy lấy ra ăn đi!

- Ăn?

- Ừ. Anh và em ăn. Bán không được, để làm gì!

Trước đ�? nghị hồn nhiên của Tài Khôn, Thư�?ng mỉm cư�?i:

- Nhưng không kéo nổi, làm sao ăn?

- Thì lấy dao chặt. Chặt từng khúc.

- Dao đâu?

- �?ể em đi mượn cho.

Nói xong, Tài Khôn chạy lúp xúp dưới hàng hiên tới chỗ xe nước mía. Lát sau, cô quay v�? với con dao to bản trên tay:

- Dao nè!

Thư�?ng cầm lấy con dao, lật tấm giấy dầu và mím môi chặt. Lưỡi dao chạm vào cây kẹo kêu "côm cốp". Mỗi lần chặt được một khúc, đậu phộng bên trong lại văng tung tóe tứ phía. Tài Khôn đứng bên cạnh thè lưỡi:

- X�?i ơi! Kẹo này mà cắn một phát chắc mẻ nửa hàm răng!

Quả thật, kẹo nấu già đư�?ng, lại gặp lạnh, rắn đanh, nhai cứ nghe rào rạo.

Tài Khôn vừa nhai vừa hít hà:

- Dòn quá!

Thư�?ng hừ mũi:

- Dòn thì sao? Ăn nữa không?

- Nữa chứ! - Tài Khôn đáp tỉnh.

Thế là Thư�?ng lại lấy dao ra chặt.

Rồi ăn. Rồi lại chặt. Lại ăn. Cứ thế, cho đến khi Tài Khôn reo lên:

- Thôi, mưa tạnh rồi, không ăn nữa!

Thư�?ng nheo mắt:

- Ngán rồi hả?

- Ừ, ngán rồi. Ăn kẹo kiểu này, v�? nhà chắc uống cả lu nước mới hết khát.

Thư�?ng cư�?i:

- Nước mưa thiếu gì!

- Hứ.

Cô bé hứ một tiếng và ngồi im trên chiếc xe đang dựa vào tư�?ng. Trong khi đó, những ngư�?i chung quanh đang lục đục r�?i kh�?i chỗ nấp và bưng bê thúng mủng v�? chỗ ngồi quen thuộc trước cổng trư�?ng.

Thư�?ng liếc Tài Khôn:

- Sao em không ra bán?

- Chứ còn anh? Sao anh lại đứng đây?

Thư�?ng nhăn mặt:

- Em đừng có ch�?c quê anh! Em thừa biết cây kẹo của anh biến thành cục sắt rồi mà!

Tài Khôn nghinh mặt:

- Vậy thì em ngồi đây chơi với anh!

- Có gì đâu mà chơi?

- Có chứ! Bây gi�? em với anh chơi trò thả bong bóng!

Thư�?ng tròn mắt:

- Thả bong bóng? Bong bóng nào?

Tài Khôn chỉ chùm bong bóng lơ lửng trên đầu:

- Bong bóng này chứ bong bóng nào!

Thư�?ng thắc mắc:

- Thả cách sao?

- Thả hết! - Tài Khôn đáp tỉnh khô - Thả cho nó bay tuốt lên tr�?i!

Thư�?ng giật mình:

- Em đừng có giỡn chơi! Thả hết lấy gì mà bán!

Tài Khôn nhún vai:

- Anh khéo lo! Tr�?i mưa, ai mua mà bán!

Thư�?ng liếm môi:

- Thì để ngày mai bán!

- Làm sao để được?

- Sao không được? Em xì hết hơi ra, ngày mai thổi lại!

- Xì! Nói như anh! - Tài Khôn bĩu môi - Chẳng ai thổi bong bóng hai lần cả! Thổi một lần, nó đã dãn cả ra rồi!

Vừa nói, Tài Khôn vừa quay ngư�?i tháo chùm bong bóng cột trên xe ra. Thư�?ng lặng lẽ ngước mắt nhìn. Chùm bong bóng còn khá nhi�?u, có đến hai chục quả là ít. Thả hết lên tr�?i, chắc trông đẹp lắm. Cứ như mây ngũ sắc ấy. Tài Khôn cắt đứt dòng suy nghĩ trong đầu Thư�?ng:

- Anh thả hay em thả?

- Ai thả cũng được! Hay là chia đôi ra. Mỗi ngư�?i thả một nửa.

- �?ừng chia đôi! - Tài Khôn lắc đầu - Hay anh và em cùng nắm lấy đầu dây. Hô một hai ba, thả tay ra. Như vậy thì cả hai cùng thả.

- Hay đấy!

Thư�?ng gật gù khen và thò tay nắm lấy sợi dây. Nhưng anh chưa kịp nắm thì Tài Khôn đã giựt lại:

- Khoan đã!

Thư�?ng chưng hửng:

- Gì nữa vậy?

Mắt Tài Khôn long lanh:

- Em vừa nghĩ ra một chuyện.

- Chuyện gì?

- Thả những đi�?u ước lên tr�?i.

- �?i�?u ước?

Tài Khôn gật đầu:

- Ừ. Bộ anh không bao gi�? ước gì sao?

- �?i�?u ước hả? Có chứ! - Thư�?ng bối rối - Nhưng thả lên tr�?i làm gì? Mà làm sao thả được?

- Sao lại thả lên tr�?i làm gì? Những đi�?u ước khi bay lên tới tr�?i thì tr�?i sẽ đ�?c được. Tr�?i sẽ biết anh và em muốn gì và biến những mơ ước của mình thành sự thật.

Trước gi�?ng điệu nghiêm trang của Tài Khôn, Thư�?ng khẽ mỉm cư�?i:

- Ai bảo em vậy?

- Ngoại em. Bây gi�? ngoại em mất rồi nhưng những gì ngoại nói em còn nhớ như in.

- Thôi được! - Thư�?ng gật gù - Nếu ngoại em đã nói vậy thì anh sẽ thả! Nhưng làm sao thả?

Tài Khôn nheo mắt:

- Viết vô giấy! Viết xong, cột vào đuôi bong bóng cho nó bay lên!

Vừa nói, Tài Khôn vừa thò tay vào túi áo lục l�?i. Cô móc ra một mảnh giấy nh�?, xé làm hai rồi đưa cho Thư�?ng một nửa:

- Nè, anh viết vô đây đi! Anh một tấm, em một tấm.

Thư�?ng cầm lấy t�? giấy. Nhưng anh vẫn đứng yên tò mò nhìn Tài Khôn hào hứng đặt mảnh giấy lên yên xe và hí hoáy thổ lộ những mơ ước thầm kín của mình.

Viết xong, Tài Khôn lật đật gấp mảnh giấy lại, liếc Thư�?ng:

- T�? giấy của anh đâu?

Thư�?ng chìa tay ra:

- Anh không có viết! Cho anh mượn cây viết đi!

Tài Khôn nguýt Thư�?ng một cái:

- "Sinh viên" lớp mư�?i một mà không mang theo viết trong ngư�?i! D�?m ơi là d�?m!

- D�?m kệ anh!

Vừa nói, Thư�?ng vừa cầm lấy mẩu bút chì ngắn cũn Tài Khôn đưa và loay hoay nghĩ xem thật sự thì mình mơ ước những gì.

Khi Thư�?ng đưa trả mẩu bút chì cho Tài Khôn, cô cư�?i cư�?i gạ:

- Anh viết gì trong đó vậy? Cho em xem đi!

- Không được! - Thư�?ng nhún vai - �?ây là bí mật của riêng anh!

- Xì! - Tài Khôn bĩu môi - Ước mơ mà cũng bày đặt bí mật!

- Chứ em thì sao? - Thư�?ng nheo mắt h�?i - Em có dám cho anh xem những gì em viết không?

Tài Khôn nghinh mặt:

- Sao lại không dám! Nhưng anh cho em xem, em mới cho anh xem!

Thư�?ng ngần ngừ:

- �?ổi hả?

- Chứ sao? Bộ anh không dám cho em biết anh ước những gì hả?

- Gì mà không dám!

- Vậy thì đưa đây! - Tài Khôn ranh mãnh giục.

Lưỡng lự một thoáng, Thư�?ng tặc lưỡi chìa t�? giấy ra.

Chỉ đợi có vậy, Tài Khôn hí hửng giật t�? giấy trên tay Thư�?ng và mỉm cư�?i đưa cho anh t�? giấy của cô. Xong, cô quay lưng lại và tò mò mở t�? giấy trên tay ra.

Hóa ra những đi�?u ước của Thư�?ng thật giản dị. Anh chỉ ước cuộc sống gia đình bớt khó khăn để mẹ anh đỡ lo toan vất vả. �?i�?u ước thứ hai của Thư�?ng khiến Tài Khôn thật sự xúc động: anh ước Tài Khôn luôn luôn gặp nhi�?u may mắn và mãi mãi là ngư�?i bạn tốt của anh.

Cô mỉm cư�?i liếc Thư�?ng và bắt gặp anh cũng đang mỉm cư�?i khi đ�?c những đi�?u ước của cô. Trong mẩu giấy nh�? xíu bằng bàn tay đó, cô đã nắn nót viết ra những khát v�?ng đẹp đẽ của mình. Cô mơ ước lớn lên sẽ trở thành bác sĩ để chữa bệnh cho những ngư�?i nghèo không có ti�?n nhập viện như cô. Cô cũng mơ ước một cách kỳ cục rằng đến lúc đó, buổi sáng cô sẽ khám và chữa bệnh, còn buổi chi�?u cô vẫn sẽ tiếp tục chở bong bóng đi bán cho lũ trẻ con. Cô không muốn chia tay những chùm bong bóng rực rỡ và lúc nào cũng bay bổng của mình.

Nhìn ánh mắt nheo nheo của Thư�?ng, Tài Khôn nghĩ rằng anh đang chực buột miệng trêu cô. Nhưng không, Thư�?ng chỉ trầm trồ:

- Một ý nghĩ tuyệt v�?i!

Tài Khôn sung sướng:

- Tuyệt v�?i hả? Anh nói thật đấy chứ?

Thư�?ng gật đầu:

- Thật! Những ước mơ hoàn toàn phù hợp với tính cách của em! Nghộ nghĩnh nhưng thật đáng yêu!

Tài Khôn chun mũi:

- Anh nịnh em đấy hả?

- Thật chứ nịnh gì! Em cũng đáng yêu như những mơ ước của em vậy!

L�?i khen của Thư�?ng khiến Tài Khôn bối rối quay mặt đi. Cô đánh trống lảng:

- Bây gi�? cột vô hén?

- Ừ.

- Vậy anh đưa t�? giấy của em đây!

Tài Khôn lấy đầu nh�?n bút chì chích một lỗ nh�? trên hai t�? giấy và x�? sợi dây qua. Cô cột lại thật chặt rồi kéo chùm bong bóng ra sát mé hiên, trang tr�?ng bảo Thư�?ng:

- Rồi! Bây gi�? anh cầm lấy đầu sợi dây với em đi!

Thư�?ng hồi hộp cầm lấy sợi dây. Trong một thoáng, anh không còn cảm thấy đây là một trò chơi trẻ con nghịch ngợm nữa. Mà cũng như Tài Khôn, mặt anh bỗng chốc trở nên nghiêm trang như thể không phải anh chuẩn bị thả lên tr�?i một chùm bong bóng mà dư�?ng như anh sắp sửa gửi lên cõi cao xa huy�?n nhiệm những hoài trông ngóng đợi của đ�?i mình, và chỉ cần anh khẽ buông tay, những mơ ước ngay lập tức sẽ đập cánh bay lên, sẽ có một ai đó thông cảm và thấu hiểu và rốt cuộc tất nhiên những kỳ v�?ng chẳng lớn lao gì đó sẽ được thực hiện một cách dễ dàng.

- Một hai ba! - Tài Khôn khẽ hô.

Ngay lập tức, cả hai cùng buông tay và cũng chính trong khoảng khắc chùm bong bóng lượn l�? nhấc mình lên kh�?i mặt đất đầy bụi bặm này, Thư�?ng cảm thấy lòng mình nhẹ bỗng và lâng lâng một cách lạ lùng.

Ngay bên cạnh anh, Tài Khôn cũng đang ngước mắt ngẩn ngơ nhìn theo chùm bong bóng đang mỗi lúc mỗi cuốn dần theo gió, mỗi lúc mỗi bay tít lên cao, vừa bay vừa khẽ lắc lư chao lượn như thể vẫy tay giã từ đôi bạn những ngày qua.

[ted vuong]

Ở lớp, quan hệ giữa Thư�?ng và Thủy Tiên ngày một tốt hơn.

�?ã có những tiếng xì xào trong đám bạn nhi�?u chuyện, tuy không công khai nhưng không thể không nhận thấy.

�?i Lan sau vụ đóng ti�?n, đã "cạch" mặt Thư�?ng. �?i Lan thôi ch�?c ghẹo, Thư�?ng thấy nhẹ lòng. Anh sợ nhất là những l�?i ỡm �? bóng gió của cô, cái kiểu ăn nói như thể ta đây biết t�?ng m�?i chuyện trong khi thực ra lại chẳng biết cóc khô gì hết.

�?i Lan "tắt đài", Thư�?ng hết ngán. Còn những tiếng rì rầm khác, anh mặc kệ. Dầu sao thì Thư�?ng cũng không thể phủ nhận tình cảm của mình đối với Thủy Tiên gần đây đã được cải thiện đáng kể. Sự cố hôm trước đã giúp Thư�?ng khám phá ra tấm lòng tốt ẩn náu đằng sau vẻ b�? ngoài thanh lịch và kiêu hãnh của Thủy Tiên. Cãi nhau với đám bạn thóc mách hoặc lớn tiếng phủ nhận kịch liệt những l�?i đồn đãi vô căn cứ đang râm ran khắp lớp kia chẳng khác nào xúc phạm đến lòng tốt của Thủy Tiên. Thư�?ng đã một lần làm Thủy Tiên mất mặt. Anh không muốn phạm phải sai lầm lần thứ hai.

Nhưng mặc dù đã dành cho Thủy Tiên nhi�?u thiện cảm, Thư�?ng vẫn không cảm thấy cô gần gũi với anh như Tài Khôn. Thủy Tiên tốt bụng, tế nhị và lịch sự nhưng chừng đó vẫn không đủ xóa tan khoảng cách tuy đã được thu hẹp nhưng khó thể mất đi giữa cô và anh. Tài Khôn hành động không khéo léo và ít cân nhắc hơn, nhưng vì vậy mà bình dân và bộc trực hơn. Tài Khôn vô tâm nhưng vô tâm một cách chân thành. Nhưng có lẽ đi�?u khiến cho Thư�?ng cảm thấy yêu mến Tài Khôn chính là hoàn cảnh của cô. Cô sống trong nỗi khó khăn và sự túng quẫn như con cá nh�? quẫy mình giữa dòng nước ngược. Cô phải bươn chải ở cái tuổi lẽ ra phải được h�?c hành và vui chơi. Thủy Tiên lại khác. Cô sống ở ngoài thế giới của anh và Tài Khôn.

Thủy Tiên quan tâm đến anh. Nhưng bên cạnh đó, cô cũng có những mối quan tâm khác. Như mới đây, Thủy Tiên m�?i Thư�?ng đến dự sinh nhật của cô.

- Chừng nào? - Thư�?ng h�?i.

- Mốt.

Rồi Thủy Tiên hớn hở khoe:

- Mẹ Thủy Tiên hứa sẽ làm cho Thủy Tiên một cái bánh sinh nhật mư�?i bảy tầng.

Thư�?ng trố mắt:

- Mư�?i bảy tầng? Sao lại phải mư�?i bảy tầng?

- Thì năm nay Thủy Tiên mư�?i bảy tuổi mà lại!

- Ồ ra vậy!

Thư�?ng khẽ chép miệng. Những cung cách thật xa lạ với cuộc sống của anh. Từ nh�? đến lớn, Thư�?ng chưa h�? biết bánh sinh nhật là gì. Tới ngày sinh nhật của anh và Nhi, ba mẹ Thư�?ng chỉ tặng quà kèm theo những l�?i chúc h�?c gi�?i. Vậy thôi. Năm nào có ti�?n thì bữa cơm thêm vài món thịt cá, tươm tất hơn ngày thư�?ng một chút. Còn bánh sinh nhật nhi�?u tầng thì bây gi�? anh mới nghe nói.

Thư�?ng chớp mắt:

- Mư�?i bảy tầng chắc là cao lắm!

- Hẳn rồi! Thư�?ng nhớ đến nghen!

- Ừ.

Thủy Tiên vui vẻ:

- Thư�?ng đến chơi với Thủy Tiên. Rồi hôm nào Thư�?ng làm sinh nhật, Thủy Tiên sẽ đến chung vui với Thư�?ng.

Thư�?ng khịt mũi:

- Sinh nhật của tôi không có bánh mư�?i bảy tầng đâu!

Câu nói của Thư�?ng khiến Thủy Tiên hơi chột dạ. Tự dưng cô cảm thấy áy náy v�? ni�?m vui quá trớn của mình. Nói v�? cái bánh mư�?i bảy tầng trước mặt Thư�?ng chẳng khác nào một sự khoe khoang lố bịch. Cô chép miệng, gi�?ng bối rối:

- �?i�?u đó đâu có quan tr�?ng! - Rồi cô nói tiếp một cách ngớ ngẩn - Thủy Tiên đến là đến chơi thôi. �?âu phải để ăn bánh!

- Cũng chẳng có bánh mà ăn! - Thư�?ng nhún vai - Sinh nhật tôi chỉ có kẹo kéo thôi!

- Kẹo kéo? - Thủy Tiên trợn mắt.

Thư�?ng tỉnh bơ:

- Chứ sao! Thay vì làm bánh, tôi làm một cây kẹo kéo thật bự để giữa nhà đãi bạn bè.

Thủy Tiên không biết Thư�?ng nói trêu. Cô chớp mắt xuýt xoa:

- Hay quá hén! Vậy Thư�?ng làm cho Thủy Tiên đi!

Tới phiên Thư�?ng ngạc nhiên:

- Làm gì?

- Thì làm kẹo kéo! - Thủy Tiên hào hứng - Thủy Tiên sẽ đãi sinh nhật bằng kẹo kéo! Giống như Thư�?ng vậy!

- Thế còn chiếc bánh mư�?i bảy tầng?

- Thì vẫn làm. Ăn kẹo trước, ăn bánh sau.

Thư�?ng dở khóc dở cư�?i. Anh không ng�? Thủy Tiên tin những l�?i đùa cợt của mình là thật, li�?n so vai:

- Tôi nói đùa cho vui đó thôi! Ai lại đãi sinh nhật bằng kẹo kéo!

Thư�?ng đinh ninh sau khi nghe mình thú thật, Thủy Tiên sẽ rút lui ý định kỳ cục đó lại. Nào ng�? cô vẫn khăng khăng:

- Thì Thư�?ng cứ làm cho Thủy Tiên đi! Coi như Thủy Tiên đặt Thư�?ng làm, Thủy Tiên trả...

�?ang hăm hở, chợt nhận ra mình nói hớ, Thủy Tiên li�?n ngưng bặt. Nhưng Thư�?ng rất nhạy cảm, anh khịt mũi:

- Không cần phải trả ti�?n! Nếu Thủy Tiên nhất định muốn vậy, tôi sẽ làm. Coi như đó là quà sinh nhật của tôi tặng Thủy Tiên. Chỉ có đi�?u...

Thấy Thư�?ng ngập ngừng, Thủy Tiên sốt ruột:

- �?i�?u gì?

Thư�?ng liếm môi:

- Sao tôi thấy nó... kỳ kỳ! Tôi nói chơi mà Thủy Tiên lại làm thật!

- Thủy Tiên thấy chẳng kỳ gì cả, lại còn vui nữa!

Thủy Tiên đáp với gi�?ng háo hức. Trước vẻ quả quyết của cô, Thư�?ng biết mình chẳng thể từ khước được nữa. Anh thở dài, xụi lơ:

- �?ược rồi! Hôm đó tôi sẽ mang đến!

[ted vuong]

Ở lớp, quan hệ giữa Thư�?ng và Thủy Tiên ngày một tốt hơn.

�?ã có những tiếng xì xào trong đám bạn nhi�?u chuyện, tuy không công khai nhưng không thể không nhận thấy.

�?i Lan sau vụ đóng ti�?n, đã "cạch" mặt Thư�?ng. �?i Lan thôi ch�?c ghẹo, Thư�?ng thấy nhẹ lòng. Anh sợ nhất là những l�?i ỡm �? bóng gió của cô, cái kiểu ăn nói như thể ta đây biết t�?ng m�?i chuyện trong khi thực ra lại chẳng biết cóc khô gì hết.

�?i Lan "tắt đài", Thư�?ng hết ngán. Còn những tiếng rì rầm khác, anh mặc kệ. Dầu sao thì Thư�?ng cũng không thể phủ nhận tình cảm của mình đối với Thủy Tiên gần đây đã được cải thiện đáng kể. Sự cố hôm trước đã giúp Thư�?ng khám phá ra tấm lòng tốt ẩn náu đằng sau vẻ b�? ngoài thanh lịch và kiêu hãnh của Thủy Tiên. Cãi nhau với đám bạn thóc mách hoặc lớn tiếng phủ nhận kịch liệt những l�?i đồn đãi vô căn cứ đang râm ran khắp lớp kia chẳng khác nào xúc phạm đến lòng tốt của Thủy Tiên. Thư�?ng đã một lần làm Thủy Tiên mất mặt. Anh không muốn phạm phải sai lầm lần thứ hai.

Nhưng mặc dù đã dành cho Thủy Tiên nhi�?u thiện cảm, Thư�?ng vẫn không cảm thấy cô gần gũi với anh như Tài Khôn. Thủy Tiên tốt bụng, tế nhị và lịch sự nhưng chừng đó vẫn không đủ xóa tan khoảng cách tuy đã được thu hẹp nhưng khó thể mất đi giữa cô và anh. Tài Khôn hành động không khéo léo và ít cân nhắc hơn, nhưng vì vậy mà bình dân và bộc trực hơn. Tài Khôn vô tâm nhưng vô tâm một cách chân thành. Nhưng có lẽ đi�?u khiến cho Thư�?ng cảm thấy yêu mến Tài Khôn chính là hoàn cảnh của cô. Cô sống trong nỗi khó khăn và sự túng quẫn như con cá nh�? quẫy mình giữa dòng nước ngược. Cô phải bươn chải ở cái tuổi lẽ ra phải được h�?c hành và vui chơi. Thủy Tiên lại khác. Cô sống ở ngoài thế giới của anh và Tài Khôn.

Thủy Tiên quan tâm đến anh. Nhưng bên cạnh đó, cô cũng có những mối quan tâm khác. Như mới đây, Thủy Tiên m�?i Thư�?ng đến dự sinh nhật của cô.

- Chừng nào? - Thư�?ng h�?i.

- Mốt.

Rồi Thủy Tiên hớn hở khoe:

- Mẹ Thủy Tiên hứa sẽ làm cho Thủy Tiên một cái bánh sinh nhật mư�?i bảy tầng.

Thư�?ng trố mắt:

- Mư�?i bảy tầng? Sao lại phải mư�?i bảy tầng?

- Thì năm nay Thủy Tiên mư�?i bảy tuổi mà lại!

- Ồ ra vậy!

Thư�?ng khẽ chép miệng. Những cung cách thật xa lạ với cuộc sống của anh. Từ nh�? đến lớn, Thư�?ng chưa h�? biết bánh sinh nhật là gì. Tới ngày sinh nhật của anh và Nhi, ba mẹ Thư�?ng chỉ tặng quà kèm theo những l�?i chúc h�?c gi�?i. Vậy thôi. Năm nào có ti�?n thì bữa cơm thêm vài món thịt cá, tươm tất hơn ngày thư�?ng một chút. Còn bánh sinh nhật nhi�?u tầng thì bây gi�? anh mới nghe nói.

Thư�?ng chớp mắt:

- Mư�?i bảy tầng chắc là cao lắm!

- Hẳn rồi! Thư�?ng nhớ đến nghen!

- Ừ.

Thủy Tiên vui vẻ:

- Thư�?ng đến chơi với Thủy Tiên. Rồi hôm nào Thư�?ng làm sinh nhật, Thủy Tiên sẽ đến chung vui với Thư�?ng.

Thư�?ng khịt mũi:

- Sinh nhật của tôi không có bánh mư�?i bảy tầng đâu!

Câu nói của Thư�?ng khiến Thủy Tiên hơi chột dạ. Tự dưng cô cảm thấy áy náy v�? ni�?m vui quá trớn của mình. Nói v�? cái bánh mư�?i bảy tầng trước mặt Thư�?ng chẳng khác nào một sự khoe khoang lố bịch. Cô chép miệng, gi�?ng bối rối:

- �?i�?u đó đâu có quan tr�?ng! - Rồi cô nói tiếp một cách ngớ ngẩn - Thủy Tiên đến là đến chơi thôi. �?âu phải để ăn bánh!

- Cũng chẳng có bánh mà ăn! - Thư�?ng nhún vai - Sinh nhật tôi chỉ có kẹo kéo thôi!

- Kẹo kéo? - Thủy Tiên trợn mắt.

Thư�?ng tỉnh bơ:

- Chứ sao! Thay vì làm bánh, tôi làm một cây kẹo kéo thật bự để giữa nhà đãi bạn bè.

Thủy Tiên không biết Thư�?ng nói trêu. Cô chớp mắt xuýt xoa:

- Hay quá hén! Vậy Thư�?ng làm cho Thủy Tiên đi!

Tới phiên Thư�?ng ngạc nhiên:

- Làm gì?

- Thì làm kẹo kéo! - Thủy Tiên hào hứng - Thủy Tiên sẽ đãi sinh nhật bằng kẹo kéo! Giống như Thư�?ng vậy!

- Thế còn chiếc bánh mư�?i bảy tầng?

- Thì vẫn làm. Ăn kẹo trước, ăn bánh sau.

Thư�?ng dở khóc dở cư�?i. Anh không ng�? Thủy Tiên tin những l�?i đùa cợt của mình là thật, li�?n so vai:

- Tôi nói đùa cho vui đó thôi! Ai lại đãi sinh nhật bằng kẹo kéo!

Thư�?ng đinh ninh sau khi nghe mình thú thật, Thủy Tiên sẽ rút lui ý định kỳ cục đó lại. Nào ng�? cô vẫn khăng khăng:

- Thì Thư�?ng cứ làm cho Thủy Tiên đi! Coi như Thủy Tiên đặt Thư�?ng làm, Thủy Tiên trả...

�?ang hăm hở, chợt nhận ra mình nói hớ, Thủy Tiên li�?n ngưng bặt. Nhưng Thư�?ng rất nhạy cảm, anh khịt mũi:

- Không cần phải trả ti�?n! Nếu Thủy Tiên nhất định muốn vậy, tôi sẽ làm. Coi như đó là quà sinh nhật của tôi tặng Thủy Tiên. Chỉ có đi�?u...

Thấy Thư�?ng ngập ngừng, Thủy Tiên sốt ruột:

- �?i�?u gì?

Thư�?ng liếm môi:

- Sao tôi thấy nó... kỳ kỳ! Tôi nói chơi mà Thủy Tiên lại làm thật!

- Thủy Tiên thấy chẳng kỳ gì cả, lại còn vui nữa!

Thủy Tiên đáp với gi�?ng háo hức. Trước vẻ quả quyết của cô, Thư�?ng biết mình chẳng thể từ khước được nữa. Anh thở dài, xụi lơ:

- �?ược rồi! Hôm đó tôi sẽ mang đến!

[ted vuong]

Thấm thoắt mà đã một tháng trôi qua, kể từ ngày Thư�?ng đi "dạy kèm". Chi�?u nay, Thư�?ng đem "tháng lương" đầu tiên v�? cho mẹ. �?ó là khoản ti�?n trước nay Thư�?ng vẫn gửi nơi chú Kiến. Anh trích ra một ít mua cho bé Nhi một chiếc cặp xách đi h�?c. Anh cũng mua cho chú Kiến một chiếc nón mới thay cho chiếc nón cũ mèm chú vẫn thư�?ng đội.

Chú Kiến đón chiếc nón từ tay Thư�?ng với vẻ cảm động, miệng trách yêu:

- Cái thằng bày đặt! Chỉ lần này thôi nghen! Lầu sau đừng mua gì cho chú nữa! Hãy đem ti�?n v�? cho mẹ!

Thư�?ng nắm chặt tay chú Kiến:

- Nếu không nh�? chú, cháu đâu biết làm cách nào giúp đỡ mẹ cháu!

Chú Kiến vỗ vai Thư�?ng:

- Thôi, v�? đi! �?ừng nói chuyện tình nghĩa ấm ớ nữa!

Khi Thư�?ng bước vào nhà, đặt cặp sách lên bàn, hoan hỉ nói với Nhi:

- Quà cho em nè!

Thì Nhi sáng mắt lên và vội vã chạy bổ lại. Nó ôm cái cặp vào ngư�?i, thận tr�?ng và âu yếm s�? lên những chiếc khóa đồng sáng lóe, miệng trầm trồ:

- Ôi, chiếc cặp đẹp quá! Ở đâu ra vậy anh?

Thư�?ng vui vẻ:

- Anh mua cho em chứ đâu!

- Anh mua? - Nhi tròn xoe mắt, nhưng rồi chợt nhớ ra, Nhi cư�?i tủm tỉm - Anh mới lãnh lương hả?

- Ừ, anh mới lãnh lương!

Thư�?ng đáp với gi�?ng kiêu hãnh và âu yếm nhìn em. Vẻ mừng rỡ của Nhi khiến Thư�?ng cảm thấy nao nao trong dạ. Tội nghiệp, chiếc cặp của Nhi cũ xì, sứt chỉ tuột quai mấy tháng nay nhưng Nhi không dám mở miệng xin mẹ. Biết gia đình khó khăn, mẹ phải vất vả đối phó với cái ăn cái uống, Nhi lầm lũi đi h�?c với chiếc cặp xộc xệch trên tay, quai phải bó lại bằng sợi kẽm.

Ngẫm nghĩ một hồi, Thư�?ng khẽ hắng gi�?ng:

- Nhi nè!

- Gì anh?

- Khi nào cần gì, em nói với anh nghen! Kỳ lương sau, anh sẽ mua cho!

Nghe anh hứa hẹn mặt Nhi tươi roi rói. Nhưng rồi không biết nghĩ ngợi thế nào, Nhi lại lắc đầu:

- Thôi, em chẳng cần gì đâu! Anh đưa hết ti�?n cho mẹ đi!

Bất giác Thư�?ng khẽ thở dài. Câu nói của Nhi khiến anh cảm động và càng thương em hơn. Nhi còn nh�? nhưng biết thương mẹ thương anh, không hay vòi vĩnh như các bạn cùng tuổi. Tuần lễ đầu đi bán, chi�?u nào Thư�?ng cũng để dành đem v�? cho em một khúc kẹo kéo. Tưởng Thư�?ng mua thật, qua đến ngày thứ tư Nhi rụt rè lên tiếng:

- Thôi, em không ăn nữa đâu! Anh đừng mua nữa! Tốn ti�?n lắm!

Nhưng Thư�?ng phớt l�?. Chi�?u nào anh cũng đem kẹo v�? cho em. Mấy ngày sau, Nhi lại buột miệng:

- Em đã nói anh đừng mua nữa mà! Em ngán lắm, ăn không nổi nữa đâu!

Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của Nhi, Thư�?ng không biết Nhi nói thật hay giả v�?. Anh gật gù:

- Nếu em ngán thì anh không mua kẹo kéo nữa! Anh mua kẹo khác!

Nhi lật đật từ chối:

- Thôi, thôi, kẹo khác em cũng không ăn đâu!

Thư�?ng nheo mắt:

- Vậy chứ em muốn ăn thứ gì?

Nhi nhe răng sún ra cư�?i:

- Em chẳng ăn gì hết! Thay vì mua kẹo, anh cứ để dành ti�?n đó cho em. �?t hôm nữa đóng ti�?n bảo trợ h�?c đư�?ng, em kh�?i phải xin mẹ!

Bây gi�? nhìn vẻ mặt trầm ngâm trước tuổi của Nhi, bất giác Thư�?ng nhớ tới câu nói của Nhi hôm nào, lòng anh bỗng dạt dào thương mến. Và Thư�?ng tự nhủ, mặc dù Nhi không hé môi, nhưng từ nay v�? sau anh sẽ quan tâm đến Nhi nhi�?u hơn, xem Nhi ước muốn những gì, anh sẽ tự động mua quà cho Nhi vào kỳ "lương" tới.

Khác với Nhi, bà Tuệ đón nhận món ti�?n đầu tiên Thư�?ng mang v�? bằng một vẻ mặt trầm lặng. Trong lòng bà, buồn vui lẫn lộn. �?ể cho đứa con trai đang tuổi đi h�?c phải đi làm thêm, đi�?u đó làm bà áy náy, cảm thấy, cảm thấy mình chưa làm tròn trách nhiệm đối với con cái. Nhưng mặt khác, với món ti�?n đầu tiên kiếm được, Thư�?ng đem đến cho bà cảm giác rằng anh đã trưởng thành, đã t�? rõ vai trò của một ngư�?i đàn ông trong gia đình và nhất là Thư�?ng đã làm tất cả những đi�?u đó với phong cách lặng lẽ nhưng quả quyết, hệt như ông Phong lúc còn sống. Sự so sánh lạc quan đó đã giúp bà Tuệ nhanh chóng xua tan những lợn cợn trong đầu. Bà dịu dàng đặt tay lên vai Thư�?ng, trầm gi�?ng, nói ngắn g�?n:

- Dù sao con cũng phải lo giữ gìn sức kh�?e và cố gắng h�?c tốt!

Thư�?ng dạ khẽ.

Như sực nhớ ra, bà Tuệ nói thêm:

- Và dạy tốt nữa!

Thư�?ng lại dạ, không nén nổi vui mừng. Khi mẹ đã dặn anh "dạy tốt" có nghĩa mẹ đã mặc nhiên đồng tình với việc làm của anh. Mẹ đã không còn lo lắng nhi�?u v�? anh nữa. Trong suốt một tháng qua, vừa đi bán, Thư�?ng vừa sắp xếp th�?i gian để h�?c bài, ôn tập cẩn thận nên kết quả h�?c tập của Thư�?ng ở lớp không bị ảnh hưởng gì. Chính mẹ đã nhận thấy đi�?u đó.

Nhưng đi�?u khiến Thư�?ng sung sướng nhất, một ni�?m sung sướng không b�? bến, là kể từ khi có thêm phần đóng góp của Thư�?ng, sau nhi�?u ngày lưỡng lự, bà Tuệ đồng ý nghỉ một buổi dạy thêm trong ngày theo đ�? nghị khẩn thiết của Thư�?ng và Nhi.

Thế là một tuần sau ngày "lãnh lương" của Thư�?ng, bà Tuệ chỉ còn dạy một ngày hai buổi sáng và tối thay vì kín đặc cả ba buổi như trước đây. Thư�?ng đ�? nghị mẹ nghỉ dạy buổi tối, chỉ giữ lại buổi chi�?u nhưng bà Tuệ không chịu. Bà bảo h�?c sinh buổi chi�?u là h�?c sinh các trư�?ng phổ thông đi h�?c thêm, không ngư�?i này thì ngư�?i khác nhận dạy, giáo viên thừa chứ không thiếu. Còn các lớp bổ túc ban đêm thù lao thấp, giáo viên ít nên không thể nghỉ dạy được. Hơn nữa, h�?c trò các lớp đêm hầu hết là những ngư�?i có hoàn cảnh khó khăn, vì lý do nào đó mà thất h�?c hoặc không có đi�?u kiện theo h�?c các trư�?ng lớp chính qui, vì vậy bà không đành b�? h�?.

- Những ngư�?i này h�? còn khổ hơn mình, con ạ!

Bà Tuệ ngậm ngùi kết luận. Nghe vậy, Thư�?ng mới thôi nằn nì. Anh hiểu mẹ đã ch�?n lựa đúng, mặc dù so với đi dạy buổi chi�?u thì đi dạy buổi tối vất vả hơn và ảnh hưởng đến sức kh�?e nhi�?u hơn.

Nhưng dù sao thì việc bà Tuệ thôi xoay tất bật như chong chóng với ba buổi dạy một ngày cũng đã là một bước tiến lớn và là một thay đổi đầy ý nghĩa trong gia đình. Cuộc sống có vẻ như thư thả và bớt nặng n�? hơn, ít ra là v�? mặt tinh thần. Những tiếng ho húng hắng của bà Tuệ giữa canh khuya cũng dư�?ng như giảm đi nhi�?u. Thư�?ng nhận thấy thế.

Và trong nỗi hân hoan ng�?t ngào đó, Thư�?ng chợt nhớ tới những ước mơ hôm nào anh đã cùng Tài Khôn thả theo những quả bóng bay. Như vậy là những mong m�?i thầm kín của anh đã dần dà biến thành sự thật. Còn mộng ước đẹp đẽ của cô bạn nh�? kia, biết đến bao gi�??

[ted vuong]

Thấm thoắt mà đã một tháng trôi qua, kể từ ngày Thư�?ng đi "dạy kèm". Chi�?u nay, Thư�?ng đem "tháng lương" đầu tiên v�? cho mẹ. �?ó là khoản ti�?n trước nay Thư�?ng vẫn gửi nơi chú Kiến. Anh trích ra một ít mua cho bé Nhi một chiếc cặp xách đi h�?c. Anh cũng mua cho chú Kiến một chiếc nón mới thay cho chiếc nón cũ mèm chú vẫn thư�?ng đội.

Chú Kiến đón chiếc nón từ tay Thư�?ng với vẻ cảm động, miệng trách yêu:

- Cái thằng bày đặt! Chỉ lần này thôi nghen! Lầu sau đừng mua gì cho chú nữa! Hãy đem ti�?n v�? cho mẹ!

Thư�?ng nắm chặt tay chú Kiến:

- Nếu không nh�? chú, cháu đâu biết làm cách nào giúp đỡ mẹ cháu!

Chú Kiến vỗ vai Thư�?ng:

- Thôi, v�? đi! �?ừng nói chuyện tình nghĩa ấm ớ nữa!

Khi Thư�?ng bước vào nhà, đặt cặp sách lên bàn, hoan hỉ nói với Nhi:

- Quà cho em nè!

Thì Nhi sáng mắt lên và vội vã chạy bổ lại. Nó ôm cái cặp vào ngư�?i, thận tr�?ng và âu yếm s�? lên những chiếc khóa đồng sáng lóe, miệng trầm trồ:

- Ôi, chiếc cặp đẹp quá! Ở đâu ra vậy anh?

Thư�?ng vui vẻ:

- Anh mua cho em chứ đâu!

- Anh mua? - Nhi tròn xoe mắt, nhưng rồi chợt nhớ ra, Nhi cư�?i tủm tỉm - Anh mới lãnh lương hả?

- Ừ, anh mới lãnh lương!

Thư�?ng đáp với gi�?ng kiêu hãnh và âu yếm nhìn em. Vẻ mừng rỡ của Nhi khiến Thư�?ng cảm thấy nao nao trong dạ. Tội nghiệp, chiếc cặp của Nhi cũ xì, sứt chỉ tuột quai mấy tháng nay nhưng Nhi không dám mở miệng xin mẹ. Biết gia đình khó khăn, mẹ phải vất vả đối phó với cái ăn cái uống, Nhi lầm lũi đi h�?c với chiếc cặp xộc xệch trên tay, quai phải bó lại bằng sợi kẽm.

Ngẫm nghĩ một hồi, Thư�?ng khẽ hắng gi�?ng:

- Nhi nè!

- Gì anh?

- Khi nào cần gì, em nói với anh nghen! Kỳ lương sau, anh sẽ mua cho!

Nghe anh hứa hẹn mặt Nhi tươi roi rói. Nhưng rồi không biết nghĩ ngợi thế nào, Nhi lại lắc đầu:

- Thôi, em chẳng cần gì đâu! Anh đưa hết ti�?n cho mẹ đi!

Bất giác Thư�?ng khẽ thở dài. Câu nói của Nhi khiến anh cảm động và càng thương em hơn. Nhi còn nh�? nhưng biết thương mẹ thương anh, không hay vòi vĩnh như các bạn cùng tuổi. Tuần lễ đầu đi bán, chi�?u nào Thư�?ng cũng để dành đem v�? cho em một khúc kẹo kéo. Tưởng Thư�?ng mua thật, qua đến ngày thứ tư Nhi rụt rè lên tiếng:

- Thôi, em không ăn nữa đâu! Anh đừng mua nữa! Tốn ti�?n lắm!

Nhưng Thư�?ng phớt l�?. Chi�?u nào anh cũng đem kẹo v�? cho em. Mấy ngày sau, Nhi lại buột miệng:

- Em đã nói anh đừng mua nữa mà! Em ngán lắm, ăn không nổi nữa đâu!

Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của Nhi, Thư�?ng không biết Nhi nói thật hay giả v�?. Anh gật gù:

- Nếu em ngán thì anh không mua kẹo kéo nữa! Anh mua kẹo khác!

Nhi lật đật từ chối:

- Thôi, thôi, kẹo khác em cũng không ăn đâu!

Thư�?ng nheo mắt:

- Vậy chứ em muốn ăn thứ gì?

Nhi nhe răng sún ra cư�?i:

- Em chẳng ăn gì hết! Thay vì mua kẹo, anh cứ để dành ti�?n đó cho em. �?t hôm nữa đóng ti�?n bảo trợ h�?c đư�?ng, em kh�?i phải xin mẹ!

Bây gi�? nhìn vẻ mặt trầm ngâm trước tuổi của Nhi, bất giác Thư�?ng nhớ tới câu nói của Nhi hôm nào, lòng anh bỗng dạt dào thương mến. Và Thư�?ng tự nhủ, mặc dù Nhi không hé môi, nhưng từ nay v�? sau anh sẽ quan tâm đến Nhi nhi�?u hơn, xem Nhi ước muốn những gì, anh sẽ tự động mua quà cho Nhi vào kỳ "lương" tới.

Khác với Nhi, bà Tuệ đón nhận món ti�?n đầu tiên Thư�?ng mang v�? bằng một vẻ mặt trầm lặng. Trong lòng bà, buồn vui lẫn lộn. �?ể cho đứa con trai đang tuổi đi h�?c phải đi làm thêm, đi�?u đó làm bà áy náy, cảm thấy, cảm thấy mình chưa làm tròn trách nhiệm đối với con cái. Nhưng mặt khác, với món ti�?n đầu tiên kiếm được, Thư�?ng đem đến cho bà cảm giác rằng anh đã trưởng thành, đã t�? rõ vai trò của một ngư�?i đàn ông trong gia đình và nhất là Thư�?ng đã làm tất cả những đi�?u đó với phong cách lặng lẽ nhưng quả quyết, hệt như ông Phong lúc còn sống. Sự so sánh lạc quan đó đã giúp bà Tuệ nhanh chóng xua tan những lợn cợn trong đầu. Bà dịu dàng đặt tay lên vai Thư�?ng, trầm gi�?ng, nói ngắn g�?n:

- Dù sao con cũng phải lo giữ gìn sức kh�?e và cố gắng h�?c tốt!

Thư�?ng dạ khẽ.

Như sực nhớ ra, bà Tuệ nói thêm:

- Và dạy tốt nữa!

Thư�?ng lại dạ, không nén nổi vui mừng. Khi mẹ đã dặn anh "dạy tốt" có nghĩa mẹ đã mặc nhiên đồng tình với việc làm của anh. Mẹ đã không còn lo lắng nhi�?u v�? anh nữa. Trong suốt một tháng qua, vừa đi bán, Thư�?ng vừa sắp xếp th�?i gian để h�?c bài, ôn tập cẩn thận nên kết quả h�?c tập của Thư�?ng ở lớp không bị ảnh hưởng gì. Chính mẹ đã nhận thấy đi�?u đó.

Nhưng đi�?u khiến Thư�?ng sung sướng nhất, một ni�?m sung sướng không b�? bến, là kể từ khi có thêm phần đóng góp của Thư�?ng, sau nhi�?u ngày lưỡng lự, bà Tuệ đồng ý nghỉ một buổi dạy thêm trong ngày theo đ�? nghị khẩn thiết của Thư�?ng và Nhi.

Thế là một tuần sau ngày "lãnh lương" của Thư�?ng, bà Tuệ chỉ còn dạy một ngày hai buổi sáng và tối thay vì kín đặc cả ba buổi như trước đây. Thư�?ng đ�? nghị mẹ nghỉ dạy buổi tối, chỉ giữ lại buổi chi�?u nhưng bà Tuệ không chịu. Bà bảo h�?c sinh buổi chi�?u là h�?c sinh các trư�?ng phổ thông đi h�?c thêm, không ngư�?i này thì ngư�?i khác nhận dạy, giáo viên thừa chứ không thiếu. Còn các lớp bổ túc ban đêm thù lao thấp, giáo viên ít nên không thể nghỉ dạy được. Hơn nữa, h�?c trò các lớp đêm hầu hết là những ngư�?i có hoàn cảnh khó khăn, vì lý do nào đó mà thất h�?c hoặc không có đi�?u kiện theo h�?c các trư�?ng lớp chính qui, vì vậy bà không đành b�? h�?.

- Những ngư�?i này h�? còn khổ hơn mình, con ạ!

Bà Tuệ ngậm ngùi kết luận. Nghe vậy, Thư�?ng mới thôi nằn nì. Anh hiểu mẹ đã ch�?n lựa đúng, mặc dù so với đi dạy buổi chi�?u thì đi dạy buổi tối vất vả hơn và ảnh hưởng đến sức kh�?e nhi�?u hơn.

Nhưng dù sao thì việc bà Tuệ thôi xoay tất bật như chong chóng với ba buổi dạy một ngày cũng đã là một bước tiến lớn và là một thay đổi đầy ý nghĩa trong gia đình. Cuộc sống có vẻ như thư thả và bớt nặng n�? hơn, ít ra là v�? mặt tinh thần. Những tiếng ho húng hắng của bà Tuệ giữa canh khuya cũng dư�?ng như giảm đi nhi�?u. Thư�?ng nhận thấy thế.

Và trong nỗi hân hoan ng�?t ngào đó, Thư�?ng chợt nhớ tới những ước mơ hôm nào anh đã cùng Tài Khôn thả theo những quả bóng bay. Như vậy là những mong m�?i thầm kín của anh đã dần dà biến thành sự thật. Còn mộng ước đẹp đẽ của cô bạn nh�? kia, biết đến bao gi�??

[ted vuong]

Phân vân mãi, rốt cuộc Thư�?ng cũng đành làm theo l�?i dặn dò của Thủy Tiên.

Nghe anh nh�? làm thêm một cây kẹo kéo nữa, chú Kiến trố mắt:

- Cháu định đi bán thêm buổi tối à?

- Dạ không ạ! - Thư�?ng đáp, gi�?ng bối rối.

Chú Kiến càng ngạc nhiên:

- Vậy làm gì tới hai cây dữ vậy?

Thư�?ng nuốt nước b�?t:

- Dạ, cháu tặng bạn cháu.

Chú Kiến lại càng há hốc miệng:

- Tặng bạn mà tặng kẹo kéo? Thiếu gì thứ sao cháu không tặng? Mà bạn gái hay bạn trai vậy?

Thư�?ng đ�? mặt:

- Dạ... bạn trai!

Tới đây chú Kiến thôi vặn vẹo. Ừ, chắc nó tặng cho thằng bạn nghịch ngợm nào đó chứ không lẽ tặng quà cho bạn gái nó lại điên đến mức đi tặng kẹo kéo! Nghĩ vậy, chú Kiến gật gù:

- Thôi, được rồi! Chừng nào cháu lấy?

Biết thoát nạn, Thư�?ng mừng rơn:

- Dạ, chi�?u mai.

Tối hôm sau, Thư�?ng quấn cây kẹo trong một tấm giấy dầu, bên ngoài cẩn thận b�?c thêm mấy lớp giấy báo nữa rồi hồi hộp chở đến nhà Thủy Tiên. Cho tới lúc đó, Thư�?ng vẫn chưa yên tâm v�? món "kẹo sinh nhật" kỳ cục này. Anh cảm thấy cái "trò chơi" này của Thủy Tiên nó ngông nghênh và gàn dở sao sao ấy! Thư�?ng không thể hình dung được lát nữa đây trong một ngôi nhà sang tr�?ng, giữa một buổi tiệc sinh nhật sang tr�?ng cái món kẹo bình dân này sẽ xuất hiện ngớ ngẩn như thế nào. Thấp th�?m và lo âu, đã mấy lần Thư�?ng định quay xe lại, chở phắt cái món kẹo sinh nhật này v�? nhà chú Kiến. Nhưng rồi sợ ngày hôm sau sẽ chạm phải ánh mắt trách móc của Thủy Tiên, nhất là những gi�?t nước mắt chan hòa như lần trước, Thư�?ng đành phải từ b�? ý định tháo lui và lại nghiến răng đạp thẳng.

Khi Thư�?ng đến, khách chưa có ai. Chỉ có hai anh em Thủy Tiên ngồi trong ghế xa-lông giữa căn phòng khách bày biện đẹp đẽ và thanh lịch. Vừa bước qua kh�?i cửa, Thư�?ng cảm giác như anh bỗng l�?t th�?m vào một thế giới khác. Thủy Tiên hôm nay trông rực rỡ hẳn lên trong bộ váy đầm tuyệt đẹp. Thấy Thư�?ng xuất hiện, cô đứng bật dậy, mừng rỡ chạy lại:

- A, Thư�?ng đến rồi!

Trong khi Thư�?ng mỉm cư�?i lúng túng thì Thủy Tiên mau mắn giới thiệu khi hai ngư�?i con trai với nhau:

- �?ây là �?ạt, anh của Thủy Tiên. Còn đây là Thư�?ng, bạn h�?c cùng lớp với em!

Thư�?ng khẽ liếc �?ạt. So với Thư�?ng, �?ạt trông già dặn hơn nhi�?u. Hẳn �?ạt phải lớn hơn em gái mình đến sáu, bảy tuổi là ít. �?ã vậy, vẻ mặt �?ạt lại nghiêm nghị khiến anh càng có vẻ chững chạc tợn. Thủy Tiên vừa giới thiệu xong, �?ạt li�?n chìa tay ra khiến Thư�?ng phải lóng ngóng và hốt hoảng đặt vội b�?c giấy báo lên bàn để bắt tay anh.

Thủy Tiên đứng bên cạnh lẹ làng mở b�?c giấy ra và hớn hở reo lên:

- A, kẹo sinh nhật đây rồi! Hay quá!

Rồi cô quay sang Thư�?ng, mắt long lanh:

- Vậy mà từ nãy đến gi�? Thủy Tiên cứ sợ Thư�?ng sẽ không đem đến!

Thư�?ng quệt mồ hôi trán:

- �?ã hứa rồi mà!

Trong khi đó, �?ạt nhìn sững cái vật lạ trên bàn:

- Gì vậy em?

Thủy Tiên cư�?i tủm tỉm:

- Kẹo kéo.

- Kẹo kéo? - �?ạt sửng sốt - Kẹo kéo để làm gì?

Thủy Tiên vẫn hồn nhiên:

- Kẹo sinh nhật của em đó! Em nh�? Thư�?ng... mua giùm!

�?ến đây, �?ạt như không nén nổi. Anh kêu lên:

- Tr�?i ơi, ai lại đãi sinh nhật bằng thứ kẹo xoàng xĩnh này! Em có điên không?

L�?i trách móc nặng n�? của �?ạt với Thủy Tiên làm Thư�?ng tái mặt. Hẳn nhiên �?ạt không có ý ám chỉ Thư�?ng. Anh cứ ngỡ Thư�?ng mua giùm theo yêu cầu của Thủy Tiên. Nhưng từ trong sâu xa của lòng mình, Thư�?ng vẫn thấy bị đụng chạm, nhất là trước cách nói gay gắt và trịch thượng của �?ạt. Món kẹo xoàng xĩnh chỉ có thể được đem tới bởi những ngư�?i xoàng xĩnh. �? nghĩ đó khiến mặt Thư�?ng cứ thoạt xanh thoạt đ�?.

Thủy Tiên cũng bị bất ng�? trước thái độ nóng nảy của ông anh. Nhìn Thư�?ng, thấy anh đứng chết trân, cô lại càng bối rối. Sau một thoáng ngỡ ngàng, cô ngập ngừng giải thích:

- Kẹo kéo thì cũng là kẹo thôi! Bữa nay em muốn đem lại một sự ngạc nhiên cho bạn bè...

�?ạt sốt ruột cắt ngang l�?i Thủy Tiên, vẫn không hạ gi�?ng:

- Thiếu gì cách gây ngạc nhiên, lại gây ngạc nhiên bằng cái món chẳng giống ai này!

Sự gắt g�?ng dai dẳng của �?ạt làm Thủy Tiên đâm ra bất bình và cảm thấy bị tổn thương. Cô không giữ gi�?ng ôn hòa nữa, mà nghiêm mặt lại:

- Em thấy chẳng có gì là chẳng giống ai! Em thích như vậy!

�?ạt gầm lên:

- Nhưng anh không thích! Anh không muốn để ai chê cư�?i v�? hành động ngớ ngẩn và bêu riếu của em!

Thủy Tiên vẫn bướng bỉnh:

- Em chẳng thấy có gì là ngớ ngẩn và bêu riếu ở đây!

Thái độ lì lợm và ngoan cố của Thủy Tiên, nhất là trước mặt ngư�?i lạ, khiến �?ạt xạm mặt lại:

- Anh không tranh cãi với em nữa! Anh chỉ nhắc lại: anh không đồng ý!

Tự nhiên bị buộc phải chứng kiến cảnh cãi c�? giữa hai anh em Thủy Tiên, Thư�?ng bất ng�? lâm vào tình thế khó xử. Lòng tự ái tạm th�?i dịu xuống, như�?ng chỗ cho nỗi hoang mang và lúng túng. Sau một thoáng đắn đo, Thư�?ng rụt rè lên tiếng. Anh nói với Thủy Tiên:

- Anh �?ạt đã không đồng ý, Thủy Tiên cứ nghe l�?i ảnh đi!

L�?i phân giải của Thư�?ng chẳng đem lại một kết quả gì. Ngược lại, càng làm Thủy Tiên thêm ấm ức. Cô nhìn �?ạt bằng đôi mắt ướt, gi�?ng đã chớm sụt sịt:

- �?ây là sinh nhật của em chứ không phải sinh nhật của anh. Em muốn tổ chức như thế nào tùy em. Nếu anh ngăn cản, em sẽ không tổ chứ nữa. Bạn bè tới, em m�?i v�? hết.

Thái độ dứt khoát và quyết liệt của Thủy Tiên khiến Thư�?ng đâm lo. Anh chưa biết phải làm dịu bầu không khí căng thẳng giữa hai anh em bằng cách nào thì �?ạt quay phắt lại. Mắt long lên vì giận dữ, �?ạt nhìn thẳng vào mặt Thủy Tiên, môi mím lại chuẩn bị thốt lên một l�?i quát mắng hùng hổ. Nhưng chợt nhìn thấy những gi�?t lệ trên gương mặt u uất của Thủy Tiên, �?ạt chững ngay lại. Lòng anh bỗng chốc chùng xuống và trong một thoáng, anh chợt nhớ ra hôm nay là ngày vui của em mình. Phân vân một lát, �?ạt khẽ lắc đầu và buông một tiếng thở dài, gi�?ng vẫn còn hậm hực:

- Thôi, được rồi! Tùy em!

Thư�?ng tưởng sau cuộc cãi c�? nẩy lửa đó, �?ạt sẽ b�? lên lầu. Nhưng không, �?ạt vẫn ở lại dự sinh nhật Thủy Tiên, vẫn t�? ra ni�?m nở cùng Thủy Tiên đón những vị khách ồn ào đang lục tục kéo tới mỗi lúc một đông, mặt không h�? cau có. Chỉ riêng đối với Thư�?ng, �?ạt có vẻ lạnh nhạt. Có lẽ �?ạt cho rằng Thư�?ng phải chịu một phần trách nhiệm trong việc tiếp tay Thủy Tiên bày ra trò "kẹo kéo" quái đản này.

[ted vuong]

Hóa ra món kẹo kéo của Thư�?ng không gây ra những hậu quả như �?ạt lo ngại. Không một l�?i chế giễu, không một ánh mắt cư�?i cợt. Hoặc giả nếu có thì những đi�?u đó cũng không biểu hiện ngay trong buổi tiệc vui nhộn này.

M�?i ngư�?i xúm quanh cây kẹo kéo nhi�?u màu đặt giữa bàn, trầm trồ không ngớt. Thậm chí có ngư�?i còn khen ngợi sáng kiến độc đáo của Thủy Tiên.

Trước sự ngạc nhiên thích thú của bạn bè, Thủy Tiên không giấu được vẻ mãn nguyện. Cô cư�?i luôn miệng, thỉnh thoảng khẽ liếc Thư�?ng ngầm chia sẻ ni�?m vui của mình. �?ạt đứng bên cạnh Thủy Tiên, cũng cư�?i lấp lửng.

Riêng Thư�?ng, anh vẫn không thoát kh�?i tâm trạng nặng n�?. Sau những gì vừa xảy ra, anh không làm sao ru mình vào sự bình yên được nữa. Anh vẫn cư�?i, vẫn nói, vẫn chung vui với Thủy Tiên nhưng đầu óc anh để tận đâu đâu, chẳng ăn nhập gì với bầu không khí vui vẻ, náo nhiệt chung quanh.

�?ang nghĩ ngợi lan man, bỗng Thư�?ng nghe m�?i ngư�?i "ồ" lên. Rồi tiếng Thủy Tiên:

- Thư�?ng, Thư�?ng!

Thư�?ng giật mình ngoảnh lại và thấy Thủy Tiên đang cư�?i cư�?i chỉ tay vào Tuy�?n, một cô bạn cùng lớp, lúc này đang bặm môi kéo lấy kéo để khúc kẹo trên bàn một cách vô v�?ng giữa tiếng cư�?i nhộn nhạo chung quanh. Cây kẹo cứ như chuồi kh�?i tay Tuy�?n. Cô càng kéo, nó càng trơn, càng tuột khiến đám bạn bu quanh la ầm:

- Thôi, thôi, lui ra cho ngư�?i khác thử th�?i vận!

- Tay làm hàm nhai đó nghen! Ai kéo không được thì phải nhịn, không được khiếu nại lôi thôi!

Lại có tiếng giục:

- Kéo đại đi! Khúc bé bé cũng được! Như Dũng Ăng-lê kìa! Nó có cần quái gì đậu phộng đâu!

Dũng Ăng-lê là tay phớt tỉnh nổi tiếng trong lớp, muốn gì lấy nấy, chẳng ngán bạn bè trêu ch�?c, da mặt hắn dày có đến vài phân. Lúc này, Dũng Ăng-lê đang đứng sau lưng Tuy�?n, miệng nhai nhí nhóp, tay đưa lên kh�?i đầu huơ qua huơ lại khúc kẹo bé như đuôi chuột ra cái đi�?u khoe khoang chiến lợi phẩm.

Nhìn khúc kẹo trên tay Dũng, Thư�?ng biết ngay đó là khúc "kẹo chay", tức là không có đậu phộng bên trong. �?ậu phộng tất nhiên vẫn ở trong cây kẹo lớn nhưng nếu không biết cách kéo, sẽ chỉ kéo được phần kẹo b�?c ngoài, còn đậu phộng thì vẫn nằm lại, không chịu ra theo:

- Thư�?ng lại kéo dùm đi!

Tiếng Thủy Tiên lại vang lên bên tai, hồn nhiên và sốt sắng. Chẳng còn cách nào khác, Thư�?ng đành bước lại và chậm rãi ra tay.

Trước những động tác g�?n gàng, thuần thục của Thư�?ng, đám bạn đứng quanh trố mắt xuýt xoa:

- �?i chao! Bộ tay Thư�?ng này làm ngh�? bán kẹo kéo chắc!

- Sắp tới, sinh nhật mình chiêu đãi món kẹo kéo, phải nh�? ông Thư�?ng ra tay mới được!

Trước những l�?i đùa giỡn của bạn bè, Thư�?ng chẳng nói gì. Anh chỉ cư�?i mỉm và lặng lẽ bẻ hết khúc này đến khúc khác phân phối cho những bàn tay chìa ra chung quanh.

Khi cây kẹo trên bàn đã phân thân thành những khúc kẹo nh�? nằm trên tay m�?i ngư�?i, Thư�?ng nhanh chóng bị quên lãng. Anh thôi trở thành mục tiêu chòng ghẹo của đám đông. Bây gi�?, nhẩn nha với khúc kẹo trên tay, đám bạn li�?n chuyển qua bàn v�? ngày 20-11 sắp tới, v�? tính khí của từng thầy cô và cuối cùng là v�? những chuyến đi chơi xa rình rang được tổ chức bởi nhóm ngư�?i có mặt hôm nay.

Giữa những tiếng rì rầm không dứt đó, Thủy Tiên vui vẻ tuyên bố:

- Kẹo kéo chỉ là màn một thôi nghen! Bây gi�? tới màn hai!

�?ám đông nhao nhao:

- Màn hai là gì?

- Công khai đi!

Thủy Tiên cư�?i chúm chím:

- Các bạn ch�? cho một chút!

Có tiếng h�?i náo nức:

- Khiêu vũ phải không?

Dũng Ăng-lê gạt li�?n:

- �?ừng đoán mò! Chưa ăn uống mà khiêu vũ gì!

- Ơ, ơ! �?ồ tham ăn kìa!

Tiếng một ngư�?i châm ch�?c. Nhưng Dũng Ăng-lê vẫn phớt tỉnh. Hắn nhìn Thủy Tiên, h�?i trắng trợn:

- �?úng không Thủy Tiên?

Thủy Tiên gật đầu:

- Dũng nói đúng đó! Khiêu vũ là màn năm, màn cuối cùng! Còn bây gi�? m�?i các bạn ăn... bánh sinh nhật!

Dũng Ăng-lê reo lên:

- Hay lắm! �?ã có kẹo sinh nhật thì hẳn phải có bánh sinh nhật cho đủ bộ chứ!

Thủy Tiên vẫy tay:

- Các bạn ch�? cho một chút nghen! Thủy Tiên và anh �?ạt sẽ lên lầu khiêng xuống ngay bây gi�?!

- Tr�?i ơi, phải "khiêng" xuống thì chắc là cái bánh phải "vĩ đại" lắm! - Một ngư�?i trầm trồ.

Dũng Ăng-lê giơ hai tay lên tr�?i, hét toáng:

- Hoan hô màn hai!

Trong khi Thủy Tiên và �?ạt đi lên lầu thì Thư�?ng cũng âm thầm trốn kh�?i đám đông cuồng nhiệt. Anh b�? ra ngoài hành lang, đứng một mình trong hương ng�?c lan để tìm sự yên tĩnh. Không hiểu sao giữa cuộc vui này, anh cảm thấy lạc lõng đến trơ tr�?i. Một nửa khách m�?i của Thủy Tiên là những khuôn mặt lạ. Một nửa là bạn h�?c cùng lớp. Mà ngay cả những bạn cùng lớp cũng là những ngư�?i xa lạ với Thư�?ng trước nay. Ở lớp, Thư�?ng chẳng chơi thân với h�? và h�? cũng chẳng chơi thân với Thư�?ng. Do đó, cuộc gặp gỡ hôm nay đối với Thư�?ng thật là gượng gạo. Ngay cả khi anh cư�?i, cũng là cư�?i cái cư�?i gượng gạo. Lúc anh bẻ kẹo kéo phân phát cho m�?i ngư�?i là lúc anh cảm thấy sự xa lạ giữa anh với h�? rõ rệt hơn bao gi�? hết. Sự vô tâm của Thủy Tiên đã khiến anh bộc lộ thân phận một anh bán kẹo kéo trước mặt m�?i ngư�?i. Chỉ có một ngư�?i hành ngh�? bán kẹo kéo thì mới có những thao tác thuần thục như vậy. Bây gi�? h�? chòng ghẹo anh với vẻ đùa cợt nhưng chắc hẳn h�? sẽ không bao gi�? quên được những ấn tượng mà anh tạo ra ngày hôm nay.

Thủy Tiên vốn là cô gái tế nhị nhưng hôm nay có lẽ do chìm đắm trong tâm trạng say sưa hoan hỉ, cô đã cao hứng buộc Thư�?ng làm cái việc mà Thư�?ng cố tránh. Và thế là anh đã "bán kẹo kéo" trước mặt m�?i ngư�?i. Hệt như thể anh đang đứng trước cổng trướng Phương Nam.

Thư�?ng khẽ buông tiếng thở dài. Chỗ anh đứng là góc hành lang khuất tối, kế cây ng�?c lan trong vư�?n và bị che phủ bởi bóng lá đong đưa. �?ứng đây, Thư�?ng không sợ ai nhìn thấy nhưng khi không khí trong lành và hương ng�?c lan thoang thoảng thấm đầy ngực anh giúp thần kinh anh dịu lại thì Thư�?ng lững thững quay vào phòng nơi m�?i ngư�?i đang sốt ruột nhốn nháo ch�? đợi màn hai.

Nhưng vừa bước được vài ba bước, Thư�?ng bỗng nghe có tiếng nói chuyện v�?ng xuống từ trên lầu. Có lẽ nghĩ rằng không ai nghe thấy nên những ngư�?i đứng phía trên không buồn hạ gi�?ng. H�? đứng ngay bên trên chỗ đứng của Thư�?ng, dư�?ng như đang cãi c�? và trong một thoáng, Thư�?ng ngạc nhiên nhận ra gi�?ng nói của hai anh em Thủy Tiên.

Thư�?ng cứ đinh ninh gi�? này hai anh em đã "khiêng" ổ bánh sinh nhật đồ sộ kia xuống phòng khách rồi, nào ng�? h�? vẫn còn đứng đây cãi lẫy nhau. Vốn không thích nghe chuyện riêng của ngư�?i khác, sau giây phút sững lại vì bất ng�?, Thư�?ng tặc lưỡi định b�? đi. Nhưng rồi nghe loáng thoáng có tên mình trong câu chuyện, Thư�?ng lại đứng yên tò mò lắng tai nghe. Tiếng �?ạt h�?i, gi�?ng nghi ng�?:

- Anh chàng Thư�?ng đó là bạn của em à?

- Thì em đã giới thiệu với anh rồi mà! - Gi�?ng Thủy Tiên lộ vẻ khó chịu.

- Bạn cùng lớp à?

- Cùng lớp.

Gi�?ng �?ạt khụt khịt:

- Chứ không phải anh ta bán kẹo kéo sao?

Nghe tới đây, tim Thư�?ng nhảy thình thình trong ngực. Anh nuốt nước b�?t, cố trấn tĩnh. Nhưng Thư�?ng đợi một hồi, vẫn chẳng nghe Thủy Tiên trả l�?i. Dư�?ng như sự vặn vẹo của �?ạt khiến cô lúng túng. �?ạt lại h�?i, gi�?ng đanh lại:

- Có phải vậy không? Sao em không đáp?

Thủy Tiên chống chế:

- Nhưng Thư�?ng chỉ bán buổi chi�?u để giúp gia đình thôi! Buổi sáng Thư�?ng vẫn đi h�?c!

�?ạt hừ mũi:

- Sao em lại chơi với anh chàng đó? Chẳng lẽ em không tìm ra ngư�?i bạn nào xứng đáng hơn à?

Gi�?ng Thủy Tiên trầm xuống:

- Thực ra em chỉ muốn... giúp đỡ Thư�?ng! So với gia đình mình, Thư�?ng khó khăn hơn nhi�?u! Chẳng thà em không biết, chứ đã biết hoàn cảnh của Thư�?ng, em không thể dửng dưng...

�?ạt im lặng một lúc lâu. Có lẽ anh bị bất ng�? trước tâm sự Thủy Tiên vừa bộc bạch. Lát sau, �?ạt lên tiếng, gi�?ng đã hơi dịu xuống:

- Em là một con ngư�?i tốt. Anh không trách gì em đi�?u đó. Em có thể giúp đỡ Thư�?ng nếu em muốn. Nhưng giúp đỡ một ngư�?i khác với việc rủ ngư�?i đó đến dự sinh nhật.

Ngừng một lát, �?ạt nói tiếp:

- Dự sinh nhật, ngư�?i ta thư�?ng chỉ m�?i những bạn bè thân thiết, và nhất là không phải một anh chàng... bán kẹo kéo!

- Sao anh cứ...

Gi�?ng Thủy Tiên có vẻ không đồng tình. �?ạt cư�?i khảy:

- Bởi vì quan hệ giữa em với tay Thư�?ng làm anh lo ngại. Ba mẹ mà biết em giao du với một ngư�?i như vậy sẽ sinh chuyện rầy rà to!

- Tụi em chỉ là bạn thôi!

- Chắc chắn chứ?

- Sao anh cứ nghi ng�? em hoài vậy? Em đã nói tất cả với anh rồi! Thôi bây gi�? mình đem bánh xuống kẻo m�?i ngư�?i sốt ruột! Không chừng đợi lâu quá, m�?i ngư�?i b�? v�? hết rồi cũng nên!

Thật ra, lúc đó chỉ có một ngư�?i b�? v�?. Khi �?ạt và Thủy Tiên r�?i bao lơn để chuẩn bị khiêng ổ bánh xuống, Thư�?ng cũng lặng lẽ r�?i kh�?i chỗ đứng của mình và âm thầm dắt xe ra kh�?i cổng.

Khi hai anh em Thủy Tiên xuất hiện ở đầu cầu thang với ổ bánh trên tay, đám bạn li�?n "ồ" lên thích thú.

- Thế mới là bánh sinh nhật chứ!

Dũng Ăng-lê trầm trồ nức nở. Và ngay lập tức anh ta chạy ùa lên cầu thang cùng hai chủ nhân khệ nệ khiêng ổ bánh xuống.

Trong không khí hân hoan náo nhiệt đó, không ai để ý đến sự biến mất đột ngột của Thư�?ng, ngoại trừ �?ạt và Thủy Tiên. Hai anh em bất giác đưa mắt nhìn nhau và cả hai đ�?u băn khoăn tự h�?i: Vì sao?

[ted vuong]

Sáng hôm sau đến lớp, gặp Thư�?ng, Thủy Tiên h�?i li�?n:

- Sao tối hôm qua Thư�?ng b�? v�? đột ngột vậy? Báo hại Thủy Tiên tìm muốn chết!

- Hôm qua tôi bị trúng gió thình lình.

- Thư�?ng v�? nhà mà chẳng chịu nói qua Thủy Tiên một tiếng! - Thủy Tiên nói với vẻ trách móc.

- Làm sao nói được! - Thư�?ng nhún vai. - Lúc đó tôi mệt sắp xỉu! Ở thêm một lát, tôi ngã lăn quay ra li�?n!

Thủy Tiên t�? vẻ không tin:

- Mệt sắp xỉu mà đạp xe v�? được?

- Tôi đâu có đạp xe! - Thư�?ng giật mình nói trớ - Hôm qua tôi đi xích-lô v�?!

Thủy Tiên bán tín bán nghi. Nhưng cô không tiện dò h�?i thêm. Khi Thư�?ng ôm tập đi v�? phía cửa lớp, cô chỉ biết áy náy đứng nhìn theo, lòng hoang mang lo lắng. Tự nhiên cô linh cảm mối giao tình giữa cô và Thư�?ng đang bắt đầu rạn nứt và dư�?ng như khó lòng hàn gắn lại. Mà tất cả chỉ mới xảy ra đây thôi. Tất cả chỉ bắt đầu từ ngày hôm qua.

Buổi chi�?u, thấy Thư�?ng đạp xe tới với nét mặt rầu rầu, Tài Khôn tròn mắt h�?i:

- Anh làm sao thế? Bị chó cắn hả?

Mặc dù đang miên man trong những ý nghĩ phi�?n muộn, Thư�?ng cũng phải phì cư�?i:

- Em chỉ gi�?i trêu!

Tài Khôn nheo mắt:

- Chứ sao mặt anh như đưa đám vậy? Hay là sáng nay không thuộc bài bị cô giáo bắt quì trên bảng?

Thấy Thư�?ng mỉm cư�?i không đáp, Tài Khôn nhún vai:

- Thôi, em biết rồi! Hôm nay chắc kẹo nấu già đư�?ng, anh sợ lát nữa kéo không nổi, bị em dụ lấy dao chặt ra ăn chứ gì?

Thư�?ng cốc khẽ lên đầu cô bé:

- �?ừng có mà ch�?c anh! Em không thấy anh đang cư�?i tươi như hoa đây sao? �?ưa đám hồi nào đâu?

Tài Khôn bước lui một bước và đưa mắt ngắm nghía Thư�?ng, đầu gật gù:

- �?úng là anh đang cư�?i thật! Nhưng chẳng giống hoa chút xíu nào! Anh cư�?i méo xẹo hà!

Thư�?ng hừ gi�?ng:

- Mặt em méo thì có!

Tự nhiên Tài Khôn không cư�?i nữa. Mà cô nắm chặt tay Thư�?ng:

- Em h�?i thật đó! Anh đang có chuyện buồn phải không?

- Anh đã nói không mà! - Thư�?ng khịt mũi - Sao em cứ h�?i hoài!

- Anh giấu em!

- Giấu đâu mà giấu!

- Sao khi nãy, lúc anh mới tới, em thấy mặt anh rầu rầu!

Thư�?ng đưa tay xoa xoa cái nón trên đầu:

- Tại tr�?i nắng, anh hơi mệt chút thôi!

Tài Khôn nhìn Thư�?ng bằng ánh mắt nghi ng�?. Nhưng cô không h�?i nữa. Nếu Thư�?ng đã nhất định không chịu nói, có h�?i cũng bằng thừa. Cô lặng lẽ đi v�? chỗ chiếc xe của mình. Lát sau, cô cầm qua cho Thư�?ng một quả bong bóng. Cô giúi sợi chỉ vào tay anh:

- Cho anh nè!

- Chi vậy? - Thư�?ng ngạc nhiên.

- �?ể anh thả lên tr�?i!

- Thả lên tr�?i?

Tài Khôn cư�?i chúm chím:

- Ừ. Nếu anh đang buồn phi�?n, khi bay lên tr�?i, quả bóng sẽ mang theo nỗi buồn của anh đi theo!

Thư�?ng giật thót:

- Nhưng anh có buồn đâu! Sao em cứ...

Tài Khôn nheo mắt, cắt ngang:

- Em nói là "nếu" chứ bộ!

Nói xong, không đợi Thư�?ng phản ứng, Tài Khôn quay lưng chạy v�? bên kia cổng.

Thư�?ng bâng khuâng cầm sợi dây cột quả bóng trên tay và lặng ngư�?i nhìn theo vóc dáng mảnh khảnh của Tài Khôn đang lao vụt đi như một con chim sâu bé nh�?, tự nhiên cảm thấy cô đáng yêu quá chừng.

Bất giác anh ngước mắt nhìn lên quả bóng đang lơ lửng trên đầu sợi dây và khẽ buông tay. Quả bóng chợt rùng mình, chao qua chao lại rồi nhẹ nhàng nhấc mình bay lên khoảng trong xanh. Và quả như Tài Khôn nói, khi quả bóng vừa giã từ mặt đất, dư�?ng như nỗi buồn của Thư�?ng cũng âm thầm chắp cánh bay theo. Lòng anh tự nhiên thảnh thơi, nhẹ nhõm đến lạ lùng.

[ted vuong]

Sáng hôm sau đến lớp, gặp Thư�?ng, Thủy Tiên h�?i li�?n:

- Sao tối hôm qua Thư�?ng b�? v�? đột ngột vậy? Báo hại Thủy Tiên tìm muốn chết!

- Hôm qua tôi bị trúng gió thình lình.

- Thư�?ng v�? nhà mà chẳng chịu nói qua Thủy Tiên một tiếng! - Thủy Tiên nói với vẻ trách móc.

- Làm sao nói được! - Thư�?ng nhún vai. - Lúc đó tôi mệt sắp xỉu! Ở thêm một lát, tôi ngã lăn quay ra li�?n!

Thủy Tiên t�? vẻ không tin:

- Mệt sắp xỉu mà đạp xe v�? được?

- Tôi đâu có đạp xe! - Thư�?ng giật mình nói trớ - Hôm qua tôi đi xích-lô v�?!

Thủy Tiên bán tín bán nghi. Nhưng cô không tiện dò h�?i thêm. Khi Thư�?ng ôm tập đi v�? phía cửa lớp, cô chỉ biết áy náy đứng nhìn theo, lòng hoang mang lo lắng. Tự nhiên cô linh cảm mối giao tình giữa cô và Thư�?ng đang bắt đầu rạn nứt và dư�?ng như khó lòng hàn gắn lại. Mà tất cả chỉ mới xảy ra đây thôi. Tất cả chỉ bắt đầu từ ngày hôm qua.

Buổi chi�?u, thấy Thư�?ng đạp xe tới với nét mặt rầu rầu, Tài Khôn tròn mắt h�?i:

- Anh làm sao thế? Bị chó cắn hả?

Mặc dù đang miên man trong những ý nghĩ phi�?n muộn, Thư�?ng cũng phải phì cư�?i:

- Em chỉ gi�?i trêu!

Tài Khôn nheo mắt:

- Chứ sao mặt anh như đưa đám vậy? Hay là sáng nay không thuộc bài bị cô giáo bắt quì trên bảng?

Thấy Thư�?ng mỉm cư�?i không đáp, Tài Khôn nhún vai:

- Thôi, em biết rồi! Hôm nay chắc kẹo nấu già đư�?ng, anh sợ lát nữa kéo không nổi, bị em dụ lấy dao chặt ra ăn chứ gì?

Thư�?ng cốc khẽ lên đầu cô bé:

- �?ừng có mà ch�?c anh! Em không thấy anh đang cư�?i tươi như hoa đây sao? �?ưa đám hồi nào đâu?

Tài Khôn bước lui một bước và đưa mắt ngắm nghía Thư�?ng, đầu gật gù:

- �?úng là anh đang cư�?i thật! Nhưng chẳng giống hoa chút xíu nào! Anh cư�?i méo xẹo hà!

Thư�?ng hừ gi�?ng:

- Mặt em méo thì có!

Tự nhiên Tài Khôn không cư�?i nữa. Mà cô nắm chặt tay Thư�?ng:

- Em h�?i thật đó! Anh đang có chuyện buồn phải không?

- Anh đã nói không mà! - Thư�?ng khịt mũi - Sao em cứ h�?i hoài!

- Anh giấu em!

- Giấu đâu mà giấu!

- Sao khi nãy, lúc anh mới tới, em thấy mặt anh rầu rầu!

Thư�?ng đưa tay xoa xoa cái nón trên đầu:

- Tại tr�?i nắng, anh hơi mệt chút thôi!

Tài Khôn nhìn Thư�?ng bằng ánh mắt nghi ng�?. Nhưng cô không h�?i nữa. Nếu Thư�?ng đã nhất định không chịu nói, có h�?i cũng bằng thừa. Cô lặng lẽ đi v�? chỗ chiếc xe của mình. Lát sau, cô cầm qua cho Thư�?ng một quả bong bóng. Cô giúi sợi chỉ vào tay anh:

- Cho anh nè!

- Chi vậy? - Thư�?ng ngạc nhiên.

- �?ể anh thả lên tr�?i!

- Thả lên tr�?i?

Tài Khôn cư�?i chúm chím:

- Ừ. Nếu anh đang buồn phi�?n, khi bay lên tr�?i, quả bóng sẽ mang theo nỗi buồn của anh đi theo!

Thư�?ng giật thót:

- Nhưng anh có buồn đâu! Sao em cứ...

Tài Khôn nheo mắt, cắt ngang:

- Em nói là "nếu" chứ bộ!

Nói xong, không đợi Thư�?ng phản ứng, Tài Khôn quay lưng chạy v�? bên kia cổng.

Thư�?ng bâng khuâng cầm sợi dây cột quả bóng trên tay và lặng ngư�?i nhìn theo vóc dáng mảnh khảnh của Tài Khôn đang lao vụt đi như một con chim sâu bé nh�?, tự nhiên cảm thấy cô đáng yêu quá chừng.

Bất giác anh ngước mắt nhìn lên quả bóng đang lơ lửng trên đầu sợi dây và khẽ buông tay. Quả bóng chợt rùng mình, chao qua chao lại rồi nhẹ nhàng nhấc mình bay lên khoảng trong xanh. Và quả như Tài Khôn nói, khi quả bóng vừa giã từ mặt đất, dư�?ng như nỗi buồn của Thư�?ng cũng âm thầm chắp cánh bay theo. Lòng anh tự nhiên thảnh thơi, nhẹ nhõm đến lạ lùng.

[ted vuong]

Ngày hai mươi tháng mư�?i một là ngày lễ hội ở các trư�?ng h�?c. Không khí vui tươi, nhộn nhịp tràn ngập khắp nơi, ở trong các lớp h�?c, ở ngoài sân nắng, thậm chí ở tận ngoài phố nơi từng tốp h�?c trò lũ lượt kéo nhau đi với những bó hoa rực rỡ trên tay. Các thầy cô mắt long lanh, với những bông hoa tươi thắm trên ngực áo vừa được h�?c trò gắn lên, đi đi lại lại trên các hành lang. Trong phòng giáo viên, những gói quà b�?c giấy màu sặc sỡ chất thành từng chồng.

Thư�?ng ngồi trong lớp đang bâng khuâng nhớ đến các thầy cô cũ, chợt giật mình thấy Thủy Tiên bước lại.

Sự xuất hiện của Thủy Tiên khiến Thư�?ng hơi ngỡ ngàng. Từ buổi tối sinh nhật đó đến nay, Thư�?ng luôn tìm cách tránh mặt Thủy Tiên. Nếu tình c�? gặp cô ở ngoài cổng hay ở trước cửa lớp, Thư�?ng chỉ nói chuyện qua quít vài câu rồi vội vàng lảng đi. Thái độ của Thư�?ng khiến Thủy Tiên vô cùng bứt rứt, nhưng cô không tiện h�?i. Cô mơ hồ cảm thấy Thư�?ng đã biết một đi�?u gì đó v�? cuộc nói chuyện giữa hai anh em cô hôm trước. Hơn nữa, sự khinh miệt của �?ạt đối với món quà Thư�?ng đem tới đã quá rõ. Chắc Thư�?ng giận mình lắm! Thủy Tiên nghĩ vậy và đi�?u đó cứ khiến cô lúng túng trước mặt Thư�?ng, lúng túng đến nỗi những ngày gần đây không chỉ Thư�?ng mà cả cô cũng tìm cách tránh những cuộc gặp gỡ tay đôi vốn rất thư�?ng xuyên trước đây.

Chính vì những lẽ đó mà khi Thủy Tiên đột ngột tiến lại, Thư�?ng bất giác đâm ra hoang mang. Anh cứ chúi đầu vào cuốn tập trước mặt giả bộ như không hay biết.

Thủy Tiên nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế trước mặt Thư�?ng và khẽ hắng gi�?ng. �?ến đây thì Thư�?ng không thể làm ngơ. Anh ngước lên liếm môi h�?i:

- Có chuyện gì vậy Thủy Tiên?

Câu h�?i khách sáo của Thư�?ng khiến Thủy Tiên hơi nhíu mày. Nhưng cô vội mỉm cư�?i và thay vì trả l�?i, cô h�?i lại:

- Tối nay Thư�?ng rảnh không?

Không hiểu sao Thư�?ng lại buột miệng:

- Chi vậy? �?i dự sinh nhật nữa hả? Thủy Tiên đang tính nói, bỗng ngớ ra. �?nh mắt của cô trông bàng hoàng đến tội nghiệp. Ngay lập tức Thư�?ng cảm thấy ân hận v�? kiểu ăn nói cay độc của mình. Thư�?ng biết là anh không muốn, anh hoàn toàn không muốn thốt ra những l�?i lẽ như vậy nhưng chẳng hiểu sao chúng lại cứ tuôn ra như thể chúng đã mai phục từ lâu lắm trong miệng của anh và chỉ ch�? dịp là vội vàng nhảy tót ra như một lũ ếch hăm hở vồ mồi.

Nhưng Thư�?ng lại chẳng biết làm gì để cứu vãn tình thế. M�?i l�?i xin lỗi đ�?u trở nên vô duyên và chỉ làm tăng thêm sự lố bịch. Anh chỉ có cách ngồi im và đưa mắt nhìn đi đâu đó phía bên ngoài cửa sổ, bụng sôi lên những l�?i tự nguy�?n rủa.

Mãi một lúc lâu, Thủy Tiên mới lên tiếng phá tan sự im lặng. Cô h�?i bằng gi�?ng buồn rầu:

- Bộ Thư�?ng giận Thủy Tiên lắm hả?

- Không, không! Tôi có giận gì Thủy Tiên đâu! - Thư�?ng lật đật phủ nhận.

- Nếu không tại sao Thư�?ng nói vậy?

Nghe Thủy Tiên h�?i tới, Thư�?ng lại càng lúng túng. Anh im lặng lắc đầu một cách máy móc.

- Chắc là Thư�?ng giận anh �?ạt? - Thủy Tiên lại thăm dò.

- Không! - Thư�?ng đáp một cách khó khăn - Tôi không giận ai hết! Tôi chẳng muốn giận ai! Tôi chẳng muốn gì hết!

- Nhưng...

Thủy Tiên vừa mấp máy môi, Thư�?ng li�?n cắt ngang:

- Không có "nhưng" gì cả! Thủy Tiên đừng h�?i nữa!

Thấy Thư�?ng không muốn bộc bạch tâm sự, Thủy Tiên đành thôi dò h�?i.

Cô chép miệng, nói trổng trổng:

- Anh �?ạt tính nghiêm khắc, hơi khó chịu nhưng ảnh không phải là kẻ xấu bụng!

Thấy Thủy Tiên bênh vực �?ạt, Thư�?ng hơi nhăn mặt. Nhưng anh không phản bác, mà h�?i sang chuyện khác:

- Thủy Tiên h�?i tôi tối nay rảnh không chi vậy?

- Ồ, - Thủy Tiên lấy lại vẻ tươi tỉnh - Thủy Tiên tính rủ Thư�?ng đến thăm các thầy cô năm ngoái.

�?ang ngồi nghĩ lan man đến các thầy cô cũ, nghe Thủy Tiên rủ vậy, Thư�?ng đã định gật đầu. Nhưng anh bỗng e dè:

- Có những ai cùng đi vậy?

- Có ai xa lạ đâu! Tuy�?n nè, Hải nè, Dũng nè!

Hóa ra toàn những bạn thân của Thủy Tiên, những khuôn mặt dự sinh nhật hôm trước. Có cả Dũng Ăng-lê nữa! Thư�?ng hoang mang không biết cả b�?n kéo nhau đi thăm thầy cô thật hay nhân dịp này lại lôi nhau đi chơi những đâu.

- Sao, Thư�?ng đi không? - Thấy Thư�?ng có vẻ lưỡng lự, Thủy Tiên bồn chồn h�?i.

Thư�?ng khẽ ngước nhìn lên và chợt m�?m lòng khi bắt gặp ánh mắt nửa như ch�? đợi nửa như nài nỉ của Thủy Tiên. Thốt nhiên Thư�?ng rùng mình và anh nghe tiếng nói của mình nhẹ như hơi thở:

- �?i!

[ted vuong]

Buổi đi thăm thầy cô với nhóm Thủy Tiên diễn ra vui vẻ và nhi�?u cảm xúc hơn Thư�?ng tưởng. Ngoại trừ một số thầy cô vắng nhà vì bận đi thăm những thầy cô cũ của mình, các thầy cô còn lại đ�?u t�? ra cảm động khi thấy Thư�?ng và các bạn tới thăm.

Các thầy các cô trò chuyện cởi mở và thân mật. B�?n Thư�?ng năm đứa ngồi vây quanh thi nhau nhắc lại những kỷ niệm của năm h�?c trước. Cái miệng của Dũng Ăng-Lê lớn nhất b�?n, lúc nào cũng bô bô, thỉnh thoảng chêm những câu pha trò khiến cả b�?n và ngay cả các thầy cô cũng không nhịn được cư�?i.

Những lúc như thế này, Thư�?ng lại cảm thấy nhóm Thủy Tiên rất gần gũi với mình, khuôn mặt nào cũng dễ mến, thật khác xa với ấn tượng khó chịu hôm sinh nhật vừa rồi. Giữa những câu chuyện tương đắc và rộn rã, Thư�?ng hồn nhiên đón nhận những cảm xúc bồi hồi đặc biệt của nghĩa thầy trò, tình bè bạn, những tình nghĩa mà đôi khi khốn khó không ít ngư�?i tưởng đã nhạt phai.

Sau khi đi một vòng thăm h�?i các thầy cô, cả b�?n rủ nhau đi chơi. Thủy Tiên ngó Thư�?ng:

- Thư�?ng đi với b�?n này nghen?

Thư�?ng lắc đầu:

- Thôi, các bạn đi đi! Tôi phải v�? nhà!

Nói xong, không đợi Thủy Tiên nài nỉ, Thư�?ng quay xe lại. �?uổi theo anh là ánh mắt ái ngại của Thủy Tiên và tiếng gầm rú của những chiếc xe đ�?i mới đang chuẩn bị lao đi.

Vừa dắt xe v�? tới cửa, Thư�?ng ngạc nhiên thấy mẹ đang ngồi trò chuyện với hai cô bé. Và anh bỗng giật bắn ngư�?i khi ng�? ngợ nhận ra một trong hai cô bé chính là Tài Khôn.

Trong một thoáng, Thư�?ng nghe tim mình đập thình thịch. Anh ngập ngừng dắt xe từng bước, mắt cố giương thật to xem thử có phải đúng là Tài Khôn đang ngồi đấy không.

Khi biết chắc mình không lầm, Thư�?ng lại hồi hộp tự h�?i không biết tại sao Tài Khôn biết anh ở đây và tối nay cô đến tìm anh có chuyện gì.

Trong khi Thư�?ng đang loay hoay với trăm nghìn nghi vấn, hai cô bé thoáng thấy bóng ngư�?i, li�?n quay ra. Và cũng như Thư�?ng, vừa nhác thấy anh bước vào, Tài Khôn trố mắt lên vì kinh ngạc. Sự gặp gỡ bất ng�? khiến lưỡi cô như đớ lại, không thốt được tiếng nào.

Bà Tuệ không h�? nhận thấy thái độ khác lạ của hai đứa trẻ. Bà quay sang Thư�?ng lúc này đang lúng túng dựng xe vào góc nhà, vui vẻ giới thiệu:

- �?ây là Thư�?ng, con trai lớn của cô. Rồi trước sự ngỡ ngàng của Thư�?ng, bà tr�? tay vào hai cô gái:

- Còn đây là Hương và Là, hai h�?c trò lớp đêm của mẹ.

Hóa ra Tài Khôn tên Là! Vậy là cô ta xạo mình! �?ược rồi! Thư�?ng đang nhủ bụng thì bà Tuệ lên tiếng giục:

- Sao con còn đứng đó? Lại làm quen với h�?c trò của mẹ đi!

Môi nở nụ cư�?i gượng gạo, Thư�?ng tần ngần bước lại. Sau khi gật đầu chào hai cô gái, anh khẽ ngồi xuống cạnh mẹ. Khi liếc sang Tài Khôn, Thư�?ng vội nháy mắt và kín đáo hất đầu v�? phía mẹ, có ý dặn Tài Khôn đừng tiết lộ v�? sự quen biết của anh và cô.

Thư�?ng không biết Tài Khôn có hiểu ý anh không, chỉ thấy cô cứ ngồi cư�?i cư�?i. Vì vậy khi Tài Khôn hắng gi�?ng, Thư�?ng lo thót cả bụng. Cô nói với bà Tuệ, gi�?ng tỉnh khô:

- Cô có con trai lớn quá hén!

Tài Khôn khen Thư�?ng như khen con nít khiến Thư�?ng giật mình liếc sang mẹ. Anh biết Tài Khôn tính nghịch ngợm, trong khi đó bà Tuệ lại nghiêm khắc nổi tiếng. Anh sợ Tài Khôn ăn nói ở đây với cái gi�?ng ngổ ngáo như ở trước cổng trư�?ng Phương Nam sẽ làm bà Tuệ phật ý quở trách.

Nhưng trái hẳn với nỗi lo âu của Thư�?ng, bà Tuệ mỉm cư�?i hi�?n hậu:

- Là nói vậy không sợ anh Thư�?ng giận sao?

Tài Khôn cư�?i tươi:

- Dạ không ạ! Con như em út, cỡ bé Nhi, ảnh giận con làm gì!

�?ang nói, thình lình Tài Khôn quay sang cô bạn ngồi cạnh, liến thoắng:

- Mình nói vậy, đúng không Hương?

Bị h�?i bất ng�? cô bé tên Hương đành vội gật đầu. Chỉ đợi có vậy, Tài Khôn cư�?i tít mắt. Rồi cô nhìn Thư�?ng, lém lỉnh:

- Anh đâu có giận em, phải không?

- Ồ... à...

Thư�?ng gật gật đầu, vừa ấp úng đáp vừa ngạc nhiên không hiểu sao trong khi anh và Nhi sợ mẹ một phép thì cô bạn của anh lại chẳng có vẻ gì ngán cô giáo của mình hết vậy. Cô cứ đùa cợt tự nhiên trước mặt bà Tuệ, còn bà thì âu yếm nhìn cô h�?c trò của mình cư�?i nói huyên thuyên chẳng chút ngại ngùng. Thậm chí khi Tài Khôn vừa dứt tiếng cư�?i, bà Tuệ còn quay sang Thư�?ng sốt sắng giới thiệu thêm:

- Con biết không, Là là h�?c sinh xuất sắc nhất lớp chín ban đêm đấy! Nhà nghèo, ba mẹ mất sớm, ban ngày đi bán bong bóng, tối cắp sách đến trư�?ng, vậy mà h�?c rất chăm, lại thông minh, ngoan ngoãn, lanh lợi!

Thư�?ng nghe mẹ nói, mặt cứ đực ra. Hóa ra Tài Khôn mồ côi ba mẹ! Vậy mà cô chẳng nói cho anh biết! Bất giác Thư�?ng buột miệng h�?i:

- Tài Khôn là ngư�?i Hoa hả mẹ?

Bà Tuệ ngơ ngác:

- Con nói gì, Tài Khôn nào?

Sực nhớ ra, Thư�?ng tẽn tò:

- Dạ, không... ý con muốn h�?i Là ấy mà! Sao con thấy Là có vẻ... giống như ngư�?i Hoa!

Bà Tuệ mỉm cư�?i:

- Ai bảo con vậy? Là là ngư�?i Việt trăm phần trăm ấy chứ!

Thư�?ng khịt mũi liếc Tài Khôn, bắt gặp cô đang nheo nheo mắt vẻ giễu cợt. Thư�?ng vừa tức vừa buồn cư�?i nhưng trước mặt bà Tuệ, anh không dám hó hé một tiếng.

Suốt từ lúc đó cho đến khi hai cô h�?c trò của mẹ ra v�?, Thư�?ng chỉ biết ngồi im, thỉnh thoảng ậm ừ cho qua chuyện, bụng cứ thon thót lo Tài Khôn lỡ vui miệng nói hớ ra bí mật của anh.

Nhưng Tài Khôn không nhắc gì đến chuyện đó. Cô trò chuyện với anh như trò chuyện với một ngư�?i mới quen, thỉnh thoảng nói bóng gió đến những chuyện cũ ch�?c anh lo ngay ngáy chơi. Chỉ đến khi Tài Khôn và cô bạn chào mẹ ra v�?, anh mới yên tâm thở phào như trút một gánh nặng bên lòng.

Bà Tuệ chẳng hay biết gì. Tiễn hai cô h�?c trò ra cửa, bà quay vào, nói với Thư�?ng:

- Là là một tấm gương đáng h�?c tập đấy con ạ! Mẹ cưng con bé ấy lắm!

Thư�?ng dạ khẽ, rồi h�?i:

- Không còn ba mẹ, Là ở với ai hả mẹ? Bà Tuệ chép miệng:

- Ở với hai ngư�?i anh. Cả ba anh em đ�?u đi bán bong bóng. Trước đây hai ngư�?i anh của Là đi Thanh niên xung phong, đốn lồ ô đâu trên �?ắc Nông, Là ở thành phố với bà ngoại. �?ến khi bà ngoại mất, chẳng biết gửi Là ở đâu, hai ngư�?i anh đem Là lên ở luôn trên đơn vị. Hai năm sau, hai ngư�?i anh xuất ngũ, Là mới v�? lại thành phố. B�? mất hai năm h�?c, vậy mà sau vài lần nhảy lớp, bây gi�? con bé đã đuổi kịp các bạn cũ. Chỉ có đi�?u do hoàn cảnh gia đình khó khăn nên con bé không thể đi h�?c ban ngày được.

Câu chuyện mẹ kể khiến Thư�?ng cảm thấy bùi ngùi quá thể. Hóa ra Tài Khôn đã giấu anh bao nhiêu là chuyện. Trông cô lúc nào cũng tươi tỉnh, nhí nhảnh, anh không tài nào hình dung cuộc sống của cô lại long đong đến vậy. Và ngay cả căn bệnh sốt rét mà Tài Khôn đang mang và thỉnh thoảng tái phát hành hạ cô kia nữa có lẽ cũng bắt nguồn từ những ngày tháng cô theo hai ngư�?i anh đến chốn núi rừng muỗi mòng lam chướng. Vậy mà cô có kể gì đâu! Cô chỉ lặng thầm thả ước mơ theo những quả bóng bay...

[ted vuong]

Ngày hôm sau, vừa đến cổng trư�?ng Phương Nam, chưa kịp dựng xe, Thư�?ng đã kêu:

- Tài Khôn!

Tài Khôn đứng bên kia cổng, làm như không nghe thấy, Thư�?ng phải g�?i đến hai, ba lần, cô mới quay lại và thủng thỉnh bước qua. �?ợi cho Tài Khôn lại gần, Thư�?ng nheo mắt trách:

- Bữa nay em cố tình giả điếc với anh hả?

Tài Khôn nghinh mặt:

- Em đâu phải tên Tài Khôn!

Thư�?ng mỉm cư�?i cốc đầu cô bé một cái:

- Em đó nghen! Em là Chúa xạo! Tại sao em phịa ra cái tên Tài Khôn chi vậy?

Tài Khôn ôm đầu xuýt xoa:

- Ai bảo anh tin chi!

- Chứ ai bảo em xạo!

Tài Khôn nhăn mặt:

- Tại cái tên thật của em xấu hoắc à! Em sợ nói tên thật ra, anh sẽ chê, sẽ không chơi với em!

Thư�?ng bật cư�?i:

- Tên Là mà xấu! Chà là ăn ngon lắm chứ bộ !

Tài Khôn rụt cổ:

- Chà là mà ngon gì! Kẹo kéo mới ngon!

Thư�?ng lại cung tay lên:

- Còn ch�?c anh nữa phải không!

Thấy Tài Khôn hốt hoảng đưa tay lên che đầu, Thư�?ng li�?n hạ gi�?ng:

- Anh đùa chứ ai cốc thật đâu mà sợ! Thôi, từ nay anh sẽ g�?i em bằng tên Là hén!

- Thôi, thôi, - Tài Khôn lật đật xua tay - Anh cứ g�?i em là Tài Khôn như cũ đi! Em quen tên đó rồi!

- Ai lại... - �?ang định phản đối, không hiểu sao Thư�?ng lại tặc lưỡi - Ừ, thôi g�?i em như cũ vậy! Anh cũng quen miệng rồi!

Tài Khôn chợt níu áo Thư�?ng, giật giật:

- Hóa ra anh là con cô giáo hén!

- Thì đâu có sao!

Tài Khôn nháy mắt:

- Hèn gì anh h�?c gi�?i!

Thư�?ng nhún vai:

- Anh h�?c cũng thư�?ng thôi! Chỉ có em mới h�?c gi�?i!

Tài Khôn chun mũi:

- Ai bảo anh vậy? - Mẹ anh chứ ai! Mẹ anh khen em hết l�?i, còn bảo anh phải h�?c tập em nữa!

- Xạo đi!

- Thật đó! Mẹ anh cưng em lắm! Ở nhà, anh và bé Nhi đừng có hòng nói đùa trước mặt mẹ, vậy mà em thì cứ cư�?i giỡn tỉnh bơ. Thế mà mẹ anh chẳng h�? la, lại còn cư�?i nữa!

- Vậy mai mốt em đến chơi hoài nghen! Em ch�?c cho mẹ anh cư�?i, mẹ anh sẽ bớt la anh!

Thư�?ng phân vân:

- Anh cũng thích em đến chơi lắm, nhưng anh sợ...

Tài Khôn trố mắt:

- Anh sợ gì? Anh sợ em ở lại ăn hết phần cơm của anh hả?

Thư�?ng nhăn nhó:

- �?âu có! Anh chỉ sợ em vui miệng nói lộ ra chuyện bán kẹo kéo của anh!

- Bộ anh đi bán kẹo kéo mẹ anh không biết hả?

Thư�?ng thở dài:

- Không biết! Anh giấu mẹ, anh sợ mẹ ngăn cản. Anh nói dối là anh đi dạy kèm.

Tài Khôn bĩu môi:

- Vậy là cũng chúa xạo chứ đâu phải mình em!

Thư�?ng gãi đầu:

- Nhưng anh nói dối có lý do.

- Thì em cũng có lý do chứ bộ! Nhưng mà thôi, em sẽ không tiết lộ bí mật của anh đâu!

�?ang nói, sực nhớ ra một chuyện Tài Khôn bỗng gật gù:

- Bây gi�? em mới biết em đã trách oan anh.

- Trách oan chuyện gì?

Tài Khôn tặc lưỡi:

- Chuyện anh đi bán kẹo kéo mà đội nón và đeo găng tay đó! Lúc đầu em cứ tưởng anh sợ đen, hóa ra anh sợ mẹ biết!

Sự nhạy bén của Tài Khôn khiến Thư�?ng ngạc nhiên. Anh nhìn cô, thán phục:

- Hèn gì mẹ anh khen em thông minh!

- Thôi đi, anh đừng...

�?úng lúc đó, tiếng một chiếc xe đột ngột gầm lên cắt ngang câu nói dở dang của Tài Khôn.

Thư�?ng lập tức quay ngoắt ngư�?i lại, vừa kịp thấy một chiếc Dream, trên yên chở hai thanh niên mặt mày nhớn nhác, đang rú ga hết cỡ, lao v�?t tới. Phía sau là tiếng chân ngư�?i huỳnh huỵch đuổi theo kèm những tiếng kêu cứu thất thanh tuyệt v�?ng:

- Cướp xe! Cướp xe! Bắt lấy nó!

Nhoáng một cái, b�?n cướp xe đã phóng tới chỗ Thư�?ng và sắp sửa vượt qua kh�?i anh.

Trong tích tắc, Thư�?ng không kịp suy nghĩ một đi�?u gì. Bằng một phản ứng tự nhiên, anh đẩy vội chiếc xe kẹo kéo xuống lòng đư�?ng chắn ngang đà v�?t của chiếc Dream.

�?ột ngột bị chặn lại, khoảng cách lại quá gần, chiếc Dream không kịp tránh, đâm sầm vào chiếc xe đạp với một tốc độ kinh hồn.

Tên cướp ngồi phía sau bắn ra kh�?i xe, văng xuống đư�?ng. Chiếc Dream không chịu đầu hàng ngay. Nó hùng hổ băng đi, vừa lồng lộn gầm rít như một con thú bị thương vừa kéo sệt chiếc xe đạp, lúc này đã bẹp dí, cày trên mặt đư�?ng những vệt dài, mãi một quãng mới chịu ngã.

Quá vội vã, Thư�?ng quýnh quíu không kịp buông tay kh�?i yên xe, li�?n bị đẩy văng đi và ngã đập đầu xuống đất một cú như tr�?i giáng. Trước khi chìm vào hôn mê, anh còn kịp nghe tiếng kêu thét của Tài Khôn như chiếc đinh nh�?n đóng vào tim anh.

[ted vuong]

Ngày hôm sau, vừa đến cổng trư�?ng Phương Nam, chưa kịp dựng xe, Thư�?ng đã kêu:

- Tài Khôn!

Tài Khôn đứng bên kia cổng, làm như không nghe thấy, Thư�?ng phải g�?i đến hai, ba lần, cô mới quay lại và thủng thỉnh bước qua. �?ợi cho Tài Khôn lại gần, Thư�?ng nheo mắt trách:

- Bữa nay em cố tình giả điếc với anh hả?

Tài Khôn nghinh mặt:

- Em đâu phải tên Tài Khôn!

Thư�?ng mỉm cư�?i cốc đầu cô bé một cái:

- Em đó nghen! Em là Chúa xạo! Tại sao em phịa ra cái tên Tài Khôn chi vậy?

Tài Khôn ôm đầu xuýt xoa:

- Ai bảo anh tin chi!

- Chứ ai bảo em xạo!

Tài Khôn nhăn mặt:

- Tại cái tên thật của em xấu hoắc à! Em sợ nói tên thật ra, anh sẽ chê, sẽ không chơi với em!

Thư�?ng bật cư�?i:

- Tên Là mà xấu! Chà là ăn ngon lắm chứ bộ !

Tài Khôn rụt cổ:

- Chà là mà ngon gì! Kẹo kéo mới ngon!

Thư�?ng lại cung tay lên:

- Còn ch�?c anh nữa phải không!

Thấy Tài Khôn hốt hoảng đưa tay lên che đầu, Thư�?ng li�?n hạ gi�?ng:

- Anh đùa chứ ai cốc thật đâu mà sợ! Thôi, từ nay anh sẽ g�?i em bằng tên Là hén!

- Thôi, thôi, - Tài Khôn lật đật xua tay - Anh cứ g�?i em là Tài Khôn như cũ đi! Em quen tên đó rồi!

- Ai lại... - �?ang định phản đối, không hiểu sao Thư�?ng lại tặc lưỡi - Ừ, thôi g�?i em như cũ vậy! Anh cũng quen miệng rồi!

Tài Khôn chợt níu áo Thư�?ng, giật giật:

- Hóa ra anh là con cô giáo hén!

- Thì đâu có sao!

Tài Khôn nháy mắt:

- Hèn gì anh h�?c gi�?i!

Thư�?ng nhún vai:

- Anh h�?c cũng thư�?ng thôi! Chỉ có em mới h�?c gi�?i!

Tài Khôn chun mũi:

- Ai bảo anh vậy? - Mẹ anh chứ ai! Mẹ anh khen em hết l�?i, còn bảo anh phải h�?c tập em nữa!

- Xạo đi!

- Thật đó! Mẹ anh cưng em lắm! Ở nhà, anh và bé Nhi đừng có hòng nói đùa trước mặt mẹ, vậy mà em thì cứ cư�?i giỡn tỉnh bơ. Thế mà mẹ anh chẳng h�? la, lại còn cư�?i nữa!

- Vậy mai mốt em đến chơi hoài nghen! Em ch�?c cho mẹ anh cư�?i, mẹ anh sẽ bớt la anh!

Thư�?ng phân vân:

- Anh cũng thích em đến chơi lắm, nhưng anh sợ...

Tài Khôn trố mắt:

- Anh sợ gì? Anh sợ em ở lại ăn hết phần cơm của anh hả?

Thư�?ng nhăn nhó:

- �?âu có! Anh chỉ sợ em vui miệng nói lộ ra chuyện bán kẹo kéo của anh!

- Bộ anh đi bán kẹo kéo mẹ anh không biết hả?

Thư�?ng thở dài:

- Không biết! Anh giấu mẹ, anh sợ mẹ ngăn cản. Anh nói dối là anh đi dạy kèm.

Tài Khôn bĩu môi:

- Vậy là cũng chúa xạo chứ đâu phải mình em!

Thư�?ng gãi đầu:

- Nhưng anh nói dối có lý do.

- Thì em cũng có lý do chứ bộ! Nhưng mà thôi, em sẽ không tiết lộ bí mật của anh đâu!

�?ang nói, sực nhớ ra một chuyện Tài Khôn bỗng gật gù:

- Bây gi�? em mới biết em đã trách oan anh.

- Trách oan chuyện gì?

Tài Khôn tặc lưỡi:

- Chuyện anh đi bán kẹo kéo mà đội nón và đeo găng tay đó! Lúc đầu em cứ tưởng anh sợ đen, hóa ra anh sợ mẹ biết!

Sự nhạy bén của Tài Khôn khiến Thư�?ng ngạc nhiên. Anh nhìn cô, thán phục:

- Hèn gì mẹ anh khen em thông minh!

- Thôi đi, anh đừng...

�?úng lúc đó, tiếng một chiếc xe đột ngột gầm lên cắt ngang câu nói dở dang của Tài Khôn.

Thư�?ng lập tức quay ngoắt ngư�?i lại, vừa kịp thấy một chiếc Dream, trên yên chở hai thanh niên mặt mày nhớn nhác, đang rú ga hết cỡ, lao v�?t tới. Phía sau là tiếng chân ngư�?i huỳnh huỵch đuổi theo kèm những tiếng kêu cứu thất thanh tuyệt v�?ng:

- Cướp xe! Cướp xe! Bắt lấy nó!

Nhoáng một cái, b�?n cướp xe đã phóng tới chỗ Thư�?ng và sắp sửa vượt qua kh�?i anh.

Trong tích tắc, Thư�?ng không kịp suy nghĩ một đi�?u gì. Bằng một phản ứng tự nhiên, anh đẩy vội chiếc xe kẹo kéo xuống lòng đư�?ng chắn ngang đà v�?t của chiếc Dream.

�?ột ngột bị chặn lại, khoảng cách lại quá gần, chiếc Dream không kịp tránh, đâm sầm vào chiếc xe đạp với một tốc độ kinh hồn.

Tên cướp ngồi phía sau bắn ra kh�?i xe, văng xuống đư�?ng. Chiếc Dream không chịu đầu hàng ngay. Nó hùng hổ băng đi, vừa lồng lộn gầm rít như một con thú bị thương vừa kéo sệt chiếc xe đạp, lúc này đã bẹp dí, cày trên mặt đư�?ng những vệt dài, mãi một quãng mới chịu ngã.

Quá vội vã, Thư�?ng quýnh quíu không kịp buông tay kh�?i yên xe, li�?n bị đẩy văng đi và ngã đập đầu xuống đất một cú như tr�?i giáng. Trước khi chìm vào hôn mê, anh còn kịp nghe tiếng kêu thét của Tài Khôn như chiếc đinh nh�?n đóng vào tim anh.

[ted vuong]

Thư�?ng thấy mình đang đứng trên một cụm mấy trắng. Bên cạnh anh là Tài Khôn và bé Nhi.

�?ám mây m�?m như bông, mỗi lúc một bốc lên cao, vừa bay vừa khẽ lắc lư, không ngừng đưa ba ngư�?i xa dần mặt đất.

Thư�?ng ngoái cổ nhìn xuống. Anh thấy nhà cửa, cây cối bé dần lại như những hòn non bộ thuở nh�? anh vẫn say sưa nhìn ngắm. Còn ngư�?i và xe cộ thì li ti, chạy qua chạy lại như đàn kiến lạc lối v�? nhà.

Thư�?ng quay sang Tài Khôn, ngạc nhiên h�?i:

- Mình bay đi đâu đây?

- Bay theo những quả bóng.

- Những quả bóng nào?

Tài Không nheo mắt:

- Sao anh mau quên quá vậy? Những quả bóng hôm trước anh và em cùng thả, anh không nhớ sao?

- Anh nhớ rồi. �?ó là những quả bóng mang theo mơ ước.

Tài Khôn nói thêm:

- Chúng mang mơ ước lên tr�?i.

Thư�?ng chớp mắt:

- Nhưng mình bay theo chúng làm gì?

- �?ể xem thử.

- Xem thử? - Thư�?ng ngẩn ngơ.

- Ừ, xem thử chúng đã bay tới đâu rồi. �?ã lên tới tr�?i chưa. Mà sao anh cứ gặp toàn tai ương như vậy.

- Tai ương gì đâu!

- Ngã dập đầu mà không tai ương !

- �?ầu anh bị dập hở em?

- Chứ sao nữa! Ai bảo anh tài khôn! Tài Khôn là tên em chứ đâu phải tên anh.

Thư�?ng tặc lưỡi:

- �?ó không phải là tài khôn! Ai cũng phải hành động thế thôi!

Tài Khôn nghinh mặt:

- Em có hành động như vậy đâu!

- �?ừng nói dóc! Chứ không phải em chậm chân hơn anh à?

Tài Khôn nhoẻn miệng cư�?i:

- Thì chậm chân hơn. Chân em sao dài bằng chân anh được!

- Thấy chưa! Anh đã bảo rồi, trước tình huống ấy, ai cũng phải ra tay. Ba anh cũng vậy. Ba anh từng ra tay một lần rồi.

- Rồi sao?

- Sao là sao?

Tài Khôn liếm môi:

- Ba anh có bị ngã dập đầu không?

Nhi đứng im lặng nãy gi�?, bỗng sụt sịt lên tiếng:

- Ba em không ngã dập đầu. Ba em bị bắn chết.

Tài Khôn rùng mình:

- Bị bắn? Ai bắn?

Nhi vẫn nức nở:

- Thì b�?n cướp bắn. B�?n cướp có súng.

Trong một thoáng, vẻ mặt của Tài Khôn bỗng thẩn th�?. Cô nắn lấy tay Thư�?ng:

- B�?n cướp vừa rồi có súng không anh?

- Anh không biết.

Tài Khôn vẫn đeo đuổi những ý nghĩ của mình:

- Nhưng nếu có, chắc gì chúng sẽ bắn anh?

- Anh cũng không biết. Có thể bắn. Có thể không.

Tài Khôn không h�?i nữa. Cô ngước mắt nhìn lên những cụm mây lơ lửng trên đầu và ngạc nhiên nhận ra trên cụm mây này còn có cụm mây khác và cứ như thế, tr�?i dày dần lên. Có đi�?u cô chẳng thấy những quả bong bóng đâu.

- Em không nhìn thấy anh ạ ! - Tài Khôn thì thầm.

- Gì kia? - Thư�?ng nghiêng tai v�? phía cô bạn nh�?.

- Những quả bóng ấy. Chẳng thấy đâu cả.

- Thế là chúng đã đến nơi rồi.

- �?ến đâu kia?

- Thì đến tr�?i ấy.

Tài Khôn nhún vai:

- Em không tin. Nếu chúng đã đến nơi, hẳn những đi�?u ước của mình phải được thực hiện chứ!

Thư�?ng mỉm cư�?i:

- Mơ ước của anh đã được thực hiện một phần rồi. Mẹ anh đã đỡ vất vả. Còn em thì luôn luôn là cô bạn tốt của anh.

Tài Khôn nhướn mắt:

- Nhưng còn anh! Anh thì gặp nạn!

Thư�?ng dịu dàng đặt tay lên vai Tài Khôn, khẽ nói:

- Chúng ta mơ ước là mơ ước những đi�?u tốt lành cho ngư�?i khác, em ạ. Có thế thì những đi�?u ước mới bay lên tr�?i. Chẳng phải em đã từng mơ ước trở thành bác sĩ để chữa bệnh cho những ngư�?i nghèo đó sao?

Như sực nhớ ra, Tài Khôn toét miệng cư�?i:

- Ừ hén!

Rồi cô giật giật tay Thư�?ng:

- Vậy thì mình quay v�? anh ạ. Kh�?i đuổi theo những quả bóng nữa.

Thư�?ng gật đầu:

- Ừ, mình v�?. Cũng sắp đến gi�? đi bán rồi.

Nhưng đám mây lại không chịu hạ thấp xuống. Chúng cứ bay tít lên cao. Tài Khôn hốt hoảng:

- Chết rồi ! Làm sao đây?

Thư�?ng cũng chẳng biết làm sao. Anh lúng túng trông tới trông lui nhưng chẳng thấy ai để cầu cứu. Trong khi đó, Nhi cứ bám lấy anh, thút thít đến sốt ruột:

- Em phải v�? đi h�?c ! Anh đưa em v�? với mẹ đi!

Bỗng nhiên Tài Khôn reo lên:

- Có cách v�? nhà rồi! Em tìm thấy rồi!

Cả Thư�?ng lẫn Nhi đ�?u v�?t miệng:

- Gì vậy?

Tài Khôn huơ tay một cách hào hứng:

- Có một cây cổ thụ. Nó m�?c ngay dưới đám mây này nè!

Thư�?ng bán tín bán nghi:

- Thật không? Làm gì có cây nào cao dữ vậy!

- Có đây nè! �?ể em bứt một chiếc lá cho anh coi!

Vừa nói, Tài Khôn vừa nhoài nửa ngư�?i ra kh�?i đám mây, thò tay xuống dưới trước vẻ mặt hoang mang của Thư�?ng và Nhi.

�?ang lúi húi, bất thình lình Tài Khôn bị mất thăng bằng. Cô kêu lên một tiếng thảng thốt và ngay lập tức cả ngư�?i cứ tuột dần, tuột dần ra ngoài rìa. Thư�?ng tái mặt chạy vụt lại nhưng không còn kịp nữa. Tài Khôn đã rơi ra kh�?i đám mây, bay chới với trong khoảng không và lao xuống đất như một hòn đá rụng.

Trong một thoáng, Thư�?ng thấy tim mình như bị ai bóp chặt. Anh thét lên một tiếng kinh hoàng. Có lẽ đó là tiếng thét khủng khiếp nhất trong đ�?i anh từ trước tới nay...

[ted vuong]

Tiếng thét đau đớn của Thư�?ng khiến bà Tuệ hốt hoảng chồm tới lay mạnh vai anh:

- Thư�?ng, Thư�?ng! Sao vậy con?

Thư�?ng mở mắt ra và phải định thần một lúc lâu anh mới nhận ra khuôn mặt lo âu đang cúi xuống bên anh chính là khuôn mặt thân yêu của mẹ.

Thấy Thư�?ng đã tỉnh, bà Tuệ đã phần nào yên tâm. Nhưng bà vẫn còn nghe rõ trái tim mình đang đập thình thịch trong ngực.

- �?au lắm hả con? - Gi�?ng bà đã nhẹ nhõm, nhưng chưa hết phập phồng.

- Dạ, không ạ! - Thư�?ng mấp máy môi.

- Chứ sao con la dữ vậy?

- Con nằm mơ.

Rồi không để mẹ dò h�?i thêm v�? cơn ác mộng của mình, Thư�?ng h�?i lảng sang chuyện khác:

- Con đang ở đâu vậy mẹ?

Vừa h�?i xong, mắt Thư�?ng chạm ngay chai nước biển đang treo lủng lẳng trên c�?c mùng đầu giư�?ng và lập tức Thư�?ng hiểu mình đang ở đâu.

- Con đang nằm trong bệnh viện. Con nằm đây đã hai ngày rồi! - Bà Tuệ bùi ngùi nói.

Vẻ u buồn ánh lên trong mắt mẹ khiến Thư�?ng cảm thấy bứt rứt không yên. Anh ng�? nguậy đầu, thì thầm:

- Con xin lỗi mẹ.

Bà Tuệ vuốt tóc Thư�?ng như vuốt tóc một đứa bé:

- Con chẳng có lỗi gì. Ba và mẹ rất tự hào v�? những gì con đã làm. Nh�? con mà b�?n cướp đã không chạy thoát được.

Thoạt đầu nghe mẹ nhắc đến ba, Thư�?ng rất đỗi ngơ ngác nhưng rồi anh hiểu ngay mẹ muốn nói một ý khác. Mẹ muốn nói rằng ở dưới suối vàng ba cũng rất hài lòng v�? anh. Anh đã hành động như ba đã hành động. Anh xứng đáng với một ngư�?i cha như thế.

Nhưng Thư�?ng vẫn chưa thật sự yên tâm. Anh rụt rè lên tiếng:

- Nhưng con muốn xin lỗi mẹ v�? một chuyện khác...

Bà Tuệ dịu dàng khoát tay:

- Con còn mệt, cứ nằm nghỉ đi, đừng suy nghĩ nhi�?u! Mẹ hiểu con muốn nói đến chuyện gì rồi. �?úng như con nghĩ, mẹ đã biết hết m�?i chuyện. Mẹ đã đến tận nơi con bị nạn. Mẹ đã nhìn thấy chiếc xe đạp méo mó, bẹp dúm của con. Và cây kẹo kéo nứt nẻ, đậu văng tung tóe trên mặt đư�?ng. Nhưng con ơi, tại sao con lại xin lỗi mẹ. Chính mẹ phải cảm ơn con mới đúng! - Nói đến đây, bà Tuệ bỗng dưng nghẹn l�?i, dù bà chẳng h�? muốn t�? ra yếu đuối trước mặt con cái. Mãi một lúc, bà mới thổn thức nói tiếp - Con là một đứa con hiếu thảo và là một ngư�?i anh giàu nghị lực. Mẹ không mong gì hơn thế!

Rồi chừng như nhận ra mình quá xúc động, bà Tuệ khẽ quay mặt đi. Trong khi đó Thư�?ng bối rối nhìn mẹ, ngạc nhiên phát hiện ra những tình cảm sâu đậm và dịu dàng ẩn sau vẻ b�? ngoài nghiêm khắc của mẹ.

Chợt nhớ đến em gái, Thư�?ng vội h�?i:

- Nhi đâu mẹ?

- Mẹ mới bảo nó chạy v�? trông nhà. Từ sáng đến gi�? nó quanh quẩn ở đây.

Những hình ảnh kinh hãi của giấc mơ khi nãy vụt hiện v�? khiến Thư�?ng bất giác v�?t miệng:

- Còn Tài Khôn? Mẹ có thấy Tài Khôn đâu không?

Mắt bà Tuệ trợn tròn. Bà s�? tay lên trán Thư�?ng, vẻ lo lắng:

- Con nói gì? Tài Khôn nào?

Biết mình nói hớ, Thư�?ng ấp úng chữa lại:

- Dạ không! �? con muốn h�?i Là ấy mà! Là có đến đây không mẹ?

- Ồ! - Bà Tuệ thở phào - Con bé kia kìa! Hôm qua đến gi�? nó vẫn ở đây!

Nói xong bà lặng lẽ đứng dậy và ý tứ b�? ra ngoài. Thư�?ng khẽ nghiêng đầu nhìn v�? phía cửa sổ theo tay chỉ của mẹ. Và một cảm giác êm dịu nhẹ nhàng lan t�?a khắp ngư�?i Thư�?ng khi vóc dáng nh�? nhắn quen thuộc của Tài Khôn đập vào mắt anh. Cô đang đứng một mình bên cửa sổ tít đằng xa, hai tay chống cằm, nhìn bâng quơ ra bên ngoài. Cô cứ đứng như vậy, bất động, suy tư, không hay biết Thư�?ng đã tỉnh dậy từ lâu. Thư�?ng bồi hỗi g�?i khẽ:

- Tài Khôn!

Tiếng kêu của Thư�?ng tuy yếu ớt nhưng không hiểu sao Tài Khôn vẫn nghe thấy. Cô giật mình quay lại và khi thấy Thư�?ng đang âu yếm nhìn mình, cô vội vàng lao v�? phía anh như cơn gió lốc, nước mắt tự dưng tuôn đầy trên má.

- Anh!

Tài Khôn nắm chặt tay Thư�?ng và kêu lên bằng một gi�?ng mừng rỡ pha lẫn nghẹn ngào.

Thư�?ng cũng xúc động không kém. Anh bóp chặt bàn tay ấm áp của cô bạn nh�?, h�?i một câu ngớ ngẩn:

- Em không sao chứ?

�?ang khóc, nghe Thư�?ng h�?i, Tài Khôn không nhịn được cư�?i:

- Anh mới có sao chứ em có làm gì đâu mà có sao! Cũng may là anh không bị chấn thương s�? não, chứ nếu không thì...

Khi nãy đang khóc lại cư�?i, bây gi�? mới nói tới đó, đang cư�?i Tài Khôn bỗng sụt sịt đưa tay chùi nước mắt. Thư�?ng vội lắc lắc tay cô:

- Thôi, đừng khóc nữa! Em lúc nào cũng vậy. Vừa khóc vừa cư�?i ăn mư�?i cục...

- Thôi nghen! - Tài Khôn giẫy nẩy - Nằm liệt giư�?ng không lo, ở đó đi ch�?c ngư�?i ta!

- Ai bảo em nhõng nhẽo chi! Nhưng mà nè!

- Gì?

- Sao gi�? này em còn ở đây?

- Không ở đây thì ở đâu?

- Em không đi bán bong bóng sao?

Tài Khôn nguýt một cái dài dằng dặc:

- X�?i ơi! H�?i gì mà vô duyên! Anh còn nằm ở đây chưa biết sống chết ra sao, em bụng dạ nào mà đi buôn với đi bán!

Thư�?ng chớp mắt:

- Nhưng bây gi�? thì anh kh�?e rồi! Em v�? nhà đi kẻo anh em trông!

Tài Khôn mím môi:

- Em không v�?! Ai lại b�? anh ở đây một mình!

- Sao lại một mình? Có mẹ anh nữa chi!

Mắt Tài Khôn chợt sáng lên. Cô đưa một ngón tay lên miệng, ra vẻ bí mật:

- Ồ quên, ngoài mẹ anh ra, còn một ngư�?i nữa.

Thư�?ng mỉm cư�?i:

- Em chứ ai!

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Em thì nói làm gì! Ngư�?i khác!

- Bé Nhi?

Tài Khôn lắc đầu:

- Không phải bé Nhi! Anh biết ai không?

- Ai?

- Chị Thủy Tiên.

- Thủy Tiên? - Thư�?ng ngạc nhiên - Thủy Tiên ở đâu, sao anh không thấy?

Tài Khôn đưa mắt nhìn ra cửa:

- Chỉ đứng ở đâu ngoài hành lang. Em ra kêu chỉ vào nghen?

- Ừ.

Vừa dợm chân định bước đi, sực nhớ ra một chuyện, Tài Khôn bỗng sững lại, ngó Thư�?ng:

- Chút xíu nữa em quên! Anh có biết chủ nhân chiếc Dream bị cướp là ai không?

- Làm sao anh biết được!

- Là anh của chị Thủy Tiên đó!

Thư�?ng tròn mắt:

- �?ạt?

Tài Khôn nhún vai:

- Em không biết tên ảnh. Chi�?u hôm qua, ảnh với chị Thủy Tiên ghé đây. Ảnh cám ơn cô Tuệ và khi ra v�? ảnh có lấy ra một gói gì đấy, chắc là vàng, nhưng cô Tuệ không nhận.

Lại vàng! Thư�?ng thở dài. Hình ảnh hôm nào lại hiện v�? trong trí anh. Anh nhớ rõ cái cảnh cô gái chủ nhân chiếc xe đã bối rối chìa hai chiếc nhẫn ra trước mặt mẹ và đã bị từ chối như thế nào. Tất nhiên hành ấy xuất phát từ lòng tốt, từ sự biết ơn. Nhưng chẳng lẽ cứ phải là như vậy. Khi lao chiếc xe ra ngáng đư�?ng b�?n cướp, anh đã kịp suy nghĩ bất cứ đi�?u gì, kể cả sự nguy hiểm đến tính mạng. �?ó là phản xạ tự nhiên và không tính toán của bất cứ một ngư�?i lương thiện nào. Cái giá của hành động đó là cái chết như ba anh, và suýt chết, như anh. Sự mất mát lớn lao đó, không một núi vàng nào bù đắp nổi...

�?ang nghĩ ngợi miên man, Thư�?ng bỗng giật mình khi nghe gi�?ng nói quen thuộc của Thủy Tiên vang lên bên tai:

- Thư�?ng tỉnh lại lâu chưa?

- Cũng mới đây thôi.

Vừa nói Thư�?ng vừa khẽ liếc Thủy Tiên và bàng hoàng khi thấy vẻ mặt của cô ủ dột và hốc hác đáng sợ. Anh h�?i mà nghe tim mình thót lại:

- Tối hôm qua Thủy Tiên không ngủ à?

Thủy Tiên nhìn xuống đất, khẽ đáp:

- Tối hôm qua Thủy Tiên ngồi ở cạnh Thư�?ng.

Chỉ nghe một câu nói đó thôi, Thư�?ng cảm thấy khoảng cách giữa anh và Thủy Tiên dư�?ng như tan biến. Anh cũng chẳng bận tâm v�? �?ạt nữa. Thủy Tiên là em �?ạt nhưng cô chẳng h�? giống anh trai mình. Cô chân thành hơn và ở điểm này, cô rất giống Tài Khôn bé b�?ng của anh.

Thủy Tiên lại ngước lên nhìn Thư�?ng và mấp môi định nói gì đó. Nhìn vẻ mặt bứt rứt của cô, Thư�?ng đoán là cô định nói v�? chuyện ơn nghĩa của anh đối với �?ạt, anh li�?n khẽ chạm vào tay cô, ngăn lại:

- �?ừng! Thủy Tiên đừng nói gì hết! Chúng ta bao gi�? cũng là bạn tốt của nhau!

Thủy Tiên khẽ chớp mắt, đôi má xanh xao bỗng ửng hồng và đến lúc này Thư�?ng mới nhìn thấy nụ cư�?i của Thủy Tiên chớm nở trên môi.

�?úng vào lúc cả Thư�?ng lẫn Thủy Tiên chưa biết phải nói thêm gì nữa thì Tài Khôn ở đâu bên ngoài hành lang chạy ào vô, miệng ríu rít:

- Anh Thư�?ng! Chị Thủy Tiên! Nhìn kìa!

Vừa nói, cô vừa hớn hở chỉ tay ra cửa sổ.

Thư�?ng và Thủy Tiên vội ngoảnh đầu nhìn ra. Ở bên ngoài, không biết tự bao gi�?, vô số những quả bong bóng đang bay lơ lửng trong nắng chi�?u rực rỡ. Những quả bong bóng tròn trĩnh, nhẹ thênh, đủ màu tự nhấc mình lên kh�?i những trói buộc tầm thư�?ng để không ngừng ruổi v�? phía thênh thang, cao thẳm.

Chắc Tài Khôn lại nghĩ ra trò này! Thư�?ng thầm nhủ và đảo mắt nhìn quanh phòng nhưng Tài Khôn đã ranh mãnh biến mất.

Thư�?ng lại nghiêng đầu nhìn ra ô cửa. Những quả bóng đã bay cao và dư�?ng như sắp sửa tan vào mây trắng. Thế là chúng đã sắp đến nơi định đến. Và chẳng bao lâu nữa, phúc lành sẽ đến với những ai biết tin vào sự vĩnh hằng của những đi�?u tốt đẹp. Bất giác Thư�?ng mỉm cư�?i với ý nghĩa của mình và vừa dõi mắt theo những chấm màu li ti in vào n�?n mây trắng, anh vừa xúc động tự h�?i, không biết trong cơ man những mơ ước mà con ngư�?i bao đ�?i ký thác, những quả bóng lên tr�?i kia đang mang theo đi�?u nguyện ước nào cô bạn nh�? vừa chân thành gửi gắm cho anh.


HẾT

[peacefulngan]

Bạn làm ơn ghi rõ chương mấy để đ�?c đi, vì không biết đ�?c chương nào tiếp thẹo Cám ơn nhi�?u