Bong Bóng lên trởi - Nguyên Nhật �nh

Lúc xảy ra sá»± cố, đồng hồ chỉ bảy giá»? hai mÆ°Æ¡i lăm. Ä?ó là giá»? thành phố bắt đầu rá»™n rịp. Những bậc cha mẹ tất tả Ä‘Æ°a con đến trÆ°á»?ng để kịp tá»›i công sở. Những há»?c sinh cấp ba Ä‘i trá»… Ä‘ang nôn nóng nhìn đèn Ä‘á»? ở các ngã tÆ°. Những bà ná»™i trợ lật đật xách giá»? ra khá»?i nhà để mong chá»?n được những khúc cá tÆ°Æ¡i nhất. Các hàng quán dá»?c hai bên Ä‘Æ°á»?ng mở cá»­a từ sá»›m bây giá»? tấp nập ngÆ°á»?i ra kẻ vào. Lá»? Ä‘Æ°á»?ng má»?c lên các quán cóc, các xe hủ tiếu, bá»™t chiên, bánh bao, các gánh xôi, cháo lòng và các tủ thuốc lá.

Giữa không khí tất bật đó, cánh thợ hồ trông có vẽ nhàn nhã. Ba ngư�i đàn ông với thùng đồ ngh� bên cạnh đang ngồi nhâm nhi cà phê sau khi chén đẫy mỗi ngư�i một tô hủ tiếu to tướng.

- Thôi, tụi mình đi chứ!

Cuối cùng, ngư�i đàn ông đứng tuổi trong b�n lên tiếng giục, sau khi uống một hơi cạn hết ly trà vừa mới rót. Vừa nói, ông vừa cuối xuống ôm thùng đồ ngh� đặt dưới chân trong khi hai ngư�i kia lục tục đứng dậy kêu chủ quán tính ti�n.

Ngay vào lúc bà chủ quán còn đang mấp máy tính nhẩm trong miệng, từ cửa hàng bên cạnh đột ngột vang lên những tiếng kêu thất thanh:

- Cướp! Cướp! Cứu tôi với!

Ba ngư�i thợ hồ lật đật dòm sang. Trước cửa hàng bách hóa, một cô gái đang giằng co với một tên thanh niên. Cô vừa níu lấy cái chụp đèn sau của chiếc Honda Cub vừa la bài hãi trong khi tên kia cố sức giằng chiếc xe kh�i tay cô.

Khách đi đư�ng đứng cả lại. Hai ngư�i lao tới tên cướp nhưng chưa kịp can thiệp đã phải vội tháo lui. Không biết từ lúc nào trên tay tên cướp đã xuất hiện một khẩu súng ngắn. Hắn chĩa lăm lăm vào m�i ngư�i, gi�ng đe d�a:

- Lùi ra! Ä?ứa nào nhào vô, tao bắn!

Rồi như để nhanh chóng thoát kh�i tình thế bất lợi này, hắn co chân đạp một phát, cô gái bắn ra xa.

Nhưng trước khi tên cướp kịp lên xe phóng đi, ngư�i thợ hồ đứng tuổi đã lặng lẽ tiến lại. Hai ngư�i bạn tái mặt, kêu khẽ:

- Anh Phong! Coi chừng!

Ngư�i đàn ông tên Phong không nói không rằng. Ông tiếp tục lù lù tiến đến sau lưng tên cướp. Và bất thần, ông vung tay ra. Thùng đồ ngh� trên tay ông bay vèo một cái, đập trúng cánh tay tên cướp. Khẩu súng trên tay hắn rụng xuống đất đánh "bộp".

Trong khi tên cướp còn chưa hiểu ra chuyện gì, ông Phong đã nhanh tay chộp một chiếc ghế trên l� đư�ng, xong tới quật túi bụi. Tên cướp một tay đỡ đòn, tay kia vẫn nắm chặt ghi đông xe, đôi mắt láo liên tìm cách v�t đi.

Ông Phong ra tay đột ngột đến mức những ngư�i chung quang đ�u sững s�. Và sau giây phút bàng hoàng, m�i ngư�i li�n hò reo xông vào trợ lực.

Hai ngư�i thợ hồ bạn ông vừa kịp chạy tới, bỗng một tiếng quát đanh g�n vang lên:

- Ä?ứng im!

Tên cướp thứ hai thình lình xuất hiện với khẩu súng trên tay. Hóa ra nãy gi� hắn vẫn ngồi thu mình trên chiếc Honda 67 đậu sát l� đư�ng. Tên đồng b�n có lẽ không định xuất đầu lộ diện nhưng tình thế bắt buộc hắn phải can thiệp.

Tiếng quát sắc nh�n, đầy đe d�a cộng với khẩu súng lăm lăm sẵn sàng nhả đạn khiến vòng ngư�i lật đật dạt ra. Vài kẻ nhát gan vội vã chuồn đi chỗ khác vì sợ đạn lạc. Hai ngư�i thợ hồ cũng hấp tấp thối lui. Tên cướp lập tức quay nòng súng v� phía ông Phong lúc này vẫn đang tìm cách áp đảo tên cướp thứ nhất. Hắn nghiến răng:

- Tên kia! Dang ra! Nếu không, tao bắn!

Ông Phong vẫn phớt l�. Ông giơ cao chiếc ghế tiếp tục quật những cú như tr�i giáng lên cánh tay cầm xe của tên cướp.

- Nằm xuống!

Tên cướp cầm súng hét lên.

Tên đồng b�n lập tức lăn ngư�i xuống mặt đư�ng. Cùng lúc, hai ngư�i thợ hồ và cô gái chủ xe la lên thất thanh:

- Anh Phong, coi chừng!

- Bác ơi, nằm xuống!

Nhưng ông Phong chưa kịp phản ứng thì những tiếng súng đã vang lên chói tai:

- Ä?oàng! Ä?oàng!

Hai viên đạn xói thẳng vào ngực khiến ông Phong đổ vật xuống như một thân cây bị đốn gốc.

Thảm cảnh trước mặt khiến m�i ngư�i kinh hoàng nhốn nháo nhưng không ai dám chạy lại. Chỉ đến khi hai tên cướp lên xe rú ga v�t thẳng, hai ngư�i thợ hồ mới tất tả chạy tới đỡ bạn dậy. Bấy gi�, những tiếng còi cảnh sát mới vang lên.

Ä?ó là tất cả những gì ThÆ°á»?ng biết vá»? cái chết của ba mình. Lúc ba bị nạn, anh Ä‘ang ngồi trong lá»›p, đùa giỡn cùng bạn bè.

Khi tiết h�c thứ hai bắt đầu được mư�i phút, bác bảo vệ chạy vào báo cho Thư�ng biết có ngư�i nhà cần gặp. Sau khi xin phép cô giáo, Thư�ng lật đật đi theo bác bảo vệ.

Bắt gặp Nhi, em gái mình, đang đứng khóc thút thít trước cổng, lập tức Thư�ng linh cảm có chuyện không may. Anh vội vàng nắm lấy vai em, lo âu h�i:

- Có chuyện gì vậy em? Sao em lại khóc?

Nhi ngước nhìn anh và trả l�i qua màn nước mắt:

- Ba bị bắn.

Thư�ng tái mặt:

- Bị bắn? Ai bắn?

- B�n cướp. Thư�ng nghe tim mình như thót lại. Anh lại lay vai em:

- Ba có sao không?

- Em không biết! Nhi đáp trong tiếng nấc. Ngư�i ta chở ba đi bệnh viện rồi!

Thư�ng không h�i nữa. Anh tức tốc quay vào trư�ng lấy xe và vội vàng chở em tới bệnh viện. Anh đạp vội vã, quýnh quýu, mồ hôi đẫm cả lưng.

Khi Thư�ng lách vào, anh nhìn thấy hai ngư�i bạn của ba cùng một cô gái lạ mặt đang ngồi ủ rũ bên cạnh mẹ. Bà Tuệ, mắt đ� hoe, thấy Thư�ng tất tả chạy vào, bỗng òa lên khóc.

Thư�ng ôm vai mẹ, hốt hoảng:

- Chuyện gì vậy mẹ? Ba đâu?

Bà Tuệ gục đầu lên ngực con, khóc rấm rứt. Bà chưa kịp trả l�i thì m�i ngư�i bỗng xôn xao. H� dạt ra hai bên như�ng chỗ cho những ngư�i mặt áo b�-lu trắng khiêng ông Phong ra. Ông đã chết.

Nghe tiếng ồn ào, Thư�ng quay vội v� phía cửa phòng cấp cứu. Vừa nhìn thấy thi hài của ba, anh kêu lên một tiếng và ngất xỉu trên tay mẹ.

Khi Thư�ng tỉnh lại, anh nhận ra mình đang nằm trên chiếc giư�ng quen thuộc ở nhà. Bên cạnh anh vẫn là hai ngư�i thợ hồ và cô gái Thư�ng bắt gặp nơi bệnh viện. H� đang an ủi bà Tuệ và bé Nhi.

Lúc Thư�ng ch�i tay ngồi dậy, m�i ngư�i quay nhìn anh với vẻ ái ngại. Một ngư�i thợ hồ nói:

- Cháu cứ nằm nghỉ đi!

Thư�ng như không nghe câu nói. Anh nhìn thẳng vào ngư�i bạn của ba mình, h�i bằng gi�ng khàn khàn:

- Sao ba cháu chết vậy bác?

Biết không thể tránh né được, sau một thoáng ngập ngừng, ngư�i thợ hồ chậm rãi thuật lại đầu đuôi câu chuyện. Gi�ng ông run run như chưa hết xúc động.

- Ba cháu là một ngư�i tốt! Một ngư�i dũng cảm!

Ngư�i thợ hồ buồn bã kết luận.

Thư�ng quay nhìn cô gái. Bây gi� anh mới biết cô ta là chủ nhân của chiếc xe và cũng là nạn nhân của b�n cướp. Cô ta là nạn nhân nhưng ngư�i chết lại là ba mình! � nghĩ đó khiến Thư�ng cảm thấy đau đớn. Anh không trách cô gái nhưng nỗi đau của anh hiện lên trong ánh mắt cháy b�ng đến mức cô ta bất giác quay mặt đi. Tự nhiên cô gái cảm thấy cần phải làm một đi�u gì. Cô đã theo ông Phong vào tận bệnh viện. Rồi cô lại theo v� đến đây. Suốt th�i gian đó, lúc nào cô cũng cảm thấy mình như ngư�i có lỗi. Cô tưởng như chính mình là ngư�i gây ra tai h�a cho gia đình tử tế này. Cảm giác đó khiến cô vô cùng ray rứt. Cô rất muốn làm một đi�u gì đó để giúp đỡ gia đình ân nhân. Nhưng lòng dạ đang rối như tơ vò, cô thật chẳng biết phải làm gì. Trong lúc đang bối rối, ánh mắt cô bất thần chạm phải hai chiếc nhẫn đang đeo trên tay. Ngay lập tức, một ý nghĩ vụt lóe lên trong đầu cô. Thoạt đầu, cô hơi đắn đo. Cô cảm thấy ý nghĩ của mình có vẻ gì đó như là sự gàn dở. Nhưng rồi chẳng nghĩ ra cách nào khác, vả lại cũng không đủ sức để nghĩ ngợi thêm, cô tặc lưỡi và ngại ngùng chạm tay vào vai bà Tuệ:

- Thưa bác!

Bà Tuệ ngước lên:

- Gì đó cô?

Cô gái lúng túng tháo hai chiếc nhẫn đang đeo trên tay và rụt rè đặt vào tay bà Tuệ :

- Bác cầm cái này để lo cho bác trai. Ä?ây là tấm lòng của cháu.

Bà Tuệ khẽ lắc đầu:

- Tôi không nhận đâu! Tôi rất cảm ơn cô nhưng cô hãy cầm v� đi!

Cô gái khẩn khoản:

- Bác nhận đi mà! Chính vì cháu mà bác trai gặp chuyện không may. Nếu bác không cho cháu chia sẻ phần nào, cháu sẽ rất áy náy.

Bà Tuệ không trả l�i cô gái. Bà thở dài và chậm chạp nhìn ra cửa. Trong mắt bà, khung cửa bỗng trở nên rộng mênh mông. Bởi vì kể từ nay, chồng bà sẽ không bao gi� đặt chân qua ngưỡng cửa đó nữa. Bà sẽ không bao gi� còn nhìn thấy ông mệt m�i trở v� nhà sau một ngày lao động vất vả, tay chân dính đầy vôi vữa nhưng nụ cư�i tươi tắn và hi�n lành vẫn luôn nở trên môi. Bà cũng sẽ không bao gi� thấy lại cảnh bé Nhi lục tung các túi áo túi quần của ba nó mỗi khi ông đi làm v� để tìm cho bằng được gói kẹo ông giấu ở đâu đó trong ngư�i rồi hớn hở reo lên "A, đây rồi! Con tìm thấy rồi". Không, không còn gì nữa, kể từ hôm nay ông đã đi xa...

- Thưa bác...

Tiếng cô gái lại ngập ngừng vang lên bên tai. Bà Tuệ khẽ chép miệng. Bà thì thầm như nói với chính mình:

- Ông ấy là một ngư�i tốt. Những gì cần làm thì ông ấy đã làm. Ông ấy không cần đ�n đáp.

- Nhưng thưa bác...

Bà Tuệ không để cô gái nói hết câu. Bà cầm lấy tay cô, trầm gi�ng :

- Tôi cảm ơn cô. Tấm lòng của cô, tôi hiểu. Nhưng tôi đã nói rồi. Cô cầm v� đi. Con ngư�i chẳng ai biết trước được chuyện sống chết, cô chẳng nên áy náy làm gì.

Trước thái độ dứt khoát của bà Tuệ, cô gái biết chẳng thể nài nỉ được nữa. Cô đứng dậy ấp úng cáo từ và chậm chạp tiến ra cửa bằng những bước chân lặng lẽ, nặng n� và đầy phi�n muộn.

Tối đó, trước lúc đi ngủ, bà Tuệ nghiêm nghị nói với hai con:

- Kể từ hôm nay, chỉ còn ba mẹ con mình với nhau. Chúng ta phải nương tựa, và giúp đỡ lẫn nhau trong cuộc sống...

Cố nén xúc Ä‘á»™ng để nói năng ôn tồn, khúc chiết, bà muốn làm gÆ°Æ¡ng cho các con vá»? sá»± trầm tÄ©nh. NhÆ°ng bà không thể nào trình bày hết những suy nghÄ© của mình. Ä?ang nói ná»­a chừng, chợt bắt gặp ánh mắt thẫn thá»? ngÆ¡ ngác của ThÆ°á»?ng và Nhi, bà bổng thấy nghẹn nÆ¡i cổ và lập tức bật lên tiếng nấc. ThÆ°á»?ng và Nhi liá»?n òa lên khóc theo.

Từ ngày ông Phong đột ngột mất đi, mẹ con Thư�ng bỗng trở nên khốn đốn. Lúc ông còn sống, gia đình Thư�ng vốn đã chẳng dư dả gì. Ông làm thợ hồ, công việc lúc có lúc không. Có khi cả tháng tr�i rỗi việc, ông phải nằm nhà ăn bám vào đồng lương còm cõi của vợ. Nhưng dù vậy, những đóng góp dù chẳng nhi�u nhặn gì của ông cũng giúp gia đình không lâm vào cảnh ngặt nghèo, quẫn bách.

Bà Tuệ dạy toán ở một trư�ng cấp ba. Th�i trẻ, bà h�c Sư phạm. Tốt nghiệp ra trư�ng, đi dạy được một năm thì bà xin nghỉ vì lý do sức kh�e. Sau đó, bà xin vào làm thư ký đánh máy trong một công ty xây dựng. Tại đây, bà quen ông Phong, một ngư�i thợ gi�i, phụ trách một tổ xây lắp.

Một tháng trước khi bà và ông Phong cưới nhau, ông bị cho nghỉ việc trong một đợt giảm biên chế sau khi quyết liệt bênh vực cho một công nhân trong tổ bị sa thải một cách m� ám. Từ đó, ông Phong trở thành một ngư�i thợ làm thuê.

Buồn phi�n v� hoàn cảnh của chồng, lại vừa sinh Thư�ng, bà Tuệ r�i b� công ty xây dựng để làm đơn xin đi dạy lại. Bà trở lại với ngh� dạy h�c một phần vì đó là ngh� bà yêu thích, phần khác với th�i gi� của một nhà giáo, bà có được một buổi ở nhà để vừa soạn giáo án vừa chăm sóc con cái.

Khi ThÆ°á»?ng được năm tuổi, bà sinh bé Nhi. Vá»›i đứa con thứ hai, bà vẫn tiếp tục từ chối Ä‘i dạy thêm buổi chiá»?u theo lá»?i rủ rê của các đồng nghiệp tốt bụng chỉ để được gần gÅ©i dạy dá»— và giúp đỡ con cái. Ä?ối vá»›i bà, con cái phải được chăm sóc tỉ mỉ và chu đáo. Bà mong má»?i nếu ThÆ°á»?ng và Nhi không tạo dá»±ng được sá»± nghiệp gì lá»›n lao mai sau thì ít ra cÅ©ng trở thành những công dân lÆ°Æ¡ng thiện. NhÆ° ba của chúng.

Từ trước đến nay, bà Tuệ vẫn sống trung thành với quan niệm của mình. Cuộc sống đạm bạc, đôi lúc khó khăn, nhưng thanh thản. Nhưng từ ngày ông Phong mất đi, ba mẹ con lâm vào cảnh ngặt nghèo. Ti�n bạc túng thiếu, cơm ăn phải chạy từng bữa, gánh nặng trước đây hai ngư�i cùng gánh bây gi� đè nặng trên đôi vai mệt m�i của bà.

Cuối cùng, không còn cách nào khác, bà Tuệ đành nhận lá»?i Ä‘i dạy thêm các lá»›p há»?c tÆ° vào má»—i buổi chiá»?u. Rồi má»™t thá»?i gian sau, bà lại nhận dạy thêm các lá»›p bổ túc văn hóa ban đêm. CÅ©ng may là ThÆ°á»?ng và Nhi Ä‘á»?u đã lá»›n, ThÆ°á»?ng mÆ°á»?i bảy tuổi, há»?c lá»›p mÆ°á»?i má»™t, Nhi mÆ°á»?i hai tuổi, há»?c lá»›p sáu; hai anh em lại cùng Ä‘i há»?c buổi sáng, do đó vào buổi chiá»?u và buổi tối bà vắng nhà, ThÆ°á»?ng và Nhi có thể trông nom lẫn nhau. Ä?iá»?u đó có làm bà Tuệ yên tâm phần nào, nhÆ°ng giữa những cÆ¡n ho húng hắng giữa đêm khuya, bà luôn chạnh lòng tá»± nhủ: ta chỉ Ä‘i dạy thêm má»™t thá»?i gian thôi, chừng nào cuá»™c sống đỡ vất vả hÆ¡n, ta sẽ lại ở nhà chăm sóc chúng nó!

Những lúc trằn tr�c như vậy, bà Tuệ cảm thấy như mình có lỗi với các con. Nhưng biết làm sao hơn khi cuộc sống bươn chải không cho phép bà gần gũi Thư�ng và Nhi như trước. Nhi�u đêm nằm thao thức một mình, bà lại nhớ đến ông Phong. Và âm thầm bật khóc.

Nhi còn nh� nên không nghĩ nhi�u đến nỗi cực nh�c của mẹ, mặc dù Nhi cảm nhận được sự lo toan tất bật của mẹ từ ngày ba qua đ�i. Chỉ có Thư�ng là lộ vẻ lo âu trước công việc ngập đầu và sức kh�e ngày càng suy yếu của bà Tuệ.

Anh biết sức mẹ vốn yếu, lại bị viêm phế quản kinh niên, để đeo bám ngh� dạy h�c mẹ phải cố gắng rất nhi�u. Nhưng trước đây mẹ chỉ dạy một buổi, m�i việc dù sao cũng chưa đến nỗi nào. Chỉ từ khi mẹ phải dạy thêm buổi chi�u rồi buổi tối, tình trạng sức kh�e của mẹ ngày càng xấu đi.

Những tối bà Tuệ phải thức khuya chấm bài, Thư�ng trằn tr�c không sao ngủ được. Anh leo lên giư�ng giả v� nhắm mắt để mẹ kh�i lo. Nhưng khi đèn tắt, cặp mắt Thư�ng lại mở thao láo. Anh nằm lắng tai nghe ngóng và mỗi tiếng ho khúc khắc của mẹ từ nhà ngoài v�ng vào đ�u khiến anh bồn chồn lo lắng.

Bà Tuệ dạy môn toán nên phần bài tập khá nhi�u. Dạo này, tối nào bà cũng thức chấm bài đến khuya. Sáng, năm gi� bà lại phải thức dậy chấm tiếp để kịp trả bài cho h�c trò. Thư�ng lặng lẽ theo dõi công việc nặng nh�c của mẹ với một tâm trạng bất lực.

Ä?ã nhiá»?u lần ThÆ°á»?ng muốn làm má»™t Ä‘iá»?u gì đó để giúp đỡ mẹ. Ba mất, ThÆ°á»?ng là ngÆ°á»?i đàn ông duy nhất trong gia đình, anh cảm thấy phải có bổn phận chia sá»›t má»™t phần gánh nặng vá»›i mẹ. NhÆ°ng anh lại chẳng thể làm gì.

Thư�ng đã đến những trung tâm dịch vụ, những nơi giới thiệu việc làm. Nhưng anh lẳng lặng đến để rồi lẳng lặng ra v�. Không có ngh� chuyên môn, Thư�ng chẳng thể xin việc bất cứ nơi đâu. Vả lại, nếu một nơi nào đó đồng ý nhận một ngư�i không ngh� nghiệp, h� lại ch�n những cô gái "có ngoại hình đẹp" thay vì ch�n Thư�ng.

Không nản, Thư�ng lại tiếp tục dò tìm ở những mục "rao vặt, cần ngư�i" trên các báo. Anh hớn hở và vội vã chạy như bay đến những điạ chỉ cần ngư�i dạy kèm. Nhưng lần nào cũng như lần nào, những l�i từ chối lịch sự của chủ nhà buộc Thư�ng đành lủi thủi ra v�. Những bậc cha mẹ thư�ng tin tưởng vào trình độ của một sinh viên hơn là một h�c sinh lớp mư�i một như Thư�ng.

Trong lúc hoàn toàn tuyệt vá»?ng vá»›i ý định giúp đỡ mẹ, ThÆ°á»?ng bá»—ng sá»±c nhá»› đến câu chuyện vá»? chú bé viết thuê xứ Florence trong cuốn "Tâm hồn cao thượng". Tuy Ä‘á»?c đã khá lâu, đến bây giá»? ThÆ°á»?ng vẫn nhá»› nhÆ° in những chi tiết cảm Ä‘á»™ng của câu chuyện. Má»™t ngÆ°á»?i cha già, để kiếm thêm tiá»?n nuôi gia đình, phải nhận việc chép tên và địa chỉ những ngÆ°á»?i mua sách báo dài hạn cho má»™t nhà xuất bản ná»?. Ä?êm đêm phải thức viết, sức khá»?e ông càng ngày càng mòn má»?i. NgÆ°á»?i con muốn giúp đỡ cha, cứ đợi đến khuya khi cha đã mệt má»?i lê bÆ°á»›c vào phòng ngủ, liá»?n rón rén leo xuống khá»?i giÆ°á»?ng và lần vào phòng làm việc của cha để lặng lẽ viết thay cho cha bằng những nét chữ bắt chÆ°á»›c y hệt. Ngày tháng trôi qua, trong lúc ngÆ°á»?i cha vui mừng vì tốc Ä‘á»™ công việc tăng lên, tiá»?n kiếm được khá hÆ¡n thì ngÆ°á»?i con lại đâm ra uể oải, lÆ¡ Ä‘á»…nh trong há»?c tập vì thiếu ngủ. Và tất nhiên, cậu thoạt tiên bị cha trách móc, sau đó là quở mắng và cuối cùng bị cha thá»? Æ¡ ghẻ lạnh. Tuy rất Ä‘au khổ, cậu bé vẫn âm thầm chịu Ä‘á»±ng và tá»± an ủi dù sao hành Ä‘á»™ng bí mật của mình cÅ©ng giúp cha cậu vui thích vá»›i ý nghÄ© rằng ông vẫn còn khá»?e mạnh. Chỉ đến khi, vào má»™t đêm ná»?, cậu sÆ¡ ý chạm tay vào má»™t cuốn sách làm nó rÆ¡i xuống đất khiến cha cậu giật mình tỉnh giấc và tò mò vào phòng, chỉ đến lúc đó, bắt gặp cậu Ä‘ang tập trung đầu óc say sÆ°a viết hết mảnh giấy này đến mảnh giấy khác, ông má»›i chợt hiểu tấm lòng đẹp đẽ và ná»—i oan ức đáng thÆ°Æ¡ng của con mình...

Cậu chuyện đột nhiên trở v� trong trí nhớ khiến Thư�ng suy nghĩ miên man. Hay là mình bắt chước cậu bé n� âm thầm giúp đỡ mẹ, Thư�ng nhủ bụng. Nhưng khác với nhân vật trong truyện, mình sẽ cố gắng h�c tập tốt để mẹ kh�i buồn phi�n, lo lắng. Tất nhiên mẹ sẽ không hay biết. Sau những lúc thức khuya chấm bài, bao gi� mẹ cũng ngủ rất say. Mẹ sẽ không biết gì hết.

Ã? định thoạt đầu còn phân vân, nhÆ°ng những tiếng ho húng hắng của mẹ đã nhanh chóng thôi thúc ThÆ°á»?ng hành Ä‘á»™ng. Tối đó, anh nằm thao thức, dá»?ng tai nghe ngóng. Ä?ợi cho bà Tuệ mệt má»?i rá»?i bàn vào phòng ngủ, anh sè sẹ leo xuống khá»?i giÆ°á»?ng và lần bÆ°á»›c ra phòng ngoài. Không dám bật Ä‘iện vì sợ gây chú ý, ThÆ°á»?ng lặng lẽ thắp cây đèn dầu đặt trên đầu tủ rồi cầm cây đèn tù mù trên tay, anh hồi há»™p tiến lại bàn làm việc của mẹ.

ThÆ°á»?ng rón rén ngồi vào bàn và bắt đầu xem xét xấp bài truá»›c mặt má»™t cách thận trá»?ng. Ä?á»?c qua Ä‘á»? toán, ThÆ°á»?ng thở phào khi nhận ra đó là bài tập đại số lá»›p mÆ°á»?i. Anh nhanh chóng hình dung ra cách giải và cẩn thận lần giở những bài tập mẹ đã chấm, xem xét và ghi nhá»› kỹ lưỡng cách cho Ä‘iểm và sá»­a lá»—i trên từng bài.

Sau đó, Thư�ng thu hết can đảm cầm lên cây viết đ� trên bàn và bắt đầu chấm tiếp xấp bài dang dở của mẹ. Anh nhủ bụng: cũng may là mẹ dạy toán, chứ nếu mẹ dạy văn, hẳn mình sẽ không dám bịa ra những l�i phê trên bài tập của h�c sinh!

Bà Tuệ đem v� nhà hai xấp bài của hai lớp khác nhau. Một xấp chấm dở, xấp kia bà chưa đụng tới. Dĩ nhiên Thư�ng không dám rớ vào xấp bài còn để trắng. Ngay xấp bài bà Tuệ đang chấm dở, Thư�ng cũng không dám chấm hết. Làm như vậy, bà Tuệ sẽ phát hiện ngay. Chấm khoảng gần hai mươi bài, khi xấp bài đã vơi hơn phân nửa, Thư�ng thở phào buông viết và loay hoay xếp tất cả lại cho ngay ngắn và đặt vào đúng vị trí cũ. Xong, anh tắt đèn, đem cất trên đầu tủ và nhón gót lần vào phòng ngủ.

Thư�ng đặt lưng xuống giư�ng, ngư�i mệt m�i, mắt díp lại nhưng chưa bao gi� anh thấy lòng thanh thản đến thế.

Hơn nửa tháng đã trôi qua kể từ ngày Thư�ng quyết định hành động theo gương cậu bé xứ Florence. Thoạt đầu, Thư�ng còn lo lắng, thấp th�m nhưng rồi thấy mẹ chẳng phát giác ra, dần dần anh cảm thấy yên tâm. Và từng đêm, từng đêm, Thư�ng vẫn lặng lẽ tiếp tục công việc của mình.

Bà Tuệ quả chẳng hay biết gì. Bận rộn và mệt m�i trước các buổi dạy kế tiếp nhau, lại không mảy may ng� vực, chẳng bao gi� bà để ý cái bài tập mà bà tiếp tục chấm vào sáng sớm hôm sau có thực là đã nằm kế ngay theo cái bài tập bà đã kết thúc vào tối hôm trước hay không. Hơn nữa, khi chấm bài giúp mẹ, Thư�ng đã cố gắng bắt chước y hệt phong cách của mẹ, từ phương pháp cho điểm đến cách viết những con số với những nét móc m�m mại, cả những dấu gạch chéo bên dưới những phép tính sai.

Những ngày đó, Thư�ng thật sự ngạc nhiên trước những cảm xúc kỳ lạ mà mình trải qua. Anh thấy dậy lên trong lòng một ni�m vui lặng lẽ chưa từng biết. Mặc dù không đem lại cho mẹ những lợi ích vật chất cụ thể như cậu bé xứ Florence đã làm, nhưng Thư�ng cũng nhận ra việc làm âm thầm của mình đã giúp mẹ có nhi�u th�i gi� hơn vào mỗi buổi sáng. Trước đây, sau khi thức dậy vào lúc năm gi�, bao gi� bà Tuệ cũng vội vã ngồi vào bàn và dán chặt mình ở đó, xem xét giáo án và tiếp tục chấm nốt các xấp bài cho kỳ hết để rồi chỉ kịp ăn uống qua loa trước khi lật đật ra kh�i nhà. Cũng có lúc, bài vở nhi�u, bà vội vàng đến lớp mà chẳng có th�i gian đụng đến chén cơm chiên Nhi đã đặt sẵn trên bàn, cạnh tay bà.

Nhưng từ ngày Thư�ng lén lút chia sớt một phần khối lượng công việc, bà Tuệ có t� ra thảnh thơi hơn chút đỉnh. Bà không còn b� bữa ăn sáng đạm bạc, đi�u thỉnh thoảng vẫn xảy ra trước đây. Thậm chí bà còn có được dăm mư�i phút ngắm mình trong gương, sửa lại mớ tóc rối hoặc bẻ lại cái cổ áo chưa được phẳng phiu, ngay ngắn, cũng như kịp dặn Nhi mặc thêm áo lạnh hoặc bảo Thư�ng trưa đi h�c v� ghé cửa hàng mua một món gia dụng lặt vặt nào đó.

Dĩ nhiên bà Tuệ không chú ý, cũng không có thì gi� để chú ý, những giây phút thư thả hiếm hoi kia từ đâu ra. Công việc và trách nhiệm đối với gia đình đã cuốn lấy bà như một cái đĩa quay cuốn lấy dây xích. Chỉ trừ khi bà bị đứt tung vì quá sức chịu đựng, còn thì bà chỉ biết tất bật quay theo những vòng quay lạnh lùng và cố định, không có đủ sức lực và th�i gian để ngạc nhiên v� bất cứ đi�u gì.

Thư�ng là ngư�i hay lo nghĩ. Sự giáo dục nghiêm ngặt cũng như hoàn cảnh không may của gia đình đã tạo cho anh một tính cách như thế. Vì vậy, sự vô tâm của mẹ gây cho anh nhi�u cảm giác trái ngược nhau. Vừa mừng vì không bị mẹ phát hiện, Thư�ng vừa cảm thấy lo buồn vì đi�u đó quả thật trái với sự nhạy cảm xưa nay của mẹ. Anh hiểu nỗi lo toan cực nh�c đã khiến tâm trí mẹ chậm chạp hơn xưa. Càng nghĩ ngợi, Thư�ng càng cảm thấy cần phải giúp đỡ mẹ và anh lại háo hức ch� đêm xuống để lẻn vào căn phòng làm việc thân thuộc, để thắp lên ng�n đèn dầu tù mù và ngồi đối diện hằng gi� với những bài tập chi chít những chữ số.

Thỉnh thoảng, Thư�ng cũng gặp khó khăn, nhất là khi anh phải ngồi trước những bài tập của lớp mư�i một, lớp Thư�ng đang h�c. Có những đi�u anh chưa nắm vững, thậm chí có những đi�u anh chưa h�c qua. Những lúc ấy, Thư�ng phải tập trung đầu óc xem kỹ những bài giải đúng nhất, những bài mẹ đã chấm qua và cho tới điểm mư�i để ghi nhớ cách giải tối ưu nhất.

Mặc dù cẩn thận và chú tâm hết mức, đôi khi Thư�ng không tránh kh�i nhầm lẫn, nhất là khi anh chấm những bài sau cùng, lúc mắt đã muốn díp lại mà lòng thì muốn nấn ná chấm thêm. Như mới đây, khi chấm các bài tập v� giải bất phương trình mũ, không hiểu Thư�ng trông gà hóa cuốc thế nào mà một bài giải đúng hoàn toàn lại bị anh cho điểm bốn.

Có lẽ Thư�ng sẽ không hay biết gì v� sai sót của mình nếu tối đó trong bữa ăn bà Tuệ không than thở:

- Lúc này mẹ bắt đầu lẩn thẩn rồi hay sao ấy! Má»™t bài tập không thể nào chấm sai mà mẹ lại chấm sai! Ä?ến khi há»?c trò đứng dậy thắc mắc, mẹ má»›i biết!

Rồi bà thở dài, buồn bã:

- Trong đ�i dạy h�c, đây là lần đầu tiên mẹ bị h�c trò khiếu nại!

Hôm đó bà Tuệ buông đũa sớm. Có lẽ nỗi bứt rứt khiến bà không cảm thấy ngon miệng. Trong lúc đó, Thư�ng cố t� ra bình tĩnh. Nhưng anh và cơm mà miệng nhạt thếch. Vẻ khổ tâm của mẹ khiến lòng anh quặn thắt. Anh hiểu, không phải mẹ lẩn thẩn mà chính anh lẩn thẩn. Chính sự nhầm lẫn tại hại của anh đã làm mẹ dằn vặt. Anh không ng� để giúp đỡ mẹ, vô tình anh đã làm mẹ buồn lòng.

Tối đó, Thư�ng nằm trằn tr�c trên giư�ng, lòng tràn ngập hối hận. Nửa khuya, anh thức dậy lần vào phòng làm việc của mẹ. Anh đến bên bàn với quyết tâm sẽ không để xảy ra sai sót lần thứ hai. Anh lại vớ lấy xấp bài trước mặt và lần này, trước khi hạ bút cho điểm, anh dò đi dò lại thật kỹ lưỡng.

Nhưng không phải Thư�ng muốn là được. Một tuần lễ sau, tai h�a lại ập đến. Lần này m�i chuyện xuất phát từ môn hình h�c với một đ� toán cực kỳ đơn giản v� phương pháp xác định tâm hình cầu ngoại tiếp tứ diện. Thư�ng không hiểu tại sao anh lại qu� quạng đến mức có thể cho điểm chín một bài tập gần như vẽ sai hoàn toàn.

Sự vô ý của Thư�ng dẫn đến việc lần thứ hai bà Tuệ bị h�c trò khiếu nại. Không phải nạn nhân may mắn của Thư�ng khiếu nại mà là đứa ngồi cạnh. Bà Tuệ thuật lại tin đó trong bữa cơm và ngậm ngùi kết luận:

- Mẹ lẩm cẩm thật rồi! Chỉ trong vòng một tuần lễ, mẹ đã nhầm lẫn đến hai lần, lại là những nhầm lẫn sơ đẳng nhất!

Vẻ thất vá»?ng hiện lên trên mặt mẹ khiến ThÆ°á»?ng ray rứt vô cùng. Anh hiểu mình đã mắc phải những sai sót khó thể tha thứ, những sai sót đã khiến mẹ đâm ra mất tá»± tin. Ä?ã mấy lần, ThÆ°á»?ng định mở miệng thú thật hết má»?i chuyện nhÆ°ng rồi anh cảm thấy ngần ngại. Nếu anh tiết lá»™ bí mật, hẳn anh chẳng còn dịp nào giúp đỡ mẹ. Chắc chắn mẹ sẽ không để cho anh tiếp tục hành Ä‘á»™ng theo ý mình. Mẹ sẽ cấm. Và nhÆ° vậy, anh sẽ lại tiếp tục chứng kiến sá»± tất bật, vá»™i vàng của mẹ bằng ánh mắt lo âu và bất lá»±c. Ä?ang đắn Ä‘o nghÄ© ngợi, ThÆ°á»?ng bá»—ng giật thót khi nghe mẹ thổ lá»™:

- Có lẽ mẹ xin nghỉ dạy. Mẹ không muốn tiếp tục đứng trên bục giảng khi h�c trò đã bắt đầu mất tin cậy nơi mẹ. Mẹ sẽ tìm một công việc khác...

Thư�ng không ng� sự thể lại xoay ra như vậy. Những l�i thú nhận chân thành và chua xót của mẹ khiến anh không còn một ch�n lựa nào khác. Thư�ng hốt hoảng kêu lên:

- Không, không! Mẹ không thể nghỉ dạy!

Bà Tuệ nhìn Thư�ng bằng ánh mắt ngạc nhiên:

- Sao vậy con? Sao lại không thể? Chẳng lẽ con muốn mẹ tiếp tục lên lớp và tiếp tục phạm phải những sai sót trước mặt h�c trò hay sao?

- Không! Mẹ không sai sót! - Thư�ng nói và anh nghe cổ mình như nghẹn lại - Chính con đã chấm những bài đó. Chính con đã chấm sai chứ không phải mẹ.

Trong một thoáng, bà Tuệ chẳng hiểu Thư�ng muốn nói gì. Bà ngơ ngác:

- Con nói sao? Tại sao lại dính dáng đến con ở đây?

- Tại vì con...

- Con sao?

Biết không thể giấu, sau một thoáng ngập ngừng, Thư�ng thu hết can đảm rụt rè thú nhận hết m�i chuyện. Xúc động, áy náy, Thư�ng chỉ thốt được từng tiếng một. Chưa bao gi� Thư�ng cảm thấy khó khăn khi nói chuyện với mẹ như vậy. Bà Tuệ lặng im nghe, bất động, suy tư. Ngay cả khi Thư�ng đã nói xong, bà cũng chẳng thốt một tiếng nào. Bà ngồi như hóa đá, chẳng biết nghĩ ngợi gì, chỉ thấy trên đôi mắt vốn nghiêm nghị, khắc khổ xưa nay những gi�t lệ đang lặng lẽ ứa ra và chậm rãi lăn dài trên má.

Mãi một hồi lâu, bà mới quay sang Thư�ng và dịu dàng nói, gi�ng âu yếm xen lẫn trách móc:

- Cảm Æ¡n con. Cảm Æ¡n con rất nhiá»?u! - Bà hắng giá»?ng và khẽ Ä‘Æ°a tay chùi nÆ°á»›c mắt - NhÆ°ng dù sao má»?i chuyện cÅ©ng phải chấm dứt kể từ hôm nay. Ở Ä‘á»?i, má»—i ngÆ°á»?i Ä‘á»?u có má»™t bổn phận. Con phải lo há»?c tập. Ä?ó là bổn phận của con, ThÆ°á»?ng ạ!

- Dạ.

Thư�ng dạ khẽ và cảm thấy nhẹ nhõm như vừa cất được một gánh nặng trên ngư�i. Thế là mẹ không quở trách gì mình! Mẹ đã b� qua, không những thế, mẹ còn cảm ơn mình nữa! Mẹ thật tuyệt v�i! Chỉ có đi�u từ nay mình chẳng còn mong gì chia sẻ nỗi vất vả của mẹ nữa. Mẹ sẽ lại bương chải một mình. Mẹ sẽ gầy yếu. Tội nghiệp mẹ biết bao!

Những ngày sau đó, Thư�ng lại lang thang đi kiếm việc làm thêm. Mẹ bảo bổn phận của Thư�ng là h�c tập. Thư�ng cũng biết thế; nhưng anh lại không thể dửng dưng nhìn mẹ quần quật suốt ngày đêm. Anh tự nhủ: mình đi làm thêm, nhưng mình sẽ cố gắng h�c tập tốt. Như vậy, hẳn mẹ sẽ chẳng buồn lòng vì mình.

Nhưng Thư�ng lại chẳng thể tìm việc ở bất cứ nơi đâu. Như những lần trước, anh rảo đến rã cẳng qua khắp các đư�ng phố để rồi lại thất thểu lê gót v� nhà, ngư�i m�i nhừ, lòng ê ch�, tuyệt v�ng.

Trong một lần lang thang vô v�ng như thế, tình c� Thư�ng gặp chú Kiến, một ngư�i bạn trong cánh thợ hồ của ba trước đây.

Thoạt tiên, Thư�ng không nhận ra chú. Chú mặc một chiếc quần dạ cũ xì, với chiếc áo ca-rô bạc màu cũng cũ không kém. Chỉ có chiếc kê-pi in hàng chữ Afnor đội trên đầu là mới. Khi Thư�ng gặp chú, chú đang dắt chiếc xe kẹo kéo đi ra từ một con hẻm nh�, với chiếc thùng gỗ giăng đầy những đèn màu chớp nháy và tiếng nhạc xập xình phát ra từ cặp loa tăng âm hết cỡ.

Chú Kiến nhìn thấy Thư�ng trước. Chú kêu:

- ThÆ°á»?ng!

Nghe tiếng kêu, Thư�ng ngạc nhiên quay lại và sau khi chớp mắt hai, ba cái, Thư�ng mới nhận ra ngư�i quen và mừng rỡ chạy lại:

- Chú!

Chú Kiến lau tay vào một miếng giẻ treo cạnh thùng gỗ rồi ôm chặt lấy vai Thư�ng, vồn vã h�i:

- Cháu đi đâu đây? Sao, dạo này mẹ cháu kh�e không?

- Dạ, mẹ cháu vẫn kh�e! - Thư�ng liếm môi, ngập ngừng - Nhưng... không thật kh�e lắm! Dạo này mẹ cháu phải đi dạy thêm buổi chi�u và buổi tối...

Chú Kiến chép miệng:

- Chà, thế thì gay quá! Hẳn là mẹ cháu rất vất vả!

Gi�ng chú Kiến bùi ngùi. Chú nắn nhẹ vai Thư�ng:

- Hai anh em cháu vẫn đi h�c đ�u đấy chứ?

- Dạ, cháu và Nhi vẫn đi h�c bình thư�ng.

- Thế còn hôm nay cháu đi đâu đây?

Chú Kiến nhắc lại câu h�i khi nãy khiến Thư�ng đột nhiên lúng túng. Anh ngập ngừng:

- Dạ, cháu đi... tìm việc làm.

- Tìm việc làm? - Chú Kiến trố mắt - Cháu nói cháu vẫn còn đi h�c kia mà!

Thư�ng gãi đầu:

- Cháu chỉ tìm việc làm thêm buổi chi�u thôi. Cháu muốn giúp đỡ mẹ cháu.

- Thì ra vậy! - Chú Kiến gật gù - Thế cháu đã tìm được việc gì chưa?

Thư�ng đ� mặt:

- Dạ chưa ạ! Cháu chẳng có ngh� ngỗng gì nên chẳng nơi nào chịu nhận.

- Gay go đấy! - Chú Kiến hắng gi�ng - Th�i buổi này, có ngh� chuyên môn kiếm việc làm đã khó, huống gì tay trơn như cháu! Hay là như thế này...

Ä?ang nói, chú Kiến bá»—ng ngừng bặt khiến ThÆ°á»?ng phải buá»™c miệng:

- Sao ạ?

Chú Kiến t� vẻ ngần ngại:

- � chú muốn nói là nếu cháu không thấy ngại, cháu đi bán kẹo kéo với chú.

Thư�ng tròn mắt:

- Ä?i bán kẹo kéo?

- Cháu ngạc nhiên lắm sao? Một buổi đi h�c, một buổi đi bán kẹo kéo, giống như chú vừa làm thợ hồ vừa bán kẹo kéo vậy!

- Nhưng cháu... cháu... - Thư�ng khẽ liếc chiếc xe cồng k�nh, sặc sỡ của chú Kiến, gi�ng lúng túng - Cháu... cũng không biết nữa!

Dư�ng như thông cảm tâm trạng của Thư�ng, chú Kiến ôn tồn h�i:

- Cháu mắc cỡ phải không?

Thư�ng ngượng nghịu thú thật:

- Dạ. Cháu sợ đi bán như thế này, ra đư�ng con nít bu quanh, cháu mắc cỡ lắm.

Chú Kiến vỗ vai Thư�ng, trấn an:

- Cháu đừng sợ. Chú không bảo cháu phải trang bị nhÆ° chú đâu. Ä?i bán kẹo kéo, muốn được con nít bu quanh đâu có dá»…. Phải có đèn xanh xanh Ä‘á»? Ä‘á»?, phải có dù nhiá»?u màu, rồi phải mua chiếc cát-xét, cặp loa, thêm cái bình ắc-qui nữa, sắm tất cả tốn mấy trăm ngàn chứ đâu có ít. Cháu thì khá»?i cần trang bị nhÆ° vậy. Cháu khá»?i cần phải Ä‘i rảo khắp các hang cùng ngõ hẻm nhÆ° chú. Cháu chỉ cần sắm má»™t cây kẹo, đèo trên xe đạp, chiá»?u chiá»?u tá»›i bán trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng cấp má»™t là được rồi.

Hình ảnh ngh� bán kẹo kéo "cố định" do chú Kiến vẽ ra quả thật không đến nỗi "khủng khiếp" như ngh� bán kẹo kéo "di động" với đủ trò nổi đình nổi đám như Thư�ng hằng thấy. Chở một cây kẹo kéo đến trước một cổng trư�ng nào đấy, bán cho lũ trẻ con trước lúc vào h�c. Rồi kiếm một bóng mát ngồi đ�c sách hoặc ôn bài ch� b�n trẻ ra chơi. Khi chúng vào lớp, lại ngồi đợi kẻng tan h�c để bán nốt khúc kẹo còn lại trước khi thanh thản đạp xe ra v�. Nếu chỉ đơn giản và kín đáo như vậy Thư�ng nghĩ mình có thể làm được. Dù sao thì cũng không còn cách nào khác, nếu mình muốn giúp đỡ mẹ. Vấn đ� còn lại là vốn liếng. Thư�ng nhìn chú Kiến, băn khoăn h�i:

- Ä?ể làm nhÆ° chú nói, cháu cần phải có bao nhiêu tiá»?n hả chú?

- Ngh� này vốn liếng chẳng bao nhiêu đâu! Cháu bán một buổi, chỉ cần một ký đư�ng, một ký đậu, vài ống bột màu là đủ. Chừng mươi, mư�i lăm ngàn. Còn việc nấu đư�ng rồi đánh thành kẹo, chú có thể làm giúp cháu được.

Thư�ng nhíu mày, lẩm bẩm:

- Mươi, mư�i lăm ngàn...

Quả thật số ti�n này không phải là lớn, nhưng vẫn làm cho Thư�ng băn khoăn. Trong tình cảnh hiện nay, anh khó mà xoay ra một món ti�n như vậy. Xin mẹ thì Thư�ng không dám. Nếu mẹ biết được Thư�ng định đi bán kẹo kéo, chắc chắn mẹ sẽ rầy la và ngăn cản quyết liệt. Vả lại, chưa chắc mẹ đã có ti�n. Nghĩ tới nghĩ lui một hồi, Thư�ng vẫn chưa tính được kế gì.

Nhìn vẻ mặt của Thư�ng, chú Kiến biết ngay đi�u anh đang lo nghĩ. Chú cư�i nói:

- Cháu đừng lo v� chuyện ti�n bạc. Chú sẽ cho cháu mượn vốn. Nhi�u thì chú không có chứ mư�i lăm ngàn chú giúp cháu được. Ngh� này coi vậy chứ cũng dễ ăn lắm. Một l�i một mà!

Nhiệt tình của chú Kiến khiến Thư�ng vô cùng xúc động. Anh cầm chặt tay chú, gi�ng cảm kích:

- Cảm ơn chú, chú tốt với cháu quá!

Chú Kiến cư�i hi�n lành:

- Có gì đâu mà cháu phải cảm ơn! Chú là bạn của ba cháu, nay gia đình cháu gặp khó khăn, chú giúp cháu là chuyện bình thư�ng mà!

Thế là, sau lần gặp gỡ tình c� đó, Thư�ng trở thành một anh chàng bán kẹo kéo. Theo yêu cầu của Thư�ng, chú Kiến không hó hé chuyện này với bất cứ ai. Với bà Tuệ, lại càng giấu tiệt. Thư�ng nói dối mẹ là anh mới tìm được chỗ dạy kèm. Khi anh hí hửng thông báo tin đó trong bữa ăn, thoạt đầu bà Tuệ t� vẻ không bằng lòng:

- Lo cho gia đình là chuyện của mẹ! Chi�u nào con cũng đi dạy kèm, thì gi� đâu mà h�c tập!

- Con sắp xếp gi� giấc được mà!

Bà Tuệ vẫn chưa yên tâm:

- Sắp xếp là một chuyện! Nhưng lấy gì đảm bảo chất lượng h�c tập của con sẽ không bị ảnh hưởng?

Thư�ng mím môi:

- Con hứa với mẹ đi�u đó! Sau một th�i gian, mẹ cứ kiểm tra bài vở của con. Nếu việc dạy kèm quả thực làm con h�c kém đi, con sẽ b� dạy ngay!

Nét mặt thành khẩn của Thư�ng khiến bà Tuệ dịu lại. Nhưng bà vẫn cảm thấy lo lắng:

- Thế còn sức kh�e của con?

- Không sao đâu mẹ! - Thư�ng nói với gi�ng quả quyết - Con biết giữ gìn sức kh�e mà! Hơn nữa, con kèm h�c trò lớp chín, chương trình cũng nhẹ, chỉ phải năm cuối cấp nên chi�u nào cũng phải đi kèm mà thôi!

�nh mắt nài nỉ và l�i lẽ khẩn thiết của Thư�ng cuối cùng đã làm bà Tuệ xiêu lòng:

- Thôi được! Nếu con đã nói vậy, mẹ cũng không cấm cản. Chỉ có đi�u, con đừng bao gi� quên những l�i hứa của mình!

Chỉ đợi có vậy, ngay chi�u hôm sau, Thư�ng lật đật phóng xe ra kh�i nhà. Anh đến thẳng nhà chú Kiến, như đã hẹn trước. Khi đi, Thư�ng cố ý ăn vận tươm tất, ra dáng một ông thầy giáo đi dạy kèm. Trong cái túi xách cầm theo, bên cạnh những cuốn sách ghi trang, Thư�ng đã nhét sẵn một bộ quần áo cũ. Tới nhà chú Kiến, Thư�ng sẽ thay đồ ra và anh sẽ đi hành ngh� trong bộ quần áo cũ kỹ kia. Chi�u v�, Thư�ng lại ghé nhà chú Kiến để hóa trang một lần nữa trước khi trở v� nhà.

Chú Kiến đón Thư�ng bằng ánh mắt vui vẻ. Chú chỉ cây kẹo gói trong tấm ny-lông đặt giữa bàn:

- Của cháu đây!

Vừa nói chú vừa kéo ThÆ°á»?ng lại cạnh bàn và bắt đầu hÆ°á»›ng dẫn cho anh cách kéo từng khúc kẹo. Ä?á»™ng tác chẳng có gì phức tạp nên chỉ trong chốc lát, ThÆ°á»?ng đã có thể kéo thuần thục. Sau đó, chú nói sÆ¡ qua vá»? giá cả, khúc dài bao nhiêu, khúc ngắn bao nhiêu.

Thư�ng ngó quanh:

- Ä?ồ nghá»? nấu kẹo của chú đâu?

Chú Kiến cư�i:

- Làm kẹo kéo cần gì đồ ngh�! Cứ đổ đư�ng vô nồi mà nấu. Khi nào thấy nó bắt đầu quánh lại thì nh� từng gi�t vô chén nước để thử. Thấy được rồi thì đổ ra thau, ch� nó nguội bớt treo lên móc mà đánh.

Chú Kiến chỉ tay lên cái móc sắt treo sát tư�ng:

- Cái móc kia kìa! Ä?ánh đến khi nào nó trắng tinh và bắt đầu co lại thì Ä‘em xuống cán dẹp ra! - Ä?ang thao thao bất tuyệt, chợt chú khá»±ng lại, ngó ThÆ°á»?ng - Mà thôi, cháu cần gì biết ba chuyện đó. Chuyện làm kẹo để chú lo. Hằng ngày, cháu cứ việc ghé đây lấy kẹo mang Ä‘i là được rồi!

Thư�ng mỉm cư�i:

- Thì cháu h�i cho biết...

Không đợi Thư�ng nói dứt câu, chú Kiến vội lên tiếng giục:

- Thôi, chú cháu mình đi!

- Bây gi� đi đâu?

- Chú sẽ dẫn cháu đến trư�ng cấp một Phương Nam. Chỗ này thư�ng ngày chú vẫn tạt qua. Phải có chú dẫn đi mới được. Cháu là "ma mới", đi một mình không khéo bị "ma cũ" bắt nạt. Thôi, mình đi!

- Chú ch� cháu một chút! Cháu phải thay đồ đã!

Vừa nói, Thư�ng vừa lôi bộ đồ trong túi xách ra.

Chú Kiến cư�i cư�i:

- Thật khổ! Ä?i bán kẹo kéo mà y nhÆ° Ä‘i đóng kịch không bằng!

Ngày đầu tiên trở thành một anh chàng bán kẹo kéo đối với Thư�ng là một ngày đẹp tr�i. Tất nhiên, những giây phút khởi đầu bao gi� cũng khó khăn, nhất là khi chú Kiến b� đi sau khi đã căn dặn Thư�ng những đi�u cần thiết.

Hôm đó, khi hai chú cháu đến nơi thì các lớp đã vào h�c. Cổng trư�ng đóng kín mít. Hai bên cổng, d�c trên l� đư�ng toàn những ngư�i bán dạo. Cô bé bán bong bóng đứng cạnh xe nước mía. Bà bán bánh kẹo ngồi cạnh bà bán đồ chơi trẻ em. Có cả một chú lớn tuổi đeo toòng teng trước ngực những chiếc trống tí hon cắm lông gà nhuộm màu sặc sỡ.

Trước khi đi, chú Kiến "sắp xếp" cho Thư�ng đứng kế một dì lớn tuổi, trước mặt là một chiếc mẹt bày la liệt những con thú đủ màu nặn bằng bột.

- Dì Sáu! - Chú Kiến giới thiệu - Bữa nay thằng cháu bán thế chỗ tôi. Nó mới ra ngh�, còn kh� khạo, có gì nh� dì bảo ban dùm!

Dì Sáu vui vẻ: - Chú nói quá! Thằng bé lớn tồng ngồng rồi chứ nh� nhít gì mà bảo ban! Nói xong, dì ý tứ nhích sát qua một chút để Thư�ng có chỗ dựng xe. Kể từ lúc đó, dì Sáu thỉnh thoảng quay sang trò chuyện với Thư�ng.

Dì h�i han chuyện nhà cửa, gia đình. Hẳn nhiên Thư�ng không dám kể thật. Anh bảo cha mất, mẹ đi bán rau quả ngoài chợ, nhà đông anh em nên anh phải nghỉ h�c đi bán kẹo kéo. Nh� trò chuyện qua lại với dì, dần dần Thư�ng cảm thấy tự nhiên hơn. Anh không còn cảm giác lạc lõng và lúng túng như khi chú Kiến vừa b� đi.

Những ngÆ°á»?i khác chẳng chú ý đến ThÆ°á»?ng nhiá»?u. Ä?á»™i quân hàng rong trên hè phố thỉnh thoảng lại bổ sung thêm má»™t tân binh vốn là chuyện bình thÆ°á»?ng trong xã há»™i hiện nay nên chẳng ai buồn ngạc nhiên vá»? chú bé đồng nghiệp má»›i toanh này. Má»?i ngÆ°á»?i thản nhiên trò chuyện, nói dăm câu bông đùa rồi cÆ°á»?i phá lên, chốc chốc lại liếc mắt vá»? phía cổng trÆ°á»?ng chá»? nghe tiếng kẻng ra chÆ¡i. Thái Ä‘á»™ tá»± nhiên và giản dị của má»?i ngÆ°á»?i giúp ThÆ°á»?ng cảm thấy yên tâm. Anh trở nên bình tÄ©nh và tá»± tin. NhÆ°ng sá»± bình tÄ©nh đó kéo dài không lâu. Khi tiếng kẻng báo giá»? chÆ¡i vang lên, ThÆ°á»?ng lại đâm ra lúng túng. Anh hồi há»™p không biết lát nữa đây, khi lÅ© trẻ con ùa ra, anh sẽ phải nói năng và bán chác vá»›i chúng nhÆ° thế nào. CÅ©ng không biết chúng có sẽ mua kẹo của anh không. Hằng trăm câu há»?i không lá»?i giải đáp bá»—ng chốc hiện lên trong tâm trí, cá»™ng vá»›i ná»—i lo lắng của kẻ má»›i ra nghá»?, khiến ThÆ°á»?ng vô cùng thấp thá»?m. Anh nghe tim mình đập thình thịch nhÆ° muốn nhảy vá»?t ra khá»?i lồng ngá»±c. Có lúc, ThÆ°á»?ng tuyệt vá»?ng trông ngang liếc dá»?c nhÆ° muốn cầu cứu những ngÆ°á»?i chung quanh. NhÆ°ng ai nấy Ä‘á»?u Ä‘ang sá»­a soạn đón tiếp khách hàng. Chẳng ai chú ý đến vẻ mặt lo âu của anh. Chỉ đến khi lÅ© trẻ chen nhau ùa ra khá»?i lá»›p và chạy xô vá»? phía cổng, trong đó má»™t vài đứa nhanh miệng reo lên "kẹo kéo, kẹo kéo" vá»›i giá»?ng Ä‘iệu há»›n hở thì ThÆ°á»?ng má»›i thoát ra khá»?i cảm giác nặng ná»? và nhanh chóng hòa nhập vào không khí ồn ã, náo nhiệt của phiên chợ há»?c trò.

Bắt chước những ngư�i bán hàng khác, Thư�ng lật đật đẩy xe tới sát hàng rào song sắt cạnh cổng ra vào.

Từ bên trong, chìa ra hàng chục cánh tay chen chúc nhau, tay nào cũng ve vẩy một t� giấy bạc:

- Bán ba trăm kẹo kéo!

- Bán cho em năm trăm!

- Bán cho một khúc dài dài!

- Bán cho em trước! Kéo sao cho nhi�u đậu phộng ấy!

- Em trÆ°á»›c! Em Ä‘Æ°a tiá»?n trÆ°á»›c!

Những tiếng nhi nhô thúc giục, kèo nài khiến Thư�ng vừa mừng rỡ lại vừa lóng ngóng.

- Các em ch� một chút! Một chút thôi! Có ngay đây nè!

Vừa nói, Thư�ng vừa vội vã quấn mảnh khăn vào cây kẹo và mím môi kéo. Lúc ở nhà chú Kiến, Thư�ng đã thực tập trước nên bây gi� anh kéo chẳng mấy khó khăn. Nhất là sau khi kéo được năm, sáu khúc, động tác của Thư�ng càng trở nên nhanh nhẹn, g�n gàng hơn. Nhưng đó chẳng phải là đi�u quan tr�ng nhất. Cái chính là khi đã bắt đầu hành ngh�, Thư�ng dần dà quên đi những mặc cảm của riêng mình. Anh không còn nhớ mình là cậu h�c trò lớp mư�i một và là con của một nhà giáo có uy tín. Anh không còn cảm thấy ngượng ngùng, xấu hổ v� ngh� nghiệp bất đắc dĩ của mình. Ở giữa những đồng nghiệp bình dân, được vây b�c bởi đám trẻ con vô tư và huyên náo, Thư�ng cảm thấy thanh thản và tự nhiên như thể anh đã làm ngh� này từ lâu lắm rồi. Trên đư�ng v�, khi nhớ lại, chính Thư�ng cũng không kh�i ngạc nhiên v� tâm trạng thảnh thơi của mình.

Dĩ nhiên, đối với Thư�ng, hôm đó là ngày vui của anh. Anh đã hành động để giúp đỡ mẹ. Và anh tin chắc rằng kết quả của công việc nhất định sẽ giúp mẹ trút b� được phần nào gánh nặng cơm áo hiện nay.

Chỉ có đi�u, khi cây kẹo đã hết nhẵn sau khi bán thêm một hồi lúc tan trư�ng, Thư�ng thong thả xếp lại những t� giấy bạc rồi nhẩm đếm, anh bàng hoàng nhận thấy khoản ti�n thu được cũng xấp xỉ chi phí làm ra cây kẹo.

Tưởng mình lộn, Thư�ng cẩn thận đếm đi đếm lại. Kết quả vẫn thế: chuyến ra quân đầu tiên của Thư�ng coi như hu� vốn. L�c c�c trên đư�ng v�, Thư�ng nghĩ mãi nhưng vẫn không tìm được nguyên nhân.

Khi Thư�ng thuật lại đi�u đó với chú Kiến và chép miệng:

- Chắc cháu thối nhầm ti�n!

Chú Kiến mỉm cư�i:

- Không phải cháu thối nhầm ti�n đâu! Có lẽ cháu bán rẻ quá! Ai mới vô ngh� kẹo kéo cũng vậy. Cứ sợ mình bán mắc, do đó không dám kéo m�ng, rốt cuộc khúc một ngàn lại bán năm trăm, khúc năm trăm thì bán có ba trăm!

Rồi thấy Thư�ng cứ đực mặt ra, chú Kiến vỗ vai an ủi:

- Không h� gì đâu cháu! Bán chừng vài ngày, cháu sẽ quen tay. Những ngày đầu, chuyện l�i lỗ không quan tr�ng. Cái chính là làm quen với môi trư�ng chung quanh.

Nghe chú Kiến nói vậy, ThÆ°á»?ng má»›i thôi lo lắng. Và anh bắt đầu nghÄ© đến chuyện lát nữa đây khi anh Ä‘Æ°a cho Nhi khúc kẹo kéo anh để dành cho nó, chẳng biết anh sẽ giải thích nhÆ° thế nào. Chắc là anh sẽ nói: "Ä?ằng trÆ°á»›c ngôi nhà anh dạy kèm, có má»™t chiếc xe kẹo kéo...".

Trong những ngư�i bạn mới của Thư�ng, những kẻ hành ngh� trước cổng trư�ng Phương Nam, có một cô bé bán bong bóng trạc mư�i bốn tuổi. Cô bé ăn mặc xoàng xĩnh nhưng g�n gàng, mặt mày thông minh sáng sủa.

Ngay hôm đầu tiên đi bán, Thư�ng đã nhìn thấy cô bé. Cô đang ngồi trò chuyện rù rì với bà bán kẹo, chiếc xe đạp cột hàng chùm bong bóng dựng bên cạnh. Lúc đó, cô bé có thoáng trông thấy Thư�ng. Cô nhìn anh bằng ánh mắt tò mò, và khi nỗi ngạc nhiên qua đi, cô lại toét miệng cư�i với anh, hồn nhiên và thân mật. Nụ cư�i làm quen của cô bé khiến Thư�ng đâm bối rối. Anh chưa kịp nghĩ ra cách ứng xử thì cô bé lại quay sang bà bán kẹo trò chuyện tiếp.

Tất cả chỉ vậy thôi. Thư�ng bán ở bên này cổng, cô bé bán ở phía bên kia, ngó vậy chứ muôn trùng xa cách, nhất làvới một kẻ mới chân ướt chân ráo đến đây như anh. Vả lại, mải chìm đắm trong tâm trạng thấp th�m của ngày đầu đi bán, Thư�ng không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến ai, mặc dù cô bé gợi cho anh nhớ đến bé Nhi và đi�u đó đem lại cho anh một cảm giác thân thiện. Ngày thứ hai, m�i việc diễn biến một cách đột ngột. Khi h�c trò đã vào lớp, Thư�ng đang lúi húi ràng lại sợi cao su phía sau xe thì cô bé bỗng nhiên tiến lại. Cô chủ động làm quen trước. Cách làm quen của cô cũng thật lạ:

- Anh bán cho em một khúc kẹo!

Thư�ng ngẩng lên, ngạc nhiên h�i:

- Em mua kẹo thật hả? Cô bé "hứ" một tiếng:

- Tr�i đất, sao anh h�i kỳ vậy? Anh tưởng em không biết ăn kẹo kéo hả?

Thư�ng mỉm cư�i:

- Em mua bao nhiêu?

- Ba trăm.

Khi Thư�ng giở tấm ny-lông b�c quanh cây kẹo, chuẩn bị kéo, cô bé lại nói:

- Nhưng em không có ti�n trả đâu!

Thư�ng dễ dãi:

- Không có ti�n cũng không sao! Anh biếu em!

Không ng� cô bé lại lắc đầu:

- Em cũng không thích lấy không cái gì của ai cả.

Ä?ến đây thì ThÆ°á»?ng thật sá»± bối rối. Anh nhăn nhó:

- Mua thì em bảo không có ti�n, biếu em lại không lấy! Vậy là sao?

- Vậy là như thế này nè!

Vừa nói cô bé vừa chạy vụt v� chỗ để xe. Cô tháo một cái bong bóng, quấn sợi dây quanh ngón tay rồi quay lại chỗ Thư�ng. Cô đưa sợi chỉ cho anh, gi�ng tươi tỉnh:

- Anh cầm đi !

- Nghĩa là sao? - Thư�ng vẫn chưa hiểu.

Cô bé nhăn mũi:

- Anh cứ "vậy là" với "nghĩa là" hoài! Nghĩa là sao hả? Nghĩa là em đổi bongbóng lấy kẹo! Cái bong bóng của em ba trăm, khúc kẹo của anh cũng ba trăm, giá ngang nhau, anh không lỗ đâu mà sợ!

� tưởng nghộ nghĩnh của cô bé khiến Thư�ng bật cư�i. Anh chìa khúc kẹo ra:

- Nè!

Cô bé cầm khúc kẹo bằng tay trái, tay phải vẫn nắm chặt sợi chỉ buộc bong bóng. Cô dúi sợi chỉ vào tay Thư�ng:

- Ä?ổi nghen!

Thư�ng cầm lấy đầu sợi chỉ và ngước mắt trông lên. Trên đầu anh, quả bong bóng màu xanh đang lơ lửng lượn qua lượn lại trong gió. Bất giác Thư�ng nhớ đến những ngày còn bé. Hồi đó, anh rất thích những quả bong bóng. Mỗi lần đi ra đư�ng, hễ thấy bong bóng là Thư�ng đòi ba mẹ mua cho bằng được. Và anh chơi với chúng cho đến khi chúng xì hơi xẹp lép mới thôi. Có lần Thư�ng tuột tay để quả bong bóng bay mất. Thế là anh vội vã đuổi theo, vừa chạy vừa ngẩn ngơ ngước nhìn quả bóng mỗi lúc một nh� dần và cuối cùng hóa thành một dấu chấm nh� xíu trên n�n tr�i xa lắc. Lần đó, do mải mê nhìn theo quả bóng, Thư�ng đâm sầm vào một chiếc ô-tô đỗ bên đư�ng đến tét trán, phải vào bệnh viện khâu cả chục mũi và sau đó phải nghỉ h�c suốt hai tuần lễ.

Ä?ang nghÄ© ngợi miên man, ThÆ°á»?ng bá»—ng giật mình khi nghe cô bé lên tiếng:

- Làm gì mà anh thẩn th� vậy! Coi chừng tuột quả bong bóng bây gi�!

Thư�ng chớp chớp mắt. Anh quấn sợi chỉ hai, ba vòng quanh ngón tay:

- Vậy là hết tuột!

Cô bé nhún vai:

- Cột vậy chẳng ăn thua gì đâu! Chỉ cần anh lơ đễnh một chút, quả bóng bay tuốt li�n! - Cô bé chỉ tay vào chiếc xe đạp của Thư�ng - Cột vô ghi đông kia kìa!

Thư�ng chẳng nói gì. Anh lặng lẽ làm theo l�i chỉ dẫn. Cô bé đứng bên cạnh, vừa nhai kẹo vừa quan sát Thư�ng, chốc chốc lại buột miệng hệt như ngư�i lớn nhắc nhở trẻ con:

- Buộc chặt vào! Thêm một vòng nữa!

Thư�ng đùa:

- Có bao gi� quả bong bóng lôi tuốt chiếc xe đạp lên tr�i không?

Cô bé "xì" một tiếng:

- Chiếc xe của em buộc mấy chục quả bongbóng còn không bay lên nổi nữa là!

Ä?ang nói, cô bé chợt xòe hai bàn tay ra trÆ°á»›c mặt, giá»?ng tÆ°Æ¡i tỉnh:

- Hết rồi!

Thư�ng ngơ ngác:

- Hết gì?

- Kẹo kéo.

Thư�ng bật cư�i:

- Em ăn nữa không?

- Nữa.

Thư�ng vừa kéo kẹo vừa ch�c:

- Ä?ổi bong bóng nữa hả?

Cô bé mỉm cư�i lắc đầu:

- Không. Lần này em trả ti�n đàng hoàng!

Nói xong cô bé cho tay vào túi móc ti�n ra. Thấy vậy, Thư�ng vội lên tiếng ngăn:

- Cất vô đi! Anh không lấy ti�n của em đâu!

Nhưng cô bé không thèm nghe l�i Thư�ng. Cô bướng bỉnh:

- Em đã nói rồi! Em không thích lấy không cái gì của ai hết!

Thư�ng hắng gi�ng:

- Nhưng đây là anh biếu em mà!

- Biếu cũng không lấy.

Thấy cô bé cứ một mực cự tuyệt, Thư�ng đâm ra khó xử. Anh nhăn mặt:

- Vậy anh phải làm sao bây gi�?

Ä?iệu bá»™ khổ sở của ThÆ°á»?ng khiến cô bé phì cÆ°á»?i. Cô nheo nheo mắt:

- Em bày cho anh một cách nghen?

- Ừ! Cách sao?

- Anh cứ lấy ti�n!

Cô bé vừa nói vừa gục gặc đầu:

- Nhưng anh kéo khúc kẹo to gấp đôi. Kiểu như bán rẻ vậy mà!

- Em khôn ghê!

Vừa xuýt xoa, Thư�ng vừa mỉm cư�i ngắt cho cô bé nhí nhảnh một khúc kẹo to tướng. Cô bé cầm lấy khúc kẹo, dẩu môi:

- Em khôn là phải rồi! Em tên là Tài Khôn mà!

Thư�ng nheo mắt:

- Em chỉ phịa! Ai lại tên Tài Khôn!

Cô bé ngúng nguẩy:

- Anh không tin thì thôi! Em là ngư�i Việt gốc Hoa mà! Nội em là ngư�i Hoa chính cống đó!

- Nội em là ngư�i Hoa?

- Chứ sao! Nội em nói tiếng Quảng hay lắm. Nội nói như gió.

Thư�ng tò mò:

- Thế còn ba em? Ba em nói tiếng Quảng được không?

Cô bé liếm môi:

- Ba em hả Ba em thì không nói được. Ba chỉ nghe được thôi. Nghe tiếng Quảng nhưng lại trả l�i bằng tiếng Việt.

ThÆ°á»?ng cÆ°á»?i cÆ°á»?i:

- Còn em thì nói cũng không được mà nghe cũng không xong?

Cô bé nhe răng cư�i theo:

- Ừ. Ä?ến Ä‘á»?i tụi em thì chẳng ai biết mốc khô gì cả!

Nghe cô bé giới thiệu gốc gác một hồi, Thư�ng đâm bán tín bán nghi:

- Bộ em tên Tài Khôn thật hả?

- Thật chứ sao! Tên tụi em đ�u do nội đặt. Nội đặt em là Tài Khôn, còn em gái em là Xíu Muội. Con Xíu Muội nh� hơn em tới bốn tuổi lận.

Ä?ến đây thì ThÆ°á»?ng hÆ¡i tin tin. Anh gật gù chép miệng:

- Tên gì ngộ ghê!

Cô bé níu tay Thư�ng: - Vậy từ gi� trở đi, anh g�i em là Tài Khôn hén?

- Ừ. Nếu tên em như vậy thì anh sẽ g�i em là Tài Khôn. Tài Khôn có vẻ thích thú khi được Thư�ng công nhận cái tên nghộ nghĩnh của mình. Cô cư�i khúc khích luôn miệng.

Ä?ang cÆ°á»?i, Tài Khôn bá»—ng ngừng bặt. Cô tặc lưỡi:

- Chút xíu nữa em quên!

- Quên gì?

- Quên h�i tên anh.

Thư�ng hắng gi�ng:

- Tên anh thư�ng lắm!

Tài Khôn lộ vẻ hiếu kỳ!

- Tên gì vậy?

- Tên Thư�ng.

Tài Khôn dậm chân, gi�ng sốt ruột:

- Thư�ng cũng chẳng sao! Anh cứ nói đại ra đi!

- Thì anh đã nói rồi. Anh tên Thư�ng! - Rồi xem chừng Tài Khôn vẫn ngơ ngác, Thư�ng mỉm cư�i nói thêm - Tên anh là Nguyễn Minh Thư�ng, hiểu chưa?

- Ồ, à, - Tài Khôn sáng mắt lên - Hóa ra vậy!

Rồi cô gật gù:

- Tên anh đúng là thư�ng thật!

Thư�ng trêu:

- Chứ đâu có kỳ cục như tên của em.

- A, anh dám chê tên em hén.

Tài Khôn giơ nắm đấm lên, nhưng chưa kịp h�i tội Thư�ng, cô đã lật đật quay mình chạy v� bên kia cổng. Kẻng ra chơi đã vang lên.

Từ ngày làm quen với cô bé bán bong bóng, Thư�ng cảm thấy các buổi chi�u dư�ng như trôi qua nhanh hơn. Những th�i khắc ch� đợi tiếng kẻng ra chơi và tiếng kẻng tan trư�ng không dài lê thê như trước.

Má»—i lần nghÄ© đến Tài Khôn, ThÆ°á»?ng thấy lòng vui vui và những lúc đó anh không làm sao ngăn được mình mỉm cÆ°á»?i. Cô bé nhí nhảnh và nghịch ngợm lạ. Ä?i bán bong bóng mà trông cô tÆ°Æ¡i tỉnh, đùa giỡn cứ nhÆ° là Ä‘i dá»± há»™i không bằng.

Thư�ng đoán hoàn cảnh Tài Khôn chắc giống như mình. Hẳn cô bé một buổi đi h�c, một buổi đi bán bong bóng phụ giúp gia đình. Nhưng khi Thư�ng h�i thì Tài Khôn lắc đầu:

- Buổi sáng em đâu có đi h�c.

Thư�ng ngạc nhiên:

- Em không đi h�c thật hả?

Tài Khôn vung tay:

- Em thèm nào nói dối!

- Không đi h�c thì em làm gì?

- Thiếu gì chuyện làm! - Tài Khôn bật từng ngón tay, hăng hái kể - Giặt đồ nè, đi chợ nè, lau nhà nè, nấu cơm nè, xách nước nè, trông em nè...

Thư�ng cắt ngang:

- Xíu Muội lớn rồi mà trông gì nữa?

- Nh� Xíu Muội chỉ là em kế thôi! - Tài Khôn nhún vai hệt ngư�i lớn - Sau nó, còn hai đứa nữa. Trông tụi chúng mệt xỉu!

Thư�ng chớp mắt:

- Vậy là em một buổi đi bán, một buổi làm việc nhà?

- Thì em đã nói rồi.

- Vậy là em không còn đi h�c?

Tài Khôn chép miệng:

- Ừ em nghỉ h�c mấy năm nay rồi.

Rồi cô dòm Thư�ng:

- Thế còn anh? Anh vẫn còn đi h�c phải không?

Không hiểu sao đối với Tài Khôn,Thư�ng chẳng muốn nói dối. Anh khẽ gật đầu:

- Ừ, buổi sáng anh đi h�c. Anh h�c lớp mư�i một.

Tài Khôn nháy mắt:

- H�i chơi cho vui vậy thôi, chứ lần đầu tiên nhìn thấy anh là em biết li�n!

- Xạo đi!

- Xạo anh chi! Tướng anh là tướng h�c trò, ai mà chẳng biết!

Rồi cô dài gi�ng chê bai:

- Con trai gì mà da trắng như trứng gà bóc! Con trai phải có nước da đen đen như vầy mới đẹp nè!

Vừa nói Tài Khôn vừa chìa cánh tay ra. Mặc dù vẫn biết Tài Khôn là cô bé vô tư, nghĩ gì nói đó, nhưng sự so sánh bất ng� của cô tự dưng khiến Thư�ng đâm lúng túng. Quả thật so với Tài Khôn, anh trắng trẻo hơn nhi�u, ra dáng một cậu công tử suốt ngày ru rú trong nhà. Trong khi đó, một cô bé đáng tuổi em mình lại phải quanh năm dầm mưa dãi nắng ngoài đư�ng để kiếm ti�n giúp đỡ cha mẹ. � nghĩ đó khiến Thư�ng khựng lại một hồi lâu. Mãi một lúc, anh mới ấp úng buộc miệng:

- Ä?i bán má»™t thá»?i gian, anh sẽ Ä‘en nhÆ° em chứ lo gì!

Hóa ra Tài Khôn có hai ngư�i anh. Một ngư�i trạc tuổi Thư�ng, một ngư�i lớn hơn. Cả hai cũng đ�u bán bong bóng, Tài Khôn bảo vậy. Cô bé kể:

- Bong bóng mua trên ngã ba ông Tạ. Mua v�, chia ba. Anh Hai em chuyên bán bong bóng phết mủ cao su. Loại này bán đắt nhất. Chơi lâu bể, lại có thể đặt xuống đất đá như đá bóng. Anh Ba thì bán bong bóng bay... Thư�ng ngắt l�i:

- Giống như em chứ gì?

- Giống nhưng mà khác!

- Khác sao?

Tài Khôn lắc lắc mái tóc:

- Anh Ba mang theo cặp bình hơi và hóa chất, em thì không!

Thư�ng "à" một tiếng:

- Anh hiểu rồi. Cặp bình để bơm bong bóng chứ gì?

- Ừ.

- Sao em không mang theo?

Tài Khôn nhún vai:

- Cặp bình đó nặng ì, em ghét chở theo. Vả lại, em thích thổi sẵn bong bóng ở nhà hơn. Em thích chạy xe dưới hàng chùm bong bóng sặc sỡ bay lơ lửng trên đầu. Bộ anh không thấy đẹp sao?

- Thì đẹp! Nhưng rủi bán nửa chừng, hết bong bóng thì sao?

- Làm sao hết được! Má»™t buổi bán bao nhiêu có chừng chứ bá»™! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng cÆ°á»?i toe - NhÆ°ng nếu hết ná»­a chừng thì em chạy qua đây bán kẹo kéo phụ anh! Ä?ược không?

Thư�ng cũng cư�i:

- Tất nhiên là được. Nhưng chỉ sợ em bán thì ít mà ăn thì nhi�u.

Tài Khôn ngúng nguẩy:

- Bộ anh sợ em ăn cụt vốn của anh hả?

Thư�ng nheo mắt:

- Anh không sợ cụt vốn. Anh chỉ sợ em sún răng.

- Răng thì ăn nhằm gì! Không có răng, ngư�i ta vẫn sống được vậy!

- Nhưng không có răng em sẽ không còn ăn kẹo kéo được nữa. Hơn nữa, sún răng em sẽ hết đẹp.

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Anh chỉ gi�i nịnh! Em có đẹp bao gi� đâu mà hết!

Thư�ng cố ý ngắm nghía cô bé một thoáng, rồi làm bộ gật gù:

- Ä?úng là em chẳng đẹp lắm. NhÆ°ng mà em có duyên. Trên Ä‘á»?i này chẳng ai có duyên bằng em.

Thư�ng không ng� cô bé tinh nghịch như Tài Khôn cũng có lúc mắc cỡ. Nghe Thư�ng khen mình có duyên, Tài Khôn bỗng nhiên sững lại. Rồi cô đ� mặt ù té chạy v� chỗ chiếc xe bong bóng.

Hóa ra Tài Khôn có hai ngư�i anh. Một ngư�i trạc tuổi Thư�ng, một ngư�i lớn hơn. Cả hai cũng đ�u bán bong bóng, Tài Khôn bảo vậy. Cô bé kể:

- Bong bóng mua trên ngã ba ông Tạ. Mua v�, chia ba. Anh Hai em chuyên bán bong bóng phết mủ cao su. Loại này bán đắt nhất. Chơi lâu bể, lại có thể đặt xuống đất đá như đá bóng. Anh Ba thì bán bong bóng bay... Thư�ng ngắt l�i:

- Giống như em chứ gì?

- Giống nhưng mà khác!

- Khác sao?

Tài Khôn lắc lắc mái tóc:

- Anh Ba mang theo cặp bình hơi và hóa chất, em thì không!

Thư�ng "à" một tiếng:

- Anh hiểu rồi. Cặp bình để bơm bong bóng chứ gì?

- Ừ.

- Sao em không mang theo?

Tài Khôn nhún vai:

- Cặp bình đó nặng ì, em ghét chở theo. Vả lại, em thích thổi sẵn bong bóng ở nhà hơn. Em thích chạy xe dưới hàng chùm bong bóng sặc sỡ bay lơ lửng trên đầu. Bộ anh không thấy đẹp sao?

- Thì đẹp! Nhưng rủi bán nửa chừng, hết bong bóng thì sao?

- Làm sao hết được! Má»™t buổi bán bao nhiêu có chừng chứ bá»™! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng cÆ°á»?i toe - NhÆ°ng nếu hết ná»­a chừng thì em chạy qua đây bán kẹo kéo phụ anh! Ä?ược không?

Thư�ng cũng cư�i:

- Tất nhiên là được. Nhưng chỉ sợ em bán thì ít mà ăn thì nhi�u.

Tài Khôn ngúng nguẩy:

- Bộ anh sợ em ăn cụt vốn của anh hả?

Thư�ng nheo mắt:

- Anh không sợ cụt vốn. Anh chỉ sợ em sún răng.

- Răng thì ăn nhằm gì! Không có răng, ngư�i ta vẫn sống được vậy!

- Nhưng không có răng em sẽ không còn ăn kẹo kéo được nữa. Hơn nữa, sún răng em sẽ hết đẹp.

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Anh chỉ gi�i nịnh! Em có đẹp bao gi� đâu mà hết!

Thư�ng cố ý ngắm nghía cô bé một thoáng, rồi làm bộ gật gù:

- Ä?úng là em chẳng đẹp lắm. NhÆ°ng mà em có duyên. Trên Ä‘á»?i này chẳng ai có duyên bằng em.

Thư�ng không ng� cô bé tinh nghịch như Tài Khôn cũng có lúc mắc cỡ. Nghe Thư�ng khen mình có duyên, Tài Khôn bỗng nhiên sững lại. Rồi cô đ� mặt ù té chạy v� chỗ chiếc xe bong bóng.

Hóa ra Tài Khôn có hai ngư�i anh. Một ngư�i trạc tuổi Thư�ng, một ngư�i lớn hơn. Cả hai cũng đ�u bán bong bóng, Tài Khôn bảo vậy. Cô bé kể:

- Bong bóng mua trên ngã ba ông Tạ. Mua v�, chia ba. Anh Hai em chuyên bán bong bóng phết mủ cao su. Loại này bán đắt nhất. Chơi lâu bể, lại có thể đặt xuống đất đá như đá bóng. Anh Ba thì bán bong bóng bay... Thư�ng ngắt l�i:

- Giống như em chứ gì?

- Giống nhưng mà khác!

- Khác sao?

Tài Khôn lắc lắc mái tóc:

- Anh Ba mang theo cặp bình hơi và hóa chất, em thì không!

Thư�ng "à" một tiếng:

- Anh hiểu rồi. Cặp bình để bơm bong bóng chứ gì?

- Ừ.

- Sao em không mang theo?

Tài Khôn nhún vai:

- Cặp bình đó nặng ì, em ghét chở theo. Vả lại, em thích thổi sẵn bong bóng ở nhà hơn. Em thích chạy xe dưới hàng chùm bong bóng sặc sỡ bay lơ lửng trên đầu. Bộ anh không thấy đẹp sao?

- Thì đẹp! Nhưng rủi bán nửa chừng, hết bong bóng thì sao?

- Làm sao hết được! Má»™t buổi bán bao nhiêu có chừng chứ bá»™! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng cÆ°á»?i toe - NhÆ°ng nếu hết ná»­a chừng thì em chạy qua đây bán kẹo kéo phụ anh! Ä?ược không?

Thư�ng cũng cư�i:

- Tất nhiên là được. Nhưng chỉ sợ em bán thì ít mà ăn thì nhi�u.

Tài Khôn ngúng nguẩy:

- Bộ anh sợ em ăn cụt vốn của anh hả?

Thư�ng nheo mắt:

- Anh không sợ cụt vốn. Anh chỉ sợ em sún răng.

- Răng thì ăn nhằm gì! Không có răng, ngư�i ta vẫn sống được vậy!

- Nhưng không có răng em sẽ không còn ăn kẹo kéo được nữa. Hơn nữa, sún răng em sẽ hết đẹp.

Tài Khôn "xì" một tiếng:

- Anh chỉ gi�i nịnh! Em có đẹp bao gi� đâu mà hết!

Thư�ng cố ý ngắm nghía cô bé một thoáng, rồi làm bộ gật gù:

- Ä?úng là em chẳng đẹp lắm. NhÆ°ng mà em có duyên. Trên Ä‘á»?i này chẳng ai có duyên bằng em.

Thư�ng không ng� cô bé tinh nghịch như Tài Khôn cũng có lúc mắc cỡ. Nghe Thư�ng khen mình có duyên, Tài Khôn bỗng nhiên sững lại. Rồi cô đ� mặt ù té chạy v� chỗ chiếc xe bong bóng.

Từ hôm bị Tài Khôn chê là "bạch diện thÆ° sinh", ThÆ°á»?ng nóng lòng chá»? nắng gió nhuá»™m nÆ°á»›c da mình. Ä?ể có nÆ°á»›c da "Ä‘en Ä‘en má»›i đẹp", hẳn chỉ cần ná»­a tháng thôi.

Nhưng khi nước da anh vừa bắt đầu "ngả màu", một chuyện xảy ra khiến Thư�ng đành từ b� ý định "thay da đổi thịt" đó.

Má»™t hôm, bà Tuệ Ä‘á»™t nhiên há»?i thăm chuyện dạy kèm của ThÆ°á»?ng. Ä?ã dá»± phòng trÆ°á»›c tình huống này, ThÆ°á»?ng trả lá»?i khá suông sẻ. Và thái Ä‘á»™ của anh cÅ©ng tá»± nhiên rất má»±c.

Vừa trả l�i, Thư�ng vừa kín đáo quan sát nét mặt của mẹ. Anh mừng rơn trong bụng khi thấy mẹ vẫn thản nhiên, chẳng t� ý gì nghi ng�.

Tuy nhiên, lúc câu chuyện sắp kết thúc, bà Tuệ bỗng buột miệng nhận xét:

- Dạo này con hơi đen đấy! Trông cứ như ngư�i chạy rong ngoài đư�ng!

Câu nói của mẹ khiến Thư�ng nghe lạnh toát sống lưng. Hẳn đó chỉ là sự so sánh tình c� của mẹ, nhưng dù sao cũng báo động cho Thư�ng phải cẩn thận hơn trong việc giữ gìn bí mật của mình. Anh hắng gi�ng, trầm tĩnh đáp:

- Chắc dạo này tr�i nắng gắt, con lại đi dạy vào buổi trưa...

Và Thư�ng thở phào khi thấy mẹ chẳng thắc mắc gì thêm. Bà chỉ chép miệng dặn:

- Từ nay ra kh�i nhà, con nhớ mang theo nón! Lớn rồi, đừng để mẹ phải nhắc từng li từng tí!

Thư�ng ngoan ngoãn:

- Dạ!

Bà Tuệ không biết rằng con trai bà không những vâng l�i bà răm rắp mà còn làm quá những gì bà yêu cầu. Không những luôn luôn đội thùm thụp cái nón trên đầu, Thư�ng còn sắm cho mình cả một đôi bao tay màu đen dài đến tận khuỷu. Anh gởi bao tay ở nhà chú Kiến, sắp đi bán lại x� vào.

Bây gi� Thư�ng chả ham nghe l�i xúi giục của Tài Khôn nữa. Anh phải tìm m�i cách bảo vệ nước da trắng trẻo của anh, nếu không muốn một ngày xui rủi nào đó, hành tung của anh sẽ bị mẹ ng� vực và khám phá.

Tài Khôn đón nhận chiếc nón trên đầu và đôi găng trên tay Thư�ng bằng cặp mắt tròn xoe kèm với một tiếng kêu khủng khiếp:

- Anh làm cái trò gì vậy?

Phản ứng thẳng thừng của Tài Khôn khiến Thư�ng đứng chết trân. Mãi một lúc, anh mới cư�i gượng gạo:

- Trò gì đâu! Chỉ là để che nắng thôi. Mẹ anh sợ anh ốm.

Tài Khôn lại kêu tr�i:

- X�i ơi! Con trai gì mà...

Ä?ang nói, Tài Khôn ngừng bặt. Có lẽ cô không tìm ra sá»± so sánh thích hợp. Cô khẽ nheo mắt nhìn ThÆ°á»?ng:

- Bộ anh hết thích có nước da đẹp rồi hả?

Thư�ng buồn bã:

- Ừ. Hết thích rồi.

Sự thú nhận xụi lơ của Thư�ng khiến Tài Khôn hết ham "xỉa xói". Cô thở dài:

- Thích hay không là chuyện của anh. Nếu sợ chết thì anh cứ việc đội nón. Nhưng ai đ�i con trai lại mang bao tay! Cái đó là của con gái!

Thư�ng chống chế:

- Nhưng đây là bao tay... bảo hộ lao động mà!

Thư�ng nói vừa dứt câu, Tài Khôn đã ôm bụng cư�i:

- Trá»?i đất, bán kẹo kéo mà cÅ©ng mang găng bảo há»™ lao Ä‘á»™ng! Thật em chÆ°a nghe ai nói chuyện này bao giá»?! HÆ¡n nữa, đôi găng của anh đâu phải là găng bảo há»™. Ä?ôi găng dài tá»›i khuá»·u thế kia chỉ có thể là găng Ä‘i Ä‘Æ°á»?ng của các cô tiểu thÆ° thôi!

Những nhận xét đầy vẻ chế giễu của Tài Khôn khiến Thư�ng xấu hổ muốn chui ngay xuống đất. Nhưng vì không thể chui được, Thư�ng đâm cáu. Anh li�n nghiêm mặt:

- Thôi, em nhạo báng anh nhÆ° vậy là đủ rồi! Ä?ây là chuyện riêng của anh, em không nên châm chá»?c nữa!

Thấy Thư�ng lộ sắc giận, Tài Khôn đâm hoảng.

Ngay lập tức, vẻ cư�i cợt trên mặt cô biến mất. Thay vào đó là những l�i xin lỗi rối rít:

- Em nói chơi vậy thôi chứ đâu có ý nhạo báng anh! Thôi, cho em xin lỗi nghen! Em không nói như vậy nữa đâu!

Nói một tràng, thấy Thư�ng vẫn im lặng, Tài Khôn li�n hốt hoảng cầm tay anh lay lay, gi�ng suýt khóc:

- Bộ anh giận em thật hả? Em xin lỗi anh rồi mà!

Thấy Tài Khôn bắt đầu rơm rớm nước mắt, Thư�ng hắng gi�ng:

- Làm gì mà quýnh lên vậy! Anh không giận em đâu! Nghe vậy, Tài Khôn toét miệng cư�i. Bây gi� những gi�t lệ cố nén cũng vừa trào ra kh�i khóe mắt cô và chậm rãi lăn tròn trên má, chảy xuống miệng cư�i của cô. Thư�ng chợt nhớ đến một câu vè hồi nh�, li�n buột miệng ch�c:

- Ơ, vừa khóc vừa cư�i ăn mư�i cục...

Thư�ng nói chưa dứt câu, Tài Khôn đã đấm thùm thụp vào lưng anh:

- Không có nói bậy à nghen! Thư�ng mỉm cư�i:

- Anh có nói bậy gì đâu! Anh định nói là ăn mư�i cục... kẹo kéo chứ bộ!

- Hứ!

Tài Khôn "hứ" một tiếng và đưa tay quệt nước mắt. Tự nhiên Thư�ng cảm thấy lòng nao nao. Hình ảnh lau nước mắt của một ngư�i con gái vừa khóc bao gi� cũng khiến lòng dạ Thư�ng bỗng nhiên m�m đi. Hồi bé, mỗi lần ch�c Nhi khóc, Thư�ng cũng trải qua những cảm giác như vậy. Lúc Nhi khóc, anh ghét nó dễ sợ. Lúc đó, mặt mày nó nhăn nhó, xấu xí, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt, nhất là khi nó cố ý rống thật to cho mẹ nghe thấy mà phạt anh, cổ h�ng nó mở lớn đến mức thấy cả lưỡi gà bên trong. Vậy mà đến khi nó nín, nhìn nó vừa sì sụt vừa đưa tay chùi nước mắt, Thư�ng bỗng dưng thấy thương nó ghê gớm. Lúc đó bao gi� Thư�ng cũng tìm cách làm cho Nhi hài lòng, kể cả việc đau khổ như�ng nhịn phần quà bánh của mình.

Bây gi� cũng vậy. Anh nhìn Tài Khôn bằng ánh mắt xốn xang và dịu dàng h�i:

- Em ăn kẹo kéo không?

Tài Khôn chớp mắt:

- Anh định "hối lộ" em hả?

- Ä?âu có! Nếu em thích ăn thì anh kéo cho!

Tài Khôn lắc đầu:

- Em không ăn đâu! Ä?âu phải lúc nào em cÅ©ng thích ăn kẹo kéo của anh!

- Chứ bi gi� em đang thích gì?

Tài Khôn lém lỉnh:

- Bây gi� hả? Bây gi� thì em thích có một đôi găng tay "bảo hộ lao động" như của anh!

Thư�ng hứ gi�ng:

- Rồi! Em lại ch�c anh nữa rồi!

Sực nhớ ra, Tài Khôn li�n rụt cổ và đưa tay lên cốc đầu mình một cái:

- Chết! Em lại quên khuấy đi mất!

Ä?iệu bá»™ của Tài Khôn khiến ThÆ°á»?ng phì cÆ°á»?i. Anh vui vẻ:

- Nói vậy chứ em muốn ch�c anh thì cứ ch�c! Anh không giận đâu!

Tài Khôn tròn mắt:

- Anh không giận thật hả?

- Thật.

- Thật thì em... không ch�c anh nữa đâu!

Nói xong, Tài Khôn lại khúc khích cư�i. Bao gi� cô bé cũng cư�i. Khóc như khi nãy, thật là hiếm hoi!

Má»›i đó mà đã ná»­a tháng. Bây giá»? ThÆ°á»?ng đã là má»™t thành viên thân thuá»™c trong Ä‘á»™i ngÅ© những ngÆ°á»?i bán dạo trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng và là má»™t ngÆ°á»?i quen của lÅ© há»?c trò cấp má»™t. Càng ngày anh càng thích nghi và trưởng thành dân trong nghá»? nghiệp của mình. Ä?ã không còn những ngày bán huá»? vốn hoặc lá»— lã nhÆ° thá»?i gian đầu. Bà Tuệ và bé Nhi vẫn chÆ°a hay biết gì. Chiếc nón rá»™ng vành và đôi găng tay từ khi xuất hiện đã góp phần không nhá»? vào việc tẩy xóa những dấu vết đáng ngá»? trên ngÆ°á»?i ThÆ°á»?ng.

NhÆ°ng nhÆ° ông bà nói "mÆ°u sá»± tại nhân, thành sá»± tại thiên", sá»± Ä‘á»?i lắm lúc không tài nào lÆ°á»?ng nổi. Ä?úng vào lúc ThÆ°á»?ng Ä‘inh ninh hành tung của mình không thể bị phát giác, bất thần anh đụng phải... ngÆ°á»?i quen, lại đụng ngay trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng PhÆ°Æ¡ng Nam, nÆ¡i anh Ä‘ang hành nghá»?, thật là xui rủi.

Hôm đó, Thư�ng đang nấn ná bán nốt phần kẹo cuối cùng cho b�n trẻ vừa tuôn ra kh�i cổng gi� tan h�c. Theo một thói quen không rõ nguồn gốc, vào gi� khắc này Thư�ng thư�ng bán rất rẻ, do đó b�n trẻ bu lại khá đông.

Chung quanh Thư�ng, lố nhố trước cổng là những bậc cha mẹ vừa vội vã r�i sở làm để kịp đón con. Những ngày đầu, Thư�ng còn thấp th�m và kín đáo quan sát những ngư�i này, nhưng rồi sau một th�i gian chẳng bắt gặp ai quen, Thư�ng không còn nơm nớp lo sợ nữa, thậm chí anh chẳng buồn mảy may để tâm đến h�.

Nhưng đúng vào ngày xúi quẩy n�, lúc Thư�ng còn đang loay hoay tìm ti�n lẻ để thối lại t� bạc hai ngàn của một thằng bé thì bỗng có tiếng thúc giục vang lên bên tai:

- Lẹ lên Ä?ạo! Em làm gì lâu vậy?

- Chị ch� em chút! Em đang đợi thối ti�n! - Thằng bé đáp.

- Thôi kh�i! Chị có ti�n lẻ đây nè!

Vừa nói, ngư�i con gái vừa bật chống xe đánh "tách" một cái và xăm xăm bước lại. Ngay từ khi cô gái vừa lên tiếng, Thư�ng đã giật bắn ngư�i khi nhận ra gi�ng nói quen thuộc của Thủy Tiên, cô bạn cùng lớp với mình. Phát hiện đó khiến anh vô cùng sửng sốt. Từ khi đứng bán ở đây, chưa bao gi� Thư�ng thấy Thủy Tiên xuất hiện, thậm chí anh không nghĩ đi�u đó lại có thể xảy ra. Vậy mà bây gi� đột nhiên Thủy Tiên lại có mặt, lại g�i một thằng bé ở trư�ng này bằng em và lại đang hăm hở tiến v� phía Thư�ng.

Sự việc xảy ra bất ng� đến mức Thư�ng chẳng thể tránh đi đâu được. Anh chỉ có cách cúi gằm mặt xuống, hy v�ng vành nón sẽ che khuất tầm mắt ngư�i đối diện.

Bây gi� thì Thủy Tiên đã đứng ngay trước mặt anh. Cô h�i:

- Khúc kẹo kéo vừa rồi bao nhiêu vậy chú?

Hẳn cách ăn mặc xộc xệch của Thư�ng khiến Thủy Tiên ngỡ anh đã lớn tuổi lắm. Cách xưng hô của Thủy Tiên khiến Thư�ng càng bối rối. Anh ấp úng:

- Không... khô... ô... ông, à... bă trăm...

Sự lúng túng của Thư�ng làm Thủy Tiên ngạc nhiên. Cô khẽ liếc nhìn anh và bật kêu sửng sốt:

- Kìa Thư�ng!

Thư�ng điếng cả ngư�i. Rồi biết không thể giấu giếm được nữa, anh khẽ lật vành nón lên, gượng gạo:

- Thủy Tiên đi đâu đây?

- Thủy Tiên đi đón em. Em Thủy Tiên h�c trư�ng này.

- Sao trước nay tôi không gặp Thủy Tiên?

- Trước nay mẹ Thủy Tiên đi đón. Hôm nay mẹ bận nên sai Thủy Tiên đi.

Bây giá»? ThÆ°á»?ng má»›i để ý chiếc Cúp 82 màu xanh dá»±ng bên lá»? Ä‘Æ°á»?ng. Ä?úng là chiếc xe quen thuá»™c mà ThÆ°á»?ng hằng ngày thấy. Hẳn ngÆ°á»?i đàn bà trÆ°á»›c nay Ä‘i đón con trên chiếc xe đó là mẹ Thủy Tiên.

- Còn Thư�ng! - Thủy Tiên ngập ngừng h�i - Trước nay Thư�ng vẫn...

Thủy Tiên không nói hết câu. Cô ngắc ngứ một hồi rồi im bặt. Sự ý tứ của Thủy Tiên chẳng hiểu sao lại làm Thư�ng đâm ra bực d�c. Anh trả l�i, gi�ng khích động:

- Ừ, trước nay tôi vẫn đi bán kẹo kéo! Nhà nghèo, đành phải vậy thôi!

Thủy Tiên định đứng nói chuyện với Thư�ng thêm ít phút nữa nhưng thấy Thư�ng bỗng nhiên cáu kỉnh, lại còn nói cạnh nói khóe sự giàu có của gia đình mình, cô đành tặc lưỡi cáo lui.

Thư�ng không biết sự gặp gỡ bất ng� đó đã khiến lòng dạ cô bạn cùng lớp với anh xốn xang vô kể. Trên suốt đư�ng v�, cô chỉ nghĩ tới anh và cảm thấy vô cùng áy náy v� sự khác biệt lớn lao giữa cô và anh trong cuộc sống. Lần đầu tiên, cô không chỉ nghĩ đến bản thân mình.

Từ hôm bị Tài Khôn chê là "bạch diện thÆ° sinh", ThÆ°á»?ng nóng lòng chá»? nắng gió nhuá»™m nÆ°á»›c da mình. Ä?ể có nÆ°á»›c da "Ä‘en Ä‘en má»›i đẹp", hẳn chỉ cần ná»­a tháng thôi.

Nhưng khi nước da anh vừa bắt đầu "ngả màu", một chuyện xảy ra khiến Thư�ng đành từ b� ý định "thay da đổi thịt" đó.

Má»™t hôm, bà Tuệ Ä‘á»™t nhiên há»?i thăm chuyện dạy kèm của ThÆ°á»?ng. Ä?ã dá»± phòng trÆ°á»›c tình huống này, ThÆ°á»?ng trả lá»?i khá suông sẻ. Và thái Ä‘á»™ của anh cÅ©ng tá»± nhiên rất má»±c.

Vừa trả l�i, Thư�ng vừa kín đáo quan sát nét mặt của mẹ. Anh mừng rơn trong bụng khi thấy mẹ vẫn thản nhiên, chẳng t� ý gì nghi ng�.

Tuy nhiên, lúc câu chuyện sắp kết thúc, bà Tuệ bỗng buột miệng nhận xét:

- Dạo này con hơi đen đấy! Trông cứ như ngư�i chạy rong ngoài đư�ng!

Câu nói của mẹ khiến Thư�ng nghe lạnh toát sống lưng. Hẳn đó chỉ là sự so sánh tình c� của mẹ, nhưng dù sao cũng báo động cho Thư�ng phải cẩn thận hơn trong việc giữ gìn bí mật của mình. Anh hắng gi�ng, trầm tĩnh đáp:

- Chắc dạo này tr�i nắng gắt, con lại đi dạy vào buổi trưa...

Và Thư�ng thở phào khi thấy mẹ chẳng thắc mắc gì thêm. Bà chỉ chép miệng dặn:

- Từ nay ra kh�i nhà, con nhớ mang theo nón! Lớn rồi, đừng để mẹ phải nhắc từng li từng tí!

Thư�ng ngoan ngoãn:

- Dạ!

Bà Tuệ không biết rằng con trai bà không những vâng l�i bà răm rắp mà còn làm quá những gì bà yêu cầu. Không những luôn luôn đội thùm thụp cái nón trên đầu, Thư�ng còn sắm cho mình cả một đôi bao tay màu đen dài đến tận khuỷu. Anh gởi bao tay ở nhà chú Kiến, sắp đi bán lại x� vào.

Bây gi� Thư�ng chả ham nghe l�i xúi giục của Tài Khôn nữa. Anh phải tìm m�i cách bảo vệ nước da trắng trẻo của anh, nếu không muốn một ngày xui rủi nào đó, hành tung của anh sẽ bị mẹ ng� vực và khám phá.

Tài Khôn đón nhận chiếc nón trên đầu và đôi găng trên tay Thư�ng bằng cặp mắt tròn xoe kèm với một tiếng kêu khủng khiếp:

- Anh làm cái trò gì vậy?

Phản ứng thẳng thừng của Tài Khôn khiến Thư�ng đứng chết trân. Mãi một lúc, anh mới cư�i gượng gạo:

- Trò gì đâu! Chỉ là để che nắng thôi. Mẹ anh sợ anh ốm.

Tài Khôn lại kêu tr�i:

- X�i ơi! Con trai gì mà...

Ä?ang nói, Tài Khôn ngừng bặt. Có lẽ cô không tìm ra sá»± so sánh thích hợp. Cô khẽ nheo mắt nhìn ThÆ°á»?ng:

- Bộ anh hết thích có nước da đẹp rồi hả?

Thư�ng buồn bã:

- Ừ. Hết thích rồi.

Sự thú nhận xụi lơ của Thư�ng khiến Tài Khôn hết ham "xỉa xói". Cô thở dài:

- Thích hay không là chuyện của anh. Nếu sợ chết thì anh cứ việc đội nón. Nhưng ai đ�i con trai lại mang bao tay! Cái đó là của con gái!

Thư�ng chống chế:

- Nhưng đây là bao tay... bảo hộ lao động mà!

Thư�ng nói vừa dứt câu, Tài Khôn đã ôm bụng cư�i:

- Trá»?i đất, bán kẹo kéo mà cÅ©ng mang găng bảo há»™ lao Ä‘á»™ng! Thật em chÆ°a nghe ai nói chuyện này bao giá»?! HÆ¡n nữa, đôi găng của anh đâu phải là găng bảo há»™. Ä?ôi găng dài tá»›i khuá»·u thế kia chỉ có thể là găng Ä‘i Ä‘Æ°á»?ng của các cô tiểu thÆ° thôi!

Những nhận xét đầy vẻ chế giễu của Tài Khôn khiến Thư�ng xấu hổ muốn chui ngay xuống đất. Nhưng vì không thể chui được, Thư�ng đâm cáu. Anh li�n nghiêm mặt:

- Thôi, em nhạo báng anh nhÆ° vậy là đủ rồi! Ä?ây là chuyện riêng của anh, em không nên châm chá»?c nữa!

Thấy Thư�ng lộ sắc giận, Tài Khôn đâm hoảng.

Ngay lập tức, vẻ cư�i cợt trên mặt cô biến mất. Thay vào đó là những l�i xin lỗi rối rít:

- Em nói chơi vậy thôi chứ đâu có ý nhạo báng anh! Thôi, cho em xin lỗi nghen! Em không nói như vậy nữa đâu!

Nói một tràng, thấy Thư�ng vẫn im lặng, Tài Khôn li�n hốt hoảng cầm tay anh lay lay, gi�ng suýt khóc:

- Bộ anh giận em thật hả? Em xin lỗi anh rồi mà!

Thấy Tài Khôn bắt đầu rơm rớm nước mắt, Thư�ng hắng gi�ng:

- Làm gì mà quýnh lên vậy! Anh không giận em đâu! Nghe vậy, Tài Khôn toét miệng cư�i. Bây gi� những gi�t lệ cố nén cũng vừa trào ra kh�i khóe mắt cô và chậm rãi lăn tròn trên má, chảy xuống miệng cư�i của cô. Thư�ng chợt nhớ đến một câu vè hồi nh�, li�n buột miệng ch�c:

- Ơ, vừa khóc vừa cư�i ăn mư�i cục...

Thư�ng nói chưa dứt câu, Tài Khôn đã đấm thùm thụp vào lưng anh:

- Không có nói bậy à nghen! Thư�ng mỉm cư�i:

- Anh có nói bậy gì đâu! Anh định nói là ăn mư�i cục... kẹo kéo chứ bộ!

- Hứ!

Tài Khôn "hứ" một tiếng và đưa tay quệt nước mắt. Tự nhiên Thư�ng cảm thấy lòng nao nao. Hình ảnh lau nước mắt của một ngư�i con gái vừa khóc bao gi� cũng khiến lòng dạ Thư�ng bỗng nhiên m�m đi. Hồi bé, mỗi lần ch�c Nhi khóc, Thư�ng cũng trải qua những cảm giác như vậy. Lúc Nhi khóc, anh ghét nó dễ sợ. Lúc đó, mặt mày nó nhăn nhó, xấu xí, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt, nhất là khi nó cố ý rống thật to cho mẹ nghe thấy mà phạt anh, cổ h�ng nó mở lớn đến mức thấy cả lưỡi gà bên trong. Vậy mà đến khi nó nín, nhìn nó vừa sì sụt vừa đưa tay chùi nước mắt, Thư�ng bỗng dưng thấy thương nó ghê gớm. Lúc đó bao gi� Thư�ng cũng tìm cách làm cho Nhi hài lòng, kể cả việc đau khổ như�ng nhịn phần quà bánh của mình.

Bây gi� cũng vậy. Anh nhìn Tài Khôn bằng ánh mắt xốn xang và dịu dàng h�i:

- Em ăn kẹo kéo không?

Tài Khôn chớp mắt:

- Anh định "hối lộ" em hả?

- Ä?âu có! Nếu em thích ăn thì anh kéo cho!

Tài Khôn lắc đầu:

- Em không ăn đâu! Ä?âu phải lúc nào em cÅ©ng thích ăn kẹo kéo của anh!

- Chứ bi gi� em đang thích gì?

Tài Khôn lém lỉnh:

- Bây gi� hả? Bây gi� thì em thích có một đôi găng tay "bảo hộ lao động" như của anh!

Thư�ng hứ gi�ng:

- Rồi! Em lại ch�c anh nữa rồi!

Sực nhớ ra, Tài Khôn li�n rụt cổ và đưa tay lên cốc đầu mình một cái:

- Chết! Em lại quên khuấy đi mất!

Ä?iệu bá»™ của Tài Khôn khiến ThÆ°á»?ng phì cÆ°á»?i. Anh vui vẻ:

- Nói vậy chứ em muốn ch�c anh thì cứ ch�c! Anh không giận đâu!

Tài Khôn tròn mắt:

- Anh không giận thật hả?

- Thật.

- Thật thì em... không ch�c anh nữa đâu!

Nói xong, Tài Khôn lại khúc khích cư�i. Bao gi� cô bé cũng cư�i. Khóc như khi nãy, thật là hiếm hoi!

Má»›i đó mà đã ná»­a tháng. Bây giá»? ThÆ°á»?ng đã là má»™t thành viên thân thuá»™c trong Ä‘á»™i ngÅ© những ngÆ°á»?i bán dạo trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng và là má»™t ngÆ°á»?i quen của lÅ© há»?c trò cấp má»™t. Càng ngày anh càng thích nghi và trưởng thành dân trong nghá»? nghiệp của mình. Ä?ã không còn những ngày bán huá»? vốn hoặc lá»— lã nhÆ° thá»?i gian đầu. Bà Tuệ và bé Nhi vẫn chÆ°a hay biết gì. Chiếc nón rá»™ng vành và đôi găng tay từ khi xuất hiện đã góp phần không nhá»? vào việc tẩy xóa những dấu vết đáng ngá»? trên ngÆ°á»?i ThÆ°á»?ng.

NhÆ°ng nhÆ° ông bà nói "mÆ°u sá»± tại nhân, thành sá»± tại thiên", sá»± Ä‘á»?i lắm lúc không tài nào lÆ°á»?ng nổi. Ä?úng vào lúc ThÆ°á»?ng Ä‘inh ninh hành tung của mình không thể bị phát giác, bất thần anh đụng phải... ngÆ°á»?i quen, lại đụng ngay trÆ°á»›c cổng trÆ°á»?ng PhÆ°Æ¡ng Nam, nÆ¡i anh Ä‘ang hành nghá»?, thật là xui rủi.

Hôm đó, Thư�ng đang nấn ná bán nốt phần kẹo cuối cùng cho b�n trẻ vừa tuôn ra kh�i cổng gi� tan h�c. Theo một thói quen không rõ nguồn gốc, vào gi� khắc này Thư�ng thư�ng bán rất rẻ, do đó b�n trẻ bu lại khá đông.

Chung quanh Thư�ng, lố nhố trước cổng là những bậc cha mẹ vừa vội vã r�i sở làm để kịp đón con. Những ngày đầu, Thư�ng còn thấp th�m và kín đáo quan sát những ngư�i này, nhưng rồi sau một th�i gian chẳng bắt gặp ai quen, Thư�ng không còn nơm nớp lo sợ nữa, thậm chí anh chẳng buồn mảy may để tâm đến h�.

Nhưng đúng vào ngày xúi quẩy n�, lúc Thư�ng còn đang loay hoay tìm ti�n lẻ để thối lại t� bạc hai ngàn của một thằng bé thì bỗng có tiếng thúc giục vang lên bên tai:

- Lẹ lên Ä?ạo! Em làm gì lâu vậy?

- Chị ch� em chút! Em đang đợi thối ti�n! - Thằng bé đáp.

- Thôi kh�i! Chị có ti�n lẻ đây nè!

Vừa nói, ngư�i con gái vừa bật chống xe đánh "tách" một cái và xăm xăm bước lại. Ngay từ khi cô gái vừa lên tiếng, Thư�ng đã giật bắn ngư�i khi nhận ra gi�ng nói quen thuộc của Thủy Tiên, cô bạn cùng lớp với mình. Phát hiện đó khiến anh vô cùng sửng sốt. Từ khi đứng bán ở đây, chưa bao gi� Thư�ng thấy Thủy Tiên xuất hiện, thậm chí anh không nghĩ đi�u đó lại có thể xảy ra. Vậy mà bây gi� đột nhiên Thủy Tiên lại có mặt, lại g�i một thằng bé ở trư�ng này bằng em và lại đang hăm hở tiến v� phía Thư�ng.

Sự việc xảy ra bất ng� đến mức Thư�ng chẳng thể tránh đi đâu được. Anh chỉ có cách cúi gằm mặt xuống, hy v�ng vành nón sẽ che khuất tầm mắt ngư�i đối diện.

Bây gi� thì Thủy Tiên đã đứng ngay trước mặt anh. Cô h�i:

- Khúc kẹo kéo vừa rồi bao nhiêu vậy chú?

Hẳn cách ăn mặc xộc xệch của Thư�ng khiến Thủy Tiên ngỡ anh đã lớn tuổi lắm. Cách xưng hô của Thủy Tiên khiến Thư�ng càng bối rối. Anh ấp úng:

- Không... khô... ô... ông, à... bă trăm...

Sự lúng túng của Thư�ng làm Thủy Tiên ngạc nhiên. Cô khẽ liếc nhìn anh và bật kêu sửng sốt:

- Kìa Thư�ng!

Thư�ng điếng cả ngư�i. Rồi biết không thể giấu giếm được nữa, anh khẽ lật vành nón lên, gượng gạo:

- Thủy Tiên đi đâu đây?

- Thủy Tiên đi đón em. Em Thủy Tiên h�c trư�ng này.

- Sao trước nay tôi không gặp Thủy Tiên?

- Trước nay mẹ Thủy Tiên đi đón. Hôm nay mẹ bận nên sai Thủy Tiên đi.

Bây giá»? ThÆ°á»?ng má»›i để ý chiếc Cúp 82 màu xanh dá»±ng bên lá»? Ä‘Æ°á»?ng. Ä?úng là chiếc xe quen thuá»™c mà ThÆ°á»?ng hằng ngày thấy. Hẳn ngÆ°á»?i đàn bà trÆ°á»›c nay Ä‘i đón con trên chiếc xe đó là mẹ Thủy Tiên.

- Còn Thư�ng! - Thủy Tiên ngập ngừng h�i - Trước nay Thư�ng vẫn...

Thủy Tiên không nói hết câu. Cô ngắc ngứ một hồi rồi im bặt. Sự ý tứ của Thủy Tiên chẳng hiểu sao lại làm Thư�ng đâm ra bực d�c. Anh trả l�i, gi�ng khích động:

- Ừ, trước nay tôi vẫn đi bán kẹo kéo! Nhà nghèo, đành phải vậy thôi!

Thủy Tiên định đứng nói chuyện với Thư�ng thêm ít phút nữa nhưng thấy Thư�ng bỗng nhiên cáu kỉnh, lại còn nói cạnh nói khóe sự giàu có của gia đình mình, cô đành tặc lưỡi cáo lui.

Thư�ng không biết sự gặp gỡ bất ng� đó đã khiến lòng dạ cô bạn cùng lớp với anh xốn xang vô kể. Trên suốt đư�ng v�, cô chỉ nghĩ tới anh và cảm thấy vô cùng áy náy v� sự khác biệt lớn lao giữa cô và anh trong cuộc sống. Lần đầu tiên, cô không chỉ nghĩ đến bản thân mình.

Hôm sau, Thư�ng đến lớp trong một tâm trạng rối b�i. Anh có cảm tưởng cả thế giới đ�u đã biết mỗi buổi chi�u anh vẫn âm thầm đi bán kẹo kéo. Bạn bè trong lớp sẽ nhìn anh bằng ánh mắt thương hại, thậm chí, thậm chí khinh thị và dè bỉu. Biết đâu sẽ chẳng có đứa tinh nghịch trêu anh:

- Ê, Thư�ng kẹo kéo!

Quá quắt hơn, chúng sẽ đem l�i rao cổ xưa của ngh� bán kẹo kéo ra ngâm ngợi:

Cô nào thấp thấp lùn lùn

Ăn hào kẹo kéo sẽ đùn lên cao!

Ä?ến lúc đó, hẳn ThÆ°á»?ng chỉ có cách bá»? há»?c. NhÆ°ng chắc chắn mẹ sẽ không đồng ý. Mẹ xÆ°a nay vốn nghiêm khắc, ThÆ°á»?ng đâu dám cãi lá»?i. NhÆ° vậy, anh sẽ tiếp tục dẫn xác đến lá»›p để nghe bạn bè chòng ghẹo. Và rồi anh há»?c sẽ chẳng ra ôn gì cả. Mẹ sẽ buồn, sẽ ốm. Rốt cuá»™c anh chẳng giúp gì được mẹ mà còn làm mẹ khổ sở thêm.

Những ý nghĩ xám xịt đó cứ bám lấy đầu Thư�ng và vẽ lên trong trí anh một tương lai vô cùng u ám. Tự nhiên anh đâm ra giận Thủy Tiên. Nếu hôm qua, cô không lò dò đến trư�ng Phương Nam thì m�i việc đâu đến nỗi. Nếu hôm qua, ừ, nếu hôm qua...

ThÆ°á»?ng vừa đạp xe vừa nghÄ© ngợi. Anh đạp uể oải, lÆ°á»?i nhác. Hôm nay ThÆ°á»?ng cố tình Ä‘i trá»…. Anh sợ đến sá»›m, khi lá»›p chÆ°a vào há»?c, tụi bạn sẽ nhao nhao lên và tha hồ chá»?c ghẹo. Ä?ến muá»™n, dù sao cÅ©ng an tâm hÆ¡n. Có thầy giáo trong lá»›p, sẽ chẳng ma nào dám hó hé.

Khi vào chỗ ngồi, Thư�ng khẽ liếc chung quanh, nơm nớp ch� một tia nhìn khác lạ. Nhưng anh chẳng thấy gì. Tụi bạn đứa nào đứa nấy đang cắm cúi chép bài. Chỉ có tiếng lật tập sột soạt, ngoài ra, chẳng có tiếng động khả nghi nào khác.

Thư�ng dần dần bình tĩnh trở lại. Không khí yên lặng của lớp h�c có vẻ như chưa ai hay biết gì. Cũng có thể lũ bạn làm bộ thế thôi, đợi đến lúc ra chơi tụi nó mới bắt đầu khai h�a.

Dù sao thì cÅ©ng mặc! Ä?ằng nào mình cÅ©ng phải mài Ä‘Å©ng quần trên cái ghế này cho đến hết năm nay! ThÆ°á»?ng nhún vai lẩm bẩm và thò tay vào ngăn bàn lấy tập ra.

Ä?ang sá»? soạng, ThÆ°á»?ng bá»—ng chạm tay phải má»™t mảnh giấy. Anh cầm lên và tò mò mở ra xem. Trong đó, vá»?n vẹn có má»™t dòng: "T.T. muốn gặp ThÆ°á»?ng. Ra chÆ¡i, T.T. đợi ở căng tin".

Thư�ng thở phào. Nét chữ lạ, nhưng rõ ràng tác giả là Thủy Tiên. Và khi Thủy Tiên đã dám gặp Thư�ng có nghĩa là cô chưa hé răng v� bí mật của anh cho bất cứ ai.

Khi nỗi lo bị bạn bè phát giác lắng xuống, lòng Thư�ng lại dấy lên một băn khoăn mới. Anh không hiểu Thủy Tiên định gặp anh để làm gì. Trong lớp, Thủy Tiên là một trong những nữ sinh xinh xắn, thư�ng bị bạn trai trêu ch�c. Tuy vậy, Thư�ng chưa bao gi� mở miệng ghẹo cô. Trong h�c tập, Thủy Tiên không có gì nổi bật, h�c lực trung bình. V� Thủy Tiên, Thư�ng chỉ biết có chừng đó. Anh hoàn toàn mù tịt v� tính tình và cá tính của cô, chỉ biết đại khái đó là một cô gái vui vẻ, thích cư�i đùa trong lớp, nói chung là dễ ưa. Vậy thôi.

TrÆ°á»›c nay, ThÆ°á»?ng vẫn thỉnh thoảng nói chuyện vá»›i Thủy Tiên nhÆ° bao bạn gái khác. Những câu chuyện qua loa, chẳng đậm đà và chẳng để lại ấn tượng gì. Thủy Tiên thuá»™c vá»? gia đình khá giả, cách ăn mặc và phục sức của cô nói lên Ä‘iá»?u đó, dù rằng nhìn thoáng qua bá»? ngoài trông cô chẳng khác gì các nữ sinh cùng lá»›p. Ä?ó cÅ©ng là lý do khiến từ trong thâm tâm, ThÆ°á»?ng chÆ°a bao giá»? xem Thủy Tiên là má»™t ngÆ°á»?i bạn gần gÅ©i. Từ ngày anh Ä‘i bán dạo, khoảng cách đó mặc nhiên tăng lên.

Vậy mà bây gi� Thuỷ Tiên lại đòi gặp anh. Cô muốn nói gì với anh sau cuộc gặp gỡ tai hại kia? Thương hại, dè bỉu hay khuyên can? Suốt trong hai tiết h�c đầu, Thư�ng nhấp nhổm như ngồi trên lửa và suy diễn m�i thứ, những chuyện có thể xảy ra và những chuyện thuần tưởng tượng.

Hóa ra Thủy Tiên nói như thế này, sau khi Thư�ng bước vào căng-tin:

- Sáng nay Thủy Tiên thấy Thư�ng có vẻ lo lắm. Nhưng Thư�ng đừng ngại. Thủy Tiên chẳng nói với ai đâu.

Không hiểu sao mỗi khi nghe Thủy Tiên nói với mình bằng cái gi�ng che chở tế nhị, Thư�ng lại đâm bực bội. Không phải lần đầu tiên Thư�ng rơi vào trạng thái bị kích thích này. Anh hừ mũi, xẳng gi�ng:

- Thủy Tiên muốn nói cứ nói! Tôi đâu có đi ăn cắp ăn trộm mà phải sợ ai!

Thái độ lạnh lùng của Thư�ng khiến Thủy Tiên đâm bối rối. Sau một thoáng trấn tĩnh, cô chớp mắt nhìn anh, gi�ng buồn buồn:

- Sao Thư�ng lại giận dỗi với Thủy Tiên? Thư�ng có biết là việc làm của Thư�ng khiến Thủy Tiên suy nghĩ rất nhi�u không?

Câu h�i hàm ý trách cứ của Thủy Tiên làm Thư�ng bỗng ngượng ngập. Tự nhiên anh thấy sự bực d�c của mình thật vô lý và trẻ con. Không biết đối đáp làm sao, Thư�ng đành ngồi lặng thinh.

Thủy Tiên tiếp tục bộc bạch những suy nghĩ của mình:

- Thủy Tiên thấy mình kém Thư�ng xa. Thư�ng vừa vất vả làm thêm phụ gia đình lại vừa h�c gi�i. Trong khi Thủy Tiên chẳng phải làm gì, chỉ có mỗi việc chơi và h�c, vậy mà h�c chẳng khá nổi...

Trước gi�ng tâm sự của Thủy Tiên, lòng Thư�ng dần dần dịu lại. Hóa ra Thủy Tiên tốt bụng và biết đi�u hơn mình nghĩ, Thư�ng áy náy nhủ bụng. Và anh khẽ hắng gi�ng:

- Muốn h�c gi�i đâu có khó gì! Bây gi� khối chỗ dạy thêm!

- Thì Thủy Tiên vẫn đi h�c thêm đấy chứ! Mà có gi�i gì đâu!

Thư�ng mỉm cư�i:

- Hay là tại mình?

Thủy Tiên cũng cư�i:

- Không phải tại Thủy Tiên đâu! Tại lớp h�c thôi! Lớp h�c nào cũng đông quá, nhi�u chỗ không hiểu, Thủy Tiên cũng không dám h�i lại thầy.

- Thủy Tiên mắc cỡ chứ gì?

- Ừ. Ai cũng hiểu, chỉ có mình không hiểu, đứng lên h�i kỳ thấy mồ!

- Có gì đâu mà kỳ! Ä?ã há»?c thì phải há»?i! NgÆ°á»?i ta bảo "há»?c há»?i" mà lại!

Thủy Tiên tặc lưỡi:

- Thì Thủy Tiên cũng biết vậy. Nhưng Thủy Tiên vẫn cứ thấy ngài ngại làm sao! Dù sao h�i bạn bè cũng dễ hơn h�i thầy cô nhi�u!

Không hiểu ý tứ trong câu nói của Thủy Tiên, Thư�ng thản nhiên buột miệng:

- Tất nhiên rồi! Ngư�i ta bảo "H�c thày không tày h�c bạn" mà!

Chỉ đợi có vậy, Thủy Tiên mỉm cư�i nhìn Thư�ng:

- Vậy Thư�ng kèm Thủy Tiên h�c nghen?

- Tôi? - Thư�ng sửng sốt.

- Thì Thư�ng chứ sao! H�c thày không tày h�c bạn mà!

Thủy Tiên ranh mãnh nhắc lại câu nói khi nãy khiến Thư�ng đâm lúng túng. Anh chưa kịp trả l�i thì Thủy Tiên lại nói tiếp:

- Nếu h�c với Thư�ng, chẳng mấy chốc Thủy Tiên gi�i lên cho mà coi!

Nghe vậy, Thư�ng phát hoảng:

- Nhưng mà tôi đâu có thì gi�!

- Thì Thư�ng đừng đi bán kẹo kéo nữa! - Thủy Tiên khẽ chớp mắt - Thay vì đi bán, Thư�ng kèm Thủy Tiên h�c. H�c trả h�c phí đàng hoàng chứ bộ!

Câu cuối cùng, Thủy Tiên cố nói bằng một gi�ng nửa đùa nửa thật. Cô muốn giúp Thư�ng nhưng lại sợ anh tự ái. Cô tránh nhắc đến chữ "ti�n", e sỗ sàng. G�i "h�c phí" dù sao nghe cũng êm tai hơn.

Nào ng� Thư�ng lắc đầu nguầy nguậy:

- Không được đâu!

- Sao lại không được?

Thư�ng nhăn nhó:

- Bạn bè ai lại nói đến chuyện ti�n bạc! Nếu tôi kèm cho Thủy Tiên h�c, cũng chỉ là giúp đỡ nhau thôi!

Rồi Thư�ng phân vân nói thêm:

- Thôi, được rồi! Nếu Thủy Tiên có ý định như vậy, tôi sẽ đến kèm giúp Thủy Tiên vào buổi tối...

- Thế còn buổi chi�u? - Thủy Tiên ngắt l�i Thư�ng.

- Thì Thủy Tiên biết rồi đó! - Thư�ng chép miệng - Buổi chi�u tôi phải đi làm thêm!

Vừa nói, Thư�ng vừa liếc Thủy Tiên. Anh ngạc nhiên khi thấy Thủy Tiên xịu mặt xuống. Cô chẳng t� vẻ gì vui mừng trước sự nhận l�i dạy kèm của anh. Môi cô mím lại, ra chi�u suy nghĩ. Thật khó hiểu, Thư�ng ngẩn ngơ tự nhủ.

ThÆ°á»?ng không biết Thủy Tiên chỉ muốn ThÆ°á»?ng kèm cô há»?c vào buổi chiá»?u. Ä?ể anh khá»?i phải Ä‘i phải Ä‘i bán kẹo kéo. Ä?ể anh khá»?i phải nhá»?c nhằn mÆ°a nắng kiếm từng trăm bạc lẻ. Tiá»?n thì cô sẽ trả và nếu không nhiá»?u hÆ¡n thì cÅ©ng không ít hÆ¡n khoản thu nhập từ nghá»? bán dạo của anh. Thế nhÆ°ng thiện ý của cô đã không thành.

Thư�ng chỉ nhận kèm cô vào buổi tối, lại dạy không công. Trong khi đó, buổi chi�u anh vẫn phải gò lưng đạp xe đi bán. Như vậy thì cô chẳng giúp được gì cho Thư�ng, lại làm anh vất vả thêm.

Thư�ng không thể nào đ�c được những ý nghĩ trong đầu Thủy Tiên nên thấy cô trầm ngâm, anh đành ngồi im lặng ngắm những viên đá đang tan dần dưới đáy ly.

Sự xuất hiện của Thủy Tiên trước cổng trư�ng Phương Nam và thái độ lúng túng của Thư�ng không qua kh�i mắt Tài Khôn. Hôm đó, cô bé đứng bên kia cổng nhưng cô nhìn thấy hết.

Ä?ợi cho Thủy Tiên lên xe ra vá»?, Tài Khôn liá»?n chạy ngay đến chá»— ThÆ°á»?ng:

- Ai vậy anh?

Thư�ng v� vịt:

- Ai đâu?

- Chị khi nãy đó! - Tài Khôn nheo mắt - Chỉ là ai vậy?

- Ồ, à, bạn hàng xóm mà! - Thư�ng ấp úng đáp và anh không hiểu sao mình lại không nói thật với Tài Khôn.

Cô bé làm như chẳng để ý đến vẻ bối rối của Thư�ng. Cô tươi tỉnh h�i:

- Chỉ ở cạnh nhà anh hả?

- Ừ, ở sát bên cạnh!

Ä?á»™t nhiên Tài Khôn "hứ" má»™t tiếng:

- Rõ là anh nói xạo!

Thư�ng giật thót:

- Anh có xạo gì đâu!

Tài Khôn nhún vai:

- Vậy mà không xạo! Hai nhà ở sát cạnh, sao anh và thằng nhóc Ä?ạo lại không biết nhau?

Thư�ng quên béng:

- Thằng nhóc Ä?ạo nào?

- Thằng bé mua kẹo kéo của anh khi nãy đó! Nó là em của chị kia mà!

Thư�ng sực nhớ ra. Anh ngạc nhiên:

- Sao em biết nó tên Ä?ạo?

- Sao lại không biết! Bá»?n trẻ ở đây, em biết mặt biết tên từng đứa ấy chứ! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng ngoặt sang chuyện cÅ© - Sao, vừa rồi anh xạo em phải không?

- Ừ.

Thư�ng "ừ" xụi lơ. Tài Khôn tròn mắt:

- Anh xạo em chi vậy?

Thư�ng thở dài:

- Anh không biết.

- Xí - Tài Khôn nhăn mũi - Nói xạo mà không biết tại sao mình nói xạo! Vậy chứ chị đó là ai vậy?

Thư�ng hắng gi�ng, rầu rĩ:

- Chỉ là bạn cùng lớp với anh.

- Bạn cùng lớp?

- Ừ.

- Chỉ tên gì vậy?

- Thủy Tiên.

Tài Khôn chắc lưỡi:

- Chà, tên đẹp gớm! - Cô bé bỗng liếc Thư�ng - Nhưng mà nè!

- Gì?

Tài Khôn nheo mắt:

- Gặp bạn, lẽ ra anh phải vui mới đúng, sao mặt mày anh ỉu xìu như bánh đa nhúng nước vậy?

Thư�ng nuốt nước b�t. Câu h�i của Tài Khôn trúng ngay vào nỗi lo ngại của anh khiến anh đâm ra ngượng ngùng. Thư�ng đang lưỡng lự không biết có nên nói cho Tài Khôn biết tâm sự của mình hay không thì cô bé đã láu lỉnh buột miệng:

- Em h�i vậy thôi chứ anh không nói em cũng biết. Anh sợ chị Thủy Tiên lên trư�ng nói tùm lum phải không?

Thư�ng liếm môi:

- Nói chuyện gì?

- Thì chuyện anh đi bán kẹo kéo đó! Anh giấu m�i ngư�i mà!

- Anh giấu hồi nào đâu?

- Anh đừng có giả bộ! - Tài Khôn khịt mũi - Nhìn thái độ lấm la lấm lét của anh mấy ngày đầu là em biết li�n!

Thư�ng khẽ thở dài. Sự tinh ma lém lỉnh của Tài Khôn khiến anh chẳng buồn chối nữa. Anh quay mặt ngó lơ chỗ khác.

Thấy vậy, Tài Khôn li�n cầm lấy tay anh, lay lay:

- Anh giấu, đúng không?

- Ừ.

Tài Khôn vẫn không buông tay Thư�ng. Cô dòm anh lom lom:

- Và bây gi� thì anh sợ m�i ngư�i biết, đúng không?

Thư�ng lại "ừ", gi�ng uể oải.

Vẻ lo lắng của Thư�ng khiến Tài Khôn hồi hộp lây. Cô lại lắc mạnh tay anh, hắng gi�ng trấn an:

- Anh đừng lo! Em nghĩ chị Thủy Tiên sẽ không nói chuyện này với ai đâu!

Thư�ng chép miệng:

- Anh cũng hy v�ng như vậy.

Tài Khôn lại tằng hắng:

- Nhưng nếu chỉ nói thì đã sao! Anh đâu có đi ăn cắp ăn trộm gì mà sợ!

Khi nghe Tài Khôn nói như vậy, Thư�ng không ng� sáng hôm sau khi gặp Thủy Tiên, anh đã vô tình nhắc lại câu nói đó trong một cơn bực d�c vô lối. Và quả đúng như Tài Khôn dự đoán, Thủy Tiên đã không h� hé răng với bất cứ ai v� chuyện của anh.

Buổi chi�u, khi anh vừa tới, Tài Khôn tươi tỉnh h�i li�n:

- Không ai biết gì hết phải không?

- Sao em biết? - Thư�ng tròn mắt ngạc nhiên.

- X�i ơi! Sao lại không biết! - Tài Khôn cư�i khúc khích - Mặt anh hôm nay trông tươi rói chứ có bồn chồn nhăn nhó như hôm qua nữa đâu!

Bất giác Thư�ng buột miệng:

- Em hay ghê!

Tài Khôn nhún vai:

- Anh đừng có nịnh em! Chính chị Thủy Tiên mới hay! Chỉ đúng là bạn tốt của anh!

- Trật rồi, cô bé ơi! Chính em đó. - Vừa nói Thư�ng vừa mỉm cư�i cốc khẽ lên đầu Tài Khôn - Em mới thật là bạn tốt của anh!

Nghe vậy Tài Khôn đ� mặt "hứ" lên một tiếng. Và giả bộ ôm đầu xuýt xoa, cô bé chạy ù v� bên kia cổng.

Sự xuất hiện của Thủy Tiên trước cổng trư�ng Phương Nam và thái độ lúng túng của Thư�ng không qua kh�i mắt Tài Khôn. Hôm đó, cô bé đứng bên kia cổng nhưng cô nhìn thấy hết.

Ä?ợi cho Thủy Tiên lên xe ra vá»?, Tài Khôn liá»?n chạy ngay đến chá»— ThÆ°á»?ng:

- Ai vậy anh?

Thư�ng v� vịt:

- Ai đâu?

- Chị khi nãy đó! - Tài Khôn nheo mắt - Chỉ là ai vậy?

- Ồ, à, bạn hàng xóm mà! - Thư�ng ấp úng đáp và anh không hiểu sao mình lại không nói thật với Tài Khôn.

Cô bé làm như chẳng để ý đến vẻ bối rối của Thư�ng. Cô tươi tỉnh h�i:

- Chỉ ở cạnh nhà anh hả?

- Ừ, ở sát bên cạnh!

Ä?á»™t nhiên Tài Khôn "hứ" má»™t tiếng:

- Rõ là anh nói xạo!

Thư�ng giật thót:

- Anh có xạo gì đâu!

Tài Khôn nhún vai:

- Vậy mà không xạo! Hai nhà ở sát cạnh, sao anh và thằng nhóc Ä?ạo lại không biết nhau?

Thư�ng quên béng:

- Thằng nhóc Ä?ạo nào?

- Thằng bé mua kẹo kéo của anh khi nãy đó! Nó là em của chị kia mà!

Thư�ng sực nhớ ra. Anh ngạc nhiên:

- Sao em biết nó tên Ä?ạo?

- Sao lại không biết! Bá»?n trẻ ở đây, em biết mặt biết tên từng đứa ấy chứ! - Ä?ang nói, Tài Khôn bá»—ng ngoặt sang chuyện cÅ© - Sao, vừa rồi anh xạo em phải không?

- Ừ.

Thư�ng "ừ" xụi lơ. Tài Khôn tròn mắt:

- Anh xạo em chi vậy?

Thư�ng thở dài:

- Anh không biết.

- Xí - Tài Khôn nhăn mũi - Nói xạo mà không biết tại sao mình nói xạo! Vậy chứ chị đó là ai vậy?

Thư�ng hắng gi�ng, rầu rĩ:

- Chỉ là bạn cùng lớp với anh.

- Bạn cùng lớp?

- Ừ.

- Chỉ tên gì vậy?

- Thủy Tiên.

Tài Khôn chắc lưỡi:

- Chà, tên đẹp gớm! - Cô bé bỗng liếc Thư�ng - Nhưng mà nè!

- Gì?

Tài Khôn nheo mắt:

- Gặp bạn, lẽ ra anh phải vui mới đúng, sao mặt mày anh ỉu xìu như bánh đa nhúng nước vậy?

Thư�ng nuốt nước b�t. Câu h�i của Tài Khôn trúng ngay vào nỗi lo ngại của anh khiến anh đâm ra ngượng ngùng. Thư�ng đang lưỡng lự không biết có nên nói cho Tài Khôn biết tâm sự của mình hay không thì cô bé đã láu lỉnh buột miệng:

- Em h�i vậy thôi chứ anh không nói em cũng biết. Anh sợ chị Thủy Tiên lên trư�ng nói tùm lum phải không?

Thư�ng liếm môi:

- Nói chuyện gì?

- Thì chuyện anh đi bán kẹo kéo đó! Anh giấu m�i ngư�i mà!

- Anh giấu hồi nào đâu?

- Anh đừng có giả bộ! - Tài Khôn khịt mũi - Nhìn thái độ lấm la lấm lét của anh mấy ngày đầu là em biết li�n!

Thư�ng khẽ thở dài. Sự tinh ma lém lỉnh của Tài Khôn khiến anh chẳng buồn chối nữa. Anh quay mặt ngó lơ chỗ khác.

Thấy vậy, Tài Khôn li�n cầm lấy tay anh, lay lay:

- Anh giấu, đúng không?

- Ừ.

Tài Khôn vẫn không buông tay Thư�ng. Cô dòm anh lom lom:

- Và bây gi� thì anh sợ m�i ngư�i biết, đúng không?

Thư�ng lại "ừ", gi�ng uể oải.

Vẻ lo lắng của Thư�ng khiến Tài Khôn hồi hộp lây. Cô lại lắc mạnh tay anh, hắng gi�ng trấn an:

- Anh đừng lo! Em nghĩ chị Thủy Tiên sẽ không nói chuyện này với ai đâu!

Thư�ng chép miệng:

- Anh cũng hy v�ng như vậy.

Tài Khôn lại tằng hắng:

- Nhưng nếu chỉ nói thì đã sao! Anh đâu có đi ăn cắp ăn trộm gì mà sợ!

Khi nghe Tài Khôn nói như vậy, Thư�ng không ng� sáng hôm sau khi gặp Thủy Tiên, anh đã vô tình nhắc lại câu nói đó trong một cơn bực d�c vô lối. Và quả đúng như Tài Khôn dự đoán, Thủy Tiên đã không h� hé răng với bất cứ ai v� chuyện của anh.

Buổi chi�u, khi anh vừa tới, Tài Khôn tươi tỉnh h�i li�n:

- Không ai biết gì hết phải không?

- Sao em biết? - Thư�ng tròn mắt ngạc nhiên.

- X�i ơi! Sao lại không biết! - Tài Khôn cư�i khúc khích - Mặt anh hôm nay trông tươi rói chứ có bồn chồn nhăn nhó như hôm qua nữa đâu!

Bất giác Thư�ng buột miệng:

- Em hay ghê!

Tài Khôn nhún vai:

- Anh đừng có nịnh em! Chính chị Thủy Tiên mới hay! Chỉ đúng là bạn tốt của anh!

- Trật rồi, cô bé ơi! Chính em đó. - Vừa nói Thư�ng vừa mỉm cư�i cốc khẽ lên đầu Tài Khôn - Em mới thật là bạn tốt của anh!

Nghe vậy Tài Khôn đ� mặt "hứ" lên một tiếng. Và giả bộ ôm đầu xuýt xoa, cô bé chạy ù v� bên kia cổng.