Bong Bóng lên trởi - Nguyên Nhật �nh

Lúc xảy ra sá»± cố, đồng hồ chỉ bảy giá»? hai mÆ°Æ¡i lăm. Ä?ó là giá»? thành phố bắt đầu rá»™n rịp. Những bậc cha mẹ tất tả Ä‘Æ°a con đến trÆ°á»?ng để kịp tá»›i công sở. Những há»?c sinh cấp ba Ä‘i trá»… Ä‘ang nôn nóng nhìn đèn Ä‘á»? ở các ngã tÆ°. Những bà ná»™i trợ lật đật xách giá»? ra khá»?i nhà để mong chá»?n được những khúc cá tÆ°Æ¡i nhất. Các hàng quán dá»?c hai bên Ä‘Æ°á»?ng mở cá»­a từ sá»›m bây giá»? tấp nập ngÆ°á»?i ra kẻ vào. Lá»? Ä‘Æ°á»?ng má»?c lên các quán cóc, các xe hủ tiếu, bá»™t chiên, bánh bao, các gánh xôi, cháo lòng và các tủ thuốc lá.

Giữa không khí tất bật đó, cánh thợ hồ trông có vẽ nhàn nhã. Ba ngư�i đàn ông với thùng đồ ngh� bên cạnh đang ngồi nhâm nhi cà phê sau khi chén đẫy mỗi ngư�i một tô hủ tiếu to tướng.

- Thôi, tụi mình đi chứ!

Cuối cùng, ngư�i đàn ông đứng tuổi trong b�n lên tiếng giục, sau khi uống một hơi cạn hết ly trà vừa mới rót. Vừa nói, ông vừa cuối xuống ôm thùng đồ ngh� đặt dưới chân trong khi hai ngư�i kia lục tục đứng dậy kêu chủ quán tính ti�n.

Ngay vào lúc bà chủ quán còn đang mấp máy tính nhẩm trong miệng, từ cửa hàng bên cạnh đột ngột vang lên những tiếng kêu thất thanh:

- Cướp! Cướp! Cứu tôi với!

Ba ngư�i thợ hồ lật đật dòm sang. Trước cửa hàng bách hóa, một cô gái đang giằng co với một tên thanh niên. Cô vừa níu lấy cái chụp đèn sau của chiếc Honda Cub vừa la bài hãi trong khi tên kia cố sức giằng chiếc xe kh�i tay cô.

Khách đi đư�ng đứng cả lại. Hai ngư�i lao tới tên cướp nhưng chưa kịp can thiệp đã phải vội tháo lui. Không biết từ lúc nào trên tay tên cướp đã xuất hiện một khẩu súng ngắn. Hắn chĩa lăm lăm vào m�i ngư�i, gi�ng đe d�a:

- Lùi ra! Ä?ứa nào nhào vô, tao bắn!

Rồi như để nhanh chóng thoát kh�i tình thế bất lợi này, hắn co chân đạp một phát, cô gái bắn ra xa.

Nhưng trước khi tên cướp kịp lên xe phóng đi, ngư�i thợ hồ đứng tuổi đã lặng lẽ tiến lại. Hai ngư�i bạn tái mặt, kêu khẽ:

- Anh Phong! Coi chừng!

Ngư�i đàn ông tên Phong không nói không rằng. Ông tiếp tục lù lù tiến đến sau lưng tên cướp. Và bất thần, ông vung tay ra. Thùng đồ ngh� trên tay ông bay vèo một cái, đập trúng cánh tay tên cướp. Khẩu súng trên tay hắn rụng xuống đất đánh "bộp".

Trong khi tên cướp còn chưa hiểu ra chuyện gì, ông Phong đã nhanh tay chộp một chiếc ghế trên l� đư�ng, xong tới quật túi bụi. Tên cướp một tay đỡ đòn, tay kia vẫn nắm chặt ghi đông xe, đôi mắt láo liên tìm cách v�t đi.

Ông Phong ra tay đột ngột đến mức những ngư�i chung quang đ�u sững s�. Và sau giây phút bàng hoàng, m�i ngư�i li�n hò reo xông vào trợ lực.

Hai ngư�i thợ hồ bạn ông vừa kịp chạy tới, bỗng một tiếng quát đanh g�n vang lên:

- Ä?ứng im!

Tên cướp thứ hai thình lình xuất hiện với khẩu súng trên tay. Hóa ra nãy gi� hắn vẫn ngồi thu mình trên chiếc Honda 67 đậu sát l� đư�ng. Tên đồng b�n có lẽ không định xuất đầu lộ diện nhưng tình thế bắt buộc hắn phải can thiệp.

Tiếng quát sắc nh�n, đầy đe d�a cộng với khẩu súng lăm lăm sẵn sàng nhả đạn khiến vòng ngư�i lật đật dạt ra. Vài kẻ nhát gan vội vã chuồn đi chỗ khác vì sợ đạn lạc. Hai ngư�i thợ hồ cũng hấp tấp thối lui. Tên cướp lập tức quay nòng súng v� phía ông Phong lúc này vẫn đang tìm cách áp đảo tên cướp thứ nhất. Hắn nghiến răng:

- Tên kia! Dang ra! Nếu không, tao bắn!

Ông Phong vẫn phớt l�. Ông giơ cao chiếc ghế tiếp tục quật những cú như tr�i giáng lên cánh tay cầm xe của tên cướp.

- Nằm xuống!

Tên cướp cầm súng hét lên.

Tên đồng b�n lập tức lăn ngư�i xuống mặt đư�ng. Cùng lúc, hai ngư�i thợ hồ và cô gái chủ xe la lên thất thanh:

- Anh Phong, coi chừng!

- Bác ơi, nằm xuống!

Nhưng ông Phong chưa kịp phản ứng thì những tiếng súng đã vang lên chói tai:

- Ä?oàng! Ä?oàng!

Hai viên đạn xói thẳng vào ngực khiến ông Phong đổ vật xuống như một thân cây bị đốn gốc.

Thảm cảnh trước mặt khiến m�i ngư�i kinh hoàng nhốn nháo nhưng không ai dám chạy lại. Chỉ đến khi hai tên cướp lên xe rú ga v�t thẳng, hai ngư�i thợ hồ mới tất tả chạy tới đỡ bạn dậy. Bấy gi�, những tiếng còi cảnh sát mới vang lên.

Ä?ó là tất cả những gì ThÆ°á»?ng biết vá»? cái chết của ba mình. Lúc ba bị nạn, anh Ä‘ang ngồi trong lá»›p, đùa giỡn cùng bạn bè.

Khi tiết h�c thứ hai bắt đầu được mư�i phút, bác bảo vệ chạy vào báo cho Thư�ng biết có ngư�i nhà cần gặp. Sau khi xin phép cô giáo, Thư�ng lật đật đi theo bác bảo vệ.

Bắt gặp Nhi, em gái mình, đang đứng khóc thút thít trước cổng, lập tức Thư�ng linh cảm có chuyện không may. Anh vội vàng nắm lấy vai em, lo âu h�i:

- Có chuyện gì vậy em? Sao em lại khóc?

Nhi ngước nhìn anh và trả l�i qua màn nước mắt:

- Ba bị bắn.

Thư�ng tái mặt:

- Bị bắn? Ai bắn?

- B�n cướp. Thư�ng nghe tim mình như thót lại. Anh lại lay vai em:

- Ba có sao không?

- Em không biết! Nhi đáp trong tiếng nấc. Ngư�i ta chở ba đi bệnh viện rồi!

Thư�ng không h�i nữa. Anh tức tốc quay vào trư�ng lấy xe và vội vàng chở em tới bệnh viện. Anh đạp vội vã, quýnh quýu, mồ hôi đẫm cả lưng.

Khi Thư�ng lách vào, anh nhìn thấy hai ngư�i bạn của ba cùng một cô gái lạ mặt đang ngồi ủ rũ bên cạnh mẹ. Bà Tuệ, mắt đ� hoe, thấy Thư�ng tất tả chạy vào, bỗng òa lên khóc.

Thư�ng ôm vai mẹ, hốt hoảng:

- Chuyện gì vậy mẹ? Ba đâu?

Bà Tuệ gục đầu lên ngực con, khóc rấm rứt. Bà chưa kịp trả l�i thì m�i ngư�i bỗng xôn xao. H� dạt ra hai bên như�ng chỗ cho những ngư�i mặt áo b�-lu trắng khiêng ông Phong ra. Ông đã chết.

Nghe tiếng ồn ào, Thư�ng quay vội v� phía cửa phòng cấp cứu. Vừa nhìn thấy thi hài của ba, anh kêu lên một tiếng và ngất xỉu trên tay mẹ.

Khi Thư�ng tỉnh lại, anh nhận ra mình đang nằm trên chiếc giư�ng quen thuộc ở nhà. Bên cạnh anh vẫn là hai ngư�i thợ hồ và cô gái Thư�ng bắt gặp nơi bệnh viện. H� đang an ủi bà Tuệ và bé Nhi.

Lúc Thư�ng ch�i tay ngồi dậy, m�i ngư�i quay nhìn anh với vẻ ái ngại. Một ngư�i thợ hồ nói:

- Cháu cứ nằm nghỉ đi!

Thư�ng như không nghe câu nói. Anh nhìn thẳng vào ngư�i bạn của ba mình, h�i bằng gi�ng khàn khàn:

- Sao ba cháu chết vậy bác?

Biết không thể tránh né được, sau một thoáng ngập ngừng, ngư�i thợ hồ chậm rãi thuật lại đầu đuôi câu chuyện. Gi�ng ông run run như chưa hết xúc động.

- Ba cháu là một ngư�i tốt! Một ngư�i dũng cảm!

Ngư�i thợ hồ buồn bã kết luận.

Thư�ng quay nhìn cô gái. Bây gi� anh mới biết cô ta là chủ nhân của chiếc xe và cũng là nạn nhân của b�n cướp. Cô ta là nạn nhân nhưng ngư�i chết lại là ba mình! � nghĩ đó khiến Thư�ng cảm thấy đau đớn. Anh không trách cô gái nhưng nỗi đau của anh hiện lên trong ánh mắt cháy b�ng đến mức cô ta bất giác quay mặt đi. Tự nhiên cô gái cảm thấy cần phải làm một đi�u gì. Cô đã theo ông Phong vào tận bệnh viện. Rồi cô lại theo v� đến đây. Suốt th�i gian đó, lúc nào cô cũng cảm thấy mình như ngư�i có lỗi. Cô tưởng như chính mình là ngư�i gây ra tai h�a cho gia đình tử tế này. Cảm giác đó khiến cô vô cùng ray rứt. Cô rất muốn làm một đi�u gì đó để giúp đỡ gia đình ân nhân. Nhưng lòng dạ đang rối như tơ vò, cô thật chẳng biết phải làm gì. Trong lúc đang bối rối, ánh mắt cô bất thần chạm phải hai chiếc nhẫn đang đeo trên tay. Ngay lập tức, một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu cô. Thoạt đầu, cô hơi đắn đo. Cô cảm thấy ý nghĩ của mình có vẻ gì đó như là sự gàn dở. Nhưng rồi chẳng nghĩ ra cách nào khác, vả lại cũng không đủ sức để nghĩ ngợi thêm, cô tặc lưỡi và ngại ngùng chạm tay vào vai bà Tuệ:

- Thưa bác!

Bà Tuệ ngước lên:

- Gì đó cô?

Cô gái lúng túng tháo hai chiếc nhẫn đang đeo trên tay và rụt rè đặt vào tay bà Tuệ :

- Bác cầm cái này để lo cho bác trai. Ä?ây là tấm lòng của cháu.

Bà Tuệ khẽ lắc đầu:

- Tôi không nhận đâu! Tôi rất cảm ơn cô nhưng cô hãy cầm v� đi!

Cô gái khẩn khoản:

- Bác nhận đi mà! Chính vì cháu mà bác trai gặp chuyện không may. Nếu bác không cho cháu chia sẻ phần nào, cháu sẽ rất áy náy.

Bà Tuệ không trả l�i cô gái. Bà thở dài và chậm chạp nhìn ra cửa. Trong mắt bà, khung cửa bỗng trở nên rộng mênh mông. Bởi vì kể từ nay, chồng bà sẽ không bao gi� đặt chân qua ngưỡng cửa đó nữa. Bà sẽ không bao gi� còn nhìn thấy ông mệt m�i trở v� nhà sau một ngày lao động vất vả, tay chân dính đầy vôi vữa nhưng nụ cư�i tươi tắn và hi�n lành vẫn luôn nở trên môi. Bà cũng sẽ không bao gi� thấy lại cảnh bé Nhi lục tung các túi áo túi quần của ba nó mỗi khi ông đi làm v� để tìm cho bằng được gói kẹo ông giấu ở đâu đó trong ngư�i rồi hớn hở reo lên "A, đây rồi! Con tìm thấy rồi". Không, không còn gì nữa, kể từ hôm nay ông đã đi xa...

- Thưa bác...

Tiếng cô gái lại ngập ngừng vang lên bên tai. Bà Tuệ khẽ chép miệng. Bà thì thầm như nói với chính mình:

- Ông ấy là một ngư�i tốt. Những gì cần làm thì ông ấy đã làm. Ông ấy không cần đ�n đáp.

- Nhưng thưa bác...

Bà Tuệ không để cô gái nói hết câu. Bà cầm lấy tay cô, trầm gi�ng :

- Tôi cảm ơn cô. Tấm lòng của cô, tôi hiểu. Nhưng tôi đã nói rồi. Cô cầm v� đi. Con ngư�i chẳng ai biết trước được chuyện sống chết, cô chẳng nên áy náy làm gì.

Trước thái độ dứt khoát của bà Tuệ, cô gái biết chẳng thể nài nỉ được nữa. Cô đứng dậy ấp úng cáo từ và chậm chạp tiến ra cửa bằng những bước chân lặng lẽ, nặng n� và đầy phi�n muộn.

Tối đó, trước lúc đi ngủ, bà Tuệ nghiêm nghị nói với hai con:

- Kể từ hôm nay, chỉ còn ba mẹ con mình với nhau. Chúng ta phải nương tựa, và giúp đỡ lẫn nhau trong cuộc sống...

Cố nén xúc Ä‘á»™ng để nói năng ôn tồn, khúc chiết, bà muốn làm gÆ°Æ¡ng cho các con vá»? sá»± trầm tÄ©nh. NhÆ°ng bà không thể nào trình bày hết những suy nghÄ© của mình. Ä?ang nói ná»­a chừng, chợt bắt gặp ánh mắt thẫn thá»? ngÆ¡ ngác của ThÆ°á»?ng và Nhi, bà bổng thấy nghẹn nÆ¡i cổ và lập tức bật lên tiếng nấc. ThÆ°á»?ng và Nhi liá»?n òa lên khóc theo.

Từ ngày ông Phong đột ngột mất đi, mẹ con Thư�ng bỗng trở nên khốn đốn. Lúc ông còn sống, gia đình Thư�ng vốn đã chẳng dư dả gì. Ông làm thợ hồ, công việc lúc có lúc không. Có khi cả tháng tr�i rỗi việc, ông phải nằm nhà ăn bám vào đồng lương còm cõi của vợ. Nhưng dù vậy, những đóng góp dù chẳng nhi�u nhặn gì của ông cũng giúp gia đình không lâm vào cảnh ngặt nghèo, quẫn bách.

Bà Tuệ dạy toán ở một trư�ng cấp ba. Th�i trẻ, bà h�c Sư phạm. Tốt nghiệp ra trư�ng, đi dạy được một năm thì bà xin nghỉ vì lý do sức kh�e. Sau đó, bà xin vào làm thư ký đánh máy trong một công ty xây dựng. Tại đây, bà quen ông Phong, một ngư�i thợ gi�i, phụ trách một tổ xây lắp.

Một tháng trước khi bà và ông Phong cưới nhau, ông bị cho nghỉ việc trong một đợt giảm biên chế sau khi quyết liệt bênh vực cho một công nhân trong tổ bị sa thải một cách m� ám. Từ đó, ông Phong trở thành một ngư�i thợ làm thuê.

Buồn phi�n v� hoàn cảnh của chồng, lại vừa sinh Thư�ng, bà Tuệ r�i b� công ty xây dựng để làm đơn xin đi dạy lại. Bà trở lại với ngh� dạy h�c một phần vì đó là ngh� bà yêu thích, phần khác với th�i gi� của một nhà giáo, bà có được một buổi ở nhà để vừa soạn giáo án vừa chăm sóc con cái.

Khi ThÆ°á»?ng được năm tuổi, bà sinh bé Nhi. Vá»›i đứa con thứ hai, bà vẫn tiếp tục từ chối Ä‘i dạy thêm buổi chiá»?u theo lá»?i rủ rê của các đồng nghiệp tốt bụng chỉ để được gần gÅ©i dạy dá»— và giúp đỡ con cái. Ä?ối vá»›i bà, con cái phải được chăm sóc tỉ mỉ và chu đáo. Bà mong má»?i nếu ThÆ°á»?ng và Nhi không tạo dá»±ng được sá»± nghiệp gì lá»›n lao mai sau thì ít ra cÅ©ng trở thành những công dân lÆ°Æ¡ng thiện. NhÆ° ba của chúng.

Từ trước đến nay, bà Tuệ vẫn sống trung thành với quan niệm của mình. Cuộc sống đạm bạc, đôi lúc khó khăn, nhưng thanh thản. Nhưng từ ngày ông Phong mất đi, ba mẹ con lâm vào cảnh ngặt nghèo. Ti�n bạc túng thiếu, cơm ăn phải chạy từng bữa, gánh nặng trước đây hai ngư�i cùng gánh bây gi� đè nặng trên đôi vai mệt m�i của bà.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, bà Tuệ đành nhận lá»?i Ä‘i dạy thêm các lá»›p há»?c tÆ° vào má»—i buổi chiá»?u. Rồi má»™t thá»?i gian sau, bà lại nhận dạy thêm các lá»›p bổ túc văn hóa ban đêm. CÅ©ng may là ThÆ°á»?ng và Nhi Ä‘á»?u đã lá»›n, ThÆ°á»?ng mÆ°á»?i bảy tuổi, há»?c lá»›p mÆ°á»?i má»™t, Nhi mÆ°á»?i hai tuổi, há»?c lá»›p sáu; hai anh em lại cùng Ä‘i há»?c buổi sáng, do đó vào buổi chiá»?u và buổi tối bà vắng nhà, ThÆ°á»?ng và Nhi có thể trông nom lẫn nhau. Ä?iá»?u đó có làm bà Tuệ yên tâm phần nào, nhÆ°ng giữa những cÆ¡n ho húng hắng giữa đêm khuya, bà luôn chạnh lòng tá»± nhủ: ta chỉ Ä‘i dạy thêm má»™t thá»?i gian thôi, chừng nào cuá»™c sống đỡ vất vả hÆ¡n, ta sẽ lại ở nhà chăm sóc chúng nó!

Những lúc trằn tr�c như vậy, bà Tuệ cảm thấy như mình có lỗi với các con. Nhưng biết làm sao hơn khi cuộc sống bươn chải không cho phép bà gần gũi Thư�ng và Nhi như trước. Nhi�u đêm nằm thao thức một mình, bà lại nhớ đến ông Phong. Và âm thầm bật khóc.

Nhi còn nh� nên không nghĩ nhi�u đến nỗi cực nh�c của mẹ, mặc dù Nhi cảm nhận được sự lo toan tất bật của mẹ từ ngày ba qua đ�i. Chỉ có Thư�ng là lộ vẻ lo âu trước công việc ngập đầu và sức kh�e ngày càng suy yếu của bà Tuệ.

Anh biết sức mẹ vốn yếu, lại bị viêm phế quản kinh niên, để đeo bám ngh� dạy h�c mẹ phải cố gắng rất nhi�u. Nhưng trước đây mẹ chỉ dạy một buổi, m�i việc dù sao cũng chưa đến nỗi nào. Chỉ từ khi mẹ phải dạy thêm buổi chi�u rồi buổi tối, tình trạng sức kh�e của mẹ ngày càng xấu đi.

Những tối bà Tuệ phải thức khuya chấm bài, Thư�ng trằn tr�c không sao ngủ được. Anh leo lên giư�ng giả v� nhắm mắt để mẹ kh�i lo. Nhưng khi đèn tắt, cặp mắt Thư�ng lại mở thao láo. Anh nằm lắng tai nghe ngóng và mỗi tiếng ho khúc khắc của mẹ từ nhà ngoài v�ng vào đ�u khiến anh bồn chồn lo lắng.

Bà Tuệ dạy môn toán nên phần bài tập khá nhi�u. Dạo này, tối nào bà cũng thức chấm bài đến khuya. Sáng, năm gi� bà lại phải thức dậy chấm tiếp để kịp trả bài cho h�c trò. Thư�ng lặng lẽ theo dõi công việc nặng nh�c của mẹ với một tâm trạng bất lực.

Ä?ã nhiá»?u lần ThÆ°á»?ng muốn làm má»™t Ä‘iá»?u gì đó để giúp đỡ mẹ. Ba mất, ThÆ°á»?ng là ngÆ°á»?i đàn ông duy nhất trong gia đình, anh cảm thấy phải có bổn phận chia sá»›t má»™t phần gánh nặng vá»›i mẹ. NhÆ°ng anh lại chẳng thể làm gì.

Thư�ng đã đến những trung tâm dịch vụ, những nơi giới thiệu việc làm. Nhưng anh lẳng lặng đến để rồi lẳng lặng ra v�. Không có ngh� chuyên môn, Thư�ng chẳng thể xin việc bất cứ nơi đâu. Vả lại, nếu một nơi nào đó đồng ý nhận một ngư�i không ngh� nghiệp, h� lại ch�n những cô gái "có ngoại hình đẹp" thay vì ch�n Thư�ng.

Không nản, Thư�ng lại tiếp tục dò tìm ở những mục "rao vặt, cần ngư�i" trên các báo. Anh hớn hở và vội vã chạy như bay đến những điạ chỉ cần ngư�i dạy kèm. Nhưng lần nào cũng như lần nào, những l�i từ chối lịch sự của chủ nhà buộc Thư�ng đành lủi thủi ra v�. Những bậc cha mẹ thư�ng tin tưởng vào trình độ của một sinh viên hơn là một h�c sinh lớp mư�i một như Thư�ng.

Trong lúc hoàn toàn tuyệt vá»?ng vá»›i ý định giúp đỡ mẹ, ThÆ°á»?ng bá»—ng sá»±c nhá»› đến câu chuyện vá»? chú bé viết thuê xứ Florence trong cuốn "Tâm hồn cao thượng". Tuy Ä‘á»?c đã khá lâu, đến bây giá»? ThÆ°á»?ng vẫn nhá»› nhÆ° in những chi tiết cảm Ä‘á»™ng của câu chuyện. Má»™t ngÆ°á»?i cha già, để kiếm thêm tiá»?n nuôi gia đình, phải nhận việc chép tên và địa chỉ những ngÆ°á»?i mua sách báo dài hạn cho má»™t nhà xuất bản ná»?. Ä?êm đêm phải thức viết, sức khá»?e ông càng ngày càng mòn má»?i. NgÆ°á»?i con muốn giúp đỡ cha, cứ đợi đến khuya khi cha đã mệt má»?i lê bÆ°á»›c vào phòng ngủ, liá»?n rón rén leo xuống khá»?i giÆ°á»?ng và lần vào phòng làm việc của cha để lặng lẽ viết thay cho cha bằng những nét chữ bắt chÆ°á»›c y hệt. Ngày tháng trôi qua, trong lúc ngÆ°á»?i cha vui mừng vì tốc Ä‘á»™ công việc tăng lên, tiá»?n kiếm được khá hÆ¡n thì ngÆ°á»?i con lại đâm ra uể oải, lÆ¡ Ä‘á»…nh trong há»?c tập vì thiếu ngủ. Và tất nhiên, cậu thoạt tiên bị cha trách móc, sau đó là quở mắng và cuối cùng bị cha thá»? Æ¡ ghẻ lạnh. Tuy rất Ä‘au khổ, cậu bé vẫn âm thầm chịu Ä‘á»±ng và tá»± an ủi dù sao hành Ä‘á»™ng bí mật của mình cÅ©ng giúp cha cậu vui thích vá»›i ý nghÄ© rằng ông vẫn còn khá»?e mạnh. Chỉ đến khi, vào má»™t đêm ná»?, cậu sÆ¡ ý chạm tay vào má»™t cuốn sách làm nó rÆ¡i xuống đất khiến cha cậu giật mình tỉnh giấc và tò mò vào phòng, chỉ đến lúc đó, bắt gặp cậu Ä‘ang tập trung đầu óc say sÆ°a viết hết mảnh giấy này đến mảnh giấy khác, ông má»›i chợt hiểu tấm lòng đẹp đẽ và ná»—i oan ức đáng thÆ°Æ¡ng của con mình...

Cậu chuyện đột nhiên trở v� trong trí nhớ khiến Thư�ng suy nghĩ miên man. Hay là mình bắt chước cậu bé n� âm thầm giúp đỡ mẹ, Thư�ng nhủ bụng. Nhưng khác với nhân vật trong truyện, mình sẽ cố gắng h�c tập tốt để mẹ kh�i buồn phi�n, lo lắng. Tất nhiên mẹ sẽ không hay biết. Sau những lúc thức khuya chấm bài, bao gi� mẹ cũng ngủ rất say. Mẹ sẽ không biết gì hết.

Ã? định thoạt đầu còn phân vân, nhÆ°ng những tiếng ho húng hắng của mẹ đã nhanh chóng thôi thúc ThÆ°á»?ng hành Ä‘á»™ng. Tối đó, anh nằm thao thức, dá»?ng tai nghe ngóng. Ä?ợi cho bà Tuệ mệt má»?i rá»?i bàn vào phòng ngủ, anh sè sẹ leo xuống khá»?i giÆ°á»?ng và lần bÆ°á»›c ra phòng ngoài. Không dám bật Ä‘iện vì sợ gây chú ý, ThÆ°á»?ng lặng lẽ thắp cây đèn dầu đặt trên đầu tủ rồi cầm cây đèn tù mù trên tay, anh hồi há»™p tiến lại bàn làm việc của mẹ.

ThÆ°á»?ng rón rén ngồi vào bàn và bắt đầu xem xét xấp bài truá»›c mặt má»™t cách thận trá»?ng. Ä?á»?c qua Ä‘á»? toán, ThÆ°á»?ng thở phào khi nhận ra đó là bài tập đại số lá»›p mÆ°á»?i. Anh nhanh chóng hình dung ra cách giải và cẩn thận lần giở những bài tập mẹ đã chấm, xem xét và ghi nhá»› kỹ lưỡng cách cho Ä‘iểm và sá»­a lá»—i trên từng bài.

Sau đó, Thư�ng thu hết can đảm cầm lên cây viết đ� trên bàn và bắt đầu chấm tiếp xấp bài dang dở của mẹ. Anh nhủ bụng: cũng may là mẹ dạy toán, chứ nếu mẹ dạy văn, hẳn mình sẽ không dám bịa ra những l�i phê trên bài tập của h�c sinh!

Bà Tuệ đem v� nhà hai xấp bài của hai lớp khác nhau. Một xấp chấm dở, xấp kia bà chưa đụng tới. Dĩ nhiên Thư�ng không dám rớ vào xấp bài còn để trắng. Ngay xấp bài bà Tuệ đang chấm dở, Thư�ng cũng không dám chấm hết. Làm như vậy, bà Tuệ sẽ phát hiện ngay. Chấm khoảng gần hai mươi bài, khi xấp bài đã vơi hơn phân nửa, Thư�ng thở phào buông viết và loay hoay xếp tất cả lại cho ngay ngắn và đặt vào đúng vị trí cũ. Xong, anh tắt đèn, đem cất trên đầu tủ và nhón gót lần vào phòng ngủ.

Thư�ng đặt lưng xuống giư�ng, ngư�i mệt m�i, mắt díp lại nhưng chưa bao gi� anh thấy lòng thanh thản đến thế.

Hơn nửa tháng đã trôi qua kể từ ngày Thư�ng quyết định hành động theo gương cậu bé xứ Florence. Thoạt đầu, Thư�ng còn lo lắng, thấp th�m nhưng rồi thấy mẹ chẳng phát giác ra, dần dần anh cảm thấy yên tâm. Và từng đêm, từng đêm, Thư�ng vẫn lặng lẽ tiếp tục công việc của mình.

Bà Tuệ quả chẳng hay biết gì. Bận rộn và mệt m�i trước các buổi dạy kế tiếp nhau, lại không mảy may ng� vực, chẳng bao gi� bà để ý cái bài tập mà bà tiếp tục chấm vào sáng sớm hôm sau có thực là đã nằm kế ngay theo cái bài tập bà đã kết thúc vào tối hôm trước hay không. Hơn nữa, khi chấm bài giúp mẹ, Thư�ng đã cố gắng bắt chước y hệt phong cách của mẹ, từ phương pháp cho điểm đến cách viết những con số với những nét móc m�m mại, cả những dấu gạch chéo bên dưới những phép tính sai.

Những ngày đó, Thư�ng thật sự ngạc nhiên trước những cảm xúc kỳ lạ mà mình trải qua. Anh thấy dậy lên trong lòng một ni�m vui lặng lẽ chưa từng biết. Mặc dù không đem lại cho mẹ những lợi ích vật chất cụ thể như cậu bé xứ Florence đã làm, nhưng Thư�ng cũng nhận ra việc làm âm thầm của mình đã giúp mẹ có nhi�u th�i gi� hơn vào mỗi buổi sáng. Trước đây, sau khi thức dậy vào lúc năm gi�, bao gi� bà Tuệ cũng vội vã ngồi vào bàn và dán chặt mình ở đó, xem xét giáo án và tiếp tục chấm nốt các xấp bài cho kỳ hết để rồi chỉ kịp ăn uống qua loa trước khi lật đật ra kh�i nhà. Cũng có lúc, bài vở nhi�u, bà vội vàng đến lớp mà chẳng có th�i gian đụng đến chén cơm chiên Nhi đã đặt sẵn trên bàn, cạnh tay bà.

Nhưng từ ngày Thư�ng lén lút chia sớt một phần khối lượng công việc, bà Tuệ có t� ra thảnh thơi hơn chút đỉnh. Bà không còn b� bữa ăn sáng đạm bạc, đi�u thỉnh thoảng vẫn xảy ra trước đây. Thậm chí bà còn có được dăm mư�i phút ngắm mình trong gương, sửa lại mớ tóc rối hoặc bẻ lại cái cổ áo chưa được phẳng phiu, ngay ngắn, cũng như kịp dặn Nhi mặc thêm áo lạnh hoặc bảo Thư�ng trưa đi h�c v� ghé cửa hàng mua một món gia dụng lặt vặt nào đó.

Dĩ nhiên bà Tuệ không chú ý, cũng không có thì gi� để chú ý, những giây phút thư thả hiếm hoi kia từ đâu ra. Công việc và trách nhiệm đối với gia đình đã cuốn lấy bà như một cái đĩa quay cuốn lấy dây xích. Chỉ trừ khi bà bị đứt tung vì quá sức chịu đựng, còn thì bà chỉ biết tất bật quay theo những vòng quay lạnh lùng và cố định, không có đủ sức lực và th�i gian để ngạc nhiên v� bất cứ đi�u gì.

Thư�ng là ngư�i hay lo nghĩ. Sự giáo dục nghiêm ngặt cũng như hoàn cảnh không may của gia đình đã tạo cho anh một tính cách như thế. Vì vậy, sự vô tâm của mẹ gây cho anh nhi�u cảm giác trái ngược nhau. Vừa mừng vì không bị mẹ phát hiện, Thư�ng vừa cảm thấy lo buồn vì đi�u đó quả thật trái với sự nhạy cảm xưa nay của mẹ. Anh hiểu nỗi lo toan cực nh�c đã khiến tâm trí mẹ chậm chạp hơn xưa. Càng nghĩ ngợi, Thư�ng càng cảm thấy cần phải giúp đỡ mẹ và anh lại háo hức ch� đêm xuống để lẻn vào căn phòng làm việc thân thuộc, để thắp lên ng�n đèn dầu tù mù và ngồi đối diện hằng gi� với những bài tập chi chít những chữ số.

Thỉnh thoảng, Thư�ng cũng gặp khó khăn, nhất là khi anh phải ngồi trước những bài tập của lớp mư�i một, lớp Thư�ng đang h�c. Có những đi�u anh chưa nắm vững, thậm chí có những đi�u anh chưa h�c qua. Những lúc ấy, Thư�ng phải tập trung đầu óc xem kỹ những bài giải đúng nhất, những bài mẹ đã chấm qua và cho tới điểm mư�i để ghi nhớ cách giải tối ưu nhất.

Mặc dù cẩn thận và chú tâm hết mức, đôi khi Thư�ng không tránh kh�i nhầm lẫn, nhất là khi anh chấm những bài sau cùng, lúc mắt đã muốn díp lại mà lòng thì muốn nấn ná chấm thêm. Như mới đây, khi chấm các bài tập v� giải bất phương trình mũ, không hiểu Thư�ng trông gà hóa cuốc thế nào mà một bài giải đúng hoàn toàn lại bị anh cho điểm bốn.

Có lẽ Thư�ng sẽ không hay biết gì v� sai sót của mình nếu tối đó trong bữa ăn bà Tuệ không than thở:

- Lúc này mẹ bắt đầu lẩn thẩn rồi hay sao ấy! Má»™t bài tập không thể nào chấm sai mà mẹ lại chấm sai! Ä?ến khi há»?c trò đứng dậy thắc mắc, mẹ má»›i biết!

Rồi bà thở dài, buồn bã:

- Trong đ�i dạy h�c, đây là lần đầu tiên mẹ bị h�c trò khiếu nại!

Hôm đó bà Tuệ buông đũa sớm. Có lẽ nỗi bứt rứt khiến bà không cảm thấy ngon miệng. Trong lúc đó, Thư�ng cố t� ra bình tĩnh. Nhưng anh và cơm mà miệng nhạt thếch. Vẻ khổ tâm của mẹ khiến lòng anh quặn thắt. Anh hiểu, không phải mẹ lẩn thẩn mà chính anh lẩn thẩn. Chính sự nhầm lẫn tại hại của anh đã làm mẹ dằn vặt. Anh không ng� để giúp đỡ mẹ, vô tình anh đã làm mẹ buồn lòng.

Tối đó, Thư�ng nằm trằn tr�c trên giư�ng, lòng tràn ngập hối hận. Nửa khuya, anh thức dậy lần vào phòng làm việc của mẹ. Anh đến bên bàn với quyết tâm sẽ không để xảy ra sai sót lần thứ hai. Anh lại vớ lấy xấp bài trước mặt và lần này, trước khi hạ bút cho điểm, anh dò đi dò lại thật kỹ lưỡng.

Nhưng không phải Thư�ng muốn là được. Một tuần lễ sau, tai h�a lại ập đến. Lần này m�i chuyện xuất phát từ môn hình h�c với một đ� toán cực kỳ đơn giản v� phương pháp xác định tâm hình cầu ngoại tiếp tứ diện. Thư�ng không hiểu tại sao anh lại qu� quạng đến mức có thể cho điểm chín một bài tập gần như vẽ sai hoàn toàn.

Sự vô ý của Thư�ng dẫn đến việc lần thứ hai bà Tuệ bị h�c trò khiếu nại. Không phải nạn nhân may mắn của Thư�ng khiếu nại mà là đứa ngồi cạnh. Bà Tuệ thuật lại tin đó trong bữa cơm và ngậm ngùi kết luận:

- Mẹ lẩm cẩm thật rồi! Chỉ trong vòng một tuần lễ, mẹ đã nhầm lẫn đến hai lần, lại là những nhầm lẫn sơ đẳng nhất!

Vẻ thất vá»?ng hiện lên trên mặt mẹ khiến ThÆ°á»?ng ray rứt vô cùng. Anh hiểu mình đã mắc phải những sai sót khó thể tha thứ, những sai sót đã khiến mẹ đâm ra mất tá»± tin. Ä?ã mấy lần, ThÆ°á»?ng định mở miệng thú thật hết má»?i chuyện nhÆ°ng rồi anh cảm thấy ngần ngại. Nếu anh tiết lá»™ bí mật, hẳn anh chẳng còn dịp nào giúp đỡ mẹ. Chắc chắn mẹ sẽ không để cho anh tiếp tục hành Ä‘á»™ng theo ý mình. Mẹ sẽ cấm. Và nhÆ° vậy, anh sẽ lại tiếp tục chứng kiến sá»± tất bật, vá»™i vàng của mẹ bằng ánh mắt lo âu và bất lá»±c. Ä?ang đắn Ä‘o nghÄ© ngợi, ThÆ°á»?ng bá»—ng giật thót khi nghe mẹ thổ lá»™:

- Có lẽ mẹ xin nghỉ dạy. Mẹ không muốn tiếp tục đứng trên bục giảng khi h�c trò đã bắt đầu mất tin cậy nơi mẹ. Mẹ sẽ tìm một công việc khác...

Thư�ng không ng� sự thể lại xoay ra như vậy. Những l�i thú nhận chân thành và chua xót của mẹ khiến anh không còn một ch�n lựa nào khác. Thư�ng hốt hoảng kêu lên:

- Không, không! Mẹ không thể nghỉ dạy!

Bà Tuệ nhìn Thư�ng bằng ánh mắt ngạc nhiên:

- Sao vậy con? Sao lại không thể? Chẳng lẽ con muốn mẹ tiếp tục lên lớp và tiếp tục phạm phải những sai sót trước mặt h�c trò hay sao?

- Không! Mẹ không sai sót! - Thư�ng nói và anh nghe cổ mình như nghẹn lại - Chính con đã chấm những bài đó. Chính con đã chấm sai chứ không phải mẹ.

Trong một thoáng, bà Tuệ chẳng hiểu Thư�ng muốn nói gì. Bà ngơ ngác:

- Con nói sao? Tại sao lại dính dáng đến con ở đây?

- Tại vì con...

- Con sao?

Biết không thể giấu, sau một thoáng ngập ngừng, Thư�ng thu hết can đảm rụt rè thú nhận hết m�i chuyện. Xúc động, áy náy, Thư�ng chỉ thốt được từng tiếng một. Chưa bao gi� Thư�ng cảm thấy khó khăn khi nói chuyện với mẹ như vậy. Bà Tuệ lặng im nghe, bất động, suy tư. Ngay cả khi Thư�ng đã nói xong, bà cũng chẳng thốt một tiếng nào. Bà ngồi như hóa đá, chẳng biết nghĩ ngợi gì, chỉ thấy trên đôi mắt vốn nghiêm nghị, khắc khổ xưa nay những gi�t lệ đang lặng lẽ ứa ra và chậm rãi lăn dài trên má.

Mãi một hồi lâu, bà mới quay sang Thư�ng và dịu dàng nói, gi�ng âu yếm xen lẫn trách móc:

- Cảm Æ¡n con. Cảm Æ¡n con rất nhiá»?u! - Bà hắng giá»?ng và khẽ Ä‘Æ°a tay chùi nÆ°á»›c mắt - NhÆ°ng dù sao má»?i chuyện cÅ©ng phải chấm dứt kể từ hôm nay. Ở Ä‘á»?i, má»—i ngÆ°á»?i Ä‘á»?u có má»™t bổn phận. Con phải lo há»?c tập. Ä?ó là bổn phận của con, ThÆ°á»?ng ạ!

- Dạ.

Thư�ng dạ khẽ và cảm thấy nhẹ nhõm như vừa cất được một gánh nặng trên ngư�i. Thế là mẹ không quở trách gì mình! Mẹ đã b� qua, không những thế, mẹ còn cảm ơn mình nữa! Mẹ thật tuyệt v�i! Chỉ có đi�u từ nay mình chẳng còn mong gì chia sẻ nỗi vất vả của mẹ nữa. Mẹ sẽ lại bương chải một mình. Mẹ sẽ gầy yếu. Tội nghiệp mẹ biết bao!

Những ngày sau đó, Thư�ng lại lang thang đi kiếm việc làm thêm. Mẹ bảo bổn phận của Thư�ng là h�c tập. Thư�ng cũng biết thế; nhưng anh lại không thể dửng dưng nhìn mẹ quần quật suốt ngày đêm. Anh tự nhủ: mình đi làm thêm, nhưng mình sẽ cố gắng h�c tập tốt. Như vậy, hẳn mẹ sẽ chẳng buồn lòng vì mình.

Nhưng Thư�ng lại chẳng thể tìm việc ở bất cứ nơi đâu. Như những lần trước, anh rảo đến rã cẳng qua khắp các đư�ng phố để rồi lại thất thểu lê gót v� nhà, ngư�i m�i nhừ, lòng ê ch�, tuyệt v�ng.

Trong một lần lang thang vô v�ng như thế, tình c� Thư�ng gặp chú Kiến, một ngư�i bạn trong cánh thợ hồ của ba trước đây.

Thoạt tiên, Thư�ng không nhận ra chú. Chú mặc một chiếc quần dạ cũ xì, với chiếc áo ca-rô bạc màu cũng cũ không kém. Chỉ có chiếc kê-pi in hàng chữ Afnor đội trên đầu là mới. Khi Thư�ng gặp chú, chú đang dắt chiếc xe kẹo kéo đi ra từ một con hẻm nh�, với chiếc thùng gỗ giăng đầy những đèn màu chớp nháy và tiếng nhạc xập xình phát ra từ cặp loa tăng âm hết cỡ.

Chú Kiến nhìn thấy Thư�ng trước. Chú kêu:

- ThÆ°á»?ng!

Nghe tiếng kêu, Thư�ng ngạc nhiên quay lại và sau khi chớp mắt hai, ba cái, Thư�ng mới nhận ra ngư�i quen và mừng rỡ chạy lại:

- Chú!

Chú Kiến lau tay vào một miếng giẻ treo cạnh thùng gỗ rồi ôm chặt lấy vai Thư�ng, vồn vã h�i:

- Cháu đi đâu đây? Sao, dạo này mẹ cháu kh�e không?

- Dạ, mẹ cháu vẫn kh�e! - Thư�ng liếm môi, ngập ngừng - Nhưng... không thật kh�e lắm! Dạo này mẹ cháu phải đi dạy thêm buổi chi�u và buổi tối...

Chú Kiến chép miệng:

- Chà, thế thì gay quá! Hẳn là mẹ cháu rất vất vả!

Gi�ng chú Kiến bùi ngùi. Chú nắn nhẹ vai Thư�ng:

- Hai anh em cháu vẫn đi h�c đ�u đấy chứ?

- Dạ, cháu và Nhi vẫn đi h�c bình thư�ng.

- Thế còn hôm nay cháu đi đâu đây?

Chú Kiến nhắc lại câu h�i khi nãy khiến Thư�ng đột nhiên lúng túng. Anh ngập ngừng:

- Dạ, cháu đi... tìm việc làm.

- Tìm việc làm? - Chú Kiến trố mắt - Cháu nói cháu vẫn còn đi h�c kia mà!

Thư�ng gãi đầu:

- Cháu chỉ tìm việc làm thêm buổi chi�u thôi. Cháu muốn giúp đỡ mẹ cháu.

- Thì ra vậy! - Chú Kiến gật gù - Thế cháu đã tìm được việc gì chưa?

Thư�ng đ� mặt:

- Dạ chưa ạ! Cháu chẳng có ngh� ngỗng gì nên chẳng nơi nào chịu nhận.

- Gay go đấy! - Chú Kiến hắng gi�ng - Th�i buổi này, có ngh� chuyên môn kiếm việc làm đã khó, huống gì tay trơn như cháu! Hay là như thế này...

Ä?ang nói, chú Kiến bá»—ng ngừng bặt khiến ThÆ°á»?ng phải buá»™c miệng:

- Sao ạ?

Chú Kiến t� vẻ ngần ngại:

- � chú muốn nói là nếu cháu không thấy ngại, cháu đi bán kẹo kéo với chú.

Thư�ng tròn mắt:

- Ä?i bán kẹo kéo?

- Cháu ngạc nhiên lắm sao? Một buổi đi h�c, một buổi đi bán kẹo kéo, giống như chú vừa làm thợ hồ vừa bán kẹo kéo vậy!

- Nhưng cháu... cháu... - Thư�ng khẽ liếc chiếc xe cồng k�nh, sặc sỡ của chú Kiến, gi�ng lúng túng - Cháu... cũng không biết nữa!

Dư�ng như thông cảm tâm trạng của Thư�ng, chú Kiến ôn tồn h�i:

- Cháu mắc cỡ phải không?

Thư�ng ngượng nghịu thú thật:

- Dạ. Cháu sợ đi bán như thế này, ra đư�ng con nít bu quanh, cháu mắc cỡ lắm.

Chú Kiến vỗ vai Thư�ng, trấn an:

- Cháu đừng sợ. Chú không bảo cháu phải trang bị nhÆ° chú đâu. Ä?i bán kẹo kéo, muốn được con nít bu quanh đâu có dá»…. Phải có đèn xanh xanh Ä‘á»? Ä‘á»?, phải có dù nhiá»?u màu, rồi phải mua chiếc cát-xét, cặp loa, thêm cái bình ắc-qui nữa, sắm tất cả tốn mấy trăm ngàn chứ đâu có ít. Cháu thì khá»?i cần trang bị nhÆ° vậy. Cháu khá»?i cần phải Ä‘i rảo khắp các hang cùng ngõ hẻm nhÆ° chú. Cháu chỉ cần sắm má»™t cây kẹo, đèo trên xe đạp, chiá»?u chiá»?u tá»›i bán trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng cấp má»™t là được rồi.

Hình ảnh ngh� bán kẹo kéo "cố định" do chú Kiến vẽ ra quả thật không đến nỗi "khủng khiếp" như ngh� bán kẹo kéo "di động" với đủ trò nổi đình nổi đám như Thư�ng hằng thấy. Chở một cây kẹo kéo đến trước một cổng trư�ng nào đấy, bán cho lũ trẻ con trước lúc vào h�c. Rồi kiếm một bóng mát ngồi đ�c sách hoặc ôn bài ch� b�n trẻ ra chơi. Khi chúng vào lớp, lại ngồi đợi kẻng tan h�c để bán nốt khúc kẹo còn lại trước khi thanh thản đạp xe ra v�. Nếu chỉ đơn giản và kín đáo như vậy Thư�ng nghĩ mình có thể làm được. Dù sao thì cũng không còn cách nào khác, nếu mình muốn giúp đỡ mẹ. Vấn đ� còn lại là vốn liếng. Thư�ng nhìn chú Kiến, băn khoăn h�i:

- Ä?ể làm nhÆ° chú nói, cháu cần phải có bao nhiêu tiá»?n hả chú?

- Ngh� này vốn liếng chẳng bao nhiêu đâu! Cháu bán một buổi, chỉ cần một ký đư�ng, một ký đậu, vài ống bột màu là đủ. Chừng mươi, mư�i lăm ngàn. Còn việc nấu đư�ng rồi đánh thành kẹo, chú có thể làm giúp cháu được.

Thư�ng nhíu mày, lẩm bẩm:

- Mươi, mư�i lăm ngàn...

Quả thật số ti�n này không phải là lớn, nhưng vẫn làm cho Thư�ng băn khoăn. Trong tình cảnh hiện nay, anh khó mà xoay ra một món ti�n như vậy. Xin mẹ thì Thư�ng không dám. Nếu mẹ biết được Thư�ng định đi bán kẹo kéo, chắc chắn mẹ sẽ rầy la và ngăn cản quyết liệt. Vả lại, chưa chắc mẹ đã có ti�n. Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Thư�ng vẫn chưa tính được kế gì.

Nhìn vẻ mặt của Thư�ng, chú Kiến biết ngay đi�u anh đang lo nghĩ. Chú cư�i nói:

- Cháu đừng lo v� chuyện ti�n bạc. Chú sẽ cho cháu mượn vốn. Nhi�u thì chú không có chứ mư�i lăm ngàn chú giúp cháu được. Ngh� này coi vậy chứ cũng dễ ăn lắm. Một l�i một mà!

Nhiệt tình của chú Kiến khiến Thư�ng vô cùng xúc động. Anh cầm chặt tay chú, gi�ng cảm kích:

- Cảm ơn chú, chú tốt với cháu quá!

Chú Kiến cư�i hi�n lành:

- Có gì đâu mà cháu phải cảm ơn! Chú là bạn của ba cháu, nay gia đình cháu gặp khó khăn, chú giúp cháu là chuyện bình thư�ng mà!

Thế là, sau lần gặp gỡ tình c� đó, Thư�ng trở thành một anh chàng bán kẹo kéo. Theo yêu cầu của Thư�ng, chú Kiến không hó hé chuyện này với bất cứ ai. Với bà Tuệ, lại càng giấu tiệt. Thư�ng nói dối mẹ là anh mới tìm được chỗ dạy kèm. Khi anh hí hửng thông báo tin đó trong bữa ăn, thoạt đầu bà Tuệ t� vẻ không bằng lòng:

- Lo cho gia đình là chuyện của mẹ! Chi�u nào con cũng đi dạy kèm, thì gi� đâu mà h�c tập!

- Con sắp xếp gi� giấc được mà!

Bà Tuệ vẫn chưa yên tâm:

- Sắp xếp là một chuyện! Nhưng lấy gì đảm bảo chất lượng h�c tập của con sẽ không bị ảnh hưởng?

Thư�ng mím môi:

- Con hứa với mẹ đi�u đó! Sau một th�i gian, mẹ cứ kiểm tra bài vở của con. Nếu việc dạy kèm quả thực làm con h�c kém đi, con sẽ b� dạy ngay!

Nét mặt thành khẩn của Thư�ng khiến bà Tuệ dịu lại. Nhưng bà vẫn cảm thấy lo lắng:

- Thế còn sức kh�e của con?

- Không sao đâu mẹ! - Thư�ng nói với gi�ng quả quyết - Con biết giữ gìn sức kh�e mà! Hơn nữa, con kèm h�c trò lớp chín, chương trình cũng nhẹ, chỉ phải năm cuối cấp nên chi�u nào cũng phải đi kèm mà thôi!

�nh mắt nài nỉ và l�i lẽ khẩn thiết của Thư�ng cuối cùng đã làm bà Tuệ xiêu lòng:

- Thôi được! Nếu con đã nói vậy, mẹ cũng không cấm cản. Chỉ có đi�u, con đừng bao gi� quên những l�i hứa của mình!

Chỉ đợi có vậy, ngay chi�u hôm sau, Thư�ng lật đật phóng xe ra kh�i nhà. Anh đến thẳng nhà chú Kiến, như đã hẹn trước. Khi đi, Thư�ng cố ý ăn vận tươm tất, ra dáng một ông thầy giáo đi dạy kèm. Trong cái túi xách cầm theo, bên cạnh những cuốn sách ghi trang, Thư�ng đã nhét sẵn một bộ quần áo cũ. Tới nhà chú Kiến, Thư�ng sẽ thay đồ ra và anh sẽ đi hành ngh� trong bộ quần áo cũ kỹ kia. Chi�u v�, Thư�ng lại ghé nhà chú Kiến để hóa trang một lần nữa trước khi trở v� nhà.

Chú Kiến đón Thư�ng bằng ánh mắt vui vẻ. Chú chỉ cây kẹo gói trong tấm ny-lông đặt giữa bàn:

- Của cháu đây!

Vừa nói chú vừa kéo ThÆ°á»?ng lại cạnh bàn và bắt đầu hÆ°á»›ng dẫn cho anh cách kéo từng khúc kẹo. Ä?á»™ng tác chẳng có gì phức tạp nên chỉ trong chốc lát, ThÆ°á»?ng đã có thể kéo thuần thục. Sau đó, chú nói sÆ¡ qua vá»? giá cả, khúc dài bao nhiêu, khúc ngắn bao nhiêu.

Thư�ng ngó quanh:

- Ä?ồ nghá»? nấu kẹo của chú đâu?

Chú Kiến cư�i:

- Làm kẹo kéo cần gì đồ ngh�! Cứ đổ đư�ng vô nồi mà nấu. Khi nào thấy nó bắt đầu quánh lại thì nh� từng gi�t vô chén nước để thử. Thấy được rồi thì đổ ra thau, ch� nó nguội bớt treo lên móc mà đánh.

Chú Kiến chỉ tay lên cái móc sắt treo sát tư�ng:

- Cái móc kia kìa! Ä?ánh đến khi nào nó trắng tinh và bắt đầu co lại thì Ä‘em xuống cán dẹp ra! - Ä?ang thao thao bất tuyệt, chợt chú khá»±ng lại, ngó ThÆ°á»?ng - Mà thôi, cháu cần gì biết ba chuyện đó. Chuyện làm kẹo để chú lo. Hằng ngày, cháu cứ việc ghé đây lấy kẹo mang Ä‘i là được rồi!

Thư�ng mỉm cư�i:

- Thì cháu h�i cho biết...

Không đợi Thư�ng nói dứt câu, chú Kiến vội lên tiếng giục:

- Thôi, chú cháu mình đi!

- Bây gi� đi đâu?

- Chú sẽ dẫn cháu đến trư�ng cấp một Phương Nam. Chỗ này thư�ng ngày chú vẫn tạt qua. Phải có chú dẫn đi mới được. Cháu là "ma mới", đi một mình không khéo bị "ma cũ" bắt nạt. Thôi, mình đi!

- Chú ch� cháu một chút! Cháu phải thay đồ đã!

Vừa nói, Thư�ng vừa lôi bộ đồ trong túi xách ra.

Chú Kiến cư�i cư�i:

- Thật khổ! Ä?i bán kẹo kéo mà y nhÆ° Ä‘i đóng kịch không bằng!

Ngày đầu tiên trở thành một anh chàng bán kẹo kéo đối với Thư�ng là một ngày đẹp tr�i. Tất nhiên, những giây phút khởi đầu bao gi� cũng khó khăn, nhất là khi chú Kiến b� đi sau khi đã căn dặn Thư�ng những đi�u cần thiết.

Hôm đó, khi hai chú cháu đến nơi thì các lớp đã vào h�c. Cổng trư�ng đóng kín mít. Hai bên cổng, d�c trên l� đư�ng toàn những ngư�i bán dạo. Cô bé bán bong bóng đứng cạnh xe nước mía. Bà bán bánh kẹo ngồi cạnh bà bán đồ chơi trẻ em. Có cả một chú lớn tuổi đeo toòng teng trước ngực những chiếc trống tí hon cắm lông gà nhuộm màu sặc sỡ.

Trước khi đi, chú Kiến "sắp xếp" cho Thư�ng đứng kế một dì lớn tuổi, trước mặt là một chiếc mẹt bày la liệt những con thú đủ màu nặn bằng bột.

- Dì Sáu! - Chú Kiến giới thiệu - Bữa nay thằng cháu bán thế chỗ tôi. Nó mới ra ngh�, còn kh� khạo, có gì nh� dì bảo ban dùm!

Dì Sáu vui vẻ: - Chú nói quá! Thằng bé lớn tồng ngồng rồi chứ nh� nhít gì mà bảo ban! Nói xong, dì ý tứ nhích sát qua một chút để Thư�ng có chỗ dựng xe. Kể từ lúc đó, dì Sáu thỉnh thoảng quay sang trò chuyện với Thư�ng.

Dì h�i han chuyện nhà cửa, gia đình. Hẳn nhiên Thư�ng không dám kể thật. Anh bảo cha mất, mẹ đi bán rau quả ngoài chợ, nhà đông anh em nên anh phải nghỉ h�c đi bán kẹo kéo. Nh� trò chuyện qua lại với dì, dần dần Thư�ng cảm thấy tự nhiên hơn. Anh không còn cảm giác lạc lõng và lúng túng như khi chú Kiến vừa b� đi.

Những ngÆ°á»?i khác chẳng chú ý đến ThÆ°á»?ng nhiá»?u. Ä?á»™i quân hàng rong trên hè phố thỉnh thoảng lại bổ sung thêm má»™t tân binh vốn là chuyện bình thÆ°á»?ng trong xã há»™i hiện nay nên chẳng ai buồn ngạc nhiên vá»? chú bé đồng nghiệp má»›i toanh này. Má»?i ngÆ°á»?i thản nhiên trò chuyện, nói dăm câu bông đùa rồi cÆ°á»?i phá lên, chốc chốc lại liếc mắt vá»? phía cổng trÆ°á»?ng chá»? nghe tiếng kẻng ra chÆ¡i. Thái Ä‘á»™ tá»± nhiên và giản dị của má»?i ngÆ°á»?i giúp ThÆ°á»?ng cảm thấy yên tâm. Anh trở nên bình tÄ©nh và tá»± tin. NhÆ°ng sá»± bình tÄ©nh đó kéo dài không lâu. Khi tiếng kẻng báo giá»? chÆ¡i vang lên, ThÆ°á»?ng lại đâm ra lúng túng. Anh hồi há»™p không biết lát nữa đây, khi lÅ© trẻ con ùa ra, anh sẽ phải nói năng và bán chác vá»›i chúng nhÆ° thế nào. CÅ©ng không biết chúng có sẽ mua kẹo của anh không. Hằng trăm câu há»?i không lá»?i giải đáp bá»—ng chốc hiện lên trong tâm trí, cá»™ng vá»›i ná»—i lo lắng của kẻ má»›i ra nghá»?, khiến ThÆ°á»?ng vô cùng thấp thá»?m. Anh nghe tim mình đập thình thịch nhÆ° muốn nhảy vá»?t ra khá»?i lồng ngá»±c. Có lúc, ThÆ°á»?ng tuyệt vá»?ng trông ngang liếc dá»?c nhÆ° muốn cầu cứu những ngÆ°á»?i chung quanh. NhÆ°ng ai nấy Ä‘á»?u Ä‘ang sá»­a soạn đón tiếp khách hàng. Chẳng ai chú ý đến vẻ mặt lo âu của anh. Chỉ đến khi lÅ© trẻ chen nhau ùa ra khá»?i lá»›p và chạy xô vá»? phía cổng, trong đó má»™t vài đứa nhanh miệng reo lên "kẹo kéo, kẹo kéo" vá»›i giá»?ng Ä‘iệu há»›n hở thì ThÆ°á»?ng má»›i thoát ra khá»?i cảm giác nặng ná»? và nhanh chóng hòa nhập vào không khí ồn ã, náo nhiệt của phiên chợ há»?c trò.

Bắt chước những ngư�i bán hàng khác, Thư�ng lật đật đẩy xe tới sát hàng rào song sắt cạnh cổng ra vào.

Từ bên trong, chìa ra hàng chục cánh tay chen chúc nhau, tay nào cũng ve vẩy một t� giấy bạc:

- Bán ba trăm kẹo kéo!

- Bán cho em năm trăm!

- Bán cho một khúc dài dài!

- Bán cho em trước! Kéo sao cho nhi�u đậu phộng ấy!

- Em trÆ°á»›c! Em Ä‘Æ°a tiá»?n trÆ°á»›c!

Những tiếng nhi nhô thúc giục, kèo nài khiến Thư�ng vừa mừng rỡ lại vừa lóng ngóng.

- Các em ch� một chút! Một chút thôi! Có ngay đây nè!

Vừa nói, Thư�ng vừa vội vã quấn mảnh khăn vào cây kẹo và mím môi kéo. Lúc ở nhà chú Kiến, Thư�ng đã thực tập trước nên bây gi� anh kéo chẳng mấy khó khăn. Nhất là sau khi kéo được năm, sáu khúc, động tác của Thư�ng càng trở nên nhanh nhẹn, g�n gàng hơn. Nhưng đó chẳng phải là đi�u quan tr�ng nhất. Cái chính là khi đã bắt đầu hành ngh�, Thư�ng dần dà quên đi những mặc cảm của riêng mình. Anh không còn nhớ mình là cậu h�c trò lớp mư�i một và là con của một nhà giáo có uy tín. Anh không còn cảm thấy ngượng ngùng, xấu hổ v� ngh� nghiệp bất đắc dĩ của mình. Ở giữa những đồng nghiệp bình dân, được vây b�c bởi đám trẻ con vô tư và huyên náo, Thư�ng cảm thấy thanh thản và tự nhiên như thể anh đã làm ngh� này từ lâu lắm rồi. Trên đư�ng v�, khi nhớ lại, chính Thư�ng cũng không kh�i ngạc nhiên v� tâm trạng thảnh thơi của mình.

Dĩ nhiên, đối với Thư�ng, hôm đó là ngày vui của anh. Anh đã hành động để giúp đỡ mẹ. Và anh tin chắc rằng kết quả của công việc nhất định sẽ giúp mẹ trút b� được phần nào gánh nặng cơm áo hiện nay.

Chỉ có đi�u, khi cây kẹo đã hết nhẵn sau khi bán thêm một hồi lúc tan trư�ng, Thư�ng thong thả xếp lại những t� giấy bạc rồi nhẩm đếm, anh bàng hoàng nhận thấy khoản ti�n thu được cũng xấp xỉ chi phí làm ra cây kẹo.

Tưởng mình lộn, Thư�ng cẩn thận đếm đi đếm lại. Kết quả vẫn thế: chuyến ra quân đầu tiên của Thư�ng coi như hu� vốn. L�c c�c trên đư�ng v�, Thư�ng nghĩ mãi nhưng vẫn không tìm được nguyên nhân.

Khi Thư�ng thuật lại đi�u đó với chú Kiến và chép miệng:

- Chắc cháu thối nhầm ti�n!

Chú Kiến mỉm cư�i:

- Không phải cháu thối nhầm ti�n đâu! Có lẽ cháu bán rẻ quá! Ai mới vô ngh� kẹo kéo cũng vậy. Cứ sợ mình bán mắc, do đó không dám kéo m�ng, rốt cuộc khúc một ngàn lại bán năm trăm, khúc năm trăm thì bán có ba trăm!

Rồi thấy Thư�ng cứ đực mặt ra, chú Kiến vỗ vai an ủi:

- Không h� gì đâu cháu! Bán chừng vài ngày, cháu sẽ quen tay. Những ngày đầu, chuyện l�i lỗ không quan tr�ng. Cái chính là làm quen với môi trư�ng chung quanh.

Nghe chú Kiến nói vậy, ThÆ°á»?ng má»›i thôi lo lắng. Và anh bắt đầu nghÄ© đến chuyện lát nữa đây khi anh Ä‘Æ°a cho Nhi khúc kẹo kéo anh để dành cho nó, chẳng biết anh sẽ giải thích nhÆ° thế nào. Chắc là anh sẽ nói: "Ä?ằng trÆ°á»›c ngôi nhà anh dạy kèm, có má»™t chiếc xe kẹo kéo...".

Trong những ngư�i bạn mới của Thư�ng, những kẻ hành ngh� trước cổng trư�ng Phương Nam, có một cô bé bán bong bóng trạc mư�i bốn tuổi. Cô bé ăn mặc xoàng xĩnh nhưng g�n gàng, mặt mày thông minh sáng sủa.

Ngay hôm đầu tiên đi bán, Thư�ng đã nhìn thấy cô bé. Cô đang ngồi trò chuyện rù rì với bà bán kẹo, chiếc xe đạp cột hàng chùm bong bóng dựng bên cạnh. Lúc đó, cô bé có thoáng trông thấy Thư�ng. Cô nhìn anh bằng ánh mắt tò mò, và khi nỗi ngạc nhiên qua đi, cô lại toét miệng cư�i với anh, hồn nhiên và thân mật. Nụ cư�i làm quen của cô bé khiến Thư�ng đâm bối rối. Anh chưa kịp nghĩ ra cách ứng xử thì cô bé lại quay sang bà bán kẹo trò chuyện tiếp.

Tất cả chỉ vậy thôi. Thư�ng bán ở bên này cổng, cô bé bán ở phía bên kia, ngó vậy chứ muôn trùng xa cách, nhất làvới một kẻ mới chân ướt chân ráo đến đây như anh. Vả lại, mải chìm đắm trong tâm trạng thấp th�m của ngày đầu đi bán, Thư�ng không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến ai, mặc dù cô bé gợi cho anh nhớ đến bé Nhi và đi�u đó đem lại cho anh một cảm giác thân thiện. Ngày thứ hai, m�i việc diễn biến một cách đột ngột. Khi h�c trò đã vào lớp, Thư�ng đang lúi húi ràng lại sợi cao su phía sau xe thì cô bé bỗng nhiên tiến lại. Cô chủ động làm quen trước. Cách làm quen của cô cũng thật lạ:

- Anh bán cho em một khúc kẹo!

Thư�ng ngẩng lên, ngạc nhiên h�i:

- Em mua kẹo thật hả? Cô bé "hứ" một tiếng:

- Tr�i đất, sao anh h�i kỳ vậy? Anh tưởng em không biết ăn kẹo kéo hả?

Thư�ng mỉm cư�i:

- Em mua bao nhiêu?

- Ba trăm.

Khi Thư�ng giở tấm ny-lông b�c quanh cây kẹo, chuẩn bị kéo, cô bé lại nói:

- Nhưng em không có ti�n trả đâu!

Thư�ng dễ dãi:

- Không có ti�n cũng không sao! Anh biếu em!

Không ng� cô bé lại lắc đầu:

- Em cũng không thích lấy không cái gì của ai cả.

Ä?ến đây thì ThÆ°á»?ng thật sá»± bối rối. Anh nhăn nhó:

- Mua thì em bảo không có ti�n, biếu em lại không lấy! Vậy là sao?

- Vậy là như thế này nè!

Vừa nói cô bé vừa chạy vụt v� chỗ để xe. Cô tháo một cái bong bóng, quấn sợi dây quanh ngón tay rồi quay lại chỗ Thư�ng. Cô đưa sợi chỉ cho anh, gi�ng tươi tỉnh:

- Anh cầm đi !

- Nghĩa là sao? - Thư�ng vẫn chưa hiểu.

Cô bé nhăn mũi:

- Anh cứ "vậy là" với "nghĩa là" hoài! Nghĩa là sao hả? Nghĩa là em đổi bongbóng lấy kẹo! Cái bong bóng của em ba trăm, khúc kẹo của anh cũng ba trăm, giá ngang nhau, anh không lỗ đâu mà sợ!

� tưởng nghộ nghĩnh của cô bé khiến Thư�ng bật cư�i. Anh chìa khúc kẹo ra:

- Nè!

Cô bé cầm khúc kẹo bằng tay trái, tay phải vẫn nắm chặt sợi chỉ buộc bong bóng. Cô dúi sợi chỉ vào tay Thư�ng:

- Ä?ổi nghen!

Thư�ng cầm lấy đầu sợi chỉ và ngước mắt trông lên. Trên đầu anh, quả bong bóng màu xanh đang lơ lửng lượn qua lượn lại trong gió. Bất giác Thư�ng nhớ đến những ngày còn bé. Hồi đó, anh rất thích những quả bong bóng. Mỗi lần đi ra đư�ng, hễ thấy bong bóng là Thư�ng đòi ba mẹ mua cho bằng được. Và anh chơi với chúng cho đến khi chúng xì hơi xẹp lép mới thôi. Có lần Thư�ng tuột tay để quả bong bóng bay mất. Thế là anh vội vã đuổi theo, vừa chạy vừa ngẩn ngơ ngước nhìn quả bóng mỗi lúc một nh� dần và cuối cùng hóa thành một dấu chấm nh� xíu trên n�n tr�i xa lắc. Lần đó, do mải mê nhìn theo quả bóng, Thư�ng đâm sầm vào một chiếc ô-tô đỗ bên đư�ng đến tét trán, phải vào bệnh viện khâu cả chục mũi và sau đó phải nghỉ h�c suốt hai tuần lễ.

Ä?ang nghÄ© ngợi miên man, ThÆ°á»?ng bá»—ng giật mình khi nghe cô bé lên tiếng:

- Làm gì mà anh thẩn th� vậy! Coi chừng tuột quả bong bóng bây gi�!

Thư�ng chớp chớp mắt. Anh quấn sợi chỉ hai, ba vòng quanh ngón tay:

- Vậy là hết tuột!

Cô bé nhún vai:

- Cột vậy chẳng ăn thua gì đâu! Chỉ cần anh lơ đễnh một chút, quả bóng bay tuốt li�n! - Cô bé chỉ tay vào chiếc xe đạp của Thư�ng - Cột vô ghi đông kia kìa!

Thư�ng chẳng nói gì. Anh lặng lẽ làm theo l�i chỉ dẫn. Cô bé đứng bên cạnh, vừa nhai kẹo vừa quan sát Thư�ng, chốc chốc lại buột miệng hệt như ngư�i lớn nhắc nhở trẻ con:

- Buộc chặt vào! Thêm một vòng nữa!

Thư�ng đùa:

- Có bao gi� quả bong bóng lôi tuốt chiếc xe đạp lên tr�i không?

Cô bé "xì" một tiếng:

- Chiếc xe của em buộc mấy chục quả bongbóng còn không bay lên nổi nữa là!

Ä?ang nói, cô bé chợt xòe hai bàn tay ra trÆ°á»›c mặt, giá»?ng tÆ°Æ¡i tỉnh:

- Hết rồi!

Thư�ng ngơ ngác:

- Hết gì?

- Kẹo kéo.

Thư�ng bật cư�i:

- Em ăn nữa không?

- Nữa.

Thư�ng vừa kéo kẹo vừa ch�c:

- Ä?ổi bong bóng nữa hả?

Cô bé mỉm cư�i lắc đầu:

- Không. Lần này em trả ti�n đàng hoàng!

Nói xong cô bé cho tay vào túi móc ti�n ra. Thấy vậy, Thư�ng vội lên tiếng ngăn:

- Cất vô đi! Anh không lấy ti�n của em đâu!

Nhưng cô bé không thèm nghe l�i Thư�ng. Cô bướng bỉnh:

- Em đã nói rồi! Em không thích lấy không cái gì của ai hết!

Thư�ng hắng gi�ng:

- Nhưng đây là anh biếu em mà!

- Biếu cũng không lấy.

Thấy cô bé cứ một mực cự tuyệt, Thư�ng đâm ra khó xử. Anh nhăn mặt:

- Vậy anh phải làm sao bây gi�?

Ä?iệu bá»™ khổ sở của ThÆ°á»?ng khiến cô bé phì cÆ°á»?i. Cô nheo nheo mắt:

- Em bày cho anh một cách nghen?

- Ừ! Cách sao?

- Anh cứ lấy ti�n!

Cô bé vừa nói vừa gục gặc đầu:

- Nhưng anh kéo khúc kẹo to gấp đôi. Kiểu như bán rẻ vậy mà!

- Em khôn ghê!

Vừa xuýt xoa, Thư�ng vừa mỉm cư�i ngắt cho cô bé nhí nhảnh một khúc kẹo to tướng. Cô bé cầm lấy khúc kẹo, dẩu môi:

- Em khôn là phải rồi! Em tên là Tài Khôn mà!

Thư�ng nheo mắt:

- Em chỉ phịa! Ai lại tên Tài Khôn!

Cô bé ngúng nguẩy:

- Anh không tin thì thôi! Em là ngư�i Việt gốc Hoa mà! Nội em là ngư�i Hoa chính cống đó!

- Nội em là ngư�i Hoa?

- Chứ sao! Nội em nói tiếng Quảng hay lắm. Nội nói như gió.

Thư�ng tò mò:

- Thế còn ba em? Ba em nói tiếng Quảng được không?

Cô bé liếm môi:

- Ba em hả Ba em thì không nói được. Ba chỉ nghe được thôi. Nghe tiếng Quảng nhưng lại trả l�i bằng tiếng Việt.

ThÆ°á»?ng cÆ°á»?i cÆ°á»?i:

- Còn em thì nói cũng không được mà nghe cũng không xong?

Cô bé nhe răng cư�i theo:

- Ừ. Ä?ến Ä‘á»?i tụi em thì chẳng ai biết mốc khô gì cả!

Nghe cô bé giới thiệu gốc gác một hồi, Thư�ng đâm bán tín bán nghi:

- Bộ em tên Tài Khôn thật hả?

- Thật chứ sao! Tên tụi em đ�u do nội đặt. Nội đặt em là Tài Khôn, còn em gái em là Xíu Muội. Con Xíu Muội nh� hơn em tới bốn tuổi lận.

Ä?ến đây thì ThÆ°á»?ng hÆ¡i tin tin. Anh gật gù chép miệng:

- Tên gì ngộ ghê!

Cô bé níu tay Thư�ng: - Vậy từ gi� trở đi, anh g�i em là Tài Khôn hén?

- Ừ. Nếu tên em như vậy thì anh sẽ g�i em là Tài Khôn. Tài Khôn có vẻ thích thú khi được Thư�ng công nhận cái tên nghộ nghĩnh của mình. Cô cư�i khúc khích luôn miệng.

Ä?ang cÆ°á»?i, Tài Khôn bá»—ng ngừng bặt. Cô tặc lưỡi:

- Chút xíu nữa em quên!

- Quên gì?

- Quên h�i tên anh.

Thư�ng hắng gi�ng:

- Tên anh thư�ng lắm!

Tài Khôn lộ vẻ hiếu kỳ!

- Tên gì vậy?

- Tên Thư�ng.

Tài Khôn dậm chân, gi�ng sốt ruột:

- Thư�ng cũng chẳng sao! Anh cứ nói đại ra đi!

- Thì anh đã nói rồi. Anh tên Thư�ng! - Rồi xem chừng Tài Khôn vẫn ngơ ngác, Thư�ng mỉm cư�i nói thêm - Tên anh là Nguyễn Minh Thư�ng, hiểu chưa?

- Ồ, à, - Tài Khôn sáng mắt lên - Hóa ra vậy!

Rồi cô gật gù:

- Tên anh đúng là thư�ng thật!

Thư�ng trêu:

- Chứ đâu có kỳ cục như tên của em.

- A, anh dám chê tên em hén.

Tài Khôn giơ nắm đấm lên, nhưng chưa kịp h�i tội Thư�ng, cô đã lật đật quay mình chạy v� bên kia cổng. Kẻng ra chơi đã vang lên.

Từ ngày làm quen với cô bé bán bong bóng, Thư�ng cảm thấy các buổi chi�u dư�ng như trôi qua nhanh hơn. Những th�i khắc ch� đợi tiếng kẻng ra chơi và tiếng kẻng tan trư�ng không dài lê thê như trước.

Má»—i lần nghÄ© đến Tài Khôn, ThÆ°á»?ng thấy lòng vui vui và những lúc đó anh không làm sao ngăn được mình mỉm cÆ°á»?i. Cô bé nhí nhảnh và nghịch ngợm lạ. Ä?i bán bong bóng mà trông cô tÆ°Æ¡i tỉnh, đùa giỡn cứ nhÆ° là Ä‘i dá»± há»™i không bằng.

Thư�ng đoán hoàn cảnh Tài Khôn chắc giống như mình. Hẳn cô bé một buổi đi h�c, một buổi đi bán bong bóng phụ giúp gia đình. Nhưng khi Thư�ng h�i thì Tài Khôn lắc đầu:

- Buổi sáng em đâu có đi h�c.

Thư�ng ngạc nhiên:

- Em không đi h�c thật hả?

Tài Khôn vung tay:

- Em thèm nào nói dối!

- Không đi h�c thì em làm gì?

- Thiếu gì chuyện làm! - Tài Khôn bật từng ngón tay, hăng hái kể - Giặt đồ nè, đi chợ nè, lau nhà nè, nấu cơm nè, xách nước nè, trông em nè...

Thư�ng cắt ngang:

- Xíu Muội lớn rồi mà trông gì nữa?

- Nh� Xíu Muội chỉ là em kế thôi! - Tài Khôn nhún vai hệt ngư�i lớn - Sau nó, còn hai đứa nữa. Trông tụi chúng mệt xỉu!

Thư�ng chớp mắt:

- Vậy là em một buổi đi bán, một buổi làm việc nhà?

- Thì em đã nói rồi.

- Vậy là em không còn đi h�c?

Tài Khôn chép miệng:

- Ừ em nghỉ h�c mấy năm nay rồi.

Rồi cô dòm Thư�ng:

- Thế còn anh? Anh vẫn còn đi h�c phải không?

Không hiểu sao đối với Tài Khôn,Thư�ng chẳng muốn nói dối. Anh khẽ gật đầu:

- Ừ, buổi sáng anh đi h�c. Anh h�c lớp mư�i một.

Tài Khôn nháy mắt:

- H�i chơi cho vui vậy thôi, chứ lần đầu tiên nhìn thấy anh là em biết li�n!

- Xạo đi!

- Xạo anh chi! Tướng anh là tướng h�c trò, ai mà chẳng biết!

Rồi cô dài gi�ng chê bai:

- Con trai gì mà da trắng như trứng gà bóc! Con trai phải có nước da đen đen như vầy mới đẹp nè!

Vừa nói Tài Khôn vừa chìa cánh tay ra. Mặc dù vẫn biết Tài Khôn là cô bé vô tư, nghĩ gì nói đó, nhưng sự so sánh bất ng� của cô tự dưng khiến Thư�ng đâm lúng túng. Quả thật so với Tài Khôn, anh trắng trẻo hơn nhi�u, ra dáng một cậu công tử suốt ngày ru rú trong nhà. Trong khi đó, một cô bé đáng tuổi em mình lại phải quanh năm dầm mưa dãi nắng ngoài đư�ng để kiếm ti�n giúp đỡ cha mẹ. � nghĩ đó khiến Thư�ng khựng lại một hồi lâu. Mãi một lúc, anh mới ấp úng buộc miệng:

- Ä?i bán má»™t thá»?i gian, anh sẽ Ä‘en nhÆ° em chứ lo gì!

Hóa ra Tài Khôn có hai ngư�i anh. Một ngư�i trạc tuổi Thư�ng, một ngư�i lớn hơn. Cả hai cũng đ�u bán bong bóng, Tài Khôn bảo vậy. Cô bé kể:

- Bong bóng mua trên ngã ba ông Tạ. Mua v�, chia ba. Anh Hai em chuyên bán bong bóng phết mủ cao su. Loại này bán đắt nhất. Chơi lâu bể, lại có thể đặt xuống đất đá như đá bóng. Anh Ba thì bán bong bóng bay... Thư�ng ngắt l�i:

- Giống như em chứ gì?

- Giống nhưng mà khác!

- Khác sao?

Tài Khôn lắc lắc mái tóc:

- Anh Ba mang theo cặp bình hơi và hóa chất, em thì không!

Thư�ng "à" một tiếng:

- Anh hiểu rồi. Cặp bình để bơm bong bóng chứ gì?

- Ừ.

- Sao em không mang theo?

Tài Khôn nhún vai:

- Cặp bình đó nặng ì, em ghét chở theo. Vả lại, em thích thổi sẵn bong bóng ở nhà hơn. Em thích chạy xe dưới hàng chùm bong bóng sặc sỡ bay lơ lửng trên đầu. Bộ anh không thấy đẹp sao?

- Thì đẹp! Nhưng rủi bán nửa chừng, hết bong bóng thì sao?

- Làm sao hết được! Má»™t buổi bán bao nhiêu có chừng chứ bá»™! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng cÆ°á»?i toe - NhÆ°ng nếu hết ná»­a chừng thì em chạy qua đây bán kẹo kéo phụ anh! Ä?ược không?

Thư�ng cũng cư�i:

- Tất nhiên là được. Nhưng chỉ sợ em bán thì ít mà ăn thì nhi�u.

Tài Khôn ngúng nguẩy:

- Bộ anh sợ em ăn cụt vốn của anh hả?

Thư�ng nheo mắt:

- Anh không sợ cụt vốn. Anh chỉ sợ em sún răng.

- Răng thì ăn nhằm gì! Không có răng, ngư�i ta vẫn sống được vậy!

- Nhưng không có răng em sẽ không còn ăn kẹo kéo được nữa. Hơn nữa, sún răng em sẽ hết đẹp.

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Anh chỉ gi�i nịnh! Em có đẹp bao gi� đâu mà hết!

Thư�ng cố ý ngắm nghía cô bé một thoáng, rồi làm bộ gật gù:

- Ä?úng là em chẳng đẹp lắm. NhÆ°ng mà em có duyên. Trên Ä‘á»?i này chẳng ai có duyên bằng em.

Thư�ng không ng� cô bé tinh nghịch như Tài Khôn cũng có lúc mắc cỡ. Nghe Thư�ng khen mình có duyên, Tài Khôn bỗng nhiên sững lại. Rồi cô đ� mặt ù té chạy v� chỗ chiếc xe bong bóng.

Hóa ra Tài Khôn có hai ngư�i anh. Một ngư�i trạc tuổi Thư�ng, một ngư�i lớn hơn. Cả hai cũng đ�u bán bong bóng, Tài Khôn bảo vậy. Cô bé kể:

- Bong bóng mua trên ngã ba ông Tạ. Mua v�, chia ba. Anh Hai em chuyên bán bong bóng phết mủ cao su. Loại này bán đắt nhất. Chơi lâu bể, lại có thể đặt xuống đất đá như đá bóng. Anh Ba thì bán bong bóng bay... Thư�ng ngắt l�i:

- Giống như em chứ gì?

- Giống nhưng mà khác!

- Khác sao?

Tài Khôn lắc lắc mái tóc:

- Anh Ba mang theo cặp bình hơi và hóa chất, em thì không!

Thư�ng "à" một tiếng:

- Anh hiểu rồi. Cặp bình để bơm bong bóng chứ gì?

- Ừ.

- Sao em không mang theo?

Tài Khôn nhún vai:

- Cặp bình đó nặng ì, em ghét chở theo. Vả lại, em thích thổi sẵn bong bóng ở nhà hơn. Em thích chạy xe dưới hàng chùm bong bóng sặc sỡ bay lơ lửng trên đầu. Bộ anh không thấy đẹp sao?

- Thì đẹp! Nhưng rủi bán nửa chừng, hết bong bóng thì sao?

- Làm sao hết được! Má»™t buổi bán bao nhiêu có chừng chứ bá»™! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng cÆ°á»?i toe - NhÆ°ng nếu hết ná»­a chừng thì em chạy qua đây bán kẹo kéo phụ anh! Ä?ược không?

Thư�ng cũng cư�i:

- Tất nhiên là được. Nhưng chỉ sợ em bán thì ít mà ăn thì nhi�u.

Tài Khôn ngúng nguẩy:

- Bộ anh sợ em ăn cụt vốn của anh hả?

Thư�ng nheo mắt:

- Anh không sợ cụt vốn. Anh chỉ sợ em sún răng.

- Răng thì ăn nhằm gì! Không có răng, ngư�i ta vẫn sống được vậy!

- Nhưng không có răng em sẽ không còn ăn kẹo kéo được nữa. Hơn nữa, sún răng em sẽ hết đẹp.

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Anh chỉ gi�i nịnh! Em có đẹp bao gi� đâu mà hết!

Thư�ng cố ý ngắm nghía cô bé một thoáng, rồi làm bộ gật gù:

- Ä?úng là em chẳng đẹp lắm. NhÆ°ng mà em có duyên. Trên Ä‘á»?i này chẳng ai có duyên bằng em.

Thư�ng không ng� cô bé tinh nghịch như Tài Khôn cũng có lúc mắc cỡ. Nghe Thư�ng khen mình có duyên, Tài Khôn bỗng nhiên sững lại. Rồi cô đ� mặt ù té chạy v� chỗ chiếc xe bong bóng.

Hóa ra Tài Khôn có hai ngư�i anh. Một ngư�i trạc tuổi Thư�ng, một ngư�i lớn hơn. Cả hai cũng đ�u bán bong bóng, Tài Khôn bảo vậy. Cô bé kể:

- Bong bóng mua trên ngã ba ông Tạ. Mua v�, chia ba. Anh Hai em chuyên bán bong bóng phết mủ cao su. Loại này bán đắt nhất. Chơi lâu bể, lại có thể đặt xuống đất đá như đá bóng. Anh Ba thì bán bong bóng bay... Thư�ng ngắt l�i:

- Giống như em chứ gì?

- Giống nhưng mà khác!

- Khác sao?

Tài Khôn lắc lắc mái tóc:

- Anh Ba mang theo cặp bình hơi và hóa chất, em thì không!

Thư�ng "à" một tiếng:

- Anh hiểu rồi. Cặp bình để bơm bong bóng chứ gì?

- Ừ.

- Sao em không mang theo?

Tài Khôn nhún vai:

- Cặp bình đó nặng ì, em ghét chở theo. Vả lại, em thích thổi sẵn bong bóng ở nhà hơn. Em thích chạy xe dưới hàng chùm bong bóng sặc sỡ bay lơ lửng trên đầu. Bộ anh không thấy đẹp sao?

- Thì đẹp! Nhưng rủi bán nửa chừng, hết bong bóng thì sao?

- Làm sao hết được! Má»™t buổi bán bao nhiêu có chừng chứ bá»™! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng cÆ°á»?i toe - NhÆ°ng nếu hết ná»­a chừng thì em chạy qua đây bán kẹo kéo phụ anh! Ä?ược không?

Thư�ng cũng cư�i:

- Tất nhiên là được. Nhưng chỉ sợ em bán thì ít mà ăn thì nhi�u.

Tài Khôn ngúng nguẩy:

- Bộ anh sợ em ăn cụt vốn của anh hả?

Thư�ng nheo mắt:

- Anh không sợ cụt vốn. Anh chỉ sợ em sún răng.

- Răng thì ăn nhằm gì! Không có răng, ngư�i ta vẫn sống được vậy!

- Nhưng không có răng em sẽ không còn ăn kẹo kéo được nữa. Hơn nữa, sún răng em sẽ hết đẹp.

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Anh chỉ gi�i nịnh! Em có đẹp bao gi� đâu mà hết!

Thư�ng cố ý ngắm nghía cô bé một thoáng, rồi làm bộ gật gù:

- Ä?úng là em chẳng đẹp lắm. NhÆ°ng mà em có duyên. Trên Ä‘á»?i này chẳng ai có duyên bằng em.

Thư�ng không ng� cô bé tinh nghịch như Tài Khôn cũng có lúc mắc cỡ. Nghe Thư�ng khen mình có duyên, Tài Khôn bỗng nhiên sững lại. Rồi cô đ� mặt ù té chạy v� chỗ chiếc xe bong bóng.

Từ hôm bị Tài Khôn chê là "bạch diện thÆ° sinh", ThÆ°á»?ng nóng lòng chá»? nắng gió nhuá»™m nÆ°á»›c da mình. Ä?ể có nÆ°á»›c da "Ä‘en Ä‘en má»›i đẹp", hẳn chỉ cần ná»­a tháng thôi.

Nhưng khi nước da anh vừa bắt đầu "ngả màu", một chuyện xảy ra khiến Thư�ng đành từ b� ý định "thay da đổi thịt" đó.

Má»™t hôm, bà Tuệ Ä‘á»™t nhiên há»?i thăm chuyện dạy kèm của ThÆ°á»?ng. Ä?ã dá»± phòng trÆ°á»›c tình huống này, ThÆ°á»?ng trả lá»?i khá suông sẻ. Và thái Ä‘á»™ của anh cÅ©ng tá»± nhiên rất má»±c.

Vừa trả l�i, Thư�ng vừa kín đáo quan sát nét mặt của mẹ. Anh mừng rơn trong bụng khi thấy mẹ vẫn thản nhiên, chẳng t� ý gì nghi ng�.

Tuy nhiên, lúc câu chuyện sắp kết thúc, bà Tuệ bỗng buột miệng nhận xét:

- Dạo này con hơi đen đấy! Trông cứ như ngư�i chạy rong ngoài đư�ng!

Câu nói của mẹ khiến Thư�ng nghe lạnh toát sống lưng. Hẳn đó chỉ là sự so sánh tình c� của mẹ, nhưng dù sao cũng báo động cho Thư�ng phải cẩn thận hơn trong việc giữ gìn bí mật của mình. Anh hắng gi�ng, trầm tĩnh đáp:

- Chắc dạo này tr�i nắng gắt, con lại đi dạy vào buổi trưa...

Và Thư�ng thở phào khi thấy mẹ chẳng thắc mắc gì thêm. Bà chỉ chép miệng dặn:

- Từ nay ra kh�i nhà, con nhớ mang theo nón! Lớn rồi, đừng để mẹ phải nhắc từng li từng tí!

Thư�ng ngoan ngoãn:

- Dạ!

Bà Tuệ không biết rằng con trai bà không những vâng l�i bà răm rắp mà còn làm quá những gì bà yêu cầu. Không những luôn luôn đội thùm thụp cái nón trên đầu, Thư�ng còn sắm cho mình cả một đôi bao tay màu đen dài đến tận khuỷu. Anh gởi bao tay ở nhà chú Kiến, sắp đi bán lại x� vào.

Bây gi� Thư�ng chả ham nghe l�i xúi giục của Tài Khôn nữa. Anh phải tìm m�i cách bảo vệ nước da trắng trẻo của anh, nếu không muốn một ngày xui rủi nào đó, hành tung của anh sẽ bị mẹ ng� vực và khám phá.

Tài Khôn đón nhận chiếc nón trên đầu và đôi găng trên tay Thư�ng bằng cặp mắt tròn xoe kèm với một tiếng kêu khủng khiếp:

- Anh làm cái trò gì vậy?

Phản ứng thẳng thừng của Tài Khôn khiến Thư�ng đứng chết trân. Mãi một lúc, anh mới cư�i gượng gạo:

- Trò gì đâu! Chỉ là để che nắng thôi. Mẹ anh sợ anh ốm.

Tài Khôn lại kêu tr�i:

- X�i ơi! Con trai gì mà...

Ä?ang nói, Tài Khôn ngừng bặt. Có lẽ cô không tìm ra sá»± so sánh thích hợp. Cô khẽ nheo mắt nhìn ThÆ°á»?ng:

- Bộ anh hết thích có nước da đẹp rồi hả?

Thư�ng buồn bã:

- Ừ. Hết thích rồi.

Sự thú nhận xụi lơ của Thư�ng khiến Tài Khôn hết ham "xỉa xói". Cô thở dài:

- Thích hay không là chuyện của anh. Nếu sợ chết thì anh cứ việc đội nón. Nhưng ai đ�i con trai lại mang bao tay! Cái đó là của con gái!

Thư�ng chống chế:

- Nhưng đây là bao tay... bảo hộ lao động mà!

Thư�ng nói vừa dứt câu, Tài Khôn đã ôm bụng cư�i:

- Trá»?i đất, bán kẹo kéo mà cÅ©ng mang găng bảo há»™ lao Ä‘á»™ng! Thật em chÆ°a nghe ai nói chuyện này bao giá»?! HÆ¡n nữa, đôi găng của anh đâu phải là găng bảo há»™. Ä?ôi găng dài tá»›i khuá»·u thế kia chỉ có thể là găng Ä‘i Ä‘Æ°á»?ng của các cô tiểu thÆ° thôi!

Những nhận xét đầy vẻ chế giễu của Tài Khôn khiến Thư�ng xấu hổ muốn chui ngay xuống đất. Nhưng vì không thể chui được, Thư�ng đâm cáu. Anh li�n nghiêm mặt:

- Thôi, em nhạo báng anh nhÆ° vậy là đủ rồi! Ä?ây là chuyện riêng của anh, em không nên châm chá»?c nữa!

Thấy Thư�ng lộ sắc giận, Tài Khôn đâm hoảng.

Ngay lập tức, vẻ cư�i cợt trên mặt cô biến mất. Thay vào đó là những l�i xin lỗi rối rít:

- Em nói chơi vậy thôi chứ đâu có ý nhạo báng anh! Thôi, cho em xin lỗi nghen! Em không nói như vậy nữa đâu!

Nói một tràng, thấy Thư�ng vẫn im lặng, Tài Khôn li�n hốt hoảng cầm tay anh lay lay, gi�ng suýt khóc:

- Bộ anh giận em thật hả? Em xin lỗi anh rồi mà!

Thấy Tài Khôn bắt đầu rơm rớm nước mắt, Thư�ng hắng gi�ng:

- Làm gì mà quýnh lên vậy! Anh không giận em đâu! Nghe vậy, Tài Khôn toét miệng cư�i. Bây gi� những gi�t lệ cố nén cũng vừa trào ra kh�i khóe mắt cô và chậm rãi lăn tròn trên má, chảy xuống miệng cư�i của cô. Thư�ng chợt nhớ đến một câu vè hồi nh�, li�n buột miệng ch�c:

- Ơ, vừa khóc vừa cư�i ăn mư�i cục...

Thư�ng nói chưa dứt câu, Tài Khôn đã đấm thùm thụp vào lưng anh:

- Không có nói bậy à nghen! Thư�ng mỉm cư�i:

- Anh có nói bậy gì đâu! Anh định nói là ăn mư�i cục... kẹo kéo chứ bộ!

- Hứ!

Tài Khôn "hứ" một tiếng và đưa tay quệt nước mắt. Tự nhiên Thư�ng cảm thấy lòng nao nao. Hình ảnh lau nước mắt của một ngư�i con gái vừa khóc bao gi� cũng khiến lòng dạ Thư�ng bỗng nhiên m�m đi. Hồi bé, mỗi lần ch�c Nhi khóc, Thư�ng cũng trải qua những cảm giác như vậy. Lúc Nhi khóc, anh ghét nó dễ sợ. Lúc đó, mặt mày nó nhăn nhó, xấu xí, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt, nhất là khi nó cố ý rống thật to cho mẹ nghe thấy mà phạt anh, cổ h�ng nó mở lớn đến mức thấy cả lưỡi gà bên trong. Vậy mà đến khi nó nín, nhìn nó vừa sì sụt vừa đưa tay chùi nước mắt, Thư�ng bỗng dưng thấy thương nó ghê gớm. Lúc đó bao gi� Thư�ng cũng tìm cách làm cho Nhi hài lòng, kể cả việc đau khổ như�ng nhịn phần quà bánh của mình.

Bây gi� cũng vậy. Anh nhìn Tài Khôn bằng ánh mắt xốn xang và dịu dàng h�i:

- Em ăn kẹo kéo không?

Tài Khôn chớp mắt:

- Anh định "hối lộ" em hả?

- Ä?âu có! Nếu em thích ăn thì anh kéo cho!

Tài Khôn lắc đầu:

- Em không ăn đâu! Ä?âu phải lúc nào em cÅ©ng thích ăn kẹo kéo của anh!

- Chứ bi gi� em đang thích gì?

Tài Khôn lém lỉnh:

- Bây gi� hả? Bây gi� thì em thích có một đôi găng tay "bảo hộ lao động" như của anh!

Thư�ng hứ gi�ng:

- Rồi! Em lại ch�c anh nữa rồi!

Sực nhớ ra, Tài Khôn li�n rụt cổ và đưa tay lên cốc đầu mình một cái:

- Chết! Em lại quên khuấy đi mất!

Ä?iệu bá»™ của Tài Khôn khiến ThÆ°á»?ng phì cÆ°á»?i. Anh vui vẻ:

- Nói vậy chứ em muốn ch�c anh thì cứ ch�c! Anh không giận đâu!

Tài Khôn tròn mắt:

- Anh không giận thật hả?

- Thật.

- Thật thì em... không ch�c anh nữa đâu!

Nói xong, Tài Khôn lại khúc khích cư�i. Bao gi� cô bé cũng cư�i. Khóc như khi nãy, thật là hiếm hoi!

Má»›i đó mà đã ná»­a tháng. Bây giá»? ThÆ°á»?ng đã là má»™t thành viên thân thuá»™c trong Ä‘á»™i ngÅ© những ngÆ°á»?i bán dạo trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng và là má»™t ngÆ°á»?i quen của lÅ© há»?c trò cấp má»™t. Càng ngày anh càng thích nghi và trưởng thành dân trong nghá»? nghiệp của mình. Ä?ã không còn những ngày bán huá»? vốn hoặc lá»— lã nhÆ° thá»?i gian đầu. Bà Tuệ và bé Nhi vẫn chÆ°a hay biết gì. Chiếc nón rá»™ng vành và đôi găng tay từ khi xuất hiện đã góp phần không nhá»? vào việc tẩy xóa những dấu vết đáng ngá»? trên ngÆ°á»?i ThÆ°á»?ng.

NhÆ°ng nhÆ° ông bà nói "mÆ°u sá»± tại nhân, thành sá»± tại thiên", sá»± Ä‘á»?i lắm lúc không tài nào lÆ°á»?ng nổi. Ä?úng vào lúc ThÆ°á»?ng Ä‘inh ninh hành tung của mình không thể bị phát giác, bất thần anh đụng phải... ngÆ°á»?i quen, lại đụng ngay trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng PhÆ°Æ¡ng Nam, nÆ¡i anh Ä‘ang hành nghá»?, thật là xui rủi.

Hôm đó, Thư�ng đang nấn ná bán nốt phần kẹo cuối cùng cho b�n trẻ vừa tuôn ra kh�i cổng gi� tan h�c. Theo một thói quen không rõ nguồn gốc, vào gi� khắc này Thư�ng thư�ng bán rất rẻ, do đó b�n trẻ bu lại khá đông.

Chung quanh Thư�ng, lố nhố trước cổng là những bậc cha mẹ vừa vội vã r�i sở làm để kịp đón con. Những ngày đầu, Thư�ng còn thấp th�m và kín đáo quan sát những ngư�i này, nhưng rồi sau một th�i gian chẳng bắt gặp ai quen, Thư�ng không còn nơm nớp lo sợ nữa, thậm chí anh chẳng buồn mảy may để tâm đến h�.

Nhưng đúng vào ngày xúi quẩy n�, lúc Thư�ng còn đang loay hoay tìm ti�n lẻ để thối lại t� bạc hai ngàn của một thằng bé thì bỗng có tiếng thúc giục vang lên bên tai:

- Lẹ lên Ä?ạo! Em làm gì lâu vậy?

- Chị ch� em chút! Em đang đợi thối ti�n! - Thằng bé đáp.

- Thôi kh�i! Chị có ti�n lẻ đây nè!

Vừa nói, ngư�i con gái vừa bật chống xe đánh "tách" một cái và xăm xăm bước lại. Ngay từ khi cô gái vừa lên tiếng, Thư�ng đã giật bắn ngư�i khi nhận ra gi�ng nói quen thuộc của Thủy Tiên, cô bạn cùng lớp với mình. Phát hiện đó khiến anh vô cùng sửng sốt. Từ khi đứng bán ở đây, chưa bao gi� Thư�ng thấy Thủy Tiên xuất hiện, thậm chí anh không nghĩ đi�u đó lại có thể xảy ra. Vậy mà bây gi� đột nhiên Thủy Tiên lại có mặt, lại g�i một thằng bé ở trư�ng này bằng em và lại đang hăm hở tiến v� phía Thư�ng.

Sự việc xảy ra bất ng� đến mức Thư�ng chẳng thể tránh đi đâu được. Anh chỉ có cách cúi gằm mặt xuống, hy v�ng vành nón sẽ che khuất tầm mắt ngư�i đối diện.

Bây gi� thì Thủy Tiên đã đứng ngay trước mặt anh. Cô h�i:

- Khúc kẹo kéo vừa rồi bao nhiêu vậy chú?

Hẳn cách ăn mặc xộc xệch của Thư�ng khiến Thủy Tiên ngỡ anh đã lớn tuổi lắm. Cách xưng hô của Thủy Tiên khiến Thư�ng càng bối rối. Anh ấp úng:

- Không... khô... ô... ông, à... bă trăm...

Sự lúng túng của Thư�ng làm Thủy Tiên ngạc nhiên. Cô khẽ liếc nhìn anh và bật kêu sửng sốt:

- Kìa Thư�ng!

Thư�ng điếng cả ngư�i. Rồi biết không thể giấu giếm được nữa, anh khẽ lật vành nón lên, gượng gạo:

- Thủy Tiên đi đâu đây?

- Thủy Tiên đi đón em. Em Thủy Tiên h�c trư�ng này.

- Sao trước nay tôi không gặp Thủy Tiên?

- Trước nay mẹ Thủy Tiên đi đón. Hôm nay mẹ bận nên sai Thủy Tiên đi.

Bây giá»? ThÆ°á»?ng má»›i để ý chiếc Cúp 82 màu xanh dá»±ng bên lá»? Ä‘Æ°á»?ng. Ä?úng là chiếc xe quen thuá»™c mà ThÆ°á»?ng hằng ngày thấy. Hẳn ngÆ°á»?i đàn bà trÆ°á»›c nay Ä‘i đón con trên chiếc xe đó là mẹ Thủy Tiên.

- Còn Thư�ng! - Thủy Tiên ngập ngừng h�i - Trước nay Thư�ng vẫn...

Thủy Tiên không nói hết câu. Cô ngắc ngứ một hồi rồi im bặt. Sự ý tứ của Thủy Tiên chẳng hiểu sao lại làm Thư�ng đâm ra bực d�c. Anh trả l�i, gi�ng khích động:

- Ừ, trước nay tôi vẫn đi bán kẹo kéo! Nhà nghèo, đành phải vậy thôi!

Thủy Tiên định đứng nói chuyện với Thư�ng thêm ít phút nữa nhưng thấy Thư�ng bỗng nhiên cáu kỉnh, lại còn nói cạnh nói khóe sự giàu có của gia đình mình, cô đành tặc lưỡi cáo lui.

Thư�ng không biết sự gặp gỡ bất ng� đó đã khiến lòng dạ cô bạn cùng lớp với anh xốn xang vô kể. Trên suốt đư�ng v�, cô chỉ nghĩ tới anh và cảm thấy vô cùng áy náy v� sự khác biệt lớn lao giữa cô và anh trong cuộc sống. Lần đầu tiên, cô không chỉ nghĩ đến bản thân mình.

Từ hôm bị Tài Khôn chê là "bạch diện thÆ° sinh", ThÆ°á»?ng nóng lòng chá»? nắng gió nhuá»™m nÆ°á»›c da mình. Ä?ể có nÆ°á»›c da "Ä‘en Ä‘en má»›i đẹp", hẳn chỉ cần ná»­a tháng thôi.

Nhưng khi nước da anh vừa bắt đầu "ngả màu", một chuyện xảy ra khiến Thư�ng đành từ b� ý định "thay da đổi thịt" đó.

Má»™t hôm, bà Tuệ Ä‘á»™t nhiên há»?i thăm chuyện dạy kèm của ThÆ°á»?ng. Ä?ã dá»± phòng trÆ°á»›c tình huống này, ThÆ°á»?ng trả lá»?i khá suông sẻ. Và thái Ä‘á»™ của anh cÅ©ng tá»± nhiên rất má»±c.

Vừa trả l�i, Thư�ng vừa kín đáo quan sát nét mặt của mẹ. Anh mừng rơn trong bụng khi thấy mẹ vẫn thản nhiên, chẳng t� ý gì nghi ng�.

Tuy nhiên, lúc câu chuyện sắp kết thúc, bà Tuệ bỗng buột miệng nhận xét:

- Dạo này con hơi đen đấy! Trông cứ như ngư�i chạy rong ngoài đư�ng!

Câu nói của mẹ khiến Thư�ng nghe lạnh toát sống lưng. Hẳn đó chỉ là sự so sánh tình c� của mẹ, nhưng dù sao cũng báo động cho Thư�ng phải cẩn thận hơn trong việc giữ gìn bí mật của mình. Anh hắng gi�ng, trầm tĩnh đáp:

- Chắc dạo này tr�i nắng gắt, con lại đi dạy vào buổi trưa...

Và Thư�ng thở phào khi thấy mẹ chẳng thắc mắc gì thêm. Bà chỉ chép miệng dặn:

- Từ nay ra kh�i nhà, con nhớ mang theo nón! Lớn rồi, đừng để mẹ phải nhắc từng li từng tí!

Thư�ng ngoan ngoãn:

- Dạ!

Bà Tuệ không biết rằng con trai bà không những vâng l�i bà răm rắp mà còn làm quá những gì bà yêu cầu. Không những luôn luôn đội thùm thụp cái nón trên đầu, Thư�ng còn sắm cho mình cả một đôi bao tay màu đen dài đến tận khuỷu. Anh gởi bao tay ở nhà chú Kiến, sắp đi bán lại x� vào.

Bây gi� Thư�ng chả ham nghe l�i xúi giục của Tài Khôn nữa. Anh phải tìm m�i cách bảo vệ nước da trắng trẻo của anh, nếu không muốn một ngày xui rủi nào đó, hành tung của anh sẽ bị mẹ ng� vực và khám phá.

Tài Khôn đón nhận chiếc nón trên đầu và đôi găng trên tay Thư�ng bằng cặp mắt tròn xoe kèm với một tiếng kêu khủng khiếp:

- Anh làm cái trò gì vậy?

Phản ứng thẳng thừng của Tài Khôn khiến Thư�ng đứng chết trân. Mãi một lúc, anh mới cư�i gượng gạo:

- Trò gì đâu! Chỉ là để che nắng thôi. Mẹ anh sợ anh ốm.

Tài Khôn lại kêu tr�i:

- X�i ơi! Con trai gì mà...

Ä?ang nói, Tài Khôn ngừng bặt. Có lẽ cô không tìm ra sá»± so sánh thích hợp. Cô khẽ nheo mắt nhìn ThÆ°á»?ng:

- Bộ anh hết thích có nước da đẹp rồi hả?

Thư�ng buồn bã:

- Ừ. Hết thích rồi.

Sự thú nhận xụi lơ của Thư�ng khiến Tài Khôn hết ham "xỉa xói". Cô thở dài:

- Thích hay không là chuyện của anh. Nếu sợ chết thì anh cứ việc đội nón. Nhưng ai đ�i con trai lại mang bao tay! Cái đó là của con gái!

Thư�ng chống chế:

- Nhưng đây là bao tay... bảo hộ lao động mà!

Thư�ng nói vừa dứt câu, Tài Khôn đã ôm bụng cư�i:

- Trá»?i đất, bán kẹo kéo mà cÅ©ng mang găng bảo há»™ lao Ä‘á»™ng! Thật em chÆ°a nghe ai nói chuyện này bao giá»?! HÆ¡n nữa, đôi găng của anh đâu phải là găng bảo há»™. Ä?ôi găng dài tá»›i khuá»·u thế kia chỉ có thể là găng Ä‘i Ä‘Æ°á»?ng của các cô tiểu thÆ° thôi!

Những nhận xét đầy vẻ chế giễu của Tài Khôn khiến Thư�ng xấu hổ muốn chui ngay xuống đất. Nhưng vì không thể chui được, Thư�ng đâm cáu. Anh li�n nghiêm mặt:

- Thôi, em nhạo báng anh nhÆ° vậy là đủ rồi! Ä?ây là chuyện riêng của anh, em không nên châm chá»?c nữa!

Thấy Thư�ng lộ sắc giận, Tài Khôn đâm hoảng.

Ngay lập tức, vẻ cư�i cợt trên mặt cô biến mất. Thay vào đó là những l�i xin lỗi rối rít:

- Em nói chơi vậy thôi chứ đâu có ý nhạo báng anh! Thôi, cho em xin lỗi nghen! Em không nói như vậy nữa đâu!

Nói một tràng, thấy Thư�ng vẫn im lặng, Tài Khôn li�n hốt hoảng cầm tay anh lay lay, gi�ng suýt khóc:

- Bộ anh giận em thật hả? Em xin lỗi anh rồi mà!

Thấy Tài Khôn bắt đầu rơm rớm nước mắt, Thư�ng hắng gi�ng:

- Làm gì mà quýnh lên vậy! Anh không giận em đâu! Nghe vậy, Tài Khôn toét miệng cư�i. Bây gi� những gi�t lệ cố nén cũng vừa trào ra kh�i khóe mắt cô và chậm rãi lăn tròn trên má, chảy xuống miệng cư�i của cô. Thư�ng chợt nhớ đến một câu vè hồi nh�, li�n buột miệng ch�c:

- Ơ, vừa khóc vừa cư�i ăn mư�i cục...

Thư�ng nói chưa dứt câu, Tài Khôn đã đấm thùm thụp vào lưng anh:

- Không có nói bậy à nghen! Thư�ng mỉm cư�i:

- Anh có nói bậy gì đâu! Anh định nói là ăn mư�i cục... kẹo kéo chứ bộ!

- Hứ!

Tài Khôn "hứ" một tiếng và đưa tay quệt nước mắt. Tự nhiên Thư�ng cảm thấy lòng nao nao. Hình ảnh lau nước mắt của một ngư�i con gái vừa khóc bao gi� cũng khiến lòng dạ Thư�ng bỗng nhiên m�m đi. Hồi bé, mỗi lần ch�c Nhi khóc, Thư�ng cũng trải qua những cảm giác như vậy. Lúc Nhi khóc, anh ghét nó dễ sợ. Lúc đó, mặt mày nó nhăn nhó, xấu xí, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt, nhất là khi nó cố ý rống thật to cho mẹ nghe thấy mà phạt anh, cổ h�ng nó mở lớn đến mức thấy cả lưỡi gà bên trong. Vậy mà đến khi nó nín, nhìn nó vừa sì sụt vừa đưa tay chùi nước mắt, Thư�ng bỗng dưng thấy thương nó ghê gớm. Lúc đó bao gi� Thư�ng cũng tìm cách làm cho Nhi hài lòng, kể cả việc đau khổ như�ng nhịn phần quà bánh của mình.

Bây gi� cũng vậy. Anh nhìn Tài Khôn bằng ánh mắt xốn xang và dịu dàng h�i:

- Em ăn kẹo kéo không?

Tài Khôn chớp mắt:

- Anh định "hối lộ" em hả?

- Ä?âu có! Nếu em thích ăn thì anh kéo cho!

Tài Khôn lắc đầu:

- Em không ăn đâu! Ä?âu phải lúc nào em cÅ©ng thích ăn kẹo kéo của anh!

- Chứ bi gi� em đang thích gì?

Tài Khôn lém lỉnh:

- Bây gi� hả? Bây gi� thì em thích có một đôi găng tay "bảo hộ lao động" như của anh!

Thư�ng hứ gi�ng:

- Rồi! Em lại ch�c anh nữa rồi!

Sực nhớ ra, Tài Khôn li�n rụt cổ và đưa tay lên cốc đầu mình một cái:

- Chết! Em lại quên khuấy đi mất!

Ä?iệu bá»™ của Tài Khôn khiến ThÆ°á»?ng phì cÆ°á»?i. Anh vui vẻ:

- Nói vậy chứ em muốn ch�c anh thì cứ ch�c! Anh không giận đâu!

Tài Khôn tròn mắt:

- Anh không giận thật hả?

- Thật.

- Thật thì em... không ch�c anh nữa đâu!

Nói xong, Tài Khôn lại khúc khích cư�i. Bao gi� cô bé cũng cư�i. Khóc như khi nãy, thật là hiếm hoi!

Má»›i đó mà đã ná»­a tháng. Bây giá»? ThÆ°á»?ng đã là má»™t thành viên thân thuá»™c trong Ä‘á»™i ngÅ© những ngÆ°á»?i bán dạo trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng và là má»™t ngÆ°á»?i quen của lÅ© há»?c trò cấp má»™t. Càng ngày anh càng thích nghi và trưởng thành dân trong nghá»? nghiệp của mình. Ä?ã không còn những ngày bán huá»? vốn hoặc lá»— lã nhÆ° thá»?i gian đầu. Bà Tuệ và bé Nhi vẫn chÆ°a hay biết gì. Chiếc nón rá»™ng vành và đôi găng tay từ khi xuất hiện đã góp phần không nhá»? vào việc tẩy xóa những dấu vết đáng ngá»? trên ngÆ°á»?i ThÆ°á»?ng.

NhÆ°ng nhÆ° ông bà nói "mÆ°u sá»± tại nhân, thành sá»± tại thiên", sá»± Ä‘á»?i lắm lúc không tài nào lÆ°á»?ng nổi. Ä?úng vào lúc ThÆ°á»?ng Ä‘inh ninh hành tung của mình không thể bị phát giác, bất thần anh đụng phải... ngÆ°á»?i quen, lại đụng ngay trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng PhÆ°Æ¡ng Nam, nÆ¡i anh Ä‘ang hành nghá»?, thật là xui rủi.

Hôm đó, Thư�ng đang nấn ná bán nốt phần kẹo cuối cùng cho b�n trẻ vừa tuôn ra kh�i cổng gi� tan h�c. Theo một thói quen không rõ nguồn gốc, vào gi� khắc này Thư�ng thư�ng bán rất rẻ, do đó b�n trẻ bu lại khá đông.

Chung quanh Thư�ng, lố nhố trước cổng là những bậc cha mẹ vừa vội vã r�i sở làm để kịp đón con. Những ngày đầu, Thư�ng còn thấp th�m và kín đáo quan sát những ngư�i này, nhưng rồi sau một th�i gian chẳng bắt gặp ai quen, Thư�ng không còn nơm nớp lo sợ nữa, thậm chí anh chẳng buồn mảy may để tâm đến h�.

Nhưng đúng vào ngày xúi quẩy n�, lúc Thư�ng còn đang loay hoay tìm ti�n lẻ để thối lại t� bạc hai ngàn của một thằng bé thì bỗng có tiếng thúc giục vang lên bên tai:

- Lẹ lên Ä?ạo! Em làm gì lâu vậy?

- Chị ch� em chút! Em đang đợi thối ti�n! - Thằng bé đáp.

- Thôi kh�i! Chị có ti�n lẻ đây nè!

Vừa nói, ngư�i con gái vừa bật chống xe đánh "tách" một cái và xăm xăm bước lại. Ngay từ khi cô gái vừa lên tiếng, Thư�ng đã giật bắn ngư�i khi nhận ra gi�ng nói quen thuộc của Thủy Tiên, cô bạn cùng lớp với mình. Phát hiện đó khiến anh vô cùng sửng sốt. Từ khi đứng bán ở đây, chưa bao gi� Thư�ng thấy Thủy Tiên xuất hiện, thậm chí anh không nghĩ đi�u đó lại có thể xảy ra. Vậy mà bây gi� đột nhiên Thủy Tiên lại có mặt, lại g�i một thằng bé ở trư�ng này bằng em và lại đang hăm hở tiến v� phía Thư�ng.

Sự việc xảy ra bất ng� đến mức Thư�ng chẳng thể tránh đi đâu được. Anh chỉ có cách cúi gằm mặt xuống, hy v�ng vành nón sẽ che khuất tầm mắt ngư�i đối diện.

Bây gi� thì Thủy Tiên đã đứng ngay trước mặt anh. Cô h�i:

- Khúc kẹo kéo vừa rồi bao nhiêu vậy chú?

Hẳn cách ăn mặc xộc xệch của Thư�ng khiến Thủy Tiên ngỡ anh đã lớn tuổi lắm. Cách xưng hô của Thủy Tiên khiến Thư�ng càng bối rối. Anh ấp úng:

- Không... khô... ô... ông, à... bă trăm...

Sự lúng túng của Thư�ng làm Thủy Tiên ngạc nhiên. Cô khẽ liếc nhìn anh và bật kêu sửng sốt:

- Kìa Thư�ng!

Thư�ng điếng cả ngư�i. Rồi biết không thể giấu giếm được nữa, anh khẽ lật vành nón lên, gượng gạo:

- Thủy Tiên đi đâu đây?

- Thủy Tiên đi đón em. Em Thủy Tiên h�c trư�ng này.

- Sao trước nay tôi không gặp Thủy Tiên?

- Trước nay mẹ Thủy Tiên đi đón. Hôm nay mẹ bận nên sai Thủy Tiên đi.

Bây giá»? ThÆ°á»?ng má»›i để ý chiếc Cúp 82 màu xanh dá»±ng bên lá»? Ä‘Æ°á»?ng. Ä?úng là chiếc xe quen thuá»™c mà ThÆ°á»?ng hằng ngày thấy. Hẳn ngÆ°á»?i đàn bà trÆ°á»›c nay Ä‘i đón con trên chiếc xe đó là mẹ Thủy Tiên.

- Còn Thư�ng! - Thủy Tiên ngập ngừng h�i - Trước nay Thư�ng vẫn...

Thủy Tiên không nói hết câu. Cô ngắc ngứ một hồi rồi im bặt. Sự ý tứ của Thủy Tiên chẳng hiểu sao lại làm Thư�ng đâm ra bực d�c. Anh trả l�i, gi�ng khích động:

- Ừ, trước nay tôi vẫn đi bán kẹo kéo! Nhà nghèo, đành phải vậy thôi!

Thủy Tiên định đứng nói chuyện với Thư�ng thêm ít phút nữa nhưng thấy Thư�ng bỗng nhiên cáu kỉnh, lại còn nói cạnh nói khóe sự giàu có của gia đình mình, cô đành tặc lưỡi cáo lui.

Thư�ng không biết sự gặp gỡ bất ng� đó đã khiến lòng dạ cô bạn cùng lớp với anh xốn xang vô kể. Trên suốt đư�ng v�, cô chỉ nghĩ tới anh và cảm thấy vô cùng áy náy v� sự khác biệt lớn lao giữa cô và anh trong cuộc sống. Lần đầu tiên, cô không chỉ nghĩ đến bản thân mình.

Hôm sau, Thư�ng đến lớp trong một tâm trạng rối b�i. Anh có cảm tưởng cả thế giới đ�u đã biết mỗi buổi chi�u anh vẫn âm thầm đi bán kẹo kéo. Bạn bè trong lớp sẽ nhìn anh bằng ánh mắt thương hại, thậm chí, thậm chí khinh thị và dè bỉu. Biết đâu sẽ chẳng có đứa tinh nghịch trêu anh:

- Ê, Thư�ng kẹo kéo!

Quá quắt hơn, chúng sẽ đem l�i rao cổ xưa của ngh� bán kẹo kéo ra ngâm ngợi:

Cô nào thấp thấp lùn lùn

Ăn hào kẹo kéo sẽ đùn lên cao!

Ä?ến lúc đó, hẳn ThÆ°á»?ng chỉ có cách bá»? há»?c. NhÆ°ng chắc chắn mẹ sẽ không đồng ý. Mẹ xÆ°a nay vốn nghiêm khắc, ThÆ°á»?ng đâu dám cãi lá»?i. NhÆ° vậy, anh sẽ tiếp tục dẫn xác đến lá»›p để nghe bạn bè chòng ghẹo. Và rồi anh há»?c sẽ chẳng ra ôn gì cả. Mẹ sẽ buồn, sẽ ốm. Rốt cuá»™c anh chẳng giúp gì được mẹ mà còn làm mẹ khổ sở thêm.

Những ý nghĩ xám xịt đó cứ bám lấy đầu Thư�ng và vẽ lên trong trí anh một tương lai vô cùng u ám. Tự nhiên anh đâm ra giận Thủy Tiên. Nếu hôm qua, cô không lò dò đến trư�ng Phương Nam thì m�i việc đâu đến nỗi. Nếu hôm qua, ừ, nếu hôm qua...

ThÆ°á»?ng vừa đạp xe vừa nghÄ© ngợi. Anh đạp uể oải, lÆ°á»?i nhác. Hôm nay ThÆ°á»?ng cố tình Ä‘i trá»…. Anh sợ đến sá»›m, khi lá»›p chÆ°a vào há»?c, tụi bạn sẽ nhao nhao lên và tha hồ chá»?c ghẹo. Ä?ến muá»™n, dù sao cÅ©ng an tâm hÆ¡n. Có thầy giáo trong lá»›p, sẽ chẳng ma nào dám hó hé.

Khi vào chỗ ngồi, Thư�ng khẽ liếc chung quanh, nơm nớp ch� một tia nhìn khác lạ. Nhưng anh chẳng thấy gì. Tụi bạn đứa nào đứa nấy đang cắm cúi chép bài. Chỉ có tiếng lật tập sột soạt, ngoài ra, chẳng có tiếng động khả nghi nào khác.

Thư�ng dần dần bình tĩnh trở lại. Không khí yên lặng của lớp h�c có vẻ như chưa ai hay biết gì. Cũng có thể lũ bạn làm bộ thế thôi, đợi đến lúc ra chơi tụi nó mới bắt đầu khai h�a.

Dù sao thì cÅ©ng mặc! Ä?ằng nào mình cÅ©ng phải mài Ä‘Å©ng quần trên cái ghế này cho đến hết năm nay! ThÆ°á»?ng nhún vai lẩm bẩm và thò tay vào ngăn bàn lấy tập ra.

Ä?ang sá»? soạng, ThÆ°á»?ng bá»—ng chạm tay phải má»™t mảnh giấy. Anh cầm lên và tò mò mở ra xem. Trong đó, vá»?n vẹn có má»™t dòng: "T.T. muốn gặp ThÆ°á»?ng. Ra chÆ¡i, T.T. đợi ở căng tin".

Thư�ng thở phào. Nét chữ lạ, nhưng rõ ràng tác giả là Thủy Tiên. Và khi Thủy Tiên đã dám gặp Thư�ng có nghĩa là cô chưa hé răng v� bí mật của anh cho bất cứ ai.

Khi nỗi lo bị bạn bè phát giác lắng xuống, lòng Thư�ng lại dấy lên một băn khoăn mới. Anh không hiểu Thủy Tiên định gặp anh để làm gì. Trong lớp, Thủy Tiên là một trong những nữ sinh xinh xắn, thư�ng bị bạn trai trêu ch�c. Tuy vậy, Thư�ng chưa bao gi� mở miệng ghẹo cô. Trong h�c tập, Thủy Tiên không có gì nổi bật, h�c lực trung bình. V� Thủy Tiên, Thư�ng chỉ biết có chừng đó. Anh hoàn toàn mù tịt v� tính tình và cá tính của cô, chỉ biết đại khái đó là một cô gái vui vẻ, thích cư�i đùa trong lớp, nói chung là dễ ưa. Vậy thôi.

TrÆ°á»›c nay, ThÆ°á»?ng vẫn thỉnh thoảng nói chuyện vá»›i Thủy Tiên nhÆ° bao bạn gái khác. Những câu chuyện qua loa, chẳng đậm đà và chẳng để lại ấn tượng gì. Thủy Tiên thuá»™c vá»? gia đình khá giả, cách ăn mặc và phục sức của cô nói lên Ä‘iá»?u đó, dù rằng nhìn thoáng qua bá»? ngoài trông cô chẳng khác gì các nữ sinh cùng lá»›p. Ä?ó cÅ©ng là lý do khiến từ trong thâm tâm, ThÆ°á»?ng chÆ°a bao giá»? xem Thủy Tiên là má»™t ngÆ°á»?i bạn gần gÅ©i. Từ ngày anh Ä‘i bán dạo, khoảng cách đó mặc nhiên tăng lên.

Vậy mà bây gi� Thuỷ Tiên lại đòi gặp anh. Cô muốn nói gì với anh sau cuộc gặp gỡ tai hại kia? Thương hại, dè bỉu hay khuyên can? Suốt trong hai tiết h�c đầu, Thư�ng nhấp nhổm như ngồi trên lửa và suy diễn m�i thứ, những chuyện có thể xảy ra và những chuyện thuần tưởng tượng.

Hóa ra Thủy Tiên nói như thế này, sau khi Thư�ng bước vào căng-tin:

- Sáng nay Thủy Tiên thấy Thư�ng có vẻ lo lắm. Nhưng Thư�ng đừng ngại. Thủy Tiên chẳng nói với ai đâu.

Không hiểu sao mỗi khi nghe Thủy Tiên nói với mình bằng cái gi�ng che chở tế nhị, Thư�ng lại đâm bực bội. Không phải lần đầu tiên Thư�ng rơi vào trạng thái bị kích thích này. Anh hừ mũi, xẳng gi�ng:

- Thủy Tiên muốn nói cứ nói! Tôi đâu có đi ăn cắp ăn trộm mà phải sợ ai!

Thái độ lạnh lùng của Thư�ng khiến Thủy Tiên đâm bối rối. Sau một thoáng trấn tĩnh, cô chớp mắt nhìn anh, gi�ng buồn buồn:

- Sao Thư�ng lại giận dỗi với Thủy Tiên? Thư�ng có biết là việc làm của Thư�ng khiến Thủy Tiên suy nghĩ rất nhi�u không?

Câu h�i hàm ý trách cứ của Thủy Tiên làm Thư�ng bỗng ngượng ngập. Tự nhiên anh thấy sự bực d�c của mình thật vô lý và trẻ con. Không biết đối đáp làm sao, Thư�ng đành ngồi lặng thinh.

Thủy Tiên tiếp tục bộc bạch những suy nghĩ của mình:

- Thủy Tiên thấy mình kém Thư�ng xa. Thư�ng vừa vất vả làm thêm phụ gia đình lại vừa h�c gi�i. Trong khi Thủy Tiên chẳng phải làm gì, chỉ có mỗi việc chơi và h�c, vậy mà h�c chẳng khá nổi...

Trước gi�ng tâm sự của Thủy Tiên, lòng Thư�ng dần dần dịu lại. Hóa ra Thủy Tiên tốt bụng và biết đi�u hơn mình nghĩ, Thư�ng áy náy nhủ bụng. Và anh khẽ hắng gi�ng:

- Muốn h�c gi�i đâu có khó gì! Bây gi� khối chỗ dạy thêm!

- Thì Thủy Tiên vẫn đi h�c thêm đấy chứ! Mà có gi�i gì đâu!

Thư�ng mỉm cư�i:

- Hay là tại mình?

Thủy Tiên cũng cư�i:

- Không phải tại Thủy Tiên đâu! Tại lớp h�c thôi! Lớp h�c nào cũng đông quá, nhi�u chỗ không hiểu, Thủy Tiên cũng không dám h�i lại thầy.

- Thủy Tiên mắc cỡ chứ gì?

- Ừ. Ai cũng hiểu, chỉ có mình không hiểu, đứng lên h�i kỳ thấy mồ!

- Có gì đâu mà kỳ! Ä?ã há»?c thì phải há»?i! NgÆ°á»?i ta bảo "há»?c há»?i" mà lại!

Thủy Tiên tặc lưỡi:

- Thì Thủy Tiên cũng biết vậy. Nhưng Thủy Tiên vẫn cứ thấy ngài ngại làm sao! Dù sao h�i bạn bè cũng dễ hơn h�i thầy cô nhi�u!

Không hiểu ý tứ trong câu nói của Thủy Tiên, Thư�ng thản nhiên buột miệng:

- Tất nhiên rồi! Ngư�i ta bảo "H�c thày không tày h�c bạn" mà!

Chỉ đợi có vậy, Thủy Tiên mỉm cư�i nhìn Thư�ng:

- Vậy Thư�ng kèm Thủy Tiên h�c nghen?

- Tôi? - Thư�ng sửng sốt.

- Thì Thư�ng chứ sao! H�c thày không tày h�c bạn mà!

Thủy Tiên ranh mãnh nhắc lại câu nói khi nãy khiến Thư�ng đâm lúng túng. Anh chưa kịp trả l�i thì Thủy Tiên lại nói tiếp:

- Nếu h�c với Thư�ng, chẳng mấy chốc Thủy Tiên gi�i lên cho mà coi!

Nghe vậy, Thư�ng phát hoảng:

- Nhưng mà tôi đâu có thì gi�!

- Thì Thư�ng đừng đi bán kẹo kéo nữa! - Thủy Tiên khẽ chớp mắt - Thay vì đi bán, Thư�ng kèm Thủy Tiên h�c. H�c trả h�c phí đàng hoàng chứ bộ!

Câu cuối cùng, Thủy Tiên cố nói bằng một gi�ng nửa đùa nửa thật. Cô muốn giúp Thư�ng nhưng lại sợ anh tự ái. Cô tránh nhắc đến chữ "ti�n", e sỗ sàng. G�i "h�c phí" dù sao nghe cũng êm tai hơn.

Nào ng� Thư�ng lắc đầu nguầy nguậy:

- Không được đâu!

- Sao lại không được?

Thư�ng nhăn nhó:

- Bạn bè ai lại nói đến chuyện ti�n bạc! Nếu tôi kèm cho Thủy Tiên h�c, cũng chỉ là giúp đỡ nhau thôi!

Rồi Thư�ng phân vân nói thêm:

- Thôi, được rồi! Nếu Thủy Tiên có ý định như vậy, tôi sẽ đến kèm giúp Thủy Tiên vào buổi tối...

- Thế còn buổi chi�u? - Thủy Tiên ngắt l�i Thư�ng.

- Thì Thủy Tiên biết rồi đó! - Thư�ng chép miệng - Buổi chi�u tôi phải đi làm thêm!

Vừa nói, Thư�ng vừa liếc Thủy Tiên. Anh ngạc nhiên khi thấy Thủy Tiên xịu mặt xuống. Cô chẳng t� vẻ gì vui mừng trước sự nhận l�i dạy kèm của anh. Môi cô mím lại, ra chi�u suy nghĩ. Thật khó hiểu, Thư�ng ngẩn ngơ tự nhủ.

ThÆ°á»?ng không biết Thủy Tiên chỉ muốn ThÆ°á»?ng kèm cô há»?c vào buổi chiá»?u. Ä?ể anh khá»?i phải Ä‘i phải Ä‘i bán kẹo kéo. Ä?ể anh khá»?i phải nhá»?c nhằn mÆ°a nắng kiếm từng trăm bạc lẻ. Tiá»?n thì cô sẽ trả và nếu không nhiá»?u hÆ¡n thì cÅ©ng không ít hÆ¡n khoản thu nhập từ nghá»? bán dạo của anh. Thế nhÆ°ng thiện ý của cô đã không thành.

Thư�ng chỉ nhận kèm cô vào buổi tối, lại dạy không công. Trong khi đó, buổi chi�u anh vẫn phải gò lưng đạp xe đi bán. Như vậy thì cô chẳng giúp được gì cho Thư�ng, lại làm anh vất vả thêm.

Thư�ng không thể nào đ�c được những ý nghĩ trong đầu Thủy Tiên nên thấy cô trầm ngâm, anh đành ngồi im lặng ngắm những viên đá đang tan dần dưới đáy ly.

Sự xuất hiện của Thủy Tiên trước cổng trư�ng Phương Nam và thái độ lúng túng của Thư�ng không qua kh�i mắt Tài Khôn. Hôm đó, cô bé đứng bên kia cổng nhưng cô nhìn thấy hết.

Ä?ợi cho Thủy Tiên lên xe ra vá»?, Tài Khôn liá»?n chạy ngay đến chá»— ThÆ°á»?ng:

- Ai vậy anh?

Thư�ng v� vịt:

- Ai đâu?

- Chị khi nãy đó! - Tài Khôn nheo mắt - Chỉ là ai vậy?

- Ồ, à, bạn hàng xóm mà! - Thư�ng ấp úng đáp và anh không hiểu sao mình lại không nói thật với Tài Khôn.

Cô bé làm như chẳng để ý đến vẻ bối rối của Thư�ng. Cô tươi tỉnh h�i:

- Chỉ ở cạnh nhà anh hả?

- Ừ, ở sát bên cạnh!

Ä?á»™t nhiên Tài Khôn "hứ" má»™t tiếng:

- Rõ là anh nói xạo!

Thư�ng giật thót:

- Anh có xạo gì đâu!

Tài Khôn nhún vai:

- Vậy mà không xạo! Hai nhà ở sát cạnh, sao anh và thằng nhóc Ä?ạo lại không biết nhau?

Thư�ng quên béng:

- Thằng nhóc Ä?ạo nào?

- Thằng bé mua kẹo kéo của anh khi nãy đó! Nó là em của chị kia mà!

Thư�ng sực nhớ ra. Anh ngạc nhiên:

- Sao em biết nó tên Ä?ạo?

- Sao lại không biết! Bá»?n trẻ ở đây, em biết mặt biết tên từng đứa ấy chứ! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng ngoặt sang chuyện cÅ© - Sao, vừa rồi anh xạo em phải không?

- Ừ.

Thư�ng "ừ" xụi lơ. Tài Khôn tròn mắt:

- Anh xạo em chi vậy?

Thư�ng thở dài:

- Anh không biết.

- Xí - Tài Khôn nhăn mũi - Nói xạo mà không biết tại sao mình nói xạo! Vậy chứ chị đó là ai vậy?

Thư�ng hắng gi�ng, rầu rĩ:

- Chỉ là bạn cùng lớp với anh.

- Bạn cùng lớp?

- Ừ.

- Chỉ tên gì vậy?

- Thủy Tiên.

Tài Khôn chắc lưỡi:

- Chà, tên đẹp gớm! - Cô bé bỗng liếc Thư�ng - Nhưng mà nè!

- Gì?

Tài Khôn nheo mắt:

- Gặp bạn, lẽ ra anh phải vui mới đúng, sao mặt mày anh ỉu xìu như bánh đa nhúng nước vậy?

Thư�ng nuốt nước b�t. Câu h�i của Tài Khôn trúng ngay vào nỗi lo ngại của anh khiến anh đâm ra ngượng ngùng. Thư�ng đang lưỡng lự không biết có nên nói cho Tài Khôn biết tâm sự của mình hay không thì cô bé đã láu lỉnh buột miệng:

- Em h�i vậy thôi chứ anh không nói em cũng biết. Anh sợ chị Thủy Tiên lên trư�ng nói tùm lum phải không?

Thư�ng liếm môi:

- Nói chuyện gì?

- Thì chuyện anh đi bán kẹo kéo đó! Anh giấu m�i ngư�i mà!

- Anh giấu hồi nào đâu?

- Anh đừng có giả bộ! - Tài Khôn khịt mũi - Nhìn thái độ lấm la lấm lét của anh mấy ngày đầu là em biết li�n!

Thư�ng khẽ thở dài. Sự tinh ma lém lỉnh của Tài Khôn khiến anh chẳng buồn chối nữa. Anh quay mặt ngó lơ chỗ khác.

Thấy vậy, Tài Khôn li�n cầm lấy tay anh, lay lay:

- Anh giấu, đúng không?

- Ừ.

Tài Khôn vẫn không buông tay Thư�ng. Cô dòm anh lom lom:

- Và bây gi� thì anh sợ m�i ngư�i biết, đúng không?

Thư�ng lại "ừ", gi�ng uể oải.

Vẻ lo lắng của Thư�ng khiến Tài Khôn hồi hộp lây. Cô lại lắc mạnh tay anh, hắng gi�ng trấn an:

- Anh đừng lo! Em nghĩ chị Thủy Tiên sẽ không nói chuyện này với ai đâu!

Thư�ng chép miệng:

- Anh cũng hy v�ng như vậy.

Tài Khôn lại tằng hắng:

- Nhưng nếu chỉ nói thì đã sao! Anh đâu có đi ăn cắp ăn trộm gì mà sợ!

Khi nghe Tài Khôn nói như vậy, Thư�ng không ng� sáng hôm sau khi gặp Thủy Tiên, anh đã vô tình nhắc lại câu nói đó trong một cơn bực d�c vô lối. Và quả đúng như Tài Khôn dự đoán, Thủy Tiên đã không h� hé răng với bất cứ ai v� chuyện của anh.

Buổi chi�u, khi anh vừa tới, Tài Khôn tươi tỉnh h�i li�n:

- Không ai biết gì hết phải không?

- Sao em biết? - Thư�ng tròn mắt ngạc nhiên.

- X�i ơi! Sao lại không biết! - Tài Khôn cư�i khúc khích - Mặt anh hôm nay trông tươi rói chứ có bồn chồn nhăn nhó như hôm qua nữa đâu!

Bất giác Thư�ng buột miệng:

- Em hay ghê!

Tài Khôn nhún vai:

- Anh đừng có nịnh em! Chính chị Thủy Tiên mới hay! Chỉ đúng là bạn tốt của anh!

- Trật rồi, cô bé ơi! Chính em đó. - Vừa nói Thư�ng vừa mỉm cư�i cốc khẽ lên đầu Tài Khôn - Em mới thật là bạn tốt của anh!

Nghe vậy Tài Khôn đ� mặt "hứ" lên một tiếng. Và giả bộ ôm đầu xuýt xoa, cô bé chạy ù v� bên kia cổng.

Sự xuất hiện của Thủy Tiên trước cổng trư�ng Phương Nam và thái độ lúng túng của Thư�ng không qua kh�i mắt Tài Khôn. Hôm đó, cô bé đứng bên kia cổng nhưng cô nhìn thấy hết.

Ä?ợi cho Thủy Tiên lên xe ra vá»?, Tài Khôn liá»?n chạy ngay đến chá»— ThÆ°á»?ng:

- Ai vậy anh?

Thư�ng v� vịt:

- Ai đâu?

- Chị khi nãy đó! - Tài Khôn nheo mắt - Chỉ là ai vậy?

- Ồ, à, bạn hàng xóm mà! - Thư�ng ấp úng đáp và anh không hiểu sao mình lại không nói thật với Tài Khôn.

Cô bé làm như chẳng để ý đến vẻ bối rối của Thư�ng. Cô tươi tỉnh h�i:

- Chỉ ở cạnh nhà anh hả?

- Ừ, ở sát bên cạnh!

Ä?á»™t nhiên Tài Khôn "hứ" má»™t tiếng:

- Rõ là anh nói xạo!

Thư�ng giật thót:

- Anh có xạo gì đâu!

Tài Khôn nhún vai:

- Vậy mà không xạo! Hai nhà ở sát cạnh, sao anh và thằng nhóc Ä?ạo lại không biết nhau?

Thư�ng quên béng:

- Thằng nhóc Ä?ạo nào?

- Thằng bé mua kẹo kéo của anh khi nãy đó! Nó là em của chị kia mà!

Thư�ng sực nhớ ra. Anh ngạc nhiên:

- Sao em biết nó tên Ä?ạo?

- Sao lại không biết! Bá»?n trẻ ở đây, em biết mặt biết tên từng đứa ấy chứ! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng ngoặt sang chuyện cÅ© - Sao, vừa rồi anh xạo em phải không?

- Ừ.

Thư�ng "ừ" xụi lơ. Tài Khôn tròn mắt:

- Anh xạo em chi vậy?

Thư�ng thở dài:

- Anh không biết.

- Xí - Tài Khôn nhăn mũi - Nói xạo mà không biết tại sao mình nói xạo! Vậy chứ chị đó là ai vậy?

Thư�ng hắng gi�ng, rầu rĩ:

- Chỉ là bạn cùng lớp với anh.

- Bạn cùng lớp?

- Ừ.

- Chỉ tên gì vậy?

- Thủy Tiên.

Tài Khôn chắc lưỡi:

- Chà, tên đẹp gớm! - Cô bé bỗng liếc Thư�ng - Nhưng mà nè!

- Gì?

Tài Khôn nheo mắt:

- Gặp bạn, lẽ ra anh phải vui mới đúng, sao mặt mày anh ỉu xìu như bánh đa nhúng nước vậy?

Thư�ng nuốt nước b�t. Câu h�i của Tài Khôn trúng ngay vào nỗi lo ngại của anh khiến anh đâm ra ngượng ngùng. Thư�ng đang lưỡng lự không biết có nên nói cho Tài Khôn biết tâm sự của mình hay không thì cô bé đã láu lỉnh buột miệng:

- Em h�i vậy thôi chứ anh không nói em cũng biết. Anh sợ chị Thủy Tiên lên trư�ng nói tùm lum phải không?

Thư�ng liếm môi:

- Nói chuyện gì?

- Thì chuyện anh đi bán kẹo kéo đó! Anh giấu m�i ngư�i mà!

- Anh giấu hồi nào đâu?

- Anh đừng có giả bộ! - Tài Khôn khịt mũi - Nhìn thái độ lấm la lấm lét của anh mấy ngày đầu là em biết li�n!

Thư�ng khẽ thở dài. Sự tinh ma lém lỉnh của Tài Khôn khiến anh chẳng buồn chối nữa. Anh quay mặt ngó lơ chỗ khác.

Thấy vậy, Tài Khôn li�n cầm lấy tay anh, lay lay:

- Anh giấu, đúng không?

- Ừ.

Tài Khôn vẫn không buông tay Thư�ng. Cô dòm anh lom lom:

- Và bây gi� thì anh sợ m�i ngư�i biết, đúng không?

Thư�ng lại "ừ", gi�ng uể oải.

Vẻ lo lắng của Thư�ng khiến Tài Khôn hồi hộp lây. Cô lại lắc mạnh tay anh, hắng gi�ng trấn an:

- Anh đừng lo! Em nghĩ chị Thủy Tiên sẽ không nói chuyện này với ai đâu!

Thư�ng chép miệng:

- Anh cũng hy v�ng như vậy.

Tài Khôn lại tằng hắng:

- Nhưng nếu chỉ nói thì đã sao! Anh đâu có đi ăn cắp ăn trộm gì mà sợ!

Khi nghe Tài Khôn nói như vậy, Thư�ng không ng� sáng hôm sau khi gặp Thủy Tiên, anh đã vô tình nhắc lại câu nói đó trong một cơn bực d�c vô lối. Và quả đúng như Tài Khôn dự đoán, Thủy Tiên đã không h� hé răng với bất cứ ai v� chuyện của anh.

Buổi chi�u, khi anh vừa tới, Tài Khôn tươi tỉnh h�i li�n:

- Không ai biết gì hết phải không?

- Sao em biết? - Thư�ng tròn mắt ngạc nhiên.

- X�i ơi! Sao lại không biết! - Tài Khôn cư�i khúc khích - Mặt anh hôm nay trông tươi rói chứ có bồn chồn nhăn nhó như hôm qua nữa đâu!

Bất giác Thư�ng buột miệng:

- Em hay ghê!

Tài Khôn nhún vai:

- Anh đừng có nịnh em! Chính chị Thủy Tiên mới hay! Chỉ đúng là bạn tốt của anh!

- Trật rồi, cô bé ơi! Chính em đó. - Vừa nói Thư�ng vừa mỉm cư�i cốc khẽ lên đầu Tài Khôn - Em mới thật là bạn tốt của anh!

Nghe vậy Tài Khôn đ� mặt "hứ" lên một tiếng. Và giả bộ ôm đầu xuýt xoa, cô bé chạy ù v� bên kia cổng.

Tài Khôn đáng yêu là thế, vậy mà bỗng dưng cô biến mất.

Ba ngày liên tiếp, cô bé không đến bán bong bóng trước cổng trư�ng.

Thư�ng bỗng dưng cảm thấy như thiếu vắng một cái gì. Anh đã quen nhìn thấy vóc dáng nh� nhắn quen thuộc của cô bé, quen với lối trò chuyện tinh nghịch nhí nhảnh của cô. Vậy mà cô lại biến mất. Biến li�n tù tì ba ngày. Không kèn không trống. Không một l�i báo trước. Thiếu cô, khung cảnh dư�ng như bớt huyên náo hơn, và cũng buồn tẻ hơn. Không có chùm bong bóng rực rỡ bay lơ lửng trước cổng, bầu tr�i đâm ra trống trải đến hoang vắng. Trong mắt Thư�ng, cảnh vật hằng ngày bỗng trở nên xa lạ và nhợt nhạt.

Buồn bã và bồn chồn, trong những ngày đó, Thư�ng cứ nhấp nhổm nhóng cổ dõi mắt v� đầu đư�ng cố trông ch� một phép lạ. Nhưng anh chỉ hoài công. Tài Khôn vẫn biệt tích. Cô như bốc hơi kh�i mặt đất và đang bay tít tắp ở đâu đó trên khoảng cao xanh kia, hệt như những quả bong bóng của cô.

Trong khi Thư�ng đinh ninh anh sẽ không có dịp nào gặp lại cô bạn đáng yêu kia nữa, cô đã tuột kh�i đ�i anh như quả bong bóng tuột kh�i tay một chú bé vụng v�, và trong khi anh đang hoang mang v� dự cảm đầy muộn phi�n đó thì Tài Khôn đột ngột xuất hiện.

Vẫn c�c cạch trên chiếc xe đạp cũ kỹ, vẫn chùm bong bóng đủ màu quấn quít trên đầu, vẫn nụ cư�i tinh nghịch muôn thuở trên môi, cô bé đến vào buổi chi�u ngày thứ tư, trễ hơn một chút so với thư�ng lệ.

Ä?ối vá»›i ThÆ°á»?ng, sá»± xuất hiện của Tài Khôn chẳng khác nào sá»± xuất hiện của mặt trá»?i sau má»™t mùa đông dài u ám. Lòng bàng hoàng, anh chạy nhÆ° bay đến chá»— Tài Khôn, mừng rỡ há»?i:

- Mấy ngày nay em đi đâu vậy? Anh cứ tưởng em nghỉ bán luôn rồi!

Rồi không để Tài Khôn kịp trả l�i, Thư�ng nhìn chăm chăm vô mặt cô bé, sửng sốt buột miệng:

- Sao mặt mày em xanh xao quá vậy? Em bệnh hả?

- Ừ.

Thư�ng thấp th�m:

- Em bịnh gì vậy?

Tài Khôn chớp mắt:

- Sốt rét.

- Sốt rét? - Thư�ng há hốc miệng.

- Sao em lại bị sốt rét được? Bộ hồi trước em ở trên rừng hả?

- Ừ. Quê em ở Ä?ắc Lắc mà.

Tài Khôn vừa đáp vừa mỉm cư�i. Mặc dù xanh xao, hốc hác, nụ cư�i của cô vẫn hồn nhiên, tươi tắn. Nhìn Tài Khôn cư�i, Thư�ng cảm tưởng như gặp lại một hình ảnh thân thuộc đã xa xăm lắm. Anh dịu dàng nắm lấy tay cô:

- Bây gi� em đã kh�i hẳn chưa?

Tài Khôn tặc lưỡi:

- Kh�i hẳn thì chưa! Nhưng đỡ đỡ rồi!

Nghe vậy, Thư�ng nhíu mày trách:

- Sao em không đợi cho kh�i hẳn rồi hãy đi bán?

- Em cũng tính vậy, nhưng... nhưng...

Cô bé ấp úng một hồi rồi nhoẻn miệng cư�i, không chịu nói tiếp. Tài Khôn cư�i nhưng hẳn lòng cô không vui mấy! Thư�ng bâng khuâng nhủ bụng. Mặc dù Tài Khôn không nói ra, Thư�ng vẫn đoán được nỗi khổ tâm của cô. Hẳn gia đình của Tài Khôn túng thiếu lắm nên cô phải đạp xe đi bán dẫu chưa hết bệnh. Bất giác Thư�ng liên tưởng đến những khó khăn của gia đình mình và anh chợt cảm thấy Tài Khôn gần gũi với mình xiết bao.

Biết Tài Khôn không muốn đ� cập đến chuyện riêng tư, Thư�ng cũng không nhắc tới. Anh hắng gi�ng h�i lảng sang chuyện khác:

- Mấy hôm nay em nằm ở bệnh viện nào?

Tài Khôn nhún vai theo thói quen:

- Em nằm ở nhà!

- Sao vậy? - Thư�ng kêu lên - Lẽ ra em phải đi bịnh viện chứ? Bệnh sốt rét chứ có phải bệnh xoàng đâu!

Tài Khôn "hứ" một tiếng:

- Bộ anh tưởng nằm bệnh viện dễ lắm hả? Phải có ti�n! Nhà em ti�n ăn còn phải chạy từng bữa, lấy đâu mà đóng cho bệnh viện!

Thư�ng ngập ngừng:

- Nhưng ở nhà thì...

Tài Khôn không để cho Thư�ng nói hết. Cô nghiêng mặt:

- Thì cũng hết bệnh chứ sao! Nhà nghèo như em cần gì bệnh viện. Mà h� cũng đâu cần bệnh nhân rỗng túi như mình!

Trước những thực tế Tài Khôn nêu ra, Thư�ng chẳng biết phải giải thích và an ủi cô như thế nào. Anh đành cư�i gượng:

- Nhưng mà em đâu đã hết bệnh.

- Thì đúng là chưa hết. Nhưng sắp hết.

Nói xong, Tài Khôn lại toét miệng cư�i. Trông vẻ mặt tươi tắn, nhí nhảnh của cô, Thư�ng cảm giác như cô đã quên bẵng những đi�u mình vừa nói, những trăn trở dư�ng như vượt quá tuổi tác của cô.

Ngày hôm sau, ThÆ°á»?ng mang đến cho Tài Khôn ba chục ngàn. Ä?ó là phân ná»­a số tiá»?n anh dành dụm được từ ngày Ä‘i bán. TrÆ°á»›c nay, tiá»?n lá»?i má»—i ngày ThÆ°á»?ng Ä‘á»?u gá»­i nÆ¡i chú Kiến. Cuối tháng, ThÆ°á»?ng má»›i gom góp lại Ä‘em vá»? nhà cho mẹ. Ä?i dạy kèm, không thể mang tiá»?n vá»? nhà hằng ngày được. Mẹ sẽ nghi liá»?n.

Chú Kiến bảo ngh� bán kẹo kéo một l�i một. Nhưng với Thư�ng thì không thế. Anh bán khá rẻ, nhất lại là bán cho trẻ con. Trước những đôi mắt đen láy, long lanh háo hức, bao gi� Thư�ng cũng kéo khúc kẹo dài ra hơn một chút so với chỗ anh định bẻ. Những lúc như vậy, nỗi hân hoan trên gương mặt các khách hàng tí hon bao gi� cũng làm dậy lên trong anh một cảm giác êm đ�m khó tả.

Tài Khôn nhìn b�c giấy Thư�ng đưa bằng ánh mắt tò mò:

- Gì vậy?

Thư�ng không tiện nói rõ. Anh đáp lấp lửng:

- Thì em cứ cầm lấy đi đã!

Tài Khôn lấy ngay, không khách sáo. Cô bóp bóp gói giấy trong tay rồi ngó Thư�ng:

- Ti�n hả?

- Ừ! - Thư�ng lúng túng gật đầu.

Tài Khôn thì chẳng lúng túng chút nào. Thậm chí cô còn reo lên một cách hồn nhiên:

- Ôi, hay quá! Bao nhiêu vậy?

- Ba chục.

- Ba chục đồng hả? - Tài Khôn cư�i h�i.

Thư�ng cũng cư�i:

- Ba chục ngàn.

Tài Khôn chợt nghiêm gi�ng:

- Anh cho em mượn hả?

- Không! - Thư�ng khịt mũi - Em cứ cầm lấy mua thuốc uống. Cái này coi như là... anh biếu em.

- Biếu em? - Tài Khôn tròn mắt - Nếu anh biếu thì em không lấy đâu!

Vừa nói, Tài Khôn vừa giúi trả gói giấy vào tay Thư�ng. Hành động đột ngột của Tài Khôn khiến Thư�ng hốt hoảng. Anh vội vã xua tay:

- Không, không! Nếu vậy thì anh cho em mượn!

Tài Khôn li�n cư�i toe:

- Vậy thì được! Coi như em mắc nợ anh nghen?

Thư�ng gãi đầu:

- Ừ. Nhưng khi nào em muốn trả thì trả. Anh không đòi đâu!

- X�i ơi! - Tài Khôn nguýt Thư�ng một cái dài cả cây số - Mắc nợ mà lại không muốn trả! Bộ anh tưởng em khoái quỵt anh lắm hả!

Cuộc gặp gỡ giữa Thư�ng và Thủy Tiên tại căng-tin rốt cuộc đã không đạt được một th�a thuận nào v� việc dạy kèm. Trước đ� nghị của Thư�ng, Thủy Tiên đã từ chối sau một hồi đắn đo cân nhắc. Cô bảo anh là buổi tối cô bận. Thực ra cô không muốn anh vất vả thêm, nhất là việc đó lại chẳng giúp ích gì cho anh v� mặt tài chánh.

Không rõ ý định của Thủy Tiên, Thư�ng đinh ninh là cô bận thật nên cũng chẳng thắc mắc gì.

Sau lần đó, Thư�ng nhìn Thủy Tiên bằng ánh mắt có phần khác trước. Anh nhìn thấy ở cô bạn đài các này nét nhu hòa, sự tốt bụng và lớn hơn hết là thái độ cảm thông thành thật. Trong lớp, Thư�ng dần dần trò chuyện với Thủy Tiên nhi�u hơn và thân thiện hơn. Thủy Tiên cũng bớt e dè, cô thư�ng xuyên h�i Thư�ng những chỗ khó hiểu trong bài h�c hoặc nh� anh chỉ dẫn cách giải những bài toán hóc búa.

Bạn bè cùng lớp đã bắt đầu để ý đến sự thân mật gần đây giữa hai ngư�i. Chưa một l�i trêu ghẹo nào thốt lên nhưng đã xuất hiện những nụ cư�i tủm tỉm và những ánh mắt đầy ẩn ý.

Trước những dấu h�i lặng thầm đó, Thủy Tiên chẳng t� thái độ gì. Chỉ có Thư�ng là chột dạ. Anh biết giữa anh và Thủy Tiên chẳng có tình cảm gì đặc biệt, chỉ đơn thuần là bạn bè, nhưng không hiểu sao mỗi khi bắt gặp ánh mắt cư�i cư�i của đứa bạn nào đó, Thư�ng lại đ� mặt lên vì xấu hổ. Và cảm giác đó bao gi� cũng khiến anh cực kỳ lúng túng và khó chịu.

Ä?ã vậy, sáng nay vừa ló mặt vào lá»›p, ThÆ°á»?ng lại chết Ä‘iếng ngÆ°á»?i vì má»™t chuyện anh không há»? ngá»? tá»›i.

Số là chủ nhật này lá»›p anh tổ chức Ä‘i chÆ¡i ở khu giải trí Thanh Ä?a. Không biết ai đã Ä‘Æ°a ra ý kiến này nhÆ°ng khi chuyện Ä‘i chÆ¡i được nêu lên, hầu hết bạn bè Ä‘á»?u hăng hái hưởng ứng. ThÆ°á»?ng cÅ©ng ghi tên tham gia vì chủ nhật anh không phải Ä‘i bán. Theo tính toán của trưởng ban tổ chức, lá»›p phó Ã?i Lan, thì má»—i ngÆ°á»?i phải đóng ba ngàn đồng cho buổi Ä‘i chÆ¡i. Chính khoản lệ phí này đã gây rắc rối cho ThÆ°á»?ng.

Rắc rối không phải vì Thư�ng không xoay nổi món ti�n kia mà vì sáng nay Thư�ng vừa mang ti�n đến nộp thì �i Lan đã nheo mắt cư�i cư�i:

- Kh�i đóng nữa!

- Sao vậy? - Thư�ng trố mắt - Bộ hủy b� vụ đi chơi rồi hả?

- Không phải! Tại vì có ngư�i đóng ti�n cho ông rồi!

Thư�ng càng ngơ ngác:

- Ä?óng tiá»?n cho tôi? Ai vậy?

- Thôi đi! Ông đừng có làm bộ ngây thơ!

Gi�ng điệu cư�i cợt của �i Lan khiến Thư�ng chợt hiểu ra. Anh tái mặt thốt lên:

- Thủy Tiên?

�i Lan tủm tỉm:

- Làm bộ hoài! Chứ còn ai trồng khoai đất này nữa!

Thư�ng đã ngượng chín ngư�i v� hành động của Thủy Tiên, lối ăn nói bỡn cợt của �i Lan càng khiến Thư�ng đâm cáu. Anh hừ gi�ng:

- Ti�n ai nấy đóng! Không việc gì phải đóng giùm!

Vừa nói, anh vừa dằn mạnh mấy t� giấy bạc xuống bàn, mặt đanh lại. �i Lan đâm hoang mang. Cô thôi cư�i cợt, mà bối rối h�i:

- Sao kỳ vậy? Còn ti�n kia...

ThÆ°á»?ng gá»?n lá»?n:

- Ti�n kia �i Lan trả lại cho Thủy Tiên!

Nói xong, không để cho �i Lan h�i tới h�i lui, Thư�ng quay lưng b� đi một mạch.

Suốt từ lúc đó cho đến gi� ra chơi, Thư�ng ngồi h�c mà bụng dạ để tận đâu đâu. Bứt rứt, giận dỗi, chẳng một chút xíu thanh thản, Thư�ng cứ mong hai tiết đầu chóng trôi qua để ôm cặp ra v�. Những l�i châm ch�c úp úp mở mở của �i Lan cứ lởn vởn trong đầu anh, thậm chí có lúc chúng kêu o o như một bầy ong. Thư�ng bất giác nhắm mắt lại và tự nhủ sẽ không thèm trò chuyện với Thủy Tiên nữa. Anh biết Thủy Tiên có ý tốt với anh. Nhưng công khai đóng ti�n giùm như vậy thì thật là quá quắt, nhất là Thủy Tiên chẳng h�i qua anh lấy một tiếng. Giúp đỡ đã đành là tốt, nhưng giúp đỡ như thế nào, đó mới là đi�u quan tr�ng. Giúp đỡ không khéo sẽ thành bố thí, ban ơn. Thủy Tiên đã không đủ ý tứ để nhìn thấy đi�u đó, Thư�ng nghĩ thầm, cô tưởng có thể dựa vào ti�n bạc và nhân danh lòng tốt để quyết định m�i đi�u thay cho anh, bất kể đi�u đó có gây tổn thương đến lòng tự tr�ng của anh hay không.

Nghĩ thì hung hăng và cay đắng như vậy nhưng đến khi thấy tụi bạn lục đục ra v� vì nghỉ hai tiết sau, còn Thủy Tiên vẫn một mình ngồi lại, đầu gục xuống bàn, Thư�ng bỗng cảm thấy nao nao trong dạ. Hẳn là khi vừa vào lớp, Thủy Tiên đã nghe �i Lan thuật hết m�i chuyện. Và hẳn là cô đã không để đâu cho hết nỗi xấu hổ, thẹn thùng trước mặt bạn bè. Mà tất cả chỉ tại vì cô đã đối xử tốt với anh.

Trước đây một phút, Thư�ng cảm thấy Thủy Tiên đã xúc phạm đến anh một cách nghiêm tr�ng, vậy mà bây gi� anh lại cảm thấy ngược lại. Anh cảm thấy chính anh là tên vũ phu, lỗ mãng. Bằng hành động nóng nảy bột phát của mình, anh đã gây cho Thủy Tiên những thương tổn không thể tha thứ được.

Sau một hồi ngần ngừ, Thư�ng khẽ bước lại chỗ Thủy Tiên, ái ngại g�i:

- Thủy Tiên.

Thủy Tiên không trả l�i, chỉ có đôi vai rung lên dưới làn tóc xõa. Thư�ng lại rụt rè mấp máy môi:

- Thủy Tiên.

Và Thư�ng vô cùng mừng rỡ khi thấy Thủy Tiên ngước lên. Nhưng ni�m vui vừa lóe lên chợt tắt ngấm. Gương mặt nhòe nước mắt của Thủy Tiên khiến tim Thư�ng như thót lại. Anh vội vã lắp bắp:

- Thủy Tiên cho tôi xin lỗi...

- Không, Thư�ng chẳng có lỗi gì! - Thủy Tiên khẽ lắc đầu, gi�ng buồn bã - Thủy Tiên mới là ngư�i có lỗi. Thủy Tiên đã xử sự như trẻ con.

Thái độ của Thủy Tiên thật bất ng� đối với Thư�ng. Trong một thoáng, anh tưởng như có một làn nước mát đang chảy qua lòng mình. Và phải cố hết sức Thư�ng mới k�m được nỗi xúc động để kh�i phải nắm lấy tay cô bạn gái để t� tình thân mến.

Thư�ng ra v� trong vui vẻ.

Khi nãy Thư�ng tưởng Thủy Tiên sẽ giận anh ghê lắm nhưng rốt cuộc cô đã không trách gì anh. Cô chỉ tự trách mình. Thật là một ngư�i bạn tốt! Thư�ng hân hoan nghĩ và vừa huýt sáo miệng, anh vừa guồng mạnh xe theo nhịp chân hăm hở.

Ä?ang lao Ä‘i, chợt ThÆ°á»?ng thắng vá»™i xe lại. Anh vừa thoáng thấy má»™t chiếc xe bán bong bóng chạy ngược chiá»?u.

Từ ngày quen biết Tài Khôn, Ä‘i ra Ä‘Æ°á»?ng, gặp ai bán bong bóng, ThÆ°á»?ng cÅ©ng ngoảnh cổ nhìn. Ä?iá»?u đó gần nhÆ° má»™t thói quen. Những ngÆ°á»?i bán bong bóng không ai giống ai. Có khi đó là má»™t cậu bé, có khi là má»™t chàng trai, phần lá»›n là những ngÆ°á»?i đứng tuổi và rất ít khi là phụ nữ. TrÆ°á»?ng hợp nhÆ° Tài Khôn thì quả là hiếm.

NhÆ°ng nếu chỉ nhìn ngắm nhÆ° thÆ°á»?ng lệ thì ThÆ°á»?ng đã không phải thắng xe lại. Ä?ằng này chiếc xe vừa chạy ngang qua anh treo rất nhiá»?u bong bóng, có đến bốn, năm chục quả là ít. Không chịu mang theo bình hÆ¡i, thổi sẵn bong bóng ở nhà để được thong thả đạp xe dÆ°á»›i đám mây ngÅ© sắc lúc nào cÅ©ng bá»?nh bồng và tá»?a bóng trên đầu, đó vốn là phong cách lãng mạn đặc biệt của Tài Khôn. DÆ°á»?ng nhÆ° cô là ngÆ°á»?i bán bong bóng Ä‘á»™c nhất vô nhị thà thổi sẵn thật nhiá»?u dù bán không hết còn hÆ¡n là mang theo bên ngÆ°á»?i những quả bong bóng xẹp lép và nhăn nheo. Tài Khôn từng bảo ThÆ°á»?ng là cô rất không thích những quả bong bóng lúc chÆ°a thổi. Cô bảo lúc đó chúng chỉ là những túi nhá»±a không hÆ¡n không kém và có lúc cô cảm tưởng chúng là những đứa trẻ ốm o, quặt quẹo, chẳng có má»™t chút sinh khí nào.

Chính vì vậy mà bây gi�, khi bắt gặp một chiếc xe với vô số quả bóng lơ lửng bên trên như thế, Thư�ng không kh�i ngạc nhiên. Nhưng dù sao đấy không thể là Tài Khôn được. Cô từng bảo anh cô chỉ đi bán buổi chi�u. Buổi sáng cô phải ở nhà để làm "biết bao nhiêu là thứ". Nhưng như vậy thì ngư�i kia là ai. Chẳng lẽ trên trái đất này, ngoài Tài Khôn ra, còn có một kẻ bán dạo mơ mộng không kém?

Cuối cùng, không k�m được tò mò, Thư�ng quay xe lại đuổi theo đám mây bong bóng vừa bay ngoặt vào một con hẻm rộng bên đư�ng.

Chiếc xe bong bóng di chuyển chậm như rùa nên chỉ trong thoáng mắt, Thư�ng đã đuổi tới nơi. Vừa nhìn thoáng qua, Thư�ng bỗng kêu khẽ một tiếng trong cổ h�ng. Anh như không tin vào mắt mình.

Ngồi trên xe là dáng dấp nh� nhắn quen thuộc của Tài Khôn với lối ăn mặc g�n gàng xoàng xĩnh thư�ng ngày. Cô bé đang nhìn bâng quơ hai bên hẻm, chân đạp từng vòng chậm rãi đến lư�i nhác.

- Tài Khôn! - Thư�ng g�i.

Ä?ám mây vá»™i vã ngừng lại. Tài Khôn ngoái cổ nhìn ra sau. Trông thấy ThÆ°á»?ng, cô cÆ°á»?i toe toét:

- Anh đi đâu đây?

Thư�ng tiến lại:

- Anh đi h�c v�. Hôm nay anh nghỉ hai tiết sau.

Tài Khôn liếc Thư�ng từ đầu đến chân:

- Chà, anh ăn mặc đàng hoàng trông bảnh ác! Chẳng giống anh thư�ng ngày chút nào!

Thư�ng mỉm cư�i:

- Em đừng có ch�c quê anh! - Rồi Thư�ng nheo mắt, gi�ng trách móc - Em là chúa xạo đấy nhé!

- Em hả? - Tài Khôn làm ra vẻ ngơ ngác - Em xạo gì đâu?

- Em bảo buổi sáng em phải ở nhà giặt đồ, nấu cơm, trông em, sao bây gi� anh lại gặp em ở đây?

Tài Khôn chẳng lộ vẻ gì lúng túng. Cô đáp, gi�ng tươi tỉnh:

- Ồ, mấy hôm nay là đặc biệt! Thỉnh thoảng em đi bán thêm chút đỉnh vậy mà!

Thư�ng ái ngại:

- Em vừa hết bệnh, đi bán suốt ngày bệnh lại thì sao? Bộ em cần ti�n lắm hả?

Tài Khôn dẩu môi:

- Ti�n ai mà chẳng cần! Anh h�i lạ!

Thư�ng gãi đầu, ấp úng:

- Bộ... bộ ti�n anh đưa em hôm trước... không đủ sao?

- Ä?ủ chứ! - Tài Khôn gật đầu mau mắn - Ä?ủ cho nên bây giá»? em má»›i cần!

Thư�ng trố mắt:

- NghÄ©a là sao? Ä?ủ sao lại còn cần?

Tài Khôn thản nhiên:

- Sao lại không cần? E m phải kiếm ti�n trả anh chứ!

- Tr�i ơi! - Thư�ng vò đầu - Anh đã nói với em rồi, khi nào có ti�n hẵng trả, không có thì để đó, đâu có gấp gáp gì!

Ä?iệu bá»™ nhăn nhó của ThÆ°á»?ng khiến Tài Khôn phì cÆ°á»?i. Cô láu lỉnh:

- Ai mắc nợ lại chẳng lo trả! Với lại anh cũng đâu có giàu có gì! Nếu gia đình dư dả, anh đi bán kẹo kéo làm chi cho cực!

Thư�ng liếm môi:

- Thì đã đành là vậy. Nhưng...

Tài Khôn không để cho Thư�ng nói hết câu. Cô nhấn mạnh bàn đạp:

- Không có nhưng nhị gì hết! Em đi đây!

Ä?i má»™t quãng, Tài Khôn bá»—ng ngoái đầu lại, nói lá»›n:

- Anh đừng lo! Em chỉ đi bán thêm bữa nay nữa thôi! Hổm rày em đã kiếm đủ ti�n trả nợ rồi!

Trước một cô bé nhí nhảnh như vậy, Thư�ng chỉ có cách đực mặt đứng nhìn theo, dở cư�i dở khóc.

Quả nhiên, chi�u hôm đó Tài Khôn đem ti�n đến trả cho Thư�ng thật.

Cô giúi xấp bạc vào tay anh, cư�i nói:

- Cảm ơn anh nhi�u nghen!

- Em bướng ghê! - Thư�ng nhún vai - Lại còn bày đặt khách sáo nữa!

Nói vậy nhÆ°ng ThÆ°á»?ng vẫn cầm lấy xấp tiá»?n. Anh biết tính Tài Khôn. Cô không thích nhận không cái gì của ai, kể cả ngÆ°á»?i bạn thân thiết là anh. Trong hoàn cảnh khó khăn, Tài Khôn vẫn không đánh mất tính lạc quan vui vẻ, và cả lòng tá»± trá»?ng. ChÆ¡i vá»›i Tài Khôn lâu ngày, ThÆ°á»?ng dần dà cảm nhận ở cô bạn bé nhá»? này má»™t niá»?m tá»± hào thanh bạch, những suy nghÄ© vừa hồn nhiên vừa sâu sắc và cùng vá»›i chúng là má»™t ý thức chế ngá»± số phận, không cho nó làm vỡ những quả bóng má»™ng mÆ¡, chở đầy những dá»± cảm tốt lành trong tâm hồn cô. Ä?ôi lúc ThÆ°á»?ng ngạc nhiên khi thấy cái ý thức này ở Tài Khôn má»™t mặt thì mãnh liệt, mặt khác lại được bá»™c lá»™ má»™t cách thÆ° thái đến vô tâm, má»™t cách rất gần vá»›i bản năng, nhÆ° thể đó là má»™t Ä‘iá»?u kỳ diệu.

Và đã là đi�u kỳ diệu, thì nó kỳ diệu ngay cả ở cách lan truy�n sang ngư�i khác. Như mới đây thôi.

Hôm đó, tr�i u ám ngay từ sáng. Tr�i không mây, chỉ tù mù. Không khí đầu ngày hơi se lạnh, nhưng càng v� trưa càng nóng bức, ngột ngạt.

Ä?ầu giá»? chiá»?u, há»?c trò trÆ°á»?ng PhÆ°Æ¡ng Nam vừa vào lá»›p khoảng mÆ°á»?i phút thì trá»?i đổ mÆ°a khiến những kẻ bán dạo trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng lật đật chạy dạt vào hai bên hè, co ro đứng nép dÆ°á»›i mái hiên.

Thư�ng nhìn Tài Khôn, dịu dàng h�i:

- Em lạnh không?

- Không! - Tài Khôn nhún vai - Em quen rồi! Cái lạnh ở đây đâu ăn thua gì so vá»›i ở Ä?ắc Lắc! Chỉ sợ anh lạnh thì có!

Thư�ng đưa tay xoa má, ngượng ngùng thú nhận:

- Ừ, anh thấy hơi lành lạnh!

Tài Khôn nháy nháy mắt vẻ giễu cợt:

- Lần sau ra đư�ng, anh nhớ mang theo áo mưa và mặc thêm áo ấm!

Thấy Tài Khôn lên gi�ng chị hai, Thư�ng bật cư�i khẽ và thò tay cốc cho cô bé một phát.

Những ngÆ°á»?i bán dạo sợ nhất trá»?i mÆ°a. Ä?ó là những ngày buồn. MÆ°a, Ä‘Æ°á»?ng sá lầy lá»™i, hàng quán Æ°á»›t át. Kéo theo nó là vắng khách, ế hàng.

Nhưng may làm sao, gần đến gi� ra chơi thì mưa bỗng dứt hạt. Tr�i chỉ hơi hửng lên một chút nhưng cũng đủ khiến những ngư�i nép mình dưới hàng hiên lật đật chạy bổ ra ngoài với vẻ mặt hớn hở.

Thư�ng đẩy xe đạp ra ngoài và đưa tay sửa lại tấm giấy dầu. Khi chạm tay lên cây kẹo, mặt anh bỗng thoáng vẻ lo âu. Hôm nay chú Kiến nấu đư�ng hơi già tay nên cây kẹo không được dẻo. Hồi đầu gi�, Thư�ng đã nhận ra đi�u đó khi anh phải dùng sức nhi�u hơn để kéo kẹo cho lũ trẻ. Sau cơn mưa, cây kẹo trở nên rắn hơn. Cũng như ngư�i, nó co lại khi gặp lạnh.

Thư�ng bặm môi kéo thử và đúng như anh lo ngại, phải rất vất vả anh mới khiến nó nhúch nhích một tí ti.

Cho đến khi tiếng kẻng ra chơi vang lên, các khách hàng tí hon bu lại thì Thư�ng thật sự lúng túng. Anh kéo đến m�i tay, mồ hôi ra đẫm trán, nhưng những tiếng thúc giục vẫn không ngừng vang lên bên tai:

- Bán cho em ba trăm!

- Em nữa! Em năm trăm!

- Sao bữa nay anh kéo chậm rì vậy!

Thậm chí có cả gi�ng h�n dỗi:

- Thôi, em không ăn kẹo kéo nữa! Em đi mua ô mai đây!

Thư�ng chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ kéo từng chút, trán nhăn lại vì nh�c sức và vì áy náy trước sự chậm chạp của mình.

Chỉ đến khi tiếng kẻng vang lên kéo những khách hàng nhẫn nại đang đứng quanh Thư�ng với t� giấy bạc cầm lăm lăm trên tay vào lớp, anh mới thoát kh�i tâm trạng bứt rứt, nặng n�. Thư�ng thở một hơi dài, cảm thấy mư�i lăm phút vừa rồi sao mà dài dằng dặc.

Ä?ã vậy, mÆ°a vừa má»›i ngá»›t lại bất thần đổ ập xuống, nặng hạt hÆ¡n và tầm tã hÆ¡n.

Ä?ứng dÆ°á»›i mái hiên, ThÆ°á»?ng sá»? tay vào cây kẹo, buồn bã nói vá»›i Tài Khôn:

- Bây gi� nó rắn lại như đá rồi!

- Kiếm lửa hơ! - Tài Khôn hiến kế.

Thư�ng tặc lưỡi:

- Lửa đâu mà kiếm! Vả lại cũng chẳng ăn thua gì!

Tài Khôn ngước nhìn tr�i, trấn an:

- Mưa lớn nhưng không lâu đâu! Nó sẽ tạnh bây gi�!

Thư�ng nhún vai:

- Tạnh cũng vậy thôi! Nó sẽ không dẻo lại đâu!

- Vậy lấy ra ăn đi!

- Ä‚n?

- Ừ. Anh và em ăn. Bán không được, để làm gì!

Trước đ� nghị hồn nhiên của Tài Khôn, Thư�ng mỉm cư�i:

- Nhưng không kéo nổi, làm sao ăn?

- Thì lấy dao chặt. Chặt từng khúc.

- Dao đâu?

- Ä?ể em Ä‘i mượn cho.

Nói xong, Tài Khôn chạy lúp xúp dưới hàng hiên tới chỗ xe nước mía. Lát sau, cô quay v� với con dao to bản trên tay:

- Dao nè!

Thư�ng cầm lấy con dao, lật tấm giấy dầu và mím môi chặt. Lưỡi dao chạm vào cây kẹo kêu "côm cốp". Mỗi lần chặt được một khúc, đậu phộng bên trong lại văng tung tóe tứ phía. Tài Khôn đứng bên cạnh thè lưỡi:

- X�i ơi! Kẹo này mà cắn một phát chắc mẻ nửa hàm răng!

Quả thật, kẹo nấu già đư�ng, lại gặp lạnh, rắn đanh, nhai cứ nghe rào rạo.

Tài Khôn vừa nhai vừa hít hà:

- Dòn quá!

Thư�ng hừ mũi:

- Dòn thì sao? Ăn nữa không?

- Nữa chứ! - Tài Khôn đáp tỉnh.

Thế là Thư�ng lại lấy dao ra chặt.

Rồi ăn. Rồi lại chặt. Lại ăn. Cứ thế, cho đến khi Tài Khôn reo lên:

- Thôi, mưa tạnh rồi, không ăn nữa!

Thư�ng nheo mắt:

- Ngán rồi hả?

- Ừ, ngán rồi. Ăn kẹo kiểu này, v� nhà chắc uống cả lu nước mới hết khát.

ThÆ°á»?ng cÆ°á»?i:

- Nước mưa thiếu gì!

- Hứ.

Cô bé hứ một tiếng và ngồi im trên chiếc xe đang dựa vào tư�ng. Trong khi đó, những ngư�i chung quanh đang lục đục r�i kh�i chỗ nấp và bưng bê thúng mủng v� chỗ ngồi quen thuộc trước cổng trư�ng.

Thư�ng liếc Tài Khôn:

- Sao em không ra bán?

- Chứ còn anh? Sao anh lại đứng đây?

Thư�ng nhăn mặt:

- Em đừng có ch�c quê anh! Em thừa biết cây kẹo của anh biến thành cục sắt rồi mà!

Tài Khôn nghinh mặt:

- Vậy thì em ngồi đây chơi với anh!

- Có gì đâu mà chơi?

- Có chứ! Bây gi� em với anh chơi trò thả bong bóng!

Thư�ng tròn mắt:

- Thả bong bóng? Bong bóng nào?

Tài Khôn chỉ chùm bong bóng lơ lửng trên đầu:

- Bong bóng này chứ bong bóng nào!

Thư�ng thắc mắc:

- Thả cách sao?

- Thả hết! - Tài Khôn đáp tỉnh khô - Thả cho nó bay tuốt lên tr�i!

Thư�ng giật mình:

- Em đừng có giỡn chơi! Thả hết lấy gì mà bán!

Tài Khôn nhún vai:

- Anh khéo lo! Tr�i mưa, ai mua mà bán!

Thư�ng liếm môi:

- Thì để ngày mai bán!

- Làm sao để được?

- Sao không được? Em xì hết hơi ra, ngày mai thổi lại!

- Xì! Nói như anh! - Tài Khôn bĩu môi - Chẳng ai thổi bong bóng hai lần cả! Thổi một lần, nó đã dãn cả ra rồi!

Vừa nói, Tài Khôn vừa quay ngư�i tháo chùm bong bóng cột trên xe ra. Thư�ng lặng lẽ ngước mắt nhìn. Chùm bong bóng còn khá nhi�u, có đến hai chục quả là ít. Thả hết lên tr�i, chắc trông đẹp lắm. Cứ như mây ngũ sắc ấy. Tài Khôn cắt đứt dòng suy nghĩ trong đầu Thư�ng:

- Anh thả hay em thả?

- Ai thả cũng được! Hay là chia đôi ra. Mỗi ngư�i thả một nửa.

- Ä?ừng chia đôi! - Tài Khôn lắc đầu - Hay anh và em cùng nắm lấy đầu dây. Hô má»™t hai ba, thả tay ra. NhÆ° vậy thì cả hai cùng thả.

- Hay đấy!

Thư�ng gật gù khen và thò tay nắm lấy sợi dây. Nhưng anh chưa kịp nắm thì Tài Khôn đã giựt lại:

- Khoan đã!

ThÆ°á»?ng chÆ°ng há»­ng:

- Gì nữa vậy?

Mắt Tài Khôn long lanh:

- Em vừa nghĩ ra một chuyện.

- Chuyện gì?

- Thả những đi�u ước lên tr�i.

- Ä?iá»?u Æ°á»›c?

Tài Khôn gật đầu:

- Ừ. Bộ anh không bao gi� ước gì sao?

- Ä?iá»?u Æ°á»›c hả? Có chứ! - ThÆ°á»?ng bối rối - NhÆ°ng thả lên trá»?i làm gì? Mà làm sao thả được?

- Sao lại thả lên tr�i làm gì? Những đi�u ước khi bay lên tới tr�i thì tr�i sẽ đ�c được. Tr�i sẽ biết anh và em muốn gì và biến những mơ ước của mình thành sự thật.

Trước gi�ng điệu nghiêm trang của Tài Khôn, Thư�ng khẽ mỉm cư�i:

- Ai bảo em vậy?

- Ngoại em. Bây gi� ngoại em mất rồi nhưng những gì ngoại nói em còn nhớ như in.

- Thôi được! - Thư�ng gật gù - Nếu ngoại em đã nói vậy thì anh sẽ thả! Nhưng làm sao thả?

Tài Khôn nheo mắt:

- Viết vô giấy! Viết xong, cột vào đuôi bong bóng cho nó bay lên!

Vừa nói, Tài Khôn vừa thò tay vào túi áo lục l�i. Cô móc ra một mảnh giấy nh�, xé làm hai rồi đưa cho Thư�ng một nửa:

- Nè, anh viết vô đây đi! Anh một tấm, em một tấm.

Thư�ng cầm lấy t� giấy. Nhưng anh vẫn đứng yên tò mò nhìn Tài Khôn hào hứng đặt mảnh giấy lên yên xe và hí hoáy thổ lộ những mơ ước thầm kín của mình.

Viết xong, Tài Khôn lật đật gấp mảnh giấy lại, liếc Thư�ng:

- T� giấy của anh đâu?

Thư�ng chìa tay ra:

- Anh không có viết! Cho anh mượn cây viết đi!

Tài Khôn nguýt Thư�ng một cái:

- "Sinh viên" lớp mư�i một mà không mang theo viết trong ngư�i! D�m ơi là d�m!

- D�m kệ anh!

Vừa nói, Thư�ng vừa cầm lấy mẩu bút chì ngắn cũn Tài Khôn đưa và loay hoay nghĩ xem thật sự thì mình mơ ước những gì.

Khi Thư�ng đưa trả mẩu bút chì cho Tài Khôn, cô cư�i cư�i gạ:

- Anh viết gì trong đó vậy? Cho em xem đi!

- Không được! - ThÆ°á»?ng nhún vai - Ä?ây là bí mật của riêng anh!

- Xì! - Tài Khôn bĩu môi - Ước mơ mà cũng bày đặt bí mật!

- Chứ em thì sao? - Thư�ng nheo mắt h�i - Em có dám cho anh xem những gì em viết không?

Tài Khôn nghinh mặt:

- Sao lại không dám! Nhưng anh cho em xem, em mới cho anh xem!

Thư�ng ngần ngừ:

- Ä?ổi hả?

- Chứ sao? Bộ anh không dám cho em biết anh ước những gì hả?

- Gì mà không dám!

- Vậy thì đưa đây! - Tài Khôn ranh mãnh giục.

Lưỡng lự một thoáng, Thư�ng tặc lưỡi chìa t� giấy ra.

Chỉ đợi có vậy, Tài Khôn hí hửng giật t� giấy trên tay Thư�ng và mỉm cư�i đưa cho anh t� giấy của cô. Xong, cô quay lưng lại và tò mò mở t� giấy trên tay ra.

Hóa ra những Ä‘iá»?u Æ°á»›c của ThÆ°á»?ng thật giản dị. Anh chỉ Æ°á»›c cuá»™c sống gia đình bá»›t khó khăn để mẹ anh đỡ lo toan vất vả. Ä?iá»?u Æ°á»›c thứ hai của ThÆ°á»?ng khiến Tài Khôn thật sá»± xúc Ä‘á»™ng: anh Æ°á»›c Tài Khôn luôn luôn gặp nhiá»?u may mắn và mãi mãi là ngÆ°á»?i bạn tốt của anh.

Cô mỉm cư�i liếc Thư�ng và bắt gặp anh cũng đang mỉm cư�i khi đ�c những đi�u ước của cô. Trong mẩu giấy nh� xíu bằng bàn tay đó, cô đã nắn nót viết ra những khát v�ng đẹp đẽ của mình. Cô mơ ước lớn lên sẽ trở thành bác sĩ để chữa bệnh cho những ngư�i nghèo không có ti�n nhập viện như cô. Cô cũng mơ ước một cách kỳ cục rằng đến lúc đó, buổi sáng cô sẽ khám và chữa bệnh, còn buổi chi�u cô vẫn sẽ tiếp tục chở bong bóng đi bán cho lũ trẻ con. Cô không muốn chia tay những chùm bong bóng rực rỡ và lúc nào cũng bay bổng của mình.

Nhìn ánh mắt nheo nheo của Thư�ng, Tài Khôn nghĩ rằng anh đang chực buột miệng trêu cô. Nhưng không, Thư�ng chỉ trầm trồ:

- Một ý nghĩ tuyệt v�i!

Tài Khôn sung sướng:

- Tuyệt v�i hả? Anh nói thật đấy chứ?

Thư�ng gật đầu:

- Thật! Những ước mơ hoàn toàn phù hợp với tính cách của em! Nghộ nghĩnh nhưng thật đáng yêu!

Tài Khôn chun mũi:

- Anh nịnh em đấy hả?

- Thật chứ nịnh gì! Em cũng đáng yêu như những mơ ước của em vậy!

L�i khen của Thư�ng khiến Tài Khôn bối rối quay mặt đi. Cô đánh trống lảng:

- Bây gi� cột vô hén?

- Ừ.

- Vậy anh đưa t� giấy của em đây!

Tài Khôn lấy đầu nh�n bút chì chích một lỗ nh� trên hai t� giấy và x� sợi dây qua. Cô cột lại thật chặt rồi kéo chùm bong bóng ra sát mé hiên, trang tr�ng bảo Thư�ng:

- Rồi! Bây gi� anh cầm lấy đầu sợi dây với em đi!

Thư�ng hồi hộp cầm lấy sợi dây. Trong một thoáng, anh không còn cảm thấy đây là một trò chơi trẻ con nghịch ngợm nữa. Mà cũng như Tài Khôn, mặt anh bỗng chốc trở nên nghiêm trang như thể không phải anh chuẩn bị thả lên tr�i một chùm bong bóng mà dư�ng như anh sắp sửa gửi lên cõi cao xa huy�n nhiệm những hoài trông ngóng đợi của đ�i mình, và chỉ cần anh khẽ buông tay, những mơ ước ngay lập tức sẽ đập cánh bay lên, sẽ có một ai đó thông cảm và thấu hiểu và rốt cuộc tất nhiên những kỳ v�ng chẳng lớn lao gì đó sẽ được thực hiện một cách dễ dàng.

- Một hai ba! - Tài Khôn khẽ hô.

Ngay lập tức, cả hai cùng buông tay và cũng chính trong khoảng khắc chùm bong bóng lượn l� nhấc mình lên kh�i mặt đất đầy bụi bặm này, Thư�ng cảm thấy lòng mình nhẹ bỗng và lâng lâng một cách lạ lùng.

Ngay bên cạnh anh, Tài Khôn cũng đang ngước mắt ngẩn ngơ nhìn theo chùm bong bóng đang mỗi lúc mỗi cuốn dần theo gió, mỗi lúc mỗi bay tít lên cao, vừa bay vừa khẽ lắc lư chao lượn như thể vẫy tay giã từ đôi bạn những ngày qua.

Ở lớp, quan hệ giữa Thư�ng và Thủy Tiên ngày một tốt hơn.

Ä?ã có những tiếng xì xào trong đám bạn nhiá»?u chuyện, tuy không công khai nhÆ°ng không thể không nhận thấy.

�i Lan sau vụ đóng ti�n, đã "cạch" mặt Thư�ng. �i Lan thôi ch�c ghẹo, Thư�ng thấy nhẹ lòng. Anh sợ nhất là những l�i ỡm � bóng gió của cô, cái kiểu ăn nói như thể ta đây biết t�ng m�i chuyện trong khi thực ra lại chẳng biết cóc khô gì hết.

�i Lan "tắt đài", Thư�ng hết ngán. Còn những tiếng rì rầm khác, anh mặc kệ. Dầu sao thì Thư�ng cũng không thể phủ nhận tình cảm của mình đối với Thủy Tiên gần đây đã được cải thiện đáng kể. Sự cố hôm trước đã giúp Thư�ng khám phá ra tấm lòng tốt ẩn náu đằng sau vẻ b� ngoài thanh lịch và kiêu hãnh của Thủy Tiên. Cãi nhau với đám bạn thóc mách hoặc lớn tiếng phủ nhận kịch liệt những l�i đồn đãi vô căn cứ đang râm ran khắp lớp kia chẳng khác nào xúc phạm đến lòng tốt của Thủy Tiên. Thư�ng đã một lần làm Thủy Tiên mất mặt. Anh không muốn phạm phải sai lầm lần thứ hai.

Nhưng mặc dù đã dành cho Thủy Tiên nhi�u thiện cảm, Thư�ng vẫn không cảm thấy cô gần gũi với anh như Tài Khôn. Thủy Tiên tốt bụng, tế nhị và lịch sự nhưng chừng đó vẫn không đủ xóa tan khoảng cách tuy đã được thu hẹp nhưng khó thể mất đi giữa cô và anh. Tài Khôn hành động không khéo léo và ít cân nhắc hơn, nhưng vì vậy mà bình dân và bộc trực hơn. Tài Khôn vô tâm nhưng vô tâm một cách chân thành. Nhưng có lẽ đi�u khiến cho Thư�ng cảm thấy yêu mến Tài Khôn chính là hoàn cảnh của cô. Cô sống trong nỗi khó khăn và sự túng quẫn như con cá nh� quẫy mình giữa dòng nước ngược. Cô phải bươn chải ở cái tuổi lẽ ra phải được h�c hành và vui chơi. Thủy Tiên lại khác. Cô sống ở ngoài thế giới của anh và Tài Khôn.

Thủy Tiên quan tâm đến anh. Nhưng bên cạnh đó, cô cũng có những mối quan tâm khác. Như mới đây, Thủy Tiên m�i Thư�ng đến dự sinh nhật của cô.

- Chừng nào? - Thư�ng h�i.

- Mốt.

Rồi Thủy Tiên hớn hở khoe:

- Mẹ Thủy Tiên hứa sẽ làm cho Thủy Tiên một cái bánh sinh nhật mư�i bảy tầng.

Thư�ng trố mắt:

- Mư�i bảy tầng? Sao lại phải mư�i bảy tầng?

- Thì năm nay Thủy Tiên mư�i bảy tuổi mà lại!

- Ồ ra vậy!

Thư�ng khẽ chép miệng. Những cung cách thật xa lạ với cuộc sống của anh. Từ nh� đến lớn, Thư�ng chưa h� biết bánh sinh nhật là gì. Tới ngày sinh nhật của anh và Nhi, ba mẹ Thư�ng chỉ tặng quà kèm theo những l�i chúc h�c gi�i. Vậy thôi. Năm nào có ti�n thì bữa cơm thêm vài món thịt cá, tươm tất hơn ngày thư�ng một chút. Còn bánh sinh nhật nhi�u tầng thì bây gi� anh mới nghe nói.

Thư�ng chớp mắt:

- Mư�i bảy tầng chắc là cao lắm!

- Hẳn rồi! Thư�ng nhớ đến nghen!

- Ừ.

Thủy Tiên vui vẻ:

- Thư�ng đến chơi với Thủy Tiên. Rồi hôm nào Thư�ng làm sinh nhật, Thủy Tiên sẽ đến chung vui với Thư�ng.

Thư�ng khịt mũi:

- Sinh nhật của tôi không có bánh mư�i bảy tầng đâu!

Câu nói của Thư�ng khiến Thủy Tiên hơi chột dạ. Tự dưng cô cảm thấy áy náy v� ni�m vui quá trớn của mình. Nói v� cái bánh mư�i bảy tầng trước mặt Thư�ng chẳng khác nào một sự khoe khoang lố bịch. Cô chép miệng, gi�ng bối rối:

- Ä?iá»?u đó đâu có quan trá»?ng! - Rồi cô nói tiếp má»™t cách ngá»› ngẩn - Thủy Tiên đến là đến chÆ¡i thôi. Ä?âu phải để ăn bánh!

- Cũng chẳng có bánh mà ăn! - Thư�ng nhún vai - Sinh nhật tôi chỉ có kẹo kéo thôi!

- Kẹo kéo? - Thủy Tiên trợn mắt.

Thư�ng tỉnh bơ:

- Chứ sao! Thay vì làm bánh, tôi làm một cây kẹo kéo thật bự để giữa nhà đãi bạn bè.

Thủy Tiên không biết Thư�ng nói trêu. Cô chớp mắt xuýt xoa:

- Hay quá hén! Vậy Thư�ng làm cho Thủy Tiên đi!

Tới phiên Thư�ng ngạc nhiên:

- Làm gì?

- Thì làm kẹo kéo! - Thủy Tiên hào hứng - Thủy Tiên sẽ đãi sinh nhật bằng kẹo kéo! Giống như Thư�ng vậy!

- Thế còn chiếc bánh mư�i bảy tầng?

- Thì vẫn làm. Ăn kẹo trước, ăn bánh sau.

Thư�ng dở khóc dở cư�i. Anh không ng� Thủy Tiên tin những l�i đùa cợt của mình là thật, li�n so vai:

- Tôi nói đùa cho vui đó thôi! Ai lại đãi sinh nhật bằng kẹo kéo!

Thư�ng đinh ninh sau khi nghe mình thú thật, Thủy Tiên sẽ rút lui ý định kỳ cục đó lại. Nào ng� cô vẫn khăng khăng:

- Thì Thư�ng cứ làm cho Thủy Tiên đi! Coi như Thủy Tiên đặt Thư�ng làm, Thủy Tiên trả...

Ä?ang hăm hở, chợt nhận ra mình nói há»›, Thủy Tiên liá»?n ngÆ°ng bặt. NhÆ°ng ThÆ°á»?ng rất nhạy cảm, anh khịt mÅ©i:

- Không cần phải trả ti�n! Nếu Thủy Tiên nhất định muốn vậy, tôi sẽ làm. Coi như đó là quà sinh nhật của tôi tặng Thủy Tiên. Chỉ có đi�u...

Thấy Thư�ng ngập ngừng, Thủy Tiên sốt ruột:

- Ä?iá»?u gì?

Thư�ng liếm môi:

- Sao tôi thấy nó... kỳ kỳ! Tôi nói chơi mà Thủy Tiên lại làm thật!

- Thủy Tiên thấy chẳng kỳ gì cả, lại còn vui nữa!

Thủy Tiên đáp với gi�ng háo hức. Trước vẻ quả quyết của cô, Thư�ng biết mình chẳng thể từ khước được nữa. Anh thở dài, xụi lơ:

- Ä?ược rồi! Hôm đó tôi sẽ mang đến!

Ở lớp, quan hệ giữa Thư�ng và Thủy Tiên ngày một tốt hơn.

Ä?ã có những tiếng xì xào trong đám bạn nhiá»?u chuyện, tuy không công khai nhÆ°ng không thể không nhận thấy.

�i Lan sau vụ đóng ti�n, đã "cạch" mặt Thư�ng. �i Lan thôi ch�c ghẹo, Thư�ng thấy nhẹ lòng. Anh sợ nhất là những l�i ỡm � bóng gió của cô, cái kiểu ăn nói như thể ta đây biết t�ng m�i chuyện trong khi thực ra lại chẳng biết cóc khô gì hết.

�i Lan "tắt đài", Thư�ng hết ngán. Còn những tiếng rì rầm khác, anh mặc kệ. Dầu sao thì Thư�ng cũng không thể phủ nhận tình cảm của mình đối với Thủy Tiên gần đây đã được cải thiện đáng kể. Sự cố hôm trước đã giúp Thư�ng khám phá ra tấm lòng tốt ẩn náu đằng sau vẻ b� ngoài thanh lịch và kiêu hãnh của Thủy Tiên. Cãi nhau với đám bạn thóc mách hoặc lớn tiếng phủ nhận kịch liệt những l�i đồn đãi vô căn cứ đang râm ran khắp lớp kia chẳng khác nào xúc phạm đến lòng tốt của Thủy Tiên. Thư�ng đã một lần làm Thủy Tiên mất mặt. Anh không muốn phạm phải sai lầm lần thứ hai.

Nhưng mặc dù đã dành cho Thủy Tiên nhi�u thiện cảm, Thư�ng vẫn không cảm thấy cô gần gũi với anh như Tài Khôn. Thủy Tiên tốt bụng, tế nhị và lịch sự nhưng chừng đó vẫn không đủ xóa tan khoảng cách tuy đã được thu hẹp nhưng khó thể mất đi giữa cô và anh. Tài Khôn hành động không khéo léo và ít cân nhắc hơn, nhưng vì vậy mà bình dân và bộc trực hơn. Tài Khôn vô tâm nhưng vô tâm một cách chân thành. Nhưng có lẽ đi�u khiến cho Thư�ng cảm thấy yêu mến Tài Khôn chính là hoàn cảnh của cô. Cô sống trong nỗi khó khăn và sự túng quẫn như con cá nh� quẫy mình giữa dòng nước ngược. Cô phải bươn chải ở cái tuổi lẽ ra phải được h�c hành và vui chơi. Thủy Tiên lại khác. Cô sống ở ngoài thế giới của anh và Tài Khôn.

Thủy Tiên quan tâm đến anh. Nhưng bên cạnh đó, cô cũng có những mối quan tâm khác. Như mới đây, Thủy Tiên m�i Thư�ng đến dự sinh nhật của cô.

- Chừng nào? - Thư�ng h�i.

- Mốt.

Rồi Thủy Tiên hớn hở khoe:

- Mẹ Thủy Tiên hứa sẽ làm cho Thủy Tiên một cái bánh sinh nhật mư�i bảy tầng.

Thư�ng trố mắt:

- Mư�i bảy tầng? Sao lại phải mư�i bảy tầng?

- Thì năm nay Thủy Tiên mư�i bảy tuổi mà lại!

- Ồ ra vậy!

Thư�ng khẽ chép miệng. Những cung cách thật xa lạ với cuộc sống của anh. Từ nh� đến lớn, Thư�ng chưa h� biết bánh sinh nhật là gì. Tới ngày sinh nhật của anh và Nhi, ba mẹ Thư�ng chỉ tặng quà kèm theo những l�i chúc h�c gi�i. Vậy thôi. Năm nào có ti�n thì bữa cơm thêm vài món thịt cá, tươm tất hơn ngày thư�ng một chút. Còn bánh sinh nhật nhi�u tầng thì bây gi� anh mới nghe nói.

Thư�ng chớp mắt:

- Mư�i bảy tầng chắc là cao lắm!

- Hẳn rồi! Thư�ng nhớ đến nghen!

- Ừ.

Thủy Tiên vui vẻ:

- Thư�ng đến chơi với Thủy Tiên. Rồi hôm nào Thư�ng làm sinh nhật, Thủy Tiên sẽ đến chung vui với Thư�ng.

Thư�ng khịt mũi:

- Sinh nhật của tôi không có bánh mư�i bảy tầng đâu!

Câu nói của Thư�ng khiến Thủy Tiên hơi chột dạ. Tự dưng cô cảm thấy áy náy v� ni�m vui quá trớn của mình. Nói v� cái bánh mư�i bảy tầng trước mặt Thư�ng chẳng khác nào một sự khoe khoang lố bịch. Cô chép miệng, gi�ng bối rối:

- Ä?iá»?u đó đâu có quan trá»?ng! - Rồi cô nói tiếp má»™t cách ngá»› ngẩn - Thủy Tiên đến là đến chÆ¡i thôi. Ä?âu phải để ăn bánh!

- Cũng chẳng có bánh mà ăn! - Thư�ng nhún vai - Sinh nhật tôi chỉ có kẹo kéo thôi!

- Kẹo kéo? - Thủy Tiên trợn mắt.

Thư�ng tỉnh bơ:

- Chứ sao! Thay vì làm bánh, tôi làm một cây kẹo kéo thật bự để giữa nhà đãi bạn bè.

Thủy Tiên không biết Thư�ng nói trêu. Cô chớp mắt xuýt xoa:

- Hay quá hén! Vậy Thư�ng làm cho Thủy Tiên đi!

Tới phiên Thư�ng ngạc nhiên:

- Làm gì?

- Thì làm kẹo kéo! - Thủy Tiên hào hứng - Thủy Tiên sẽ đãi sinh nhật bằng kẹo kéo! Giống như Thư�ng vậy!

- Thế còn chiếc bánh mư�i bảy tầng?

- Thì vẫn làm. Ăn kẹo trước, ăn bánh sau.

Thư�ng dở khóc dở cư�i. Anh không ng� Thủy Tiên tin những l�i đùa cợt của mình là thật, li�n so vai:

- Tôi nói đùa cho vui đó thôi! Ai lại đãi sinh nhật bằng kẹo kéo!

Thư�ng đinh ninh sau khi nghe mình thú thật, Thủy Tiên sẽ rút lui ý định kỳ cục đó lại. Nào ng� cô vẫn khăng khăng:

- Thì Thư�ng cứ làm cho Thủy Tiên đi! Coi như Thủy Tiên đặt Thư�ng làm, Thủy Tiên trả...

Ä?ang hăm hở, chợt nhận ra mình nói há»›, Thủy Tiên liá»?n ngÆ°ng bặt. NhÆ°ng ThÆ°á»?ng rất nhạy cảm, anh khịt mÅ©i:

- Không cần phải trả ti�n! Nếu Thủy Tiên nhất định muốn vậy, tôi sẽ làm. Coi như đó là quà sinh nhật của tôi tặng Thủy Tiên. Chỉ có đi�u...

Thấy Thư�ng ngập ngừng, Thủy Tiên sốt ruột:

- Ä?iá»?u gì?

Thư�ng liếm môi:

- Sao tôi thấy nó... kỳ kỳ! Tôi nói chơi mà Thủy Tiên lại làm thật!

- Thủy Tiên thấy chẳng kỳ gì cả, lại còn vui nữa!

Thủy Tiên đáp với gi�ng háo hức. Trước vẻ quả quyết của cô, Thư�ng biết mình chẳng thể từ khước được nữa. Anh thở dài, xụi lơ:

- Ä?ược rồi! Hôm đó tôi sẽ mang đến!

Thấm thoắt mà đã má»™t tháng trôi qua, kể từ ngày ThÆ°á»?ng Ä‘i "dạy kèm". Chiá»?u nay, ThÆ°á»?ng Ä‘em "tháng lÆ°Æ¡ng" đầu tiên vá»? cho mẹ. Ä?ó là khoản tiá»?n trÆ°á»›c nay ThÆ°á»?ng vẫn gá»­i nÆ¡i chú Kiến. Anh trích ra má»™t ít mua cho bé Nhi má»™t chiếc cặp xách Ä‘i há»?c. Anh cÅ©ng mua cho chú Kiến má»™t chiếc nón má»›i thay cho chiếc nón cÅ© mèm chú vẫn thÆ°á»?ng Ä‘á»™i.

Chú Kiến đón chiếc nón từ tay Thư�ng với vẻ cảm động, miệng trách yêu:

- Cái thằng bày đặt! Chỉ lần này thôi nghen! Lầu sau đừng mua gì cho chú nữa! Hãy đem ti�n v� cho mẹ!

Thư�ng nắm chặt tay chú Kiến:

- Nếu không nh� chú, cháu đâu biết làm cách nào giúp đỡ mẹ cháu!

Chú Kiến vỗ vai Thư�ng:

- Thôi, vá»? Ä‘i! Ä?ừng nói chuyện tình nghÄ©a ấm á»› nữa!

Khi Thư�ng bước vào nhà, đặt cặp sách lên bàn, hoan hỉ nói với Nhi:

- Quà cho em nè!

Thì Nhi sáng mắt lên và vội vã chạy bổ lại. Nó ôm cái cặp vào ngư�i, thận tr�ng và âu yếm s� lên những chiếc khóa đồng sáng lóe, miệng trầm trồ:

- Ôi, chiếc cặp đẹp quá! Ở đâu ra vậy anh?

Thư�ng vui vẻ:

- Anh mua cho em chứ đâu!

- Anh mua? - Nhi tròn xoe mắt, nhưng rồi chợt nhớ ra, Nhi cư�i tủm tỉm - Anh mới lãnh lương hả?

- Ừ, anh mới lãnh lương!

Thư�ng đáp với gi�ng kiêu hãnh và âu yếm nhìn em. Vẻ mừng rỡ của Nhi khiến Thư�ng cảm thấy nao nao trong dạ. Tội nghiệp, chiếc cặp của Nhi cũ xì, sứt chỉ tuột quai mấy tháng nay nhưng Nhi không dám mở miệng xin mẹ. Biết gia đình khó khăn, mẹ phải vất vả đối phó với cái ăn cái uống, Nhi lầm lũi đi h�c với chiếc cặp xộc xệch trên tay, quai phải bó lại bằng sợi kẽm.

Ngẫm nghĩ một hồi, Thư�ng khẽ hắng gi�ng:

- Nhi nè!

- Gì anh?

- Khi nào cần gì, em nói với anh nghen! Kỳ lương sau, anh sẽ mua cho!

Nghe anh hứa hẹn mặt Nhi tươi roi rói. Nhưng rồi không biết nghĩ ngợi thế nào, Nhi lại lắc đầu:

- Thôi, em chẳng cần gì đâu! Anh đưa hết ti�n cho mẹ đi!

Bất giác Thư�ng khẽ thở dài. Câu nói của Nhi khiến anh cảm động và càng thương em hơn. Nhi còn nh� nhưng biết thương mẹ thương anh, không hay vòi vĩnh như các bạn cùng tuổi. Tuần lễ đầu đi bán, chi�u nào Thư�ng cũng để dành đem v� cho em một khúc kẹo kéo. Tưởng Thư�ng mua thật, qua đến ngày thứ tư Nhi rụt rè lên tiếng:

- Thôi, em không ăn nữa đâu! Anh đừng mua nữa! Tốn ti�n lắm!

Nhưng Thư�ng phớt l�. Chi�u nào anh cũng đem kẹo v� cho em. Mấy ngày sau, Nhi lại buột miệng:

- Em đã nói anh đừng mua nữa mà! Em ngán lắm, ăn không nổi nữa đâu!

Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của Nhi, Thư�ng không biết Nhi nói thật hay giả v�. Anh gật gù:

- Nếu em ngán thì anh không mua kẹo kéo nữa! Anh mua kẹo khác!

Nhi lật đật từ chối:

- Thôi, thôi, kẹo khác em cũng không ăn đâu!

Thư�ng nheo mắt:

- Vậy chứ em muốn ăn thứ gì?

Nhi nhe răng sún ra cư�i:

- Em chẳng ăn gì hết! Thay vì mua kẹo, anh cứ để dành ti�n đó cho em. �t hôm nữa đóng ti�n bảo trợ h�c đư�ng, em kh�i phải xin mẹ!

Bây gi� nhìn vẻ mặt trầm ngâm trước tuổi của Nhi, bất giác Thư�ng nhớ tới câu nói của Nhi hôm nào, lòng anh bỗng dạt dào thương mến. Và Thư�ng tự nhủ, mặc dù Nhi không hé môi, nhưng từ nay v� sau anh sẽ quan tâm đến Nhi nhi�u hơn, xem Nhi ước muốn những gì, anh sẽ tự động mua quà cho Nhi vào kỳ "lương" tới.

Khác vá»›i Nhi, bà Tuệ đón nhận món tiá»?n đầu tiên ThÆ°á»?ng mang vá»? bằng má»™t vẻ mặt trầm lặng. Trong lòng bà, buồn vui lẫn lá»™n. Ä?ể cho đứa con trai Ä‘ang tuổi Ä‘i há»?c phải Ä‘i làm thêm, Ä‘iá»?u đó làm bà áy náy, cảm thấy, cảm thấy mình chÆ°a làm tròn trách nhiệm đối vá»›i con cái. NhÆ°ng mặt khác, vá»›i món tiá»?n đầu tiên kiếm được, ThÆ°á»?ng Ä‘em đến cho bà cảm giác rằng anh đã trưởng thành, đã tá»? rõ vai trò của má»™t ngÆ°á»?i đàn ông trong gia đình và nhất là ThÆ°á»?ng đã làm tất cả những Ä‘iá»?u đó vá»›i phong cách lặng lẽ nhÆ°ng quả quyết, hệt nhÆ° ông Phong lúc còn sống. Sá»± so sánh lạc quan đó đã giúp bà Tuệ nhanh chóng xua tan những lợn cợn trong đầu. Bà dịu dàng đặt tay lên vai ThÆ°á»?ng, trầm giá»?ng, nói ngắn gá»?n:

- Dù sao con cũng phải lo giữ gìn sức kh�e và cố gắng h�c tốt!

Thư�ng dạ khẽ.

Như sực nhớ ra, bà Tuệ nói thêm:

- Và dạy tốt nữa!

Thư�ng lại dạ, không nén nổi vui mừng. Khi mẹ đã dặn anh "dạy tốt" có nghĩa mẹ đã mặc nhiên đồng tình với việc làm của anh. Mẹ đã không còn lo lắng nhi�u v� anh nữa. Trong suốt một tháng qua, vừa đi bán, Thư�ng vừa sắp xếp th�i gian để h�c bài, ôn tập cẩn thận nên kết quả h�c tập của Thư�ng ở lớp không bị ảnh hưởng gì. Chính mẹ đã nhận thấy đi�u đó.

Nhưng đi�u khiến Thư�ng sung sướng nhất, một ni�m sung sướng không b� bến, là kể từ khi có thêm phần đóng góp của Thư�ng, sau nhi�u ngày lưỡng lự, bà Tuệ đồng ý nghỉ một buổi dạy thêm trong ngày theo đ� nghị khẩn thiết của Thư�ng và Nhi.

Thế là một tuần sau ngày "lãnh lương" của Thư�ng, bà Tuệ chỉ còn dạy một ngày hai buổi sáng và tối thay vì kín đặc cả ba buổi như trước đây. Thư�ng đ� nghị mẹ nghỉ dạy buổi tối, chỉ giữ lại buổi chi�u nhưng bà Tuệ không chịu. Bà bảo h�c sinh buổi chi�u là h�c sinh các trư�ng phổ thông đi h�c thêm, không ngư�i này thì ngư�i khác nhận dạy, giáo viên thừa chứ không thiếu. Còn các lớp bổ túc ban đêm thù lao thấp, giáo viên ít nên không thể nghỉ dạy được. Hơn nữa, h�c trò các lớp đêm hầu hết là những ngư�i có hoàn cảnh khó khăn, vì lý do nào đó mà thất h�c hoặc không có đi�u kiện theo h�c các trư�ng lớp chính qui, vì vậy bà không đành b� h�.

- Những ngư�i này h� còn khổ hơn mình, con ạ!

Bà Tuệ ngậm ngùi kết luận. Nghe vậy, Thư�ng mới thôi nằn nì. Anh hiểu mẹ đã ch�n lựa đúng, mặc dù so với đi dạy buổi chi�u thì đi dạy buổi tối vất vả hơn và ảnh hưởng đến sức kh�e nhi�u hơn.

Nhưng dù sao thì việc bà Tuệ thôi xoay tất bật như chong chóng với ba buổi dạy một ngày cũng đã là một bước tiến lớn và là một thay đổi đầy ý nghĩa trong gia đình. Cuộc sống có vẻ như thư thả và bớt nặng n� hơn, ít ra là v� mặt tinh thần. Những tiếng ho húng hắng của bà Tuệ giữa canh khuya cũng dư�ng như giảm đi nhi�u. Thư�ng nhận thấy thế.

Và trong nỗi hân hoan ng�t ngào đó, Thư�ng chợt nhớ tới những ước mơ hôm nào anh đã cùng Tài Khôn thả theo những quả bóng bay. Như vậy là những mong m�i thầm kín của anh đã dần dà biến thành sự thật. Còn mộng ước đẹp đẽ của cô bạn nh� kia, biết đến bao gi�?

Thấm thoắt mà đã má»™t tháng trôi qua, kể từ ngày ThÆ°á»?ng Ä‘i "dạy kèm". Chiá»?u nay, ThÆ°á»?ng Ä‘em "tháng lÆ°Æ¡ng" đầu tiên vá»? cho mẹ. Ä?ó là khoản tiá»?n trÆ°á»›c nay ThÆ°á»?ng vẫn gá»­i nÆ¡i chú Kiến. Anh trích ra má»™t ít mua cho bé Nhi má»™t chiếc cặp xách Ä‘i há»?c. Anh cÅ©ng mua cho chú Kiến má»™t chiếc nón má»›i thay cho chiếc nón cÅ© mèm chú vẫn thÆ°á»?ng Ä‘á»™i.

Chú Kiến đón chiếc nón từ tay Thư�ng với vẻ cảm động, miệng trách yêu:

- Cái thằng bày đặt! Chỉ lần này thôi nghen! Lầu sau đừng mua gì cho chú nữa! Hãy đem ti�n v� cho mẹ!

Thư�ng nắm chặt tay chú Kiến:

- Nếu không nh� chú, cháu đâu biết làm cách nào giúp đỡ mẹ cháu!

Chú Kiến vỗ vai Thư�ng:

- Thôi, vá»? Ä‘i! Ä?ừng nói chuyện tình nghÄ©a ấm á»› nữa!

Khi Thư�ng bước vào nhà, đặt cặp sách lên bàn, hoan hỉ nói với Nhi:

- Quà cho em nè!

Thì Nhi sáng mắt lên và vội vã chạy bổ lại. Nó ôm cái cặp vào ngư�i, thận tr�ng và âu yếm s� lên những chiếc khóa đồng sáng lóe, miệng trầm trồ:

- Ôi, chiếc cặp đẹp quá! Ở đâu ra vậy anh?

Thư�ng vui vẻ:

- Anh mua cho em chứ đâu!

- Anh mua? - Nhi tròn xoe mắt, nhưng rồi chợt nhớ ra, Nhi cư�i tủm tỉm - Anh mới lãnh lương hả?

- Ừ, anh mới lãnh lương!

Thư�ng đáp với gi�ng kiêu hãnh và âu yếm nhìn em. Vẻ mừng rỡ của Nhi khiến Thư�ng cảm thấy nao nao trong dạ. Tội nghiệp, chiếc cặp của Nhi cũ xì, sứt chỉ tuột quai mấy tháng nay nhưng Nhi không dám mở miệng xin mẹ. Biết gia đình khó khăn, mẹ phải vất vả đối phó với cái ăn cái uống, Nhi lầm lũi đi h�c với chiếc cặp xộc xệch trên tay, quai phải bó lại bằng sợi kẽm.

Ngẫm nghĩ một hồi, Thư�ng khẽ hắng gi�ng:

- Nhi nè!

- Gì anh?

- Khi nào cần gì, em nói với anh nghen! Kỳ lương sau, anh sẽ mua cho!

Nghe anh hứa hẹn mặt Nhi tươi roi rói. Nhưng rồi không biết nghĩ ngợi thế nào, Nhi lại lắc đầu:

- Thôi, em chẳng cần gì đâu! Anh đưa hết ti�n cho mẹ đi!

Bất giác Thư�ng khẽ thở dài. Câu nói của Nhi khiến anh cảm động và càng thương em hơn. Nhi còn nh� nhưng biết thương mẹ thương anh, không hay vòi vĩnh như các bạn cùng tuổi. Tuần lễ đầu đi bán, chi�u nào Thư�ng cũng để dành đem v� cho em một khúc kẹo kéo. Tưởng Thư�ng mua thật, qua đến ngày thứ tư Nhi rụt rè lên tiếng:

- Thôi, em không ăn nữa đâu! Anh đừng mua nữa! Tốn ti�n lắm!

Nhưng Thư�ng phớt l�. Chi�u nào anh cũng đem kẹo v� cho em. Mấy ngày sau, Nhi lại buột miệng:

- Em đã nói anh đừng mua nữa mà! Em ngán lắm, ăn không nổi nữa đâu!

Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của Nhi, Thư�ng không biết Nhi nói thật hay giả v�. Anh gật gù:

- Nếu em ngán thì anh không mua kẹo kéo nữa! Anh mua kẹo khác!

Nhi lật đật từ chối:

- Thôi, thôi, kẹo khác em cũng không ăn đâu!

Thư�ng nheo mắt:

- Vậy chứ em muốn ăn thứ gì?

Nhi nhe răng sún ra cư�i:

- Em chẳng ăn gì hết! Thay vì mua kẹo, anh cứ để dành ti�n đó cho em. �t hôm nữa đóng ti�n bảo trợ h�c đư�ng, em kh�i phải xin mẹ!

Bây gi� nhìn vẻ mặt trầm ngâm trước tuổi của Nhi, bất giác Thư�ng nhớ tới câu nói của Nhi hôm nào, lòng anh bỗng dạt dào thương mến. Và Thư�ng tự nhủ, mặc dù Nhi không hé môi, nhưng từ nay v� sau anh sẽ quan tâm đến Nhi nhi�u hơn, xem Nhi ước muốn những gì, anh sẽ tự động mua quà cho Nhi vào kỳ "lương" tới.

Khác vá»›i Nhi, bà Tuệ đón nhận món tiá»?n đầu tiên ThÆ°á»?ng mang vá»? bằng má»™t vẻ mặt trầm lặng. Trong lòng bà, buồn vui lẫn lá»™n. Ä?ể cho đứa con trai Ä‘ang tuổi Ä‘i há»?c phải Ä‘i làm thêm, Ä‘iá»?u đó làm bà áy náy, cảm thấy, cảm thấy mình chÆ°a làm tròn trách nhiệm đối vá»›i con cái. NhÆ°ng mặt khác, vá»›i món tiá»?n đầu tiên kiếm được, ThÆ°á»?ng Ä‘em đến cho bà cảm giác rằng anh đã trưởng thành, đã tá»? rõ vai trò của má»™t ngÆ°á»?i đàn ông trong gia đình và nhất là ThÆ°á»?ng đã làm tất cả những Ä‘iá»?u đó vá»›i phong cách lặng lẽ nhÆ°ng quả quyết, hệt nhÆ° ông Phong lúc còn sống. Sá»± so sánh lạc quan đó đã giúp bà Tuệ nhanh chóng xua tan những lợn cợn trong đầu. Bà dịu dàng đặt tay lên vai ThÆ°á»?ng, trầm giá»?ng, nói ngắn gá»?n:

- Dù sao con cũng phải lo giữ gìn sức kh�e và cố gắng h�c tốt!

Thư�ng dạ khẽ.

Như sực nhớ ra, bà Tuệ nói thêm:

- Và dạy tốt nữa!

Thư�ng lại dạ, không nén nổi vui mừng. Khi mẹ đã dặn anh "dạy tốt" có nghĩa mẹ đã mặc nhiên đồng tình với việc làm của anh. Mẹ đã không còn lo lắng nhi�u v� anh nữa. Trong suốt một tháng qua, vừa đi bán, Thư�ng vừa sắp xếp th�i gian để h�c bài, ôn tập cẩn thận nên kết quả h�c tập của Thư�ng ở lớp không bị ảnh hưởng gì. Chính mẹ đã nhận thấy đi�u đó.

Nhưng đi�u khiến Thư�ng sung sướng nhất, một ni�m sung sướng không b� bến, là kể từ khi có thêm phần đóng góp của Thư�ng, sau nhi�u ngày lưỡng lự, bà Tuệ đồng ý nghỉ một buổi dạy thêm trong ngày theo đ� nghị khẩn thiết của Thư�ng và Nhi.

Thế là một tuần sau ngày "lãnh lương" của Thư�ng, bà Tuệ chỉ còn dạy một ngày hai buổi sáng và tối thay vì kín đặc cả ba buổi như trước đây. Thư�ng đ� nghị mẹ nghỉ dạy buổi tối, chỉ giữ lại buổi chi�u nhưng bà Tuệ không chịu. Bà bảo h�c sinh buổi chi�u là h�c sinh các trư�ng phổ thông đi h�c thêm, không ngư�i này thì ngư�i khác nhận dạy, giáo viên thừa chứ không thiếu. Còn các lớp bổ túc ban đêm thù lao thấp, giáo viên ít nên không thể nghỉ dạy được. Hơn nữa, h�c trò các lớp đêm hầu hết là những ngư�i có hoàn cảnh khó khăn, vì lý do nào đó mà thất h�c hoặc không có đi�u kiện theo h�c các trư�ng lớp chính qui, vì vậy bà không đành b� h�.

- Những ngư�i này h� còn khổ hơn mình, con ạ!

Bà Tuệ ngậm ngùi kết luận. Nghe vậy, Thư�ng mới thôi nằn nì. Anh hiểu mẹ đã ch�n lựa đúng, mặc dù so với đi dạy buổi chi�u thì đi dạy buổi tối vất vả hơn và ảnh hưởng đến sức kh�e nhi�u hơn.

Nhưng dù sao thì việc bà Tuệ thôi xoay tất bật như chong chóng với ba buổi dạy một ngày cũng đã là một bước tiến lớn và là một thay đổi đầy ý nghĩa trong gia đình. Cuộc sống có vẻ như thư thả và bớt nặng n� hơn, ít ra là v� mặt tinh thần. Những tiếng ho húng hắng của bà Tuệ giữa canh khuya cũng dư�ng như giảm đi nhi�u. Thư�ng nhận thấy thế.

Và trong nỗi hân hoan ng�t ngào đó, Thư�ng chợt nhớ tới những ước mơ hôm nào anh đã cùng Tài Khôn thả theo những quả bóng bay. Như vậy là những mong m�i thầm kín của anh đã dần dà biến thành sự thật. Còn mộng ước đẹp đẽ của cô bạn nh� kia, biết đến bao gi�?

Phân vân mãi, rốt cuộc Thư�ng cũng đành làm theo l�i dặn dò của Thủy Tiên.

Nghe anh nh� làm thêm một cây kẹo kéo nữa, chú Kiến trố mắt:

- Cháu định đi bán thêm buổi tối à?

- Dạ không ạ! - Thư�ng đáp, gi�ng bối rối.

Chú Kiến càng ngạc nhiên:

- Vậy làm gì tới hai cây dữ vậy?

Thư�ng nuốt nước b�t:

- Dạ, cháu tặng bạn cháu.

Chú Kiến lại càng há hốc miệng:

- Tặng bạn mà tặng kẹo kéo? Thiếu gì thứ sao cháu không tặng? Mà bạn gái hay bạn trai vậy?

Thư�ng đ� mặt:

- Dạ... bạn trai!

Tới đây chú Kiến thôi vặn vẹo. Ừ, chắc nó tặng cho thằng bạn nghịch ngợm nào đó chứ không lẽ tặng quà cho bạn gái nó lại điên đến mức đi tặng kẹo kéo! Nghĩ vậy, chú Kiến gật gù:

- Thôi, được rồi! Chừng nào cháu lấy?

Biết thoát nạn, Thư�ng mừng rơn:

- Dạ, chi�u mai.

Tối hôm sau, Thư�ng quấn cây kẹo trong một tấm giấy dầu, bên ngoài cẩn thận b�c thêm mấy lớp giấy báo nữa rồi hồi hộp chở đến nhà Thủy Tiên. Cho tới lúc đó, Thư�ng vẫn chưa yên tâm v� món "kẹo sinh nhật" kỳ cục này. Anh cảm thấy cái "trò chơi" này của Thủy Tiên nó ngông nghênh và gàn dở sao sao ấy! Thư�ng không thể hình dung được lát nữa đây trong một ngôi nhà sang tr�ng, giữa một buổi tiệc sinh nhật sang tr�ng cái món kẹo bình dân này sẽ xuất hiện ngớ ngẩn như thế nào. Thấp th�m và lo âu, đã mấy lần Thư�ng định quay xe lại, chở phắt cái món kẹo sinh nhật này v� nhà chú Kiến. Nhưng rồi sợ ngày hôm sau sẽ chạm phải ánh mắt trách móc của Thủy Tiên, nhất là những gi�t nước mắt chan hòa như lần trước, Thư�ng đành phải từ b� ý định tháo lui và lại nghiến răng đạp thẳng.

Khi Thư�ng đến, khách chưa có ai. Chỉ có hai anh em Thủy Tiên ngồi trong ghế xa-lông giữa căn phòng khách bày biện đẹp đẽ và thanh lịch. Vừa bước qua kh�i cửa, Thư�ng cảm giác như anh bỗng l�t th�m vào một thế giới khác. Thủy Tiên hôm nay trông rực rỡ hẳn lên trong bộ váy đầm tuyệt đẹp. Thấy Thư�ng xuất hiện, cô đứng bật dậy, mừng rỡ chạy lại:

- A, Thư�ng đến rồi!

Trong khi Thư�ng mỉm cư�i lúng túng thì Thủy Tiên mau mắn giới thiệu khi hai ngư�i con trai với nhau:

- Ä?ây là Ä?ạt, anh của Thủy Tiên. Còn đây là ThÆ°á»?ng, bạn há»?c cùng lá»›p vá»›i em!

ThÆ°á»?ng khẽ liếc Ä?ạt. So vá»›i ThÆ°á»?ng, Ä?ạt trông già dặn hÆ¡n nhiá»?u. Hẳn Ä?ạt phải lá»›n hÆ¡n em gái mình đến sáu, bảy tuổi là ít. Ä?ã vậy, vẻ mặt Ä?ạt lại nghiêm nghị khiến anh càng có vẻ chững chạc tợn. Thủy Tiên vừa giá»›i thiệu xong, Ä?ạt liá»?n chìa tay ra khiến ThÆ°á»?ng phải lóng ngóng và hốt hoảng đặt vá»™i bá»?c giấy báo lên bàn để bắt tay anh.

Thủy Tiên đứng bên cạnh lẹ làng mở b�c giấy ra và hớn hở reo lên:

- A, kẹo sinh nhật đây rồi! Hay quá!

Rồi cô quay sang Thư�ng, mắt long lanh:

- Vậy mà từ nãy đến gi� Thủy Tiên cứ sợ Thư�ng sẽ không đem đến!

Thư�ng quệt mồ hôi trán:

- Ä?ã hứa rồi mà!

Trong khi đó, Ä?ạt nhìn sững cái vật lạ trên bàn:

- Gì vậy em?

Thủy Tiên cư�i tủm tỉm:

- Kẹo kéo.

- Kẹo kéo? - Ä?ạt sá»­ng sốt - Kẹo kéo để làm gì?

Thủy Tiên vẫn hồn nhiên:

- Kẹo sinh nhật của em đó! Em nh� Thư�ng... mua giùm!

Ä?ến đây, Ä?ạt nhÆ° không nén nổi. Anh kêu lên:

- Tr�i ơi, ai lại đãi sinh nhật bằng thứ kẹo xoàng xĩnh này! Em có điên không?

Lá»?i trách móc nặng ná»? của Ä?ạt vá»›i Thủy Tiên làm ThÆ°á»?ng tái mặt. Hẳn nhiên Ä?ạt không có ý ám chỉ ThÆ°á»?ng. Anh cứ ngỡ ThÆ°á»?ng mua giùm theo yêu cầu của Thủy Tiên. NhÆ°ng từ trong sâu xa của lòng mình, ThÆ°á»?ng vẫn thấy bị đụng chạm, nhất là trÆ°á»›c cách nói gay gắt và trịch thượng của Ä?ạt. Món kẹo xoàng xÄ©nh chỉ có thể được Ä‘em tá»›i bởi những ngÆ°á»?i xoàng xÄ©nh. Ã? nghÄ© đó khiến mặt ThÆ°á»?ng cứ thoạt xanh thoạt Ä‘á»?.

Thủy Tiên cũng bị bất ng� trước thái độ nóng nảy của ông anh. Nhìn Thư�ng, thấy anh đứng chết trân, cô lại càng bối rối. Sau một thoáng ngỡ ngàng, cô ngập ngừng giải thích:

- Kẹo kéo thì cũng là kẹo thôi! Bữa nay em muốn đem lại một sự ngạc nhiên cho bạn bè...

Ä?ạt sốt ruá»™t cắt ngang lá»?i Thủy Tiên, vẫn không hạ giá»?ng:

- Thiếu gì cách gây ngạc nhiên, lại gây ngạc nhiên bằng cái món chẳng giống ai này!

Sá»± gắt gá»?ng dai dẳng của Ä?ạt làm Thủy Tiên đâm ra bất bình và cảm thấy bị tổn thÆ°Æ¡ng. Cô không giữ giá»?ng ôn hòa nữa, mà nghiêm mặt lại:

- Em thấy chẳng có gì là chẳng giống ai! Em thích như vậy!

Ä?ạt gầm lên:

- Nhưng anh không thích! Anh không muốn để ai chê cư�i v� hành động ngớ ngẩn và bêu riếu của em!

Thủy Tiên vẫn bướng bỉnh:

- Em chẳng thấy có gì là ngớ ngẩn và bêu riếu ở đây!

Thái Ä‘á»™ lì lợm và ngoan cố của Thủy Tiên, nhất là trÆ°á»›c mặt ngÆ°á»?i lạ, khiến Ä?ạt xạm mặt lại:

- Anh không tranh cãi với em nữa! Anh chỉ nhắc lại: anh không đồng ý!

Tự nhiên bị buộc phải chứng kiến cảnh cãi c� giữa hai anh em Thủy Tiên, Thư�ng bất ng� lâm vào tình thế khó xử. Lòng tự ái tạm th�i dịu xuống, như�ng chỗ cho nỗi hoang mang và lúng túng. Sau một thoáng đắn đo, Thư�ng rụt rè lên tiếng. Anh nói với Thủy Tiên:

- Anh Ä?ạt đã không đồng ý, Thủy Tiên cứ nghe lá»?i ảnh Ä‘i!

Lá»?i phân giải của ThÆ°á»?ng chẳng Ä‘em lại má»™t kết quả gì. Ngược lại, càng làm Thủy Tiên thêm ấm ức. Cô nhìn Ä?ạt bằng đôi mắt Æ°á»›t, giá»?ng đã chá»›m sụt sịt:

- Ä?ây là sinh nhật của em chứ không phải sinh nhật của anh. Em muốn tổ chức nhÆ° thế nào tùy em. Nếu anh ngăn cản, em sẽ không tổ chứ nữa. Bạn bè tá»›i, em má»?i vá»? hết.

Thái Ä‘á»™ dứt khoát và quyết liệt của Thủy Tiên khiến ThÆ°á»?ng đâm lo. Anh chÆ°a biết phải làm dịu bầu không khí căng thẳng giữa hai anh em bằng cách nào thì Ä?ạt quay phắt lại. Mắt long lên vì giận dữ, Ä?ạt nhìn thẳng vào mặt Thủy Tiên, môi mím lại chuẩn bị thốt lên má»™t lá»?i quát mắng hùng hổ. NhÆ°ng chợt nhìn thấy những giá»?t lệ trên gÆ°Æ¡ng mặt u uất của Thủy Tiên, Ä?ạt chững ngay lại. Lòng anh bá»—ng chốc chùng xuống và trong má»™t thoáng, anh chợt nhá»› ra hôm nay là ngày vui của em mình. Phân vân má»™t lát, Ä?ạt khẽ lắc đầu và buông má»™t tiếng thở dài, giá»?ng vẫn còn hậm há»±c:

- Thôi, được rồi! Tùy em!

ThÆ°á»?ng tưởng sau cuá»™c cãi cá»? nẩy lá»­a đó, Ä?ạt sẽ bá»? lên lầu. NhÆ°ng không, Ä?ạt vẫn ở lại dá»± sinh nhật Thủy Tiên, vẫn tá»? ra niá»?m nở cùng Thủy Tiên đón những vị khách ồn ào Ä‘ang lục tục kéo tá»›i má»—i lúc má»™t đông, mặt không há»? cau có. Chỉ riêng đối vá»›i ThÆ°á»?ng, Ä?ạt có vẻ lạnh nhạt. Có lẽ Ä?ạt cho rằng ThÆ°á»?ng phải chịu má»™t phần trách nhiệm trong việc tiếp tay Thủy Tiên bày ra trò "kẹo kéo" quái đản này.

Hóa ra món kẹo kéo của ThÆ°á»?ng không gây ra những hậu quả nhÆ° Ä?ạt lo ngại. Không má»™t lá»?i chế giá»…u, không má»™t ánh mắt cÆ°á»?i cợt. Hoặc giả nếu có thì những Ä‘iá»?u đó cÅ©ng không biểu hiện ngay trong buổi tiệc vui nhá»™n này.

M�i ngư�i xúm quanh cây kẹo kéo nhi�u màu đặt giữa bàn, trầm trồ không ngớt. Thậm chí có ngư�i còn khen ngợi sáng kiến độc đáo của Thủy Tiên.

TrÆ°á»›c sá»± ngạc nhiên thích thú của bạn bè, Thủy Tiên không giấu được vẻ mãn nguyện. Cô cÆ°á»?i luôn miệng, thỉnh thoảng khẽ liếc ThÆ°á»?ng ngầm chia sẻ niá»?m vui của mình. Ä?ạt đứng bên cạnh Thủy Tiên, cÅ©ng cÆ°á»?i lấp lá»­ng.

Riêng Thư�ng, anh vẫn không thoát kh�i tâm trạng nặng n�. Sau những gì vừa xảy ra, anh không làm sao ru mình vào sự bình yên được nữa. Anh vẫn cư�i, vẫn nói, vẫn chung vui với Thủy Tiên nhưng đầu óc anh để tận đâu đâu, chẳng ăn nhập gì với bầu không khí vui vẻ, náo nhiệt chung quanh.

Ä?ang nghÄ© ngợi lan man, bá»—ng ThÆ°á»?ng nghe má»?i ngÆ°á»?i "ồ" lên. Rồi tiếng Thủy Tiên:

- ThÆ°á»?ng, ThÆ°á»?ng!

Thư�ng giật mình ngoảnh lại và thấy Thủy Tiên đang cư�i cư�i chỉ tay vào Tuy�n, một cô bạn cùng lớp, lúc này đang bặm môi kéo lấy kéo để khúc kẹo trên bàn một cách vô v�ng giữa tiếng cư�i nhộn nhạo chung quanh. Cây kẹo cứ như chuồi kh�i tay Tuy�n. Cô càng kéo, nó càng trơn, càng tuột khiến đám bạn bu quanh la ầm:

- Thôi, thôi, lui ra cho ngư�i khác thử th�i vận!

- Tay làm hàm nhai đó nghen! Ai kéo không được thì phải nhịn, không được khiếu nại lôi thôi!

Lại có tiếng giục:

- Kéo đại đi! Khúc bé bé cũng được! Như Dũng Ăng-lê kìa! Nó có cần quái gì đậu phộng đâu!

Dũng Ăng-lê là tay phớt tỉnh nổi tiếng trong lớp, muốn gì lấy nấy, chẳng ngán bạn bè trêu ch�c, da mặt hắn dày có đến vài phân. Lúc này, Dũng Ăng-lê đang đứng sau lưng Tuy�n, miệng nhai nhí nhóp, tay đưa lên kh�i đầu huơ qua huơ lại khúc kẹo bé như đuôi chuột ra cái đi�u khoe khoang chiến lợi phẩm.

Nhìn khúc kẹo trên tay DÅ©ng, ThÆ°á»?ng biết ngay đó là khúc "kẹo chay", tức là không có đậu phá»™ng bên trong. Ä?ậu phá»™ng tất nhiên vẫn ở trong cây kẹo lá»›n nhÆ°ng nếu không biết cách kéo, sẽ chỉ kéo được phần kẹo bá»?c ngoài, còn đậu phá»™ng thì vẫn nằm lại, không chịu ra theo:

- Thư�ng lại kéo dùm đi!

Tiếng Thủy Tiên lại vang lên bên tai, hồn nhiên và sốt sắng. Chẳng còn cách nào khác, Thư�ng đành bước lại và chậm rãi ra tay.

Trước những động tác g�n gàng, thuần thục của Thư�ng, đám bạn đứng quanh trố mắt xuýt xoa:

- �i chao! Bộ tay Thư�ng này làm ngh� bán kẹo kéo chắc!

- Sắp tới, sinh nhật mình chiêu đãi món kẹo kéo, phải nh� ông Thư�ng ra tay mới được!

Trước những l�i đùa giỡn của bạn bè, Thư�ng chẳng nói gì. Anh chỉ cư�i mỉm và lặng lẽ bẻ hết khúc này đến khúc khác phân phối cho những bàn tay chìa ra chung quanh.

Khi cây kẹo trên bàn đã phân thân thành những khúc kẹo nh� nằm trên tay m�i ngư�i, Thư�ng nhanh chóng bị quên lãng. Anh thôi trở thành mục tiêu chòng ghẹo của đám đông. Bây gi�, nhẩn nha với khúc kẹo trên tay, đám bạn li�n chuyển qua bàn v� ngày 20-11 sắp tới, v� tính khí của từng thầy cô và cuối cùng là v� những chuyến đi chơi xa rình rang được tổ chức bởi nhóm ngư�i có mặt hôm nay.

Giữa những tiếng rì rầm không dứt đó, Thủy Tiên vui vẻ tuyên bố:

- Kẹo kéo chỉ là màn một thôi nghen! Bây gi� tới màn hai!

Ä?ám đông nhao nhao:

- Màn hai là gì?

- Công khai đi!

Thủy Tiên cư�i chúm chím:

- Các bạn ch� cho một chút!

Có tiếng h�i náo nức:

- Khiêu vũ phải không?

Dũng Ăng-lê gạt li�n:

- Ä?ừng Ä‘oán mò! ChÆ°a ăn uống mà khiêu vÅ© gì!

- Æ , Æ¡! Ä?ồ tham ăn kìa!

Tiếng một ngư�i châm ch�c. Nhưng Dũng Ăng-lê vẫn phớt tỉnh. Hắn nhìn Thủy Tiên, h�i trắng trợn:

- Ä?úng không Thủy Tiên?

Thủy Tiên gật đầu:

- Dũng nói đúng đó! Khiêu vũ là màn năm, màn cuối cùng! Còn bây gi� m�i các bạn ăn... bánh sinh nhật!

Dũng Ăng-lê reo lên:

- Hay lắm! Ä?ã có kẹo sinh nhật thì hẳn phải có bánh sinh nhật cho đủ bá»™ chứ!

Thủy Tiên vẫy tay:

- Các bạn chá»? cho má»™t chút nghen! Thủy Tiên và anh Ä?ạt sẽ lên lầu khiêng xuống ngay bây giá»?!

- Tr�i ơi, phải "khiêng" xuống thì chắc là cái bánh phải "vĩ đại" lắm! - Một ngư�i trầm trồ.

Dũng Ăng-lê giơ hai tay lên tr�i, hét toáng:

- Hoan hô màn hai!

Trong khi Thủy Tiên và Ä?ạt Ä‘i lên lầu thì ThÆ°á»?ng cÅ©ng âm thầm trốn khá»?i đám đông cuồng nhiệt. Anh bá»? ra ngoài hành lang, đứng má»™t mình trong hÆ°Æ¡ng ngá»?c lan để tìm sá»± yên tÄ©nh. Không hiểu sao giữa cuá»™c vui này, anh cảm thấy lạc lõng đến trÆ¡ trá»?i. Má»™t ná»­a khách má»?i của Thủy Tiên là những khuôn mặt lạ. Má»™t ná»­a là bạn há»?c cùng lá»›p. Mà ngay cả những bạn cùng lá»›p cÅ©ng là những ngÆ°á»?i xa lạ vá»›i ThÆ°á»?ng trÆ°á»›c nay. Ở lá»›p, ThÆ°á»?ng chẳng chÆ¡i thân vá»›i há»? và há»? cÅ©ng chẳng chÆ¡i thân vá»›i ThÆ°á»?ng. Do đó, cuá»™c gặp gỡ hôm nay đối vá»›i ThÆ°á»?ng thật là gượng gạo. Ngay cả khi anh cÆ°á»?i, cÅ©ng là cÆ°á»?i cái cÆ°á»?i gượng gạo. Lúc anh bẻ kẹo kéo phân phát cho má»?i ngÆ°á»?i là lúc anh cảm thấy sá»± xa lạ giữa anh vá»›i há»? rõ rệt hÆ¡n bao giá»? hết. Sá»± vô tâm của Thủy Tiên đã khiến anh bá»™c lá»™ thân phận má»™t anh bán kẹo kéo trÆ°á»›c mặt má»?i ngÆ°á»?i. Chỉ có má»™t ngÆ°á»?i hành nghá»? bán kẹo kéo thì má»›i có những thao tác thuần thục nhÆ° vậy. Bây giá»? há»? chòng ghẹo anh vá»›i vẻ đùa cợt nhÆ°ng chắc hẳn há»? sẽ không bao giá»? quên được những ấn tượng mà anh tạo ra ngày hôm nay.

Thủy Tiên vốn là cô gái tế nhị nhưng hôm nay có lẽ do chìm đắm trong tâm trạng say sưa hoan hỉ, cô đã cao hứng buộc Thư�ng làm cái việc mà Thư�ng cố tránh. Và thế là anh đã "bán kẹo kéo" trước mặt m�i ngư�i. Hệt như thể anh đang đứng trước cổng trướng Phương Nam.

ThÆ°á»?ng khẽ buông tiếng thở dài. Chá»— anh đứng là góc hành lang khuất tối, kế cây ngá»?c lan trong vÆ°á»?n và bị che phủ bởi bóng lá Ä‘ong Ä‘Æ°a. Ä?ứng đây, ThÆ°á»?ng không sợ ai nhìn thấy nhÆ°ng khi không khí trong lành và hÆ°Æ¡ng ngá»?c lan thoang thoảng thấm đầy ngá»±c anh giúp thần kinh anh dịu lại thì ThÆ°á»?ng lững thững quay vào phòng nÆ¡i má»?i ngÆ°á»?i Ä‘ang sốt ruá»™t nhốn nháo chá»? đợi màn hai.

Nhưng vừa bước được vài ba bước, Thư�ng bỗng nghe có tiếng nói chuyện v�ng xuống từ trên lầu. Có lẽ nghĩ rằng không ai nghe thấy nên những ngư�i đứng phía trên không buồn hạ gi�ng. H� đứng ngay bên trên chỗ đứng của Thư�ng, dư�ng như đang cãi c� và trong một thoáng, Thư�ng ngạc nhiên nhận ra gi�ng nói của hai anh em Thủy Tiên.

ThÆ°á»?ng cứ Ä‘inh ninh giá»? này hai anh em đã "khiêng" ổ bánh sinh nhật đồ sá»™ kia xuống phòng khách rồi, nào ngá»? há»? vẫn còn đứng đây cãi lẫy nhau. Vốn không thích nghe chuyện riêng của ngÆ°á»?i khác, sau giây phút sững lại vì bất ngá»?, ThÆ°á»?ng tặc lưỡi định bá»? Ä‘i. NhÆ°ng rồi nghe loáng thoáng có tên mình trong câu chuyện, ThÆ°á»?ng lại đứng yên tò mò lắng tai nghe. Tiếng Ä?ạt há»?i, giá»?ng nghi ngá»?:

- Anh chàng Thư�ng đó là bạn của em à?

- Thì em đã giới thiệu với anh rồi mà! - Gi�ng Thủy Tiên lộ vẻ khó chịu.

- Bạn cùng lớp à?

- Cùng lớp.

Giá»?ng Ä?ạt khụt khịt:

- Chứ không phải anh ta bán kẹo kéo sao?

Nghe tá»›i đây, tim ThÆ°á»?ng nhảy thình thình trong ngá»±c. Anh nuốt nÆ°á»›c bá»?t, cố trấn tÄ©nh. NhÆ°ng ThÆ°á»?ng đợi má»™t hồi, vẫn chẳng nghe Thủy Tiên trả lá»?i. DÆ°á»?ng nhÆ° sá»± vặn vẹo của Ä?ạt khiến cô lúng túng. Ä?ạt lại há»?i, giá»?ng Ä‘anh lại:

- Có phải vậy không? Sao em không đáp?

Thủy Tiên chống chế:

- Nhưng Thư�ng chỉ bán buổi chi�u để giúp gia đình thôi! Buổi sáng Thư�ng vẫn đi h�c!

Ä?ạt hừ mÅ©i:

- Sao em lại chơi với anh chàng đó? Chẳng lẽ em không tìm ra ngư�i bạn nào xứng đáng hơn à?

Gi�ng Thủy Tiên trầm xuống:

- Thực ra em chỉ muốn... giúp đỡ Thư�ng! So với gia đình mình, Thư�ng khó khăn hơn nhi�u! Chẳng thà em không biết, chứ đã biết hoàn cảnh của Thư�ng, em không thể dửng dưng...

Ä?ạt im lặng má»™t lúc lâu. Có lẽ anh bị bất ngá»? trÆ°á»›c tâm sá»± Thủy Tiên vừa bá»™c bạch. Lát sau, Ä?ạt lên tiếng, giá»?ng đã hÆ¡i dịu xuống:

- Em là một con ngư�i tốt. Anh không trách gì em đi�u đó. Em có thể giúp đỡ Thư�ng nếu em muốn. Nhưng giúp đỡ một ngư�i khác với việc rủ ngư�i đó đến dự sinh nhật.

Ngừng má»™t lát, Ä?ạt nói tiếp:

- Dự sinh nhật, ngư�i ta thư�ng chỉ m�i những bạn bè thân thiết, và nhất là không phải một anh chàng... bán kẹo kéo!

- Sao anh cứ...

Giá»?ng Thủy Tiên có vẻ không đồng tình. Ä?ạt cÆ°á»?i khảy:

- Bởi vì quan hệ giữa em với tay Thư�ng làm anh lo ngại. Ba mẹ mà biết em giao du với một ngư�i như vậy sẽ sinh chuyện rầy rà to!

- Tụi em chỉ là bạn thôi!

- Chắc chắn chứ?

- Sao anh cứ nghi ng� em hoài vậy? Em đã nói tất cả với anh rồi! Thôi bây gi� mình đem bánh xuống kẻo m�i ngư�i sốt ruột! Không chừng đợi lâu quá, m�i ngư�i b� v� hết rồi cũng nên!

Thật ra, lúc đó chỉ có má»™t ngÆ°á»?i bá»? vá»?. Khi Ä?ạt và Thủy Tiên rá»?i bao lÆ¡n để chuẩn bị khiêng ổ bánh xuống, ThÆ°á»?ng cÅ©ng lặng lẽ rá»?i khá»?i chá»— đứng của mình và âm thầm dắt xe ra khá»?i cổng.

Khi hai anh em Thủy Tiên xuất hiện ở đầu cầu thang với ổ bánh trên tay, đám bạn li�n "ồ" lên thích thú.

- Thế mới là bánh sinh nhật chứ!

Dũng Ăng-lê trầm trồ nức nở. Và ngay lập tức anh ta chạy ùa lên cầu thang cùng hai chủ nhân khệ nệ khiêng ổ bánh xuống.

Trong không khí hân hoan náo nhiệt đó, không ai để ý đến sá»± biến mất Ä‘á»™t ngá»™t của ThÆ°á»?ng, ngoại trừ Ä?ạt và Thủy Tiên. Hai anh em bất giác Ä‘Æ°a mắt nhìn nhau và cả hai Ä‘á»?u băn khoăn tá»± há»?i: Vì sao?

Sáng hôm sau đến lớp, gặp Thư�ng, Thủy Tiên h�i li�n:

- Sao tối hôm qua Thư�ng b� v� đột ngột vậy? Báo hại Thủy Tiên tìm muốn chết!

- Hôm qua tôi bị trúng gió thình lình.

- Thư�ng v� nhà mà chẳng chịu nói qua Thủy Tiên một tiếng! - Thủy Tiên nói với vẻ trách móc.

- Làm sao nói được! - Thư�ng nhún vai. - Lúc đó tôi mệt sắp xỉu! Ở thêm một lát, tôi ngã lăn quay ra li�n!

Thủy Tiên t� vẻ không tin:

- Mệt sắp xỉu mà đạp xe v� được?

- Tôi đâu có đạp xe! - Thư�ng giật mình nói trớ - Hôm qua tôi đi xích-lô v�!

Thủy Tiên bán tín bán nghi. Nhưng cô không tiện dò h�i thêm. Khi Thư�ng ôm tập đi v� phía cửa lớp, cô chỉ biết áy náy đứng nhìn theo, lòng hoang mang lo lắng. Tự nhiên cô linh cảm mối giao tình giữa cô và Thư�ng đang bắt đầu rạn nứt và dư�ng như khó lòng hàn gắn lại. Mà tất cả chỉ mới xảy ra đây thôi. Tất cả chỉ bắt đầu từ ngày hôm qua.

Buổi chi�u, thấy Thư�ng đạp xe tới với nét mặt rầu rầu, Tài Khôn tròn mắt h�i:

- Anh làm sao thế? Bị chó cắn hả?

Mặc dù đang miên man trong những ý nghĩ phi�n muộn, Thư�ng cũng phải phì cư�i:

- Em chỉ gi�i trêu!

Tài Khôn nheo mắt:

- Chứ sao mặt anh như đưa đám vậy? Hay là sáng nay không thuộc bài bị cô giáo bắt quì trên bảng?

Thấy Thư�ng mỉm cư�i không đáp, Tài Khôn nhún vai:

- Thôi, em biết rồi! Hôm nay chắc kẹo nấu già đư�ng, anh sợ lát nữa kéo không nổi, bị em dụ lấy dao chặt ra ăn chứ gì?

Thư�ng cốc khẽ lên đầu cô bé:

- Ä?ừng có mà chá»?c anh! Em không thấy anh Ä‘ang cÆ°á»?i tÆ°Æ¡i nhÆ° hoa đây sao? Ä?Æ°a đám hồi nào đâu?

Tài Khôn bước lui một bước và đưa mắt ngắm nghía Thư�ng, đầu gật gù:

- Ä?úng là anh Ä‘ang cÆ°á»?i thật! NhÆ°ng chẳng giống hoa chút xíu nào! Anh cÆ°á»?i méo xẹo hà!

Thư�ng hừ gi�ng:

- Mặt em méo thì có!

Tự nhiên Tài Khôn không cư�i nữa. Mà cô nắm chặt tay Thư�ng:

- Em h�i thật đó! Anh đang có chuyện buồn phải không?

- Anh đã nói không mà! - Thư�ng khịt mũi - Sao em cứ h�i hoài!

- Anh giấu em!

- Giấu đâu mà giấu!

- Sao khi nãy, lúc anh mới tới, em thấy mặt anh rầu rầu!

Thư�ng đưa tay xoa xoa cái nón trên đầu:

- Tại tr�i nắng, anh hơi mệt chút thôi!

Tài Khôn nhìn Thư�ng bằng ánh mắt nghi ng�. Nhưng cô không h�i nữa. Nếu Thư�ng đã nhất định không chịu nói, có h�i cũng bằng thừa. Cô lặng lẽ đi v� chỗ chiếc xe của mình. Lát sau, cô cầm qua cho Thư�ng một quả bong bóng. Cô giúi sợi chỉ vào tay anh:

- Cho anh nè!

- Chi vậy? - Thư�ng ngạc nhiên.

- Ä?ể anh thả lên trá»?i!

- Thả lên tr�i?

Tài Khôn cư�i chúm chím:

- Ừ. Nếu anh đang buồn phi�n, khi bay lên tr�i, quả bóng sẽ mang theo nỗi buồn của anh đi theo!

Thư�ng giật thót:

- Nhưng anh có buồn đâu! Sao em cứ...

Tài Khôn nheo mắt, cắt ngang:

- Em nói là "nếu" chứ bộ!

Nói xong, không đợi Thư�ng phản ứng, Tài Khôn quay lưng chạy v� bên kia cổng.

Thư�ng bâng khuâng cầm sợi dây cột quả bóng trên tay và lặng ngư�i nhìn theo vóc dáng mảnh khảnh của Tài Khôn đang lao vụt đi như một con chim sâu bé nh�, tự nhiên cảm thấy cô đáng yêu quá chừng.

Bất giác anh ngước mắt nhìn lên quả bóng đang lơ lửng trên đầu sợi dây và khẽ buông tay. Quả bóng chợt rùng mình, chao qua chao lại rồi nhẹ nhàng nhấc mình bay lên khoảng trong xanh. Và quả như Tài Khôn nói, khi quả bóng vừa giã từ mặt đất, dư�ng như nỗi buồn của Thư�ng cũng âm thầm chắp cánh bay theo. Lòng anh tự nhiên thảnh thơi, nhẹ nhõm đến lạ lùng.

Sáng hôm sau đến lớp, gặp Thư�ng, Thủy Tiên h�i li�n:

- Sao tối hôm qua Thư�ng b� v� đột ngột vậy? Báo hại Thủy Tiên tìm muốn chết!

- Hôm qua tôi bị trúng gió thình lình.

- Thư�ng v� nhà mà chẳng chịu nói qua Thủy Tiên một tiếng! - Thủy Tiên nói với vẻ trách móc.

- Làm sao nói được! - Thư�ng nhún vai. - Lúc đó tôi mệt sắp xỉu! Ở thêm một lát, tôi ngã lăn quay ra li�n!

Thủy Tiên t� vẻ không tin:

- Mệt sắp xỉu mà đạp xe v� được?

- Tôi đâu có đạp xe! - Thư�ng giật mình nói trớ - Hôm qua tôi đi xích-lô v�!

Thủy Tiên bán tín bán nghi. Nhưng cô không tiện dò h�i thêm. Khi Thư�ng ôm tập đi v� phía cửa lớp, cô chỉ biết áy náy đứng nhìn theo, lòng hoang mang lo lắng. Tự nhiên cô linh cảm mối giao tình giữa cô và Thư�ng đang bắt đầu rạn nứt và dư�ng như khó lòng hàn gắn lại. Mà tất cả chỉ mới xảy ra đây thôi. Tất cả chỉ bắt đầu từ ngày hôm qua.

Buổi chi�u, thấy Thư�ng đạp xe tới với nét mặt rầu rầu, Tài Khôn tròn mắt h�i:

- Anh làm sao thế? Bị chó cắn hả?

Mặc dù đang miên man trong những ý nghĩ phi�n muộn, Thư�ng cũng phải phì cư�i:

- Em chỉ gi�i trêu!

Tài Khôn nheo mắt:

- Chứ sao mặt anh như đưa đám vậy? Hay là sáng nay không thuộc bài bị cô giáo bắt quì trên bảng?

Thấy Thư�ng mỉm cư�i không đáp, Tài Khôn nhún vai:

- Thôi, em biết rồi! Hôm nay chắc kẹo nấu già đư�ng, anh sợ lát nữa kéo không nổi, bị em dụ lấy dao chặt ra ăn chứ gì?

Thư�ng cốc khẽ lên đầu cô bé:

- Ä?ừng có mà chá»?c anh! Em không thấy anh Ä‘ang cÆ°á»?i tÆ°Æ¡i nhÆ° hoa đây sao? Ä?Æ°a đám hồi nào đâu?

Tài Khôn bước lui một bước và đưa mắt ngắm nghía Thư�ng, đầu gật gù:

- Ä?úng là anh Ä‘ang cÆ°á»?i thật! NhÆ°ng chẳng giống hoa chút xíu nào! Anh cÆ°á»?i méo xẹo hà!

Thư�ng hừ gi�ng:

- Mặt em méo thì có!

Tự nhiên Tài Khôn không cư�i nữa. Mà cô nắm chặt tay Thư�ng:

- Em h�i thật đó! Anh đang có chuyện buồn phải không?

- Anh đã nói không mà! - Thư�ng khịt mũi - Sao em cứ h�i hoài!

- Anh giấu em!

- Giấu đâu mà giấu!

- Sao khi nãy, lúc anh mới tới, em thấy mặt anh rầu rầu!

Thư�ng đưa tay xoa xoa cái nón trên đầu:

- Tại tr�i nắng, anh hơi mệt chút thôi!

Tài Khôn nhìn Thư�ng bằng ánh mắt nghi ng�. Nhưng cô không h�i nữa. Nếu Thư�ng đã nhất định không chịu nói, có h�i cũng bằng thừa. Cô lặng lẽ đi v� chỗ chiếc xe của mình. Lát sau, cô cầm qua cho Thư�ng một quả bong bóng. Cô giúi sợi chỉ vào tay anh:

- Cho anh nè!

- Chi vậy? - Thư�ng ngạc nhiên.

- Ä?ể anh thả lên trá»?i!

- Thả lên tr�i?

Tài Khôn cư�i chúm chím:

- Ừ. Nếu anh đang buồn phi�n, khi bay lên tr�i, quả bóng sẽ mang theo nỗi buồn của anh đi theo!

Thư�ng giật thót:

- Nhưng anh có buồn đâu! Sao em cứ...

Tài Khôn nheo mắt, cắt ngang:

- Em nói là "nếu" chứ bộ!

Nói xong, không đợi Thư�ng phản ứng, Tài Khôn quay lưng chạy v� bên kia cổng.

Thư�ng bâng khuâng cầm sợi dây cột quả bóng trên tay và lặng ngư�i nhìn theo vóc dáng mảnh khảnh của Tài Khôn đang lao vụt đi như một con chim sâu bé nh�, tự nhiên cảm thấy cô đáng yêu quá chừng.

Bất giác anh ngước mắt nhìn lên quả bóng đang lơ lửng trên đầu sợi dây và khẽ buông tay. Quả bóng chợt rùng mình, chao qua chao lại rồi nhẹ nhàng nhấc mình bay lên khoảng trong xanh. Và quả như Tài Khôn nói, khi quả bóng vừa giã từ mặt đất, dư�ng như nỗi buồn của Thư�ng cũng âm thầm chắp cánh bay theo. Lòng anh tự nhiên thảnh thơi, nhẹ nhõm đến lạ lùng.

Ngày hai mươi tháng mư�i một là ngày lễ hội ở các trư�ng h�c. Không khí vui tươi, nhộn nhịp tràn ngập khắp nơi, ở trong các lớp h�c, ở ngoài sân nắng, thậm chí ở tận ngoài phố nơi từng tốp h�c trò lũ lượt kéo nhau đi với những bó hoa rực rỡ trên tay. Các thầy cô mắt long lanh, với những bông hoa tươi thắm trên ngực áo vừa được h�c trò gắn lên, đi đi lại lại trên các hành lang. Trong phòng giáo viên, những gói quà b�c giấy màu sặc sỡ chất thành từng chồng.

Thư�ng ngồi trong lớp đang bâng khuâng nhớ đến các thầy cô cũ, chợt giật mình thấy Thủy Tiên bước lại.

Sá»± xuất hiện của Thủy Tiên khiến ThÆ°á»?ng hÆ¡i ngỡ ngàng. Từ buổi tối sinh nhật đó đến nay, ThÆ°á»?ng luôn tìm cách tránh mặt Thủy Tiên. Nếu tình cá»? gặp cô ở ngoài cổng hay ở trÆ°á»›c cá»­a lá»›p, ThÆ°á»?ng chỉ nói chuyện qua quít vài câu rồi vá»™i vàng lảng Ä‘i. Thái Ä‘á»™ của ThÆ°á»?ng khiến Thủy Tiên vô cùng bứt rứt, nhÆ°ng cô không tiện há»?i. Cô mÆ¡ hồ cảm thấy ThÆ°á»?ng đã biết má»™t Ä‘iá»?u gì đó vá»? cuá»™c nói chuyện giữa hai anh em cô hôm trÆ°á»›c. HÆ¡n nữa, sá»± khinh miệt của Ä?ạt đối vá»›i món quà ThÆ°á»?ng Ä‘em tá»›i đã quá rõ. Chắc ThÆ°á»?ng giận mình lắm! Thủy Tiên nghÄ© vậy và Ä‘iá»?u đó cứ khiến cô lúng túng trÆ°á»›c mặt ThÆ°á»?ng, lúng túng đến ná»—i những ngày gần đây không chỉ ThÆ°á»?ng mà cả cô cÅ©ng tìm cách tránh những cuá»™c gặp gỡ tay đôi vốn rất thÆ°á»?ng xuyên trÆ°á»›c đây.

Chính vì những lẽ đó mà khi Thủy Tiên đột ngột tiến lại, Thư�ng bất giác đâm ra hoang mang. Anh cứ chúi đầu vào cuốn tập trước mặt giả bộ như không hay biết.

Thủy Tiên nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế trÆ°á»›c mặt ThÆ°á»?ng và khẽ hắng giá»?ng. Ä?ến đây thì ThÆ°á»?ng không thể làm ngÆ¡. Anh ngÆ°á»›c lên liếm môi há»?i:

- Có chuyện gì vậy Thủy Tiên?

Câu h�i khách sáo của Thư�ng khiến Thủy Tiên hơi nhíu mày. Nhưng cô vội mỉm cư�i và thay vì trả l�i, cô h�i lại:

- Tối nay Thư�ng rảnh không?

Không hiểu sao Thư�ng lại buột miệng:

- Chi vậy? Ä?i dá»± sinh nhật nữa hả? Thủy Tiên Ä‘ang tính nói, bá»—ng ngá»› ra. Ã?nh mắt của cô trông bàng hoàng đến tá»™i nghiệp. Ngay lập tức ThÆ°á»?ng cảm thấy ân hận vá»? kiểu ăn nói cay Ä‘á»™c của mình. ThÆ°á»?ng biết là anh không muốn, anh hoàn toàn không muốn thốt ra những lá»?i lẽ nhÆ° vậy nhÆ°ng chẳng hiểu sao chúng lại cứ tuôn ra nhÆ° thể chúng đã mai phục từ lâu lắm trong miệng của anh và chỉ chá»? dịp là vá»™i vàng nhảy tót ra nhÆ° má»™t lÅ© ếch hăm hở vồ mồi.

Nhưng Thư�ng lại chẳng biết làm gì để cứu vãn tình thế. M�i l�i xin lỗi đ�u trở nên vô duyên và chỉ làm tăng thêm sự lố bịch. Anh chỉ có cách ngồi im và đưa mắt nhìn đi đâu đó phía bên ngoài cửa sổ, bụng sôi lên những l�i tự nguy�n rủa.

Mãi một lúc lâu, Thủy Tiên mới lên tiếng phá tan sự im lặng. Cô h�i bằng gi�ng buồn rầu:

- Bộ Thư�ng giận Thủy Tiên lắm hả?

- Không, không! Tôi có giận gì Thủy Tiên đâu! - Thư�ng lật đật phủ nhận.

- Nếu không tại sao Thư�ng nói vậy?

Nghe Thủy Tiên h�i tới, Thư�ng lại càng lúng túng. Anh im lặng lắc đầu một cách máy móc.

- Chắc là ThÆ°á»?ng giận anh Ä?ạt? - Thủy Tiên lại thăm dò.

- Không! - Thư�ng đáp một cách khó khăn - Tôi không giận ai hết! Tôi chẳng muốn giận ai! Tôi chẳng muốn gì hết!

- NhÆ°ng...

Thủy Tiên vừa mấp máy môi, Thư�ng li�n cắt ngang:

- Không có "nhưng" gì cả! Thủy Tiên đừng h�i nữa!

Thấy Thư�ng không muốn bộc bạch tâm sự, Thủy Tiên đành thôi dò h�i.

Cô chép miệng, nói trổng trổng:

- Anh Ä?ạt tính nghiêm khắc, hÆ¡i khó chịu nhÆ°ng ảnh không phải là kẻ xấu bụng!

Thấy Thủy Tiên bênh vá»±c Ä?ạt, ThÆ°á»?ng hÆ¡i nhăn mặt. NhÆ°ng anh không phản bác, mà há»?i sang chuyện khác:

- Thủy Tiên h�i tôi tối nay rảnh không chi vậy?

- Ồ, - Thủy Tiên lấy lại vẻ tươi tỉnh - Thủy Tiên tính rủ Thư�ng đến thăm các thầy cô năm ngoái.

Ä?ang ngồi nghÄ© lan man đến các thầy cô cÅ©, nghe Thủy Tiên rủ vậy, ThÆ°á»?ng đã định gật đầu. NhÆ°ng anh bá»—ng e dè:

- Có những ai cùng đi vậy?

- Có ai xa lạ đâu! Tuy�n nè, Hải nè, Dũng nè!

Hóa ra toàn những bạn thân của Thủy Tiên, những khuôn mặt dự sinh nhật hôm trước. Có cả Dũng Ăng-lê nữa! Thư�ng hoang mang không biết cả b�n kéo nhau đi thăm thầy cô thật hay nhân dịp này lại lôi nhau đi chơi những đâu.

- Sao, Thư�ng đi không? - Thấy Thư�ng có vẻ lưỡng lự, Thủy Tiên bồn chồn h�i.

Thư�ng khẽ ngước nhìn lên và chợt m�m lòng khi bắt gặp ánh mắt nửa như ch� đợi nửa như nài nỉ của Thủy Tiên. Thốt nhiên Thư�ng rùng mình và anh nghe tiếng nói của mình nhẹ như hơi thở:

- Ä?i!

Buổi đi thăm thầy cô với nhóm Thủy Tiên diễn ra vui vẻ và nhi�u cảm xúc hơn Thư�ng tưởng. Ngoại trừ một số thầy cô vắng nhà vì bận đi thăm những thầy cô cũ của mình, các thầy cô còn lại đ�u t� ra cảm động khi thấy Thư�ng và các bạn tới thăm.

Các thầy các cô trò chuyện cởi mở và thân mật. B�n Thư�ng năm đứa ngồi vây quanh thi nhau nhắc lại những kỷ niệm của năm h�c trước. Cái miệng của Dũng Ăng-Lê lớn nhất b�n, lúc nào cũng bô bô, thỉnh thoảng chêm những câu pha trò khiến cả b�n và ngay cả các thầy cô cũng không nhịn được cư�i.

Những lúc như thế này, Thư�ng lại cảm thấy nhóm Thủy Tiên rất gần gũi với mình, khuôn mặt nào cũng dễ mến, thật khác xa với ấn tượng khó chịu hôm sinh nhật vừa rồi. Giữa những câu chuyện tương đắc và rộn rã, Thư�ng hồn nhiên đón nhận những cảm xúc bồi hồi đặc biệt của nghĩa thầy trò, tình bè bạn, những tình nghĩa mà đôi khi khốn khó không ít ngư�i tưởng đã nhạt phai.

Sau khi đi một vòng thăm h�i các thầy cô, cả b�n rủ nhau đi chơi. Thủy Tiên ngó Thư�ng:

- Thư�ng đi với b�n này nghen?

Thư�ng lắc đầu:

- Thôi, các bạn đi đi! Tôi phải v� nhà!

Nói xong, không đợi Thủy Tiên nài nỉ, ThÆ°á»?ng quay xe lại. Ä?uổi theo anh là ánh mắt ái ngại của Thủy Tiên và tiếng gầm rú của những chiếc xe Ä‘á»?i má»›i Ä‘ang chuẩn bị lao Ä‘i.

Vừa dắt xe v� tới cửa, Thư�ng ngạc nhiên thấy mẹ đang ngồi trò chuyện với hai cô bé. Và anh bỗng giật bắn ngư�i khi ng� ngợ nhận ra một trong hai cô bé chính là Tài Khôn.

Trong một thoáng, Thư�ng nghe tim mình đập thình thịch. Anh ngập ngừng dắt xe từng bước, mắt cố giương thật to xem thử có phải đúng là Tài Khôn đang ngồi đấy không.

Khi biết chắc mình không lầm, Thư�ng lại hồi hộp tự h�i không biết tại sao Tài Khôn biết anh ở đây và tối nay cô đến tìm anh có chuyện gì.

Trong khi Thư�ng đang loay hoay với trăm nghìn nghi vấn, hai cô bé thoáng thấy bóng ngư�i, li�n quay ra. Và cũng như Thư�ng, vừa nhác thấy anh bước vào, Tài Khôn trố mắt lên vì kinh ngạc. Sự gặp gỡ bất ng� khiến lưỡi cô như đớ lại, không thốt được tiếng nào.

Bà Tuệ không h� nhận thấy thái độ khác lạ của hai đứa trẻ. Bà quay sang Thư�ng lúc này đang lúng túng dựng xe vào góc nhà, vui vẻ giới thiệu:

- Ä?ây là ThÆ°á»?ng, con trai lá»›n của cô. Rồi trÆ°á»›c sá»± ngỡ ngàng của ThÆ°á»?ng, bà trá»? tay vào hai cô gái:

- Còn đây là Hương và Là, hai h�c trò lớp đêm của mẹ.

Hóa ra Tài Khôn tên Là! Vậy là cô ta xạo mình! Ä?ược rồi! ThÆ°á»?ng Ä‘ang nhủ bụng thì bà Tuệ lên tiếng giục:

- Sao con còn đứng đó? Lại làm quen với h�c trò của mẹ đi!

Môi nở nụ cư�i gượng gạo, Thư�ng tần ngần bước lại. Sau khi gật đầu chào hai cô gái, anh khẽ ngồi xuống cạnh mẹ. Khi liếc sang Tài Khôn, Thư�ng vội nháy mắt và kín đáo hất đầu v� phía mẹ, có ý dặn Tài Khôn đừng tiết lộ v� sự quen biết của anh và cô.

Thư�ng không biết Tài Khôn có hiểu ý anh không, chỉ thấy cô cứ ngồi cư�i cư�i. Vì vậy khi Tài Khôn hắng gi�ng, Thư�ng lo thót cả bụng. Cô nói với bà Tuệ, gi�ng tỉnh khô:

- Cô có con trai lớn quá hén!

Tài Khôn khen Thư�ng như khen con nít khiến Thư�ng giật mình liếc sang mẹ. Anh biết Tài Khôn tính nghịch ngợm, trong khi đó bà Tuệ lại nghiêm khắc nổi tiếng. Anh sợ Tài Khôn ăn nói ở đây với cái gi�ng ngổ ngáo như ở trước cổng trư�ng Phương Nam sẽ làm bà Tuệ phật ý quở trách.

Nhưng trái hẳn với nỗi lo âu của Thư�ng, bà Tuệ mỉm cư�i hi�n hậu:

- Là nói vậy không sợ anh Thư�ng giận sao?

Tài Khôn cư�i tươi:

- Dạ không ạ! Con như em út, cỡ bé Nhi, ảnh giận con làm gì!

Ä?ang nói, thình lình Tài Khôn quay sang cô bạn ngồi cạnh, liến thoắng:

- Mình nói vậy, đúng không Hương?

Bị h�i bất ng� cô bé tên Hương đành vội gật đầu. Chỉ đợi có vậy, Tài Khôn cư�i tít mắt. Rồi cô nhìn Thư�ng, lém lỉnh:

- Anh đâu có giận em, phải không?

- Ồ... à...

Thư�ng gật gật đầu, vừa ấp úng đáp vừa ngạc nhiên không hiểu sao trong khi anh và Nhi sợ mẹ một phép thì cô bạn của anh lại chẳng có vẻ gì ngán cô giáo của mình hết vậy. Cô cứ đùa cợt tự nhiên trước mặt bà Tuệ, còn bà thì âu yếm nhìn cô h�c trò của mình cư�i nói huyên thuyên chẳng chút ngại ngùng. Thậm chí khi Tài Khôn vừa dứt tiếng cư�i, bà Tuệ còn quay sang Thư�ng sốt sắng giới thiệu thêm:

- Con biết không, Là là h�c sinh xuất sắc nhất lớp chín ban đêm đấy! Nhà nghèo, ba mẹ mất sớm, ban ngày đi bán bong bóng, tối cắp sách đến trư�ng, vậy mà h�c rất chăm, lại thông minh, ngoan ngoãn, lanh lợi!

Thư�ng nghe mẹ nói, mặt cứ đực ra. Hóa ra Tài Khôn mồ côi ba mẹ! Vậy mà cô chẳng nói cho anh biết! Bất giác Thư�ng buột miệng h�i:

- Tài Khôn là ngư�i Hoa hả mẹ?

Bà Tuệ ngơ ngác:

- Con nói gì, Tài Khôn nào?

Sực nhớ ra, Thư�ng tẽn tò:

- Dạ, không... ý con muốn h�i Là ấy mà! Sao con thấy Là có vẻ... giống như ngư�i Hoa!

Bà Tuệ mỉm cư�i:

- Ai bảo con vậy? Là là ngư�i Việt trăm phần trăm ấy chứ!

Thư�ng khịt mũi liếc Tài Khôn, bắt gặp cô đang nheo nheo mắt vẻ giễu cợt. Thư�ng vừa tức vừa buồn cư�i nhưng trước mặt bà Tuệ, anh không dám hó hé một tiếng.

Suốt từ lúc đó cho đến khi hai cô h�c trò của mẹ ra v�, Thư�ng chỉ biết ngồi im, thỉnh thoảng ậm ừ cho qua chuyện, bụng cứ thon thót lo Tài Khôn lỡ vui miệng nói hớ ra bí mật của anh.

Nhưng Tài Khôn không nhắc gì đến chuyện đó. Cô trò chuyện với anh như trò chuyện với một ngư�i mới quen, thỉnh thoảng nói bóng gió đến những chuyện cũ ch�c anh lo ngay ngáy chơi. Chỉ đến khi Tài Khôn và cô bạn chào mẹ ra v�, anh mới yên tâm thở phào như trút một gánh nặng bên lòng.

Bà Tuệ chẳng hay biết gì. Tiễn hai cô h�c trò ra cửa, bà quay vào, nói với Thư�ng:

- Là là một tấm gương đáng h�c tập đấy con ạ! Mẹ cưng con bé ấy lắm!

Thư�ng dạ khẽ, rồi h�i:

- Không còn ba mẹ, Là ở với ai hả mẹ? Bà Tuệ chép miệng:

- Ở vá»›i hai ngÆ°á»?i anh. Cả ba anh em Ä‘á»?u Ä‘i bán bong bóng. TrÆ°á»›c đây hai ngÆ°á»?i anh của Là Ä‘i Thanh niên xung phong, đốn lồ ô đâu trên Ä?ắc Nông, Là ở thành phố vá»›i bà ngoại. Ä?ến khi bà ngoại mất, chẳng biết gá»­i Là ở đâu, hai ngÆ°á»?i anh Ä‘em Là lên ở luôn trên Ä‘Æ¡n vị. Hai năm sau, hai ngÆ°á»?i anh xuất ngÅ©, Là má»›i vá»? lại thành phố. Bá»? mất hai năm há»?c, vậy mà sau vài lần nhảy lá»›p, bây giá»? con bé đã Ä‘uổi kịp các bạn cÅ©. Chỉ có Ä‘iá»?u do hoàn cảnh gia đình khó khăn nên con bé không thể Ä‘i há»?c ban ngày được.

Câu chuyện mẹ kể khiến Thư�ng cảm thấy bùi ngùi quá thể. Hóa ra Tài Khôn đã giấu anh bao nhiêu là chuyện. Trông cô lúc nào cũng tươi tỉnh, nhí nhảnh, anh không tài nào hình dung cuộc sống của cô lại long đong đến vậy. Và ngay cả căn bệnh sốt rét mà Tài Khôn đang mang và thỉnh thoảng tái phát hành hạ cô kia nữa có lẽ cũng bắt nguồn từ những ngày tháng cô theo hai ngư�i anh đến chốn núi rừng muỗi mòng lam chướng. Vậy mà cô có kể gì đâu! Cô chỉ lặng thầm thả ước mơ theo những quả bóng bay...

Ngày hôm sau, vừa đến cổng trư�ng Phương Nam, chưa kịp dựng xe, Thư�ng đã kêu:

- Tài Khôn!

Tài Khôn đứng bên kia cổng, làm nhÆ° không nghe thấy, ThÆ°á»?ng phải gá»?i đến hai, ba lần, cô má»›i quay lại và thủng thỉnh bÆ°á»›c qua. Ä?ợi cho Tài Khôn lại gần, ThÆ°á»?ng nheo mắt trách:

- Bữa nay em cố tình giả điếc với anh hả?

Tài Khôn nghinh mặt:

- Em đâu phải tên Tài Khôn!

Thư�ng mỉm cư�i cốc đầu cô bé một cái:

- Em đó nghen! Em là Chúa xạo! Tại sao em phịa ra cái tên Tài Khôn chi vậy?

Tài Khôn ôm đầu xuýt xoa:

- Ai bảo anh tin chi!

- Chứ ai bảo em xạo!

Tài Khôn nhăn mặt:

- Tại cái tên thật của em xấu hoắc à! Em sợ nói tên thật ra, anh sẽ chê, sẽ không chơi với em!

Thư�ng bật cư�i:

- Tên Là mà xấu! Chà là ăn ngon lắm chứ bộ !

Tài Khôn rụt cổ:

- Chà là mà ngon gì! Kẹo kéo mới ngon!

Thư�ng lại cung tay lên:

- Còn ch�c anh nữa phải không!

Thấy Tài Khôn hốt hoảng đưa tay lên che đầu, Thư�ng li�n hạ gi�ng:

- Anh đùa chứ ai cốc thật đâu mà sợ! Thôi, từ nay anh sẽ g�i em bằng tên Là hén!

- Thôi, thôi, - Tài Khôn lật đật xua tay - Anh cứ g�i em là Tài Khôn như cũ đi! Em quen tên đó rồi!

- Ai lại... - Ä?ang định phản đối, không hiểu sao ThÆ°á»?ng lại tặc lưỡi - Ừ, thôi gá»?i em nhÆ° cÅ© vậy! Anh cÅ©ng quen miệng rồi!

Tài Khôn chợt níu áo Thư�ng, giật giật:

- Hóa ra anh là con cô giáo hén!

- Thì đâu có sao!

Tài Khôn nháy mắt:

- Hèn gì anh h�c gi�i!

Thư�ng nhún vai:

- Anh h�c cũng thư�ng thôi! Chỉ có em mới h�c gi�i!

Tài Khôn chun mũi:

- Ai bảo anh vậy? - Mẹ anh chứ ai! Mẹ anh khen em hết l�i, còn bảo anh phải h�c tập em nữa!

- Xạo đi!

- Thật đó! Mẹ anh cưng em lắm! Ở nhà, anh và bé Nhi đừng có hòng nói đùa trước mặt mẹ, vậy mà em thì cứ cư�i giỡn tỉnh bơ. Thế mà mẹ anh chẳng h� la, lại còn cư�i nữa!

- Vậy mai mốt em đến chơi hoài nghen! Em ch�c cho mẹ anh cư�i, mẹ anh sẽ bớt la anh!

Thư�ng phân vân:

- Anh cũng thích em đến chơi lắm, nhưng anh sợ...

Tài Khôn trố mắt:

- Anh sợ gì? Anh sợ em ở lại ăn hết phần cơm của anh hả?

Thư�ng nhăn nhó:

- Ä?âu có! Anh chỉ sợ em vui miệng nói lá»™ ra chuyện bán kẹo kéo của anh!

- Bộ anh đi bán kẹo kéo mẹ anh không biết hả?

Thư�ng thở dài:

- Không biết! Anh giấu mẹ, anh sợ mẹ ngăn cản. Anh nói dối là anh đi dạy kèm.

Tài Khôn bĩu môi:

- Vậy là cũng chúa xạo chứ đâu phải mình em!

Thư�ng gãi đầu:

- Nhưng anh nói dối có lý do.

- Thì em cũng có lý do chứ bộ! Nhưng mà thôi, em sẽ không tiết lộ bí mật của anh đâu!

Ä?ang nói, sá»±c nhá»› ra má»™t chuyện Tài Khôn bá»—ng gật gù:

- Bây gi� em mới biết em đã trách oan anh.

- Trách oan chuyện gì?

Tài Khôn tặc lưỡi:

- Chuyện anh đi bán kẹo kéo mà đội nón và đeo găng tay đó! Lúc đầu em cứ tưởng anh sợ đen, hóa ra anh sợ mẹ biết!

Sự nhạy bén của Tài Khôn khiến Thư�ng ngạc nhiên. Anh nhìn cô, thán phục:

- Hèn gì mẹ anh khen em thông minh!

- Thôi đi, anh đừng...

Ä?úng lúc đó, tiếng má»™t chiếc xe Ä‘á»™t ngá»™t gầm lên cắt ngang câu nói dở dang của Tài Khôn.

Thư�ng lập tức quay ngoắt ngư�i lại, vừa kịp thấy một chiếc Dream, trên yên chở hai thanh niên mặt mày nhớn nhác, đang rú ga hết cỡ, lao v�t tới. Phía sau là tiếng chân ngư�i huỳnh huỵch đuổi theo kèm những tiếng kêu cứu thất thanh tuyệt v�ng:

- Cướp xe! Cướp xe! Bắt lấy nó!

Nhoáng một cái, b�n cướp xe đã phóng tới chỗ Thư�ng và sắp sửa vượt qua kh�i anh.

Trong tích tắc, Thư�ng không kịp suy nghĩ một đi�u gì. Bằng một phản ứng tự nhiên, anh đẩy vội chiếc xe kẹo kéo xuống lòng đư�ng chắn ngang đà v�t của chiếc Dream.

Ä?á»™t ngá»™t bị chặn lại, khoảng cách lại quá gần, chiếc Dream không kịp tránh, đâm sầm vào chiếc xe đạp vá»›i má»™t tốc Ä‘á»™ kinh hồn.

Tên cướp ngồi phía sau bắn ra kh�i xe, văng xuống đư�ng. Chiếc Dream không chịu đầu hàng ngay. Nó hùng hổ băng đi, vừa lồng lộn gầm rít như một con thú bị thương vừa kéo sệt chiếc xe đạp, lúc này đã bẹp dí, cày trên mặt đư�ng những vệt dài, mãi một quãng mới chịu ngã.

Quá vội vã, Thư�ng quýnh quíu không kịp buông tay kh�i yên xe, li�n bị đẩy văng đi và ngã đập đầu xuống đất một cú như tr�i giáng. Trước khi chìm vào hôn mê, anh còn kịp nghe tiếng kêu thét của Tài Khôn như chiếc đinh nh�n đóng vào tim anh.

Ngày hôm sau, vừa đến cổng trư�ng Phương Nam, chưa kịp dựng xe, Thư�ng đã kêu:

- Tài Khôn!

Tài Khôn đứng bên kia cổng, làm nhÆ° không nghe thấy, ThÆ°á»?ng phải gá»?i đến hai, ba lần, cô má»›i quay lại và thủng thỉnh bÆ°á»›c qua. Ä?ợi cho Tài Khôn lại gần, ThÆ°á»?ng nheo mắt trách:

- Bữa nay em cố tình giả điếc với anh hả?

Tài Khôn nghinh mặt:

- Em đâu phải tên Tài Khôn!

Thư�ng mỉm cư�i cốc đầu cô bé một cái:

- Em đó nghen! Em là Chúa xạo! Tại sao em phịa ra cái tên Tài Khôn chi vậy?

Tài Khôn ôm đầu xuýt xoa:

- Ai bảo anh tin chi!

- Chứ ai bảo em xạo!

Tài Khôn nhăn mặt:

- Tại cái tên thật của em xấu hoắc à! Em sợ nói tên thật ra, anh sẽ chê, sẽ không chơi với em!

Thư�ng bật cư�i:

- Tên Là mà xấu! Chà là ăn ngon lắm chứ bộ !

Tài Khôn rụt cổ:

- Chà là mà ngon gì! Kẹo kéo mới ngon!

Thư�ng lại cung tay lên:

- Còn ch�c anh nữa phải không!

Thấy Tài Khôn hốt hoảng đưa tay lên che đầu, Thư�ng li�n hạ gi�ng:

- Anh đùa chứ ai cốc thật đâu mà sợ! Thôi, từ nay anh sẽ g�i em bằng tên Là hén!

- Thôi, thôi, - Tài Khôn lật đật xua tay - Anh cứ g�i em là Tài Khôn như cũ đi! Em quen tên đó rồi!

- Ai lại... - Ä?ang định phản đối, không hiểu sao ThÆ°á»?ng lại tặc lưỡi - Ừ, thôi gá»?i em nhÆ° cÅ© vậy! Anh cÅ©ng quen miệng rồi!

Tài Khôn chợt níu áo Thư�ng, giật giật:

- Hóa ra anh là con cô giáo hén!

- Thì đâu có sao!

Tài Khôn nháy mắt:

- Hèn gì anh h�c gi�i!

Thư�ng nhún vai:

- Anh h�c cũng thư�ng thôi! Chỉ có em mới h�c gi�i!

Tài Khôn chun mũi:

- Ai bảo anh vậy? - Mẹ anh chứ ai! Mẹ anh khen em hết l�i, còn bảo anh phải h�c tập em nữa!

- Xạo đi!

- Thật đó! Mẹ anh cưng em lắm! Ở nhà, anh và bé Nhi đừng có hòng nói đùa trước mặt mẹ, vậy mà em thì cứ cư�i giỡn tỉnh bơ. Thế mà mẹ anh chẳng h� la, lại còn cư�i nữa!

- Vậy mai mốt em đến chơi hoài nghen! Em ch�c cho mẹ anh cư�i, mẹ anh sẽ bớt la anh!

Thư�ng phân vân:

- Anh cũng thích em đến chơi lắm, nhưng anh sợ...

Tài Khôn trố mắt:

- Anh sợ gì? Anh sợ em ở lại ăn hết phần cơm của anh hả?

Thư�ng nhăn nhó:

- Ä?âu có! Anh chỉ sợ em vui miệng nói lá»™ ra chuyện bán kẹo kéo của anh!

- Bộ anh đi bán kẹo kéo mẹ anh không biết hả?

Thư�ng thở dài:

- Không biết! Anh giấu mẹ, anh sợ mẹ ngăn cản. Anh nói dối là anh đi dạy kèm.

Tài Khôn bĩu môi:

- Vậy là cũng chúa xạo chứ đâu phải mình em!

Thư�ng gãi đầu:

- Nhưng anh nói dối có lý do.

- Thì em cũng có lý do chứ bộ! Nhưng mà thôi, em sẽ không tiết lộ bí mật của anh đâu!

Ä?ang nói, sá»±c nhá»› ra má»™t chuyện Tài Khôn bá»—ng gật gù:

- Bây gi� em mới biết em đã trách oan anh.

- Trách oan chuyện gì?

Tài Khôn tặc lưỡi:

- Chuyện anh đi bán kẹo kéo mà đội nón và đeo găng tay đó! Lúc đầu em cứ tưởng anh sợ đen, hóa ra anh sợ mẹ biết!

Sự nhạy bén của Tài Khôn khiến Thư�ng ngạc nhiên. Anh nhìn cô, thán phục:

- Hèn gì mẹ anh khen em thông minh!

- Thôi đi, anh đừng...

Ä?úng lúc đó, tiếng má»™t chiếc xe Ä‘á»™t ngá»™t gầm lên cắt ngang câu nói dở dang của Tài Khôn.

Thư�ng lập tức quay ngoắt ngư�i lại, vừa kịp thấy một chiếc Dream, trên yên chở hai thanh niên mặt mày nhớn nhác, đang rú ga hết cỡ, lao v�t tới. Phía sau là tiếng chân ngư�i huỳnh huỵch đuổi theo kèm những tiếng kêu cứu thất thanh tuyệt v�ng:

- Cướp xe! Cướp xe! Bắt lấy nó!

Nhoáng một cái, b�n cướp xe đã phóng tới chỗ Thư�ng và sắp sửa vượt qua kh�i anh.

Trong tích tắc, Thư�ng không kịp suy nghĩ một đi�u gì. Bằng một phản ứng tự nhiên, anh đẩy vội chiếc xe kẹo kéo xuống lòng đư�ng chắn ngang đà v�t của chiếc Dream.

Ä?á»™t ngá»™t bị chặn lại, khoảng cách lại quá gần, chiếc Dream không kịp tránh, đâm sầm vào chiếc xe đạp vá»›i má»™t tốc Ä‘á»™ kinh hồn.

Tên cướp ngồi phía sau bắn ra kh�i xe, văng xuống đư�ng. Chiếc Dream không chịu đầu hàng ngay. Nó hùng hổ băng đi, vừa lồng lộn gầm rít như một con thú bị thương vừa kéo sệt chiếc xe đạp, lúc này đã bẹp dí, cày trên mặt đư�ng những vệt dài, mãi một quãng mới chịu ngã.

Quá vội vã, Thư�ng quýnh quíu không kịp buông tay kh�i yên xe, li�n bị đẩy văng đi và ngã đập đầu xuống đất một cú như tr�i giáng. Trước khi chìm vào hôn mê, anh còn kịp nghe tiếng kêu thét của Tài Khôn như chiếc đinh nh�n đóng vào tim anh.

Thư�ng thấy mình đang đứng trên một cụm mấy trắng. Bên cạnh anh là Tài Khôn và bé Nhi.

Ä?ám mây má»?m nhÆ° bông, má»—i lúc má»™t bốc lên cao, vừa bay vừa khẽ lắc lÆ°, không ngừng Ä‘Æ°a ba ngÆ°á»?i xa dần mặt đất.

Thư�ng ngoái cổ nhìn xuống. Anh thấy nhà cửa, cây cối bé dần lại như những hòn non bộ thuở nh� anh vẫn say sưa nhìn ngắm. Còn ngư�i và xe cộ thì li ti, chạy qua chạy lại như đàn kiến lạc lối v� nhà.

Thư�ng quay sang Tài Khôn, ngạc nhiên h�i:

- Mình bay đi đâu đây?

- Bay theo những quả bóng.

- Những quả bóng nào?

Tài Không nheo mắt:

- Sao anh mau quên quá vậy? Những quả bóng hôm trước anh và em cùng thả, anh không nhớ sao?

- Anh nhá»› rồi. Ä?ó là những quả bóng mang theo mÆ¡ Æ°á»›c.

Tài Khôn nói thêm:

- Chúng mang mơ ước lên tr�i.

Thư�ng chớp mắt:

- Nhưng mình bay theo chúng làm gì?

- Ä?ể xem thá»­.

- Xem thử? - Thư�ng ngẩn ngơ.

- Ừ, xem thá»­ chúng đã bay tá»›i đâu rồi. Ä?ã lên tá»›i trá»?i chÆ°a. Mà sao anh cứ gặp toàn tai Æ°Æ¡ng nhÆ° vậy.

- Tai ương gì đâu!

- Ngã dập đầu mà không tai ương !

- Ä?ầu anh bị dập hở em?

- Chứ sao nữa! Ai bảo anh tài khôn! Tài Khôn là tên em chứ đâu phải tên anh.

Thư�ng tặc lưỡi:

- Ä?ó không phải là tài khôn! Ai cÅ©ng phải hành Ä‘á»™ng thế thôi!

Tài Khôn nghinh mặt:

- Em có hành động như vậy đâu!

- Ä?ừng nói dóc! Chứ không phải em chậm chân hÆ¡n anh à?

Tài Khôn nhoẻn miệng cư�i:

- Thì chậm chân hơn. Chân em sao dài bằng chân anh được!

- Thấy chưa! Anh đã bảo rồi, trước tình huống ấy, ai cũng phải ra tay. Ba anh cũng vậy. Ba anh từng ra tay một lần rồi.

- Rồi sao?

- Sao là sao?

Tài Khôn liếm môi:

- Ba anh có bị ngã dập đầu không?

Nhi đứng im lặng nãy gi�, bỗng sụt sịt lên tiếng:

- Ba em không ngã dập đầu. Ba em bị bắn chết.

Tài Khôn rùng mình:

- Bị bắn? Ai bắn?

Nhi vẫn nức nở:

- Thì b�n cướp bắn. B�n cướp có súng.

Trong một thoáng, vẻ mặt của Tài Khôn bỗng thẩn th�. Cô nắn lấy tay Thư�ng:

- B�n cướp vừa rồi có súng không anh?

- Anh không biết.

Tài Khôn vẫn đeo đuổi những ý nghĩ của mình:

- Nhưng nếu có, chắc gì chúng sẽ bắn anh?

- Anh cũng không biết. Có thể bắn. Có thể không.

Tài Khôn không h�i nữa. Cô ngước mắt nhìn lên những cụm mây lơ lửng trên đầu và ngạc nhiên nhận ra trên cụm mây này còn có cụm mây khác và cứ như thế, tr�i dày dần lên. Có đi�u cô chẳng thấy những quả bong bóng đâu.

- Em không nhìn thấy anh ạ ! - Tài Khôn thì thầm.

- Gì kia? - Thư�ng nghiêng tai v� phía cô bạn nh�.

- Những quả bóng ấy. Chẳng thấy đâu cả.

- Thế là chúng đã đến nơi rồi.

- Ä?ến đâu kia?

- Thì đến tr�i ấy.

Tài Khôn nhún vai:

- Em không tin. Nếu chúng đã đến nơi, hẳn những đi�u ước của mình phải được thực hiện chứ!

Thư�ng mỉm cư�i:

- Mơ ước của anh đã được thực hiện một phần rồi. Mẹ anh đã đỡ vất vả. Còn em thì luôn luôn là cô bạn tốt của anh.

Tài Khôn nhướn mắt:

- Nhưng còn anh! Anh thì gặp nạn!

Thư�ng dịu dàng đặt tay lên vai Tài Khôn, khẽ nói:

- Chúng ta mơ ước là mơ ước những đi�u tốt lành cho ngư�i khác, em ạ. Có thế thì những đi�u ước mới bay lên tr�i. Chẳng phải em đã từng mơ ước trở thành bác sĩ để chữa bệnh cho những ngư�i nghèo đó sao?

Như sực nhớ ra, Tài Khôn toét miệng cư�i:

- Ừ hén!

Rồi cô giật giật tay Thư�ng:

- Vậy thì mình quay v� anh ạ. Kh�i đuổi theo những quả bóng nữa.

Thư�ng gật đầu:

- Ừ, mình v�. Cũng sắp đến gi� đi bán rồi.

Nhưng đám mây lại không chịu hạ thấp xuống. Chúng cứ bay tít lên cao. Tài Khôn hốt hoảng:

- Chết rồi ! Làm sao đây?

Thư�ng cũng chẳng biết làm sao. Anh lúng túng trông tới trông lui nhưng chẳng thấy ai để cầu cứu. Trong khi đó, Nhi cứ bám lấy anh, thút thít đến sốt ruột:

- Em phải v� đi h�c ! Anh đưa em v� với mẹ đi!

Bỗng nhiên Tài Khôn reo lên:

- Có cách v� nhà rồi! Em tìm thấy rồi!

Cả Thư�ng lẫn Nhi đ�u v�t miệng:

- Gì vậy?

Tài Khôn huơ tay một cách hào hứng:

- Có một cây cổ thụ. Nó m�c ngay dưới đám mây này nè!

Thư�ng bán tín bán nghi:

- Thật không? Làm gì có cây nào cao dữ vậy!

- Có đây nè! Ä?ể em bứt má»™t chiếc lá cho anh coi!

Vừa nói, Tài Khôn vừa nhoài nửa ngư�i ra kh�i đám mây, thò tay xuống dưới trước vẻ mặt hoang mang của Thư�ng và Nhi.

Ä?ang lúi húi, bất thình lình Tài Khôn bị mất thăng bằng. Cô kêu lên má»™t tiếng thảng thốt và ngay lập tức cả ngÆ°á»?i cứ tuá»™t dần, tuá»™t dần ra ngoài rìa. ThÆ°á»?ng tái mặt chạy vụt lại nhÆ°ng không còn kịp nữa. Tài Khôn đã rÆ¡i ra khá»?i đám mây, bay chá»›i vá»›i trong khoảng không và lao xuống đất nhÆ° má»™t hòn đá rụng.

Trong một thoáng, Thư�ng thấy tim mình như bị ai bóp chặt. Anh thét lên một tiếng kinh hoàng. Có lẽ đó là tiếng thét khủng khiếp nhất trong đ�i anh từ trước tới nay...

Tiếng thét đau đớn của Thư�ng khiến bà Tuệ hốt hoảng chồm tới lay mạnh vai anh:

- Thư�ng, Thư�ng! Sao vậy con?

Thư�ng mở mắt ra và phải định thần một lúc lâu anh mới nhận ra khuôn mặt lo âu đang cúi xuống bên anh chính là khuôn mặt thân yêu của mẹ.

Thấy Thư�ng đã tỉnh, bà Tuệ đã phần nào yên tâm. Nhưng bà vẫn còn nghe rõ trái tim mình đang đập thình thịch trong ngực.

- Ä?au lắm hả con? - Giá»?ng bà đã nhẹ nhõm, nhÆ°ng chÆ°a hết phập phồng.

- Dạ, không ạ! - Thư�ng mấp máy môi.

- Chứ sao con la dữ vậy?

- Con nằm mơ.

Rồi không để mẹ dò h�i thêm v� cơn ác mộng của mình, Thư�ng h�i lảng sang chuyện khác:

- Con đang ở đâu vậy mẹ?

Vừa h�i xong, mắt Thư�ng chạm ngay chai nước biển đang treo lủng lẳng trên c�c mùng đầu giư�ng và lập tức Thư�ng hiểu mình đang ở đâu.

- Con đang nằm trong bệnh viện. Con nằm đây đã hai ngày rồi! - Bà Tuệ bùi ngùi nói.

Vẻ u buồn ánh lên trong mắt mẹ khiến Thư�ng cảm thấy bứt rứt không yên. Anh ng� nguậy đầu, thì thầm:

- Con xin lỗi mẹ.

Bà Tuệ vuốt tóc Thư�ng như vuốt tóc một đứa bé:

- Con chẳng có lỗi gì. Ba và mẹ rất tự hào v� những gì con đã làm. Nh� con mà b�n cướp đã không chạy thoát được.

Thoạt đầu nghe mẹ nhắc đến ba, Thư�ng rất đỗi ngơ ngác nhưng rồi anh hiểu ngay mẹ muốn nói một ý khác. Mẹ muốn nói rằng ở dưới suối vàng ba cũng rất hài lòng v� anh. Anh đã hành động như ba đã hành động. Anh xứng đáng với một ngư�i cha như thế.

Nhưng Thư�ng vẫn chưa thật sự yên tâm. Anh rụt rè lên tiếng:

- Nhưng con muốn xin lỗi mẹ v� một chuyện khác...

Bà Tuệ dịu dàng khoát tay:

- Con còn mệt, cứ nằm nghỉ Ä‘i, đừng suy nghÄ© nhiá»?u! Mẹ hiểu con muốn nói đến chuyện gì rồi. Ä?úng nhÆ° con nghÄ©, mẹ đã biết hết má»?i chuyện. Mẹ đã đến tận nÆ¡i con bị nạn. Mẹ đã nhìn thấy chiếc xe đạp méo mó, bẹp dúm của con. Và cây kẹo kéo nứt nẻ, đậu văng tung tóe trên mặt Ä‘Æ°á»?ng. NhÆ°ng con Æ¡i, tại sao con lại xin lá»—i mẹ. Chính mẹ phải cảm Æ¡n con má»›i đúng! - Nói đến đây, bà Tuệ bá»—ng dÆ°ng nghẹn lá»?i, dù bà chẳng há»? muốn tá»? ra yếu Ä‘uối trÆ°á»›c mặt con cái. Mãi má»™t lúc, bà má»›i thổn thức nói tiếp - Con là má»™t đứa con hiếu thảo và là má»™t ngÆ°á»?i anh giàu nghị lá»±c. Mẹ không mong gì hÆ¡n thế!

Rồi chừng như nhận ra mình quá xúc động, bà Tuệ khẽ quay mặt đi. Trong khi đó Thư�ng bối rối nhìn mẹ, ngạc nhiên phát hiện ra những tình cảm sâu đậm và dịu dàng ẩn sau vẻ b� ngoài nghiêm khắc của mẹ.

Chợt nhớ đến em gái, Thư�ng vội h�i:

- Nhi đâu mẹ?

- Mẹ mới bảo nó chạy v� trông nhà. Từ sáng đến gi� nó quanh quẩn ở đây.

Những hình ảnh kinh hãi của giấc mơ khi nãy vụt hiện v� khiến Thư�ng bất giác v�t miệng:

- Còn Tài Khôn? Mẹ có thấy Tài Khôn đâu không?

Mắt bà Tuệ trợn tròn. Bà s� tay lên trán Thư�ng, vẻ lo lắng:

- Con nói gì? Tài Khôn nào?

Biết mình nói hớ, Thư�ng ấp úng chữa lại:

- Dạ không! � con muốn h�i Là ấy mà! Là có đến đây không mẹ?

- Ồ! - Bà Tuệ thở phào - Con bé kia kìa! Hôm qua đến gi� nó vẫn ở đây!

Nói xong bà lặng lẽ đứng dậy và ý tứ b� ra ngoài. Thư�ng khẽ nghiêng đầu nhìn v� phía cửa sổ theo tay chỉ của mẹ. Và một cảm giác êm dịu nhẹ nhàng lan t�a khắp ngư�i Thư�ng khi vóc dáng nh� nhắn quen thuộc của Tài Khôn đập vào mắt anh. Cô đang đứng một mình bên cửa sổ tít đằng xa, hai tay chống cằm, nhìn bâng quơ ra bên ngoài. Cô cứ đứng như vậy, bất động, suy tư, không hay biết Thư�ng đã tỉnh dậy từ lâu. Thư�ng bồi hỗi g�i khẽ:

- Tài Khôn!

Tiếng kêu của Thư�ng tuy yếu ớt nhưng không hiểu sao Tài Khôn vẫn nghe thấy. Cô giật mình quay lại và khi thấy Thư�ng đang âu yếm nhìn mình, cô vội vàng lao v� phía anh như cơn gió lốc, nước mắt tự dưng tuôn đầy trên má.

- Anh!

Tài Khôn nắm chặt tay Thư�ng và kêu lên bằng một gi�ng mừng rỡ pha lẫn nghẹn ngào.

Thư�ng cũng xúc động không kém. Anh bóp chặt bàn tay ấm áp của cô bạn nh�, h�i một câu ngớ ngẩn:

- Em không sao chứ?

Ä?ang khóc, nghe ThÆ°á»?ng há»?i, Tài Khôn không nhịn được cÆ°á»?i:

- Anh mới có sao chứ em có làm gì đâu mà có sao! Cũng may là anh không bị chấn thương s� não, chứ nếu không thì...

Khi nãy đang khóc lại cư�i, bây gi� mới nói tới đó, đang cư�i Tài Khôn bỗng sụt sịt đưa tay chùi nước mắt. Thư�ng vội lắc lắc tay cô:

- Thôi, đừng khóc nữa! Em lúc nào cũng vậy. Vừa khóc vừa cư�i ăn mư�i cục...

- Thôi nghen! - Tài Khôn giẫy nẩy - Nằm liệt giư�ng không lo, ở đó đi ch�c ngư�i ta!

- Ai bảo em nhõng nhẽo chi! Nhưng mà nè!

- Gì?

- Sao gi� này em còn ở đây?

- Không ở đây thì ở đâu?

- Em không đi bán bong bóng sao?

Tài Khôn nguýt một cái dài dằng dặc:

- X�i ơi! H�i gì mà vô duyên! Anh còn nằm ở đây chưa biết sống chết ra sao, em bụng dạ nào mà đi buôn với đi bán!

Thư�ng chớp mắt:

- Nhưng bây gi� thì anh kh�e rồi! Em v� nhà đi kẻo anh em trông!

Tài Khôn mím môi:

- Em không v�! Ai lại b� anh ở đây một mình!

- Sao lại một mình? Có mẹ anh nữa chi!

Mắt Tài Khôn chợt sáng lên. Cô đưa một ngón tay lên miệng, ra vẻ bí mật:

- Ồ quên, ngoài mẹ anh ra, còn một ngư�i nữa.

Thư�ng mỉm cư�i:

- Em chứ ai!

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Em thì nói làm gì! Ngư�i khác!

- Bé Nhi?

Tài Khôn lắc đầu:

- Không phải bé Nhi! Anh biết ai không?

- Ai?

- Chị Thủy Tiên.

- Thủy Tiên? - Thư�ng ngạc nhiên - Thủy Tiên ở đâu, sao anh không thấy?

Tài Khôn đưa mắt nhìn ra cửa:

- Chỉ đứng ở đâu ngoài hành lang. Em ra kêu chỉ vào nghen?

- Ừ.

Vừa dợm chân định bước đi, sực nhớ ra một chuyện, Tài Khôn bỗng sững lại, ngó Thư�ng:

- Chút xíu nữa em quên! Anh có biết chủ nhân chiếc Dream bị cướp là ai không?

- Làm sao anh biết được!

- Là anh của chị Thủy Tiên đó!

Thư�ng tròn mắt:

- Ä?ạt?

Tài Khôn nhún vai:

- Em không biết tên ảnh. Chi�u hôm qua, ảnh với chị Thủy Tiên ghé đây. Ảnh cám ơn cô Tuệ và khi ra v� ảnh có lấy ra một gói gì đấy, chắc là vàng, nhưng cô Tuệ không nhận.

Lại vàng! ThÆ°á»?ng thở dài. Hình ảnh hôm nào lại hiện vá»? trong trí anh. Anh nhá»› rõ cái cảnh cô gái chủ nhân chiếc xe đã bối rối chìa hai chiếc nhẫn ra trÆ°á»›c mặt mẹ và đã bị từ chối nhÆ° thế nào. Tất nhiên hành ấy xuất phát từ lòng tốt, từ sá»± biết Æ¡n. NhÆ°ng chẳng lẽ cứ phải là nhÆ° vậy. Khi lao chiếc xe ra ngáng Ä‘Æ°á»?ng bá»?n cÆ°á»›p, anh đã kịp suy nghÄ© bất cứ Ä‘iá»?u gì, kể cả sá»± nguy hiểm đến tính mạng. Ä?ó là phản xạ tá»± nhiên và không tính toán của bất cứ má»™t ngÆ°á»?i lÆ°Æ¡ng thiện nào. Cái giá của hành Ä‘á»™ng đó là cái chết nhÆ° ba anh, và suýt chết, nhÆ° anh. Sá»± mất mát lá»›n lao đó, không má»™t núi vàng nào bù đắp nổi...

Ä?ang nghÄ© ngợi miên man, ThÆ°á»?ng bá»—ng giật mình khi nghe giá»?ng nói quen thuá»™c của Thủy Tiên vang lên bên tai:

- Thư�ng tỉnh lại lâu chưa?

- Cũng mới đây thôi.

Vừa nói Thư�ng vừa khẽ liếc Thủy Tiên và bàng hoàng khi thấy vẻ mặt của cô ủ dột và hốc hác đáng sợ. Anh h�i mà nghe tim mình thót lại:

- Tối hôm qua Thủy Tiên không ngủ à?

Thủy Tiên nhìn xuống đất, khẽ đáp:

- Tối hôm qua Thủy Tiên ngồi ở cạnh Thư�ng.

Chỉ nghe má»™t câu nói đó thôi, ThÆ°á»?ng cảm thấy khoảng cách giữa anh và Thủy Tiên dÆ°á»?ng nhÆ° tan biến. Anh cÅ©ng chẳng bận tâm vá»? Ä?ạt nữa. Thủy Tiên là em Ä?ạt nhÆ°ng cô chẳng há»? giống anh trai mình. Cô chân thành hÆ¡n và ở Ä‘iểm này, cô rất giống Tài Khôn bé bá»?ng của anh.

Thủy Tiên lại ngÆ°á»›c lên nhìn ThÆ°á»?ng và mấp môi định nói gì đó. Nhìn vẻ mặt bứt rứt của cô, ThÆ°á»?ng Ä‘oán là cô định nói vá»? chuyện Æ¡n nghÄ©a của anh đối vá»›i Ä?ạt, anh liá»?n khẽ chạm vào tay cô, ngăn lại:

- Ä?ừng! Thủy Tiên đừng nói gì hết! Chúng ta bao giá»? cÅ©ng là bạn tốt của nhau!

Thủy Tiên khẽ chớp mắt, đôi má xanh xao bỗng ửng hồng và đến lúc này Thư�ng mới nhìn thấy nụ cư�i của Thủy Tiên chớm nở trên môi.

Ä?úng vào lúc cả ThÆ°á»?ng lẫn Thủy Tiên chÆ°a biết phải nói thêm gì nữa thì Tài Khôn ở đâu bên ngoài hành lang chạy ào vô, miệng ríu rít:

- Anh Thư�ng! Chị Thủy Tiên! Nhìn kìa!

Vừa nói, cô vừa hớn hở chỉ tay ra cửa sổ.

Thư�ng và Thủy Tiên vội ngoảnh đầu nhìn ra. Ở bên ngoài, không biết tự bao gi�, vô số những quả bong bóng đang bay lơ lửng trong nắng chi�u rực rỡ. Những quả bong bóng tròn trĩnh, nhẹ thênh, đủ màu tự nhấc mình lên kh�i những trói buộc tầm thư�ng để không ngừng ruổi v� phía thênh thang, cao thẳm.

Chắc Tài Khôn lại nghĩ ra trò này! Thư�ng thầm nhủ và đảo mắt nhìn quanh phòng nhưng Tài Khôn đã ranh mãnh biến mất.

Thư�ng lại nghiêng đầu nhìn ra ô cửa. Những quả bóng đã bay cao và dư�ng như sắp sửa tan vào mây trắng. Thế là chúng đã sắp đến nơi định đến. Và chẳng bao lâu nữa, phúc lành sẽ đến với những ai biết tin vào sự vĩnh hằng của những đi�u tốt đẹp. Bất giác Thư�ng mỉm cư�i với ý nghĩa của mình và vừa dõi mắt theo những chấm màu li ti in vào n�n mây trắng, anh vừa xúc động tự h�i, không biết trong cơ man những mơ ước mà con ngư�i bao đ�i ký thác, những quả bóng lên tr�i kia đang mang theo đi�u nguyện ước nào cô bạn nh� vừa chân thành gửi gắm cho anh.


HẾT

Bạn làm ơn ghi rõ chương mấy để đ�c đi, vì không biết đ�c chương nào tiếp thẹo Cám ơn nhi�u